Gulkrasse rot
Creeds perspektiv
Min lilla Hind berättade sitt namn för mig, Odessa.
Det lät lika ljuvligt som sirenerna från de blå vattnen i öst. Hennes skratt var inbjudande. Allt med henne var perfekt. Om jag fick ha en partner, skulle det vara hon. Perfektionens förkroppsligande. Min drake tyckte det medan hon smekte våra ärr. Hennes fingrar darrade först, men när jag slappnade av, utstrålade hennes fingrar värme. Min drake spann tyst, för att inte skrämma henne. Hon visste inte vad jag var; när hon fick veta det, skulle hon då lämna mig?
Hon kommenterade sina ärr medan vi båda följde varandras svårigheter. Odessa förblev lätt och luftig, och sköt bort minnena. Min drake var bara rasande vid tanken på att någon skadat henne.
Razaks morrande var en bra distraktion; längre än så var jag rädd att mitt odjur skulle visa sitt fula huvud.
Razak är en tyst varelse när han är i grottan. Det är hans hem och tillflykt. Jag lärde honom när han bara var en unge att han skulle respektera hemmet eller tillbringa nätterna utanför grottan. Det hände en gång och aldrig igen. En natt ensam var tillräckligt för att ändra hans beteende.
Hans morrande kunde bara betyda att någon var vid grottans ingång. Även med min utmärkta hörsel var jag distraherad. Jag lyssnade på Odessas andning, kontrollerade om det fanns något rassel i hennes lungor. Hon hade tillbringat många dagar på flykt; det vet jag nu. När jag tittade noga på hennes arm, kunde jag definitivt se att hon inte bara var en blodpåse för en vampyr utan för flera vampyrer. Armarna var fulla av revor.
Jag hade hoppats att hon bara hade blivit matad av en kringströvande familj, men detta var omfattande ärrbildning. Inte bara det, de hade varit hårda mot henne, våldsamma. Revorna i hennes hud, hennes biceps och hennes ben var fulla av sår. Inte en enda gång hade de använt sitt gift för att hjälpa till att läka henne. Hon kan ha blött i timmar efteråt eftersom de inte förseglade såret.
Mitt grepp hårdnade om mitt spjut när jag sprang nerför passagen tills jag nådde grinden. Razak drog, försökte komma fri på egen hand. När jag drog den framåt för att lämna, fortsatte mina tankar att återvända till Odessa. Om jag skulle slåss mot någon inkräktare, behövde jag få henne ur mina tankar, men min drake tillät det inte. Han tvingade hennes ansikte in i mitt synfält, oförmögen att glömma varje kurva av hennes tårfläckade kind från två dagar sedan.
Odessa borde frukta mig, men hennes fingrar följde mina ärr utan rädsla. Framför allt borde hon frukta mig. Jag var grotesk. Hon fruktade inte monstret, den förvisade. Odessa tog mig som jag var, bara en annan vanlig person, vilket fick min drake att spinna. Han ville känna sig inkluderad, hitta en partner, men det var nästa omöjligt. Detta måste påminnas honom dagligen; ingen kvinna skulle någonsin komma att älska ett monster, inte ett som föddes ur ett band. Vi var förbannade och dömda eftersom vår mor inte kunde ta våra liv när vi föddes. Mor trodde att hon gjorde oss en tjänst, kanske inte.
Min drakes huggtänder läckte sitt gift. Han hade en attraktion till Odessa, det var säkert. Han rörde sig varje gång hon rörde mig. Handen som hon lät mig vila mot mitt ärrade ansikte var ett bevis på den värme han åtrådde. Odessa var allt vi inte var. Mjuk, liten, varm som de två ljuskällorna på himlen, men ändå stark. Hon kämpade mot många för att kunna fly till bergen och bara en människa dessutom. Orädd, hon var orädd.
Mina steg var skyndsamma när ljuset träffade mina fötter. Razak morrade genast och sprang runt kröken i grottan. Där stod två mörka älvor. De var en sällsynt syn, som bara kom ut från den Södra Mörka Skogen för att försöka hitta sina partners eller för att utföra uppdrag för vampyrer som inte får vara i de Norra bergen.
Dessa feer var i sin förstorade form. Vanligtvis är feer en fot höga, men med hjälp av lite magi kan de förbli längre i flera timmar om dagen. "Hej där," sa en av dem. Hans händer höjdes, visade inga vapen. "Vi letar efter någon; vi trodde att vi fångade hennes doft." Mina steg saktade ner när jag nådde ljuset och spände mitt spjut. Ljuset träffade mitt ansikte medan feerna flämtade av chock. Om dessa var mörka feer och kände till nattens monster, så måste monstren nära deras hem inte vara lika chockerande som jag.
Alla är rädda. De kommer aldrig att känna den verkliga mig genom rykte eller mina ärr. De är för skrämda för att se draken som fällde tio eldsprutare på egen hand. "Det är Creed," viskade en av dem till den andra. De mörka vingarna skakade av skräck.
"Vi måste fråga; vi måste hitta henne. Hertigen är rasande." Mitt huvud lutade sig, mina flätor svängde till vänster när jag närmade mig. De båda knäböjde, min mun nu i en tunn linje.
"Snälla, skada oss inte," skakade en. "Vi letar efter en flicka, lila klänning. Det är hertigens framtida partner." Min drake gillade det inte; han morrade ut ur min mun. Vinden virvlade upp löven runt dem och slog dem över ända medan min drake morrade en gång till. Rök infiltrerade deras lungor. "Försvinn," sa han. "Kom tillbaka, och ni blir malet kött." Lukten av urin spred sig i luften, båda höll fast vid varandra som ungar i en storm. Rök sipprade ut ur mina näsborrar; feerna kunde inte flyga på grund av deras skakningar; de låg sittande i sitt piss.
"Snälla!" skrek den till vänster. Han drog upp den talande med en arm, han kvävdes och återgick till sin ursprungliga form som en liten fe. "Sn-sn-snälla. Vi ska gå. Vi trodde att vi kände hennes doft." Gift droppade från mina tänder och borstade ärret på min läpp.
"Ni luktade fel." Min drake talade, den andra handen grep hans vinge och böjde den vertikalt i hälften. Ett öronbedövande skrik fyllde luften. Min drake stängde våra öron för att inte höra de ynkliga skriken. När min hand släppte, skyndade de sig iväg, bort från grottan och nerför berget. Mitt hjärta bankade i mitt bröst.
Odessa behövde skyddas. Hon hade ingen aning om vad hon gav sig in på, flyende från en hertig som ville ha henne som partner? Min drakes tunga smög sig ut ur min mun och sniffade i luften. Det luktade faktiskt som henne. Medan hon skakade i trädet hade hon ingen doft. Det var tomt på något lockande med den intorkade leran och sörjan. Hon hade sin egen doft, en mjuk hint av citrus efter sitt bad.
Razak förstod varför jag sniffade i luften och började följa. Om ett odjur som han kunde le, skulle han göra det. Han travade tillbaka till grottan och väntade på att jag skulle följa, men jag hade andra viktiga saker att göra. Dölja doften av Odessa så att ingen annan fe eller vampyr kunde hitta henne. Hon skulle gömma sig inom väggarna i min grotta tills de slutade leta.
Och de skulle sluta leta, för planen jag hade skulle få dem att tro att hon var död.
En Fjällsyra var en växt som levde djupt i skogen under våta och fuktiga områden. Vanligtvis hittad på sommaren på grund av deras kärlek till fuktiga klimat, skulle det vara svårt att hitta. Vi närmade oss vintern; ingen skulle finnas runt detta bergsområde.
När Fjällsyran är torkad och mald till ett fint pulver, kan den spridas runt den primära källan till doften. Hon skulle vara säker inom tio vingbreddar. Många hjortar och björnar gnider den levande växten i sina pälsar för att gömma sig om de är lyckliga nog att veta att någon jagar dem.
Drakar och en vältränad varulv skulle kunna plocka upp Odessas doft, men vampyrerna skulle inte. Deras luktsinne var inte lika starkt.
Att lämna Odessa nu skulle vara dumt. Hon är fortfarande svag, men detta skulle visa sig vara ett klokt val i längden. Jag kunde inte låta de mörka älvorna återvända med fler vampyrer. Jag var bara en drake; jag kunde ta dem alla, men tänk om en smet förbi mig och kom in i grottan? Odessa skulle vara hjälplös. Razaks förmågor bredvid en vampyr var inte tillräckliga för utmaningen.
Det snabbaste sättet att få tag på Gulkrassen skulle vara att flyga till Månrikets marknad. Även där var jag inte välkommen. Dessutom skulle det ta mig fyra timmar tur och retur att flyga. Jag var inte beredd att göra det i Odessas tillstånd. Morrande steg Razak tillbaka, gnällande. Hans öron fällde sig bakåt och han gick in i grottan. Hans säkra plats. Odessas trygga plats.
Det fanns ett ställe jag kunde gå till, men det gör ont att tänka på det. Jag går bara när jag kallas till strid och för att skydda stammen. Om jag kom utan giltig anledning skulle Adam, min bror, se det som ett hot. Knakande med knogarna kastade jag mina vapen till marken, avlägsnade mina läderväskor från midjan. Mina pälsstövlar kastades åt sidan. När jag kallade på min drake släppte han ut ett mäktigt vrål medan mörk rök virvlade runt i luften. Razak drog sig tillbaka in i grottan och skyddade den mest värdefulla skatten.
Hon var inte min partner, men hon var den närmaste jag kunde tänka mig. Om hon kunde se förbi mina ärr, detta ansikte, och vara villig att lära känna mig, då är det all kärlek och sällskap jag skulle hoppas på.
Mina svarta vingar sträckte sig, mina bakben sköt framåt upp i himlen; jag skulle vara framme på några minuter istället för en timmes promenad genom skogen. Förhoppningsvis skulle Adam vara full eller på besök i Månriket och inte märka min smygande närvaro runt stammen.
Hyddorna stod i en cirkel, röken steg upp från en stor lägereld från natten innan. Små pojkar sprang runt med stenar och pinnar, låtsades blåsa eld eller is. Tyst landande tio vingbreddar bort, förvandlade jag mig tillbaka till min mänskliga form och säkrade mitt höftskynke. Varulvar har det tufft; de kan skifta snabbt men är alltid nakna. Primitiva varelser i den aspekten.
Amora, min barndomsvän, gillar mest att stanna i sitt tält. Hon är älskad av alla, men även de äldre pratar om hur hon inte är en drake. När Amora och Adam får barn kommer de antingen att bli en älva eller en drake, utan någon blandning av de två. Så hade gudinnan tillåtit blandade raser att binda sig. Hittills hade alla blandade par producerat motsatsen till vad drakrasen behövde. Hon drakar.
Ingen kvinnlig drake hade fötts på många blå månar. Den kvinnliga drakrasen var döende. Allt som fanns kvar nu var hanar.
För många månar sedan var det en stamkonflikt över partners. Drakskiftarna vid den tiden hade få antal obundna kvinnliga drakar. Varje kläckling som föddes hade varit hanar i många måncykler. Många drakar önskade att få utvalda partners för att öka utsikterna för fler kvinnliga drakar. En överenskommelse gjordes med en grannstam när den sista 18-åriga kvinnan var myndig. Hon skulle levereras vid nästa solnedgång, för hennes avkomma skulle garantera inget annat än drakkläcklingar. Tyvärr för den man som skulle ta emot kvinnan, fann hon sin sanna partner på vägen till vår stam. En icke-drake.
Den själviska draken höll fast vid avtalet i sitt hjärta. Han krävde att kvinnan var hans och att den sanna partnerbindningen inte spelade någon roll. Han ville ha sin kvinna och att hon skulle föda hans barn. Det fanns ingen garanti för att hon skulle föda fler kvinnliga drakar; hans okunnighet visade sig vara förgäves.
Ett krig bröt ut, många gick förlorade, inklusive mina föräldrar. De äldre förklarade att det inte hade varit en så häftig strid på många århundraden, men jakten på kvinnor blev brutal. Kvinnliga drakskiftare anses nu vara på gränsen till utrotning.
Många skulle inte finna detta störande i andra raser, männen skulle ta upp skiftartiteln och fortsätta para sig med sina sanna bundna partners. Med drakar var det annorlunda. Drakar var en annan sort än de flesta skiftare. Utan en kvinnlig drake kommer magin att dö ut inom några generationer. Det finns ingen mer eld, is eller syraandning, inga fler kläder att täcka våra kroppar efter en förvandling. Våra kroppar skulle brytas i bitar, precis som vilken annan skiftare som helst.
Bara en ödla med vingar.
Nyligen har det funnits många blandningar av arter över landet. Sirener till feer, alver till vargar, listan fortsätter. En sann partner känner ingen art; gudinnan Selene diskriminerar inte. Faktum är att min halvbror var den första draken att acceptera en partner av en annan art. Amora var en snäll fe; hennes familj bodde vid foten av Drakskiftarnas berg och besökte ofta för att leka med oss båda. Adam svor till mig att hon borde ha fötts som en drake, hans kärlek till henne som barn fick mig att inse att han kunde vara den partner han alltid velat ha.
Men Adam var en svartsjuk drake. Han avundades relationen jag hade med Amora. Hon var inget annat än en syster för mig, den enda andra personen som ens skulle tala med produkten av en våldtäkt. Jag var utstött, den oälskade i stammen. Amora brydde sig inte; hon brydde sig om mig som en syster till en bror.
Den dagen min mor och styvfar dog, förändrades dynamiken mellan oss alla. Rykten spreds att jag borde vara nästa Alfa i stammen, men jag blev snabbt nedskjuten eftersom min far, stamens Alfa, inte var min biologiska far, även om hans partner födde ett barn före deras parning. Jag brydde mig inte om något av detta; jag ville ha ett fridfullt liv, hålla mig utanför rampljuset och en dag få min egen partner eftersom jag skulle vänta på henne.
Även det nekades mig.
Små hummanden kom från Amoras hydda. Hyddorna var små, byggda med robust lera och halm. Deras fula och svaga utseende var bara en illusion för de blotta övernaturliga. På insidan var de stora och lyxiga. Varje drake samlar sina egna föremål som de anser vara sin skatt. Guld, silver, diamanter, rubiner, många till och med byter för att ge sina partners något vackert. Amora var inget undantag. Adam öste över henne halsband, ringar, armband och de bästa möblerna i hela riket.
Jag knackade på dörren med mitt långfinger två gånger. Amoras huvud for upp av förvåning; ett brett leende kunde ses från andra sidan av rummet. Hon lade ner sin nål och sitt läder och sprang till mig.
"Creed, det är så bra att se dig!" Med en kyss på kinden drog hon in mig. "Du kom vid en bra tidpunkt; Adam är inte här. Du kan inte stanna länge dock, din doft kommer att sprida sig överallt." Amora tog ett glas vin från sitt bord. "Drick detta."
Jag tog det tacksamt; att tala med de mörka feerna hade bara irriterat min hals. "Vad för dig hit?" Tog glaset ur min hand och visade att jag skulle sätta mig. Jag skulle behöva använda min drakröst igen. Det skrämde henne bara efter många försök att prata med henne när vi var yngre.
"Yellowcress," sa jag. Min röst mullrade i halsen som grus när jag försökte viska. Hennes ögonbryn rynkades, hon förstod inte.
"Behöver du Yellowcress?" Jag nickade. "Vad för?" Jag kunde inte kommunicera väl med Amora, men vi hade några handtecken. Jag kunde också rita bilder, men det skulle ta tid. Hon sträckte sig efter en papperslapp och en fjäderpenna, uppmanade mig att rita.
Skulle jag berätta för henne om min Odessa? Skulle hon vara i fara? Jag vill inte att Amora ska hålla saker hemliga för sin partner; det skulle inte vara ärligt. Om Adam kommer tillbaka och specifikt frågar om jag kom, skulle hon inte ljuga för honom heller.
Jag skakade på huvudet och sköt tillbaka papperslappen i hennes händer.