Obehagligt ögonblick..
VIOLET
"Vänta lite, bor du med RYAN JENKINS?" Ashley skrek nästan medan vi satt i skolans matsal nästa dag. Hennes ögon var vidöppna av misstro, och hon höll i sin bricka som om det var det enda som höll henne jordad.
"Herregud, du skriker" sa jag och försökte dämpa henne medan mina kinder blossade av förlägenhet. Ashleys volym drog nyfikna blickar från andra elever men hon brydde sig inte.
"Jag måste bearbeta detta," andades hon ut. "Mannen din mamma vill gifta sig med är Ryans pappa och du ska bo med Ryan jävla Jenkins??"
Hon stirrade på mig, hennes ögon vidöppna som om jag hade vunnit högsta vinsten.
"Det är lite svårt att tro. Han är tydligen min nya styvbror."
"Du är så lycklig Vi, det är som något direkt ur en film. Ärligt talat, om jag hade en bror som Ryan skulle jag aldrig lämna huset igen."
Jag kunde inte klandra henne för hennes reaktion. Jag hade varit lika chockad kvällen innan när jag upptäckte att Ryan var min styvbror. Det förklarade varför hans pappa hade verkat vagt bekant - han var som en kopia av Ryan, förutom hårfärgen. Jag mentalt slog mig själv för att inte ha insett det tidigare.
"Berätta allt. Hur var det att vara nära honom? Fick du en glimt av kroppen? Pratade han med dig?" Ashley lutade sig närmare, hennes ögon drömmande vidöppna. Jag var lättad att hon äntligen sänkte rösten.
"Han är den mest tillbakadragna person jag någonsin träffat. Han sa inte ett ord till mig. Knappast erkände min närvaro. Han verkade inte heller nöjd med arrangemanget. Han är förmodligen för insvept i sin egen värld för att bry sig om mig."
Jag sa, en knut bildades i magen.
"Det kommer att bli bättre," sa Ashley, även om hennes ögon fortfarande glittrade av spänning. "Jag kan fortfarande inte tro det här. Övernattningar kommer att bli så mycket roligare med dig nu!"
Jag var på väg att svara när ett sorl av prat bröt ut genom matsalen. Jag tittade upp och såg Ryan komma in med sin påstådda flickvän, Evelyn. De satte sig vid ett bord tvärs över rummet, och den vanliga beundran följde honom.
Flickor började stirra på Ryan, deras ögon slukade honom som om han var en saftig skvallerbit. Jag fnös av avsmak. Seriöst?
Varje tjej i skolan skulle döda för att vara i mina skor, bo med den ökända Ryan Jenkins, men ärligt talat hade jag blandade känslor om det. Jag skulle ha föredragit att ha en annan styvbror, en som inte gjorde mitt liv så komplicerat.
"Wow," andades Ashley, hennes blick fixerad på Ryan. "Du bor verkligen med den här halvguden. Jag skulle göra vad som helst för att vara i din position, tro mig."
Jag himlade med ögonen. "Nu är du extremt dramatisk."
Just då gled Ryans blick i min riktning, och för ett kort ögonblick möttes våra ögon. Han tittade snabbt bort, hans uttryck kallt och likgiltigt. Irritation svällde upp inom mig. Varför agerade han som om jag var det värsta i hans värld? Som om hans liv var det enda som påverkades och mitt inte också hade tagit en drastisk vändning.
En röst bröt mig ur min trans.
"Hej, är den här platsen upptagen?"
Jag vände mig om och såg en kille stå bredvid vårt bord. Han hade rufsigt mörkt hår, ljusblå ögon och ett lättsamt leende som gjorde honom omedelbart tillgänglig. Hans ansikte var sött, med en antydan till pojkcharm som mjukade upp hans annars allvarliga uppsyn.
Ashley tittade upp, hennes ögon vidöppna med en blandning av nyfikenhet och intresse. "Åh, hej! Nej, den är inte upptagen."
Killen nickade och gled ner på platsen bredvid mig.
"Tack. Jag heter Luke. Jag går i er årskurs, men vi har inte riktigt pratat förut."
Jag höjde ett ögonbryn och försökte placera honom. "Åh, hej. Jag har sett dig omkring. Jag visste inte att du gick i vår årskurs."
Luke skrattade mjukt. "Ja, jag är ganska tystlåten. Tänkte bara att jag skulle presentera mig och kanske sitta med er om det är okej."
Ashley gav mig en blick som tydligt sa 'Den här killen verkar trevlig nog.'
Jag ryckte på axlarna, lite överraskad av den plötsliga vändningen av händelserna. "Visst, du kan sitta med oss."
Luke slog sig ner, och vi föll in i en bekväm tystnad medan vi åt. Ashley, alltid den sociala fjärilen, bröt den till slut med sin vanliga lätthet. "Så, Luke, vad är din historia? Vad gör du när du inte är mystisk?"
Luke log, hans ögon lyste upp. "Inte mycket egentligen. Bara fokuserar på skolan och hobbys. Jag gillar att läsa och spela gitarr. Ni då?"
Ashleys entusiasm tog snabbt över när hon började prata om sina senaste intressen och skolaktiviteter. Luke lyssnade uppmärksamt, nickade och deltog där han kunde. Det var tydligt att han blev mer avslappnad ju längre samtalet pågick.
Av det jag hade förstått var Luke genuint snäll och lätt att prata med. Hans tysta natur var inte avskräckande; snarare verkade han bara vara reserverad. När lunchrasten fortsatte kände jag mig lite bättre om dagen. Lukes närvaro, även om den var oväntad, var en trevlig distraktion från tumultet i min nya boendesituation.
När lunchen var över samlade vi våra saker och gick till lektion. Dagen verkade flyga förbi med Luke som passade in bra.
När sista klockan ringde kände jag en lättnad. Jag skulle åka hem. Men mitt hjärta sjönk vid tanken. Hemma var inte längre den plats det en gång var; det var nu med en extremt snygg Playboy som inte ens verkade märka att jag existerade.
Vi sa adjö till Luke, som lovade att träffa oss snart igen. Ashley och jag gick inte till samma busshållplats; jag var tvungen att gå åt ett annat håll nu. Jag vinkade adjö till henne, och hon ropade att jag skulle lova att ta upp en konversation med Ryan snart.
Jag nickade, även om jag inte var säker på hur jag skulle klara av det. Det var soligt, och jag ångrade att jag inte smörjt in mig med solkräm innan jag lämnade huset. En bil stannade plötsligt bredvid mig, nästan påkörande mig.
"Vad i..." Orden fastnade i halsen när fönstret rullades ner och avslöjade Ryans iskalla ansikte.
"Hoppa in," beordrade han, hans ton lika kall och auktoritativ som hans uttryck. Jag muttrade en låg svordom under min andedräkt.
"Varför skulle du vilja hjälpa mig?"
"Att hjälpa dig är det sista jag skulle göra, lilla mus," svarade Ryan, hans ögon smalnande med kylig likgiltighet.
Lilla mus? Verkligen?
"Varför hjälper du mig då?" kontrade jag, kämpande för att hålla rösten stadig. Ryans uppträdande var oroande, och jag ryste trots dagens värme.
"Fråga min pappa."
Insikten slog mig som ett ton tegelstenar. Min mamma måste ha informerat Max om mina migräner och min oförmåga att köra, och han hade antagligen instruerat Ryan att sköta min transport. Min mun föll öppen när jag insåg att Ryan kanske skulle köra mig tills min prövotid var över.
"Hoppa in nu. Tvinga mig inte att upprepa mig."
Motvilligt gled jag in i framsätet och spände fast säkerhetsbältet. Doften av en stark, maskulin cologne fyllde bilen – en blandning av något skarpt och lockande. Detta var första gången jag var så nära Ryan, och han såg ännu mer attraktiv ut på nära håll. Jag vände blicken ut genom fönstret, föredragande att titta på träden och husen som passerade förbi snarare än att uthärda den obekväma tystnaden mellan oss.
"Vänta på mig på den platsen varje dag. Tvinga mig inte att leta efter dig."
Det gick upp för mig att han antagligen inte ville att någon skulle se oss tillsammans. Insikten sved, men jag skakade av mig känslan. Det var nog bäst så. Om någon fick reda på att jag bodde med Ryan skulle jag ha varje tjej i skolan efter mig.
Resten av resan var kusligt tyst och spänd. Jag var lättad när Ryan äntligen körde upp till deras hus.
Jag försökte lossa säkerhetsbältet men det verkade fastna. Jag vred och drog, men det rörde sig inte.
"Jag sitter fast här," sa jag, min röst knappt över en viskning.
Ryans ögon flackade från mig till säkerhetsbältet. Han muttrade något under sin andedräkt – ord jag inte kunde uppfatta, men missnöjet i hans ton var tydligt.
Han rörde sig över till min sida av bilen, hans rörelser medvetna och svala. Hans hand sträckte sig ut, lätt borstande mot min medan han arbetade med säkerhetsbältet. För ett ögonblick var närheten av hans beröring elektrifierande. Ryans blick förblev fokuserad på spännet, hans uttryck en blandning av koncentration och irritation.
Han fipplade med bältet en stund innan han slutligen stannade. Han släppte ut en långsam andedräkt och vände sig mot mig, hans ansikte bara några centimeter från mitt. Det var då jag märkte det blå skimmer i hans ögon, vilket gav dem en fängslande grönblå nyans. Hans läppar, så rosa och lätt särade, var oroväckande nära.
"Där har du det," sa han, hans röst kort.
Jag lossade mig snabbt och skyndade mig ut ur bilen, desperat att undkomma spänningen. Jag släppte ut en lång andedräkt jag inte ens hade insett att jag höll. Hela denna arrangemang visade sig vara otroligt svårt. Känslan jag hade i bilen var olik något jag någonsin hade upplevt tidigare. Och när hans hand borstade mot min, skickade det en gnista genom min kropp.
En sak var klar: jag behövde undvika Ryan så mycket som möjligt. Annars skulle jag riskera att förlora mitt hjärta till honom, och det var ett farligt spel jag inte var villig att spela.