Den oväntade vridningen
RYAN
Jag sänkte en trepoängare och flickorna i publiken skrek av förtjusning. Jag log kort och fångade några fans blickar som vinkade entusiastiskt från läktaren.
"Bra skott, Jenkins!" ropade Jack och klappade mig på ryggen.
Svetten rann nerför mitt ansikte och jag torkade bort den med baksidan av handen. Adrenalinet som pumpade genom mig kändes bra, en välkommen flykt från allt annat som tyngde mig.
Måla är inte det enda sättet jag hanterar stress på. När jag är på basketplanen kan jag släppa ut den uppdämda ilskan som byggts upp inom mig.
När saker och ting blir för intensiva behöver jag något fysiskt, och då tar jag till slagsmål - att slåss, och Jack har alltid visat sig vara en perfekt partner.
Precis när jag skulle ställa upp för ett nytt skott, hörde jag en bekant röst. "Hej Jenkins." Jag tittade upp och såg Max Caldwell gå mot mig på planen. Max och jag har haft en lång historia av rivalitet. Han har varit min rival sedan första året, alltid försökt att överträffa mig.
Han gav mig ett självsäkert leende, ett jag var välbekant med.
"Du har varit borta ett tag nu, men du har fortfarande talangen," sa han, sarkasmen droppade från hans röst.
"Cadwell," svarade jag och brydde mig inte om att dölja mitt ointresse. "Vad vill du?"
Hans leende blev bredare när han lutade sig mot läktaren.
"Jag kom bara för att se att du fortfarande är lika överskattad. Du får fortfarande all den här uppmärksamheten." Han gestikulerade mot publiken och jag fnös, torkade svetten från min panna.
"Om du med 'uppmärksamhet' menar att bara göra min grej, ja då vet jag inte."
Han steg bort från läktaren och gick mot mig tills vi stod några centimeter ifrån varandra. "Du vet, Jenkins, vissa av oss föredrar faktiskt riktig konkurrens."
Jag skrattade och skakade på huvudet.
"Jag tycker alltid det är gulligt hur du tror att du är ett hot. Vi har gjort detta många gånger och jag har alltid besegrat dig. När ska du inse..." Min röst blev lägre den här gången. "Att jag är bättre än dig."
Max käkar spändes, hans nävar knöts till bollar och för ett ögonblick såg det ut som om han skulle slå till. Ett torrt ljud undslapp min strupe. Tja, jag är alltid redo för detta.
Han andades ut skarpt och som om han övervägde, släppte han sina nävar och brast ut i skratt.
"Nåväl, vi får se om det. Kanske kan vi avgöra detta igen, en mot en." Hans ögon glimmade av utmaning.
"Jag ser att du är sugen på en omgång till. Betrakta det som ett löfte, jag väntar."
"Avtal, det är det Jenkins."
Ett leende drog i hans mungipor och med det gick han iväg.
Jag skakade på huvudet, hans närvaro var lika förutsägbar som den var irriterande. Men det var en del av rutinen - jag var van vid honom och mer än kapabel att hantera.
Jack och Kyle, mina närmaste vänner, anslöt sig till mig när jag gick mot bänken och tog en handduk för att torka svetten från mitt ansikte.
"Du kommer att behöva sätta upp en 'Ingen obehörig tillträde'-skylt på planen med tanke på hur du dominerar," sa Kyle och slog mig på ryggen. Jag skrattade och slängde handduken över axeln.
"Så, lektion idag?" frågade Jack och jag tittade på min handledsklocka.
"Jag vet inte hur det är med er, men jag är inte särskilt sugen på att slösa bort två timmar i en klass."
Jag svarade med en lat gäspning. Jag behövde inte gå på lektioner för att klara mina prov. Jag har alltid varit en toppstudent. Det kommer naturligt för mig.
"Vi måste gå," utbrast Kyle.
Han är alltid så intensiv och ärligt talat, det är ganska tråkigt. Det är en av anledningarna till att jag föredrar att hänga med Jack. Jack lever livet på kanten, alltid på jakt efter nästa kick. Han är mer på kanten och intresserad av tjejer och allt möjligt annat medan Kyle är mycket enklare och reserverad.
"Vi ska bli ihopparade för projektet idag," lade Kyle till. Och det var då det slog mig.
Idag är dagen då vi blir ihopparade för det fruktade projektet. Varje elev matchas med en partner och vi ska komma på ett projekt som varar i två månader.
Jag lät ut ett frustrerat morrande, jag avskyr hela projektgrejen. Att vara fast med någon så länge är en mardröm. För det mesta blir jag ihopparad med en tjej och jag slutar med att betala henne med sex. Hon är vanligtvis mer än glad att gå med på det. Och om det är en kille, betalar jag honom bara.
Enkelt. Ingen tvekan om att det kommer att vara så den här gången också.
"Ja, vi måste gå," mumlade Jack, tydligt missnöjd.
"Det här projektet är en total tråkighet."
Vi lämnade gymmet och gick mot klassrummet.
Vi gick in i klassrummet och som alltid vände flickorna sina huvuden, deras ögon vidgades och leenden sträckte sig när jag passerade. Jag hade vant mig vid uppmärksamheten, hur folk verkade kretsa runt mig som om jag var någon sorts gravitationskraft.
Jag gled ner på min plats med lätthet och sträckte ut händerna medan jag gjorde mig bekväm. Jack och Kyle satt bakom mig, deras röster blandades i bakgrunden när de flirtade med några tjejer. Det var säkert att säga att Jack gjorde det, eftersom Kyle redan var distraherad av sin telefon. Mina ögon drogs snabbt till en viss tjej med långt lockigt brunt hår. Hon satt i ett hörn, med ansiktet begravt i en bok och verkade omedveten om tumultet runt omkring henne.
En nörd, definitivt inte min typ.
Jag fnös. Jag var inte direkt förvånad. Min styvsyster hade alltid gett intrycket av att föredra ensamhet framför det sociala kaoset som de flesta andra trivdes i.
Jag märkte att hon sneglade upp. Våra ögon möttes för ett kort ögonblick innan hon snabbt tittade bort, en rodnad spred sig över hennes kinder. Jag kunde inte låta bli att småskratta. Det var roande hur hon försökte agera ointresserad, trots att jag kunde se att hon var mycket medveten om min närvaro.
"Hej.."
Jag höjde huvudet och såg en smal tjej som sträckte fram handen för en handskakning. Hon höll min blick med ett flirtigt leende.
"Hej," sa jag och skakade hennes hand men drog snabbt tillbaka min egen.
"Kan jag sitta här?" frågade hon och pekade på den tomma platsen bredvid mig. Jag log och ville säga ja, men bestämde mig för att bespara henne besväret med Evelyn.
"Den är upptagen," sa jag smidigt.
"Är du säker på att du inte vill att jag ska sitta här?"
Hon kuttrade, och hennes ögon dröjde kvar vid mina. Detta var ett välbekant scenario - tjejer som kastade sig över mig även i klassrummet.
Hon lät sina fingrar glida ner längs min arm, hennes bruna ögon lyste av inbjudan när hon svepte tungan över sin underläpp. Jag tittade över hennes axel och såg Evelyn komma in, hennes ögon glödande av ilska. Jag flinade.
Gissar att hon inte ville bli räddad trots allt.
"Du behöver inte..."
"Din slampa!" skrek Evelyn när hon drog tjejen i håret så att hon grimaserade. Klassens uppmärksamhet var redan riktad mot oss.
Jag lutade mig tillbaka i stolen, fascinerad av dramat som utspelade sig framför mig. Tjejens ögon vidgades av chock när Evelyns grepp om hennes hår hårdnade. "Släpp mig, din galning!" ropade hon och försökte kränga sig loss.
"Håll dig borta från honom, hora," väste Evelyn, hennes ögon blixtrade av ilska. "Han är inte intresserad av dig, förstår du inte det?"
Just då kom fröken James in i klassrummet och Evelyn släppte äntligen taget om hennes hår.
"Nästa gång du försöker tvinga dig på honom, ska jag visa dig vad man gör med horor som du," hotade hon och höll tjejens blick.
"Han gillar inte dig heller," svarade tjejen och gnuggade sin ömma hårbotten. "Bitch," spottade hon.
Evelyn var på väg att fortsätta sitt utbrott men stannade när fröken James kallade klassen till ordning. Tjejen drog sig snabbt tillbaka till sin plats, tydligt skakad.
Evelyn är verkligen en bitch.
Evelyn vände sig mot mig, hennes uttryck mjuknade när hon äntligen satte sig. "Förlåt för det där, älskling," sa hon som om hon bara hade slagit bort en fluga. "Jag vill inte att du ska bli distraherad." Hon lutade sig fram för att kyssa mig, men jag vände kinden mot henne.
En sak till om mig? Jag kysser inte tjejer, inte ens Evelyn.
Lektionerna drog ut på tiden, varje minut tickade förbi med plågsam långsamhet. Jag var knappt uppmärksam, mitt sinne vandrade någon annanstans. Till slut pratade fröken James om det kommande projektet. Hon förklarade att istället för att gruppera oss fysiskt, skulle hon skicka våra partners via e-post.
Jag morrade av frustration. Vilket totalt slöseri med tid. Om jag hade vetat att det skulle vara så här meningslöst, skulle jag inte ha brytt mig om att komma. Jag hörde Jack stöna bakom mig, uppenbart lika irriterad som jag. Det här var allt Kyles fel.
"Förhoppningsvis blir det vi två," tjöt Evelyn, hennes upphetsning påtaglig. Det var roligt hur hon alltid hoppades att vi skulle paras ihop, trots att vi aldrig hade blivit grupperade tillsammans tidigare.
Minuterna tickade förbi och äntligen var lektionen slut. Jag packade ihop mina saker och sa hejdå till Jack och Kyle innan jag gick ut med Evelyn.
"Vi kan hänga nu, eller vad tycker du?" frågade Evelyn när hon följde mig till min bil.
Jag var inte på humör. Dessutom har jag en styvsyster att hämta. De enda som visste om henne var Jack och Kyle. Jag tänkte hålla det så, jag ville hålla vår relation så dold som möjligt.
"Nej, en annan gång," sa jag och avfärdade förslaget.
"Varför då?" frågade hon, hennes ögonbryn höjda i en båge.
Det är då det blir irriterande. Jag hatar när hon tränger sig in i mitt privatliv.
"Jag har saker att göra," mumlade jag.
Hon nickade, accepterade mitt svar, och gav mig en snabb kram innan hon vände sig om för att ansluta sig till sina vänner - vänner som hon alltid övergav när hon var med mig.
Jag gled in i bilen och var på väg att starta motorn när min telefon pingade med en ny e-postnotifikation.
Partner för projektet...
Jag tryckte på notifikationen och scrollade genom projektinformationen tills jag nådde sektionen med min projektpartners namn. Ett leende spred sig över mina läppar när jag läste namnet.
Det här kommer att bli intressant.