Kapitel 1
"Vi trodde att det bara fanns ett sätt för en vilande att övergå till en varg. Tydligen hade vi fel. Om vi hade fel om det, vad mer har vi haft fel om? Nästa sak vi får veta är att Jacques mamma faktiskt har varit en övernaturlig varelse hela tiden..." ~Jen
Nutid.
Rumänska flockens herrgård. Nissa, en av de höga feerna, har just återvänt Sally och Costin från deras resa till Texas.
Nissa bugade sig och försvann sedan utan att säga något mer.
"Hon var en pratkvarn," sa Costin torrt.
Sally slog honom på bröstet. "Var snäll."
Innan de ens kunde ta ett steg, kom Jacque och Jen rusande mot dem. De nådde båda Sally samtidigt och höll på att välta henne.
"Hur mår du?"
"Är dina föräldrar okej?"
"Var det bra att träffa dem?"
"Vill du fortfarande dö?"
Frågorna kom så snabbt att Sally kände sig andfådd för deras skull. Den sista frågan kom från Jen, som nästan dansade från fot till fot.
"Jag vill inte dö," sa Sally, i hopp om att snabbt lugna dem.
Jen drog en suck av lättnad. "Det är fantastiskt för jag ville verkligen inte behöva välja en ny BFF för att vår dynamiska trio ska förbli intakt."
"Så glad att jag inte ställde till det för dig," sa Sally med en överdriven ögonrullning.
Jacque knuffade undan Jen och log varmt mot Sally. "Vi saknade dig."
"Jag saknade mig också," sa hon. "Och er också. Hur har allt—" Ett högt ylande ekade genom herrgården och avbröt Sally.
Costin ställde sig framför dem alla tre, hans ögon började glöda medan han stirrade ner i hallen.
"Vad eller vem i hela världen var det där?" frågade Sally.
Jen suckade. "Tja, eftersom det aldrig kan vara en lugn stund i detta pälsinfesterade hem, har vi hamnat i en liten situation."
"V-vad för slags situation?" frågade Sally och drog ut på orden.
"Åh, du vet, bara en där en vilande har slagit om, fasat och verkar inte kunna fasa tillbaka till sin mänskliga form. Jag är säker på att det inte är någon stor grej. Vasile kan förmodligen beordra henne att fasa och, poff, så är hon sitt lilla, kaxiga jag igen."
"Zara?" frågade Sally, hennes ögon vidgades. "Är hon okej?"
"Om din definition av okej är 'fast i sin vargform', då är hon hel-okej."
"Vad betyder ens hel-okej?" frågade Costin, hans ögon fortfarande klistrade mot hallen.
"Det betyder att hon är väldigt mycket okej. Duh."
Costin sneglade över axeln på Sally. "Vi har varit tillbaka i mindre än en minut och hjärncellerna skriker redan 'nej, döda oss inte.'"
Sally bet tillbaka ett skratt och vände sig till Jen och Jacque. "Hur mår Wadim?"
"Jag tror att han behöver en ny T-shirt," sa Jen.
Jacque nickade. "Det borde stå 'Min partner är en vild varg. Skriv det i era historieböcker och rök det.'"
"Han måste vara helt utom sig," sa Sally tyst.
"Lite grann," sa Jen och höll upp sin hand och nypa ihop pekfingret och tummen.
Det hördes ett nytt högt morrande och sedan en dörr som smällde igen, följt av panikslagna rop.
"HON ÄR UTE!" Wadims röst dånade genom huset.
"Ute?" frågade Costin.
"Hon var i buren. Tydligen höll inte buren," sa Jen medan hon sprang mot trappan.
"Vart ska du?" frågade Sally, lite panikslagen i rösten.
"Jag tänker inte bli vargmat," ropade Jen medan hon tog trappstegen två i taget. "Så jag tänker inte stanna här för att få en närmare titt på vår nya vargtik."
Costin grep tag i Sallys och Jacques händer och började följa efter Jen, så snabbt att Sally nästan snubblade. Morrandet blev högre, liksom ropen. Innan de ens nådde första avsatsen, såg de en rostfärgad varg rusa förbi, rakt mot ytterdörren. Den vek av något till höger och kastade sig framåt. Vargens kropp krossade glasrutan utan att sakta ner.
Jen svor. "Jävlar, det är femte fönstret på två dagar."
Wadim var precis bakom henne, i sin mänskliga form, hoppade genom det förstörda fönstret och ut i natten.
"Nåväl," sa Sally, medan hennes hjärta bultade smärtsamt i bröstet, "åtminstone är hon här med oss och inte fast i en vampyrkällare. Vi kan hjälpa henne igenom detta. Precis som vi har hjälpt varandra genom så många saker."
Jacque och Jen nickade båda. "Vi fixar det här."
Jen sträckte ut handen. Jacque och Sally stirrade på den som om den skulle kunna bita dem. "Kom igen." Jen suckade. "Ni vet att vi har ett ögonblick här. Vi är som de tre musketörerna. Vi måste göra den där en-för-alla-och-alla-för-en-grejen."
Costin lade sin hand ovanpå Jens och blinkade åt sin partner.
Sally skakade på huvudet men lade sin hand över hans. "Du inser att din IQ just sjönk med tjugo poäng, eller hur?"
Jacque lade sin hand ovanpå Sallys. "Vill jag veta varför du sa det?"
Sally log illmarigt. "Intern skämt."
Jacque log. "Kul att se er två vara så gulliga med era interna parskämt. Det är sött."
"Ja, det är bedårande, bla, bla, bla," sa Jen. "Nu, på tre." Hon pekade på deras staplade händer.
När Jen räknade ner, tittade Sally på sin partner och sedan på Jacque. "Tror du att hon verkligen skulle sparka ut oss ur sin grupp?" frågade Sally hoppfullt.
Jacque skakade på huvudet. "Hon har gjort oss så dumma att vi är de enda som är dumma nog att vara hennes vänner. Hon skulle inte kunna hitta någon annan."
De skrek stridsropet med Jen och skrattade eftersom hon såg så nöjd ut med sig själv. Sedan började den blonda tjejen gå nerför trappan igen.
"Vart ska du nu?" frågade Costin.
"Vi," sa hon och betonade ordet, "ska på jakt. Vi har en vargtik att rädda."
"Du sprang just ifrån nämnda vargtik," påpekade Jacque.
"Ja, men nu har vi sagt ramsan och förklarat oss själva som tuffingar. Om vi drar oss tillbaka nu, ser vi ut som töntar."
De började efter henne, och Sally viskade. "Jag är ganska säker på att vi ser ut som nördar ändå."
Jacque höjde handen och gav Sally en high five. "Sanning, syster. Du talar bara sanning."
Jen slängde upp ytterdörren och steg ut i natten. De kanske skulle bli attackerade av en galen varghona, men åtminstone skulle de bli attackerade tillsammans i ett försök att hjälpa någon de älskade, någon i nöd, och någon som hade svårt att se ljuset i mörkret.
Sally ställde sig bredvid sina två bästa vänner med sin partner på andra sidan och tog ett djupt andetag. "Vi har aldrig lämnat någon bakom oss, och vi tänker inte börja nu. Det är dags, tjejer. Nu kör vi." Hon andades ut.
Jen skrattade. "Jag visste att du innerst inne älskade mitt militärslang."
"Operation Dra-hem-en-varghona har börjat," tillade Jacque.
"Håll i er," sa Costin med ett grin med djupa smilgropar.
Två andra personer ställde sig bredvid gruppen, och Sallys leende växte.
"Låt oss bringa regnet," sa Decebel och citerade en av sina favoritfilmer om robotar.
"Ladda och lås," sa Fane medan han klappade händerna och gnuggade dem tillsammans.
De rörde sig som en enhet när de började nerför trapporna, springande i full fart in i natten efter en av sina egna.
Zaras andetag kom i ytliga flämtningar när hennes tassar dundrade mot marken. Sommaren hade kommit till Rumänien, och den obarmhärtiga solen slog ner på hennes glänsande päls, vilket fick Zara att känna sig som om hon sprang genom en ugn. Hennes sinne var en enda röra, och värmen hjälpte inte. Under den senaste veckan hade hon växlat mellan sin vargform och mänskliga form nästan ett dussin gånger. Hon hade ingen aning om vad som orsakade förvandlingen eller hur man kunde förhindra den.
Den senaste förvandlingen skedde för två dagar sedan, och hon hade varit varg sedan dess. I vargform var Zara ett vilt djur, okontrollerbar av någon, inte ens av sig själv. Till slut, för sin egen säkerhet och för de andra flockmedlemmarnas säkerhet, hade Vasile och Alina tvingats stänga in henne i en bur. Någonstans, djupt inne i det instängda djuret, förstod den mänskliga delen av Zara handlingen som klok och kärleksfull. Vargen höll inte med.
Zaras varg hade varit instängd i den mänskliga formen alldeles för länge. Den hade varit fången, hjälplös, medan den stackars människan hade uthärdat allt som vampyrerna hade gjort mot flickan. Vargen hade känt varje bett, varje snitt, varje vanhelgande. Den hade skrikit för att bryta sig fri och hämnas på vampyrerna, men var maktlös att göra det. Vi kommer inte att bli instängda igen, viskade vargen i hennes sinne.
Det var en skrämmande känsla att ha någon annans röst i sitt sinne, särskilt när hon fortfarande inte hade vant sig vid att ha Wadim där.
Jag har alltid varit med dig, sa vargen till henne.
Men jag visste inte det, svarade Zara.
Hon hade trott att hon varit helt ensam under sin tid i vampyrernas fångenskap. Hennes familj var borta, och Zara hade inte vetat om hon någonsin skulle få se dagsljuset igen. Faktum är att hon vid något tillfälle hade resignerat sig till en långsam, smärtsam död i vampyrernas fängelsehåla. Det skulle ha varit en tröst att veta om sin varg då.
Du överlevde, sa hennes varg. Hon kunde höra och känna beundran från sin djuriska sida, och det gjorde Zara lite stolt.
"Zara, snälla sluta." Wadims röst i hennes sinne var en mjuk smekning. Han försökte lugna henne.
"Sluta med vad?" frågade hon honom. Trots sig själv kunde hon höra desperationen i sin röst. "Sluta förvandlas till en varg och bete mig som ett rasande djur? Jag önskar att det var så enkelt, Wadim."
"Nej. Sluta springa."
Hon var på väg att svara när någon—ja, flera någon—dök upp från träden framför henne. De spred snabbt ut sig i en halvcirkel runt henne, vilket tvingade Zara att glida till ett stopp för att inte krascha in i Jen, som stod rakt framför henne.
"Du kan inte springa ifrån detta," sa Jen medan hon stirrade rakt in i Zaras ögon.
Zara sänkte blicken, hennes varg instinktivt erkände Jen som den mer dominanta.
"Vi kan hjälpa dig," sa Decebel och steg nära sin partner.
Den stora mannen tornade sig över Zara, och flickan ville krypa ihop. Med viss viljestyrka tvingade hon sig själv att stå kvar, även om hennes huvud förblev sänkt.
Hon kände en hand på sitt huvud, som strök ner längs hennes rygg. Wadim. Zara lutade sig in mot sin partners beröring. Det var fortfarande konstigt att tänka på honom på det sättet, men hans närvaro fick henne verkligen att känna sig trygg.
"Om du har tålamod med dig själv och oss, kan vi hitta ett sätt att hjälpa dig få kontroll över din varg. Kan du göra det? Åtminstone försöka?" frågade Jen henne.
Vargen morrade inombords, men Zara kämpade emot honom. Vilket val hade hon? Det är inte som att hon kunde lämna flocken och överleva. Hon skulle förmodligen bli skjuten av en jägare eller hamna spritt språngande naken framför några slumpmässiga människor eftersom hon inte kunde kontrollera när hon förvandlades. Till slut nickade Zara med sitt varghuvud och tittade sedan upp på Wadim.
"Jag söker i arkiven," sa han mjukt, "efter allt som kan förklara ditt tillstånd. Dormanter har alltid varit lite av ett mysterium, men förhoppningsvis hittar vi något som förklarar varför du inte har någon kontroll över dina förvandlingar. Om jag inte hittar något, kanske Peri kan hjälpa," sa Wadim, hans ögon fulla av något hon inte hade sett på väldigt länge—kärlek.
Zara vände tillbaka mot packens herrgård i Rumänien och gick tätt vid Wadims sida. Hans hand förblev på hennes nacke, hans beröring en lugnande påminnelse om att han inte skulle gå någonstans.
"Aldrig," sa han genom deras band. "Jag kommer aldrig lämna dig. Vi kommer att ta oss igenom detta tillsammans och med hjälp av vår flock."