Hans grotta
Odessa
Klingandet av bestick fick mig att hoppa till. "Pappa?" viskade jag. Jag gnuggade kinden mot kudden när det gick upp för mig att pappa inte är här längre; han är borta. Faktum är att jag inte alls var hemma och satt fast i ett träd på flykt från hertigen. Vad min kind gnuggade mot var så mjukt, så varmt. Det kändes som pälsen av ett djur.
Mina ögon öppnades inte långsamt; de flög upp med en sådan intensitet att mina ögonfransar nästan föll av. Min rygg var vänd mot vad det nu var som gjorde små ljud på andra sidan. Mitt ansikte stirrade in i en klippvägg; vid beröring var den kall och slät. Ljuset var svagt, inte det minsta starkt. Flammorna från en eld kastade min kropps skugga på väggen. Var jag i en grotta?
Att rulla kroppen långsamt för att inte höras var lite svårt. Min vrist bultade och med skiftet av filtar och kuddar hamnade bandagen i fel position. Sängen var enorm, stora pälsar täckte hela området, och jag var högt upp från marken, en bra bit över en meter. Dessa måste vara björnpälsar på grund av deras enorma storlek. Några hade mönster jag inte var bekant med. När jag klappade dem med handen och slutligen lyfte upp dem för att titta under, såg jag att jag inte längre var smutsig eller i min lila nattlinne. Jag drog tillbaka pälsarna över min kropp.
Någon hade klätt av mig.
De hade sett mig naken.
Jag ryckte på axlarna. För sex månader sedan skulle jag ha funnit det fullständigt upprörande, förnedrande och förödmjukande. Det var det fortfarande, men man måste bli avtrubbad mot sådana här hemskheter. Detta var bara för att rengöra mig, trodde jag åtminstone. Jag kände inget annorlunda i mina privata områden. Bara bulorna och blåmärkena från flykten.
Det stora området var verkligen en grotta. Det var ett enda stort rum med ett litet läderstycke som täckte andra änden av grottan. Den andra sidan, gissade jag, var där vi kom in. Ett litet ljusstrimma belyste ena sidan av grottan.
Ett bord och en enda stol stod mittemot mig. Kannor med vatten, läderremmar, bandage, bär och salvor låg spridda över bordet. Vem det än var som tog hand om mig var noggrann med sitt arbetsområde. Allt denna person ägde i grottan hade sin plats.
Vapen hängde nära ingången, väskor, läder, kläder alla prydligt staplade ovanpå varandra i stora vävda korgar. Grottan hade en fin hylla på motsatta väggen. Grönsaker som potatis, morötter och bär låg där. Mina vandrande ögon blev bekväma bara för att ett metallstekjärn föll till golvet och kastade hårda ljud mot mig. Jag täckte öronen och ögonen i några sekunder och öppnade dem igen.
Jag svalde, kände den heta blicken av någon som stirrade på mig.
Det var ingen annan än vikingen jag såg tidigare när jag skamlöst somnade vid trädstammen jag kröp ut ur. Hans ögon var mörka, fängslande och magnetiska när han tittade på mig. Han höll en skål, ångande med något inuti, och min mage morrade automatiskt åt mig att sträcka mig efter den. Jag gnuggade den, mentalt sa jag åt min mage att lugna ner sig.
Min vrist är bruten eller ordentligt stukad. Om jag var tillräckligt rädd för att fly, skulle jag inte kunna, men märkligt nog var jag inte det. Denna vikingaprins charmig hade tagit mig hit och rengjort mig; kanske var han snäll? Han skulle väl inte ta mig hit för att döda mig; å andra sidan kanske han ville ha något annat.
Jag svalde hårt. Ändrade mig. Nu var jag rädd.
Hans steg var långsamma när han kom mot mig, och han satte sig på huk bredvid sängen. Vi var nu på samma ögonhöjd, och det fick mig att känna mig lite mer jämlik att han tänkte göra det. Att få mig att känna mig som en jämlik snarare än att bli nedvärderad. Jag har känt mig alldeles för underlägsen på sistone. Inte bara det, men han tog också med sig mat till mig. Mat som jag verkligen ville och behövde.
Mörka ögon såg in i mina; de var fulla av liv, smärta och omättlig värme. När jag såg förbi hans skrämmande utseende, mjuknade mitt humör.
Hans stora händer höll i en alldeles för liten skål för hans massiva händer. Det var en gryta med kött, potatis och morötter. Det luktade bättre än något jag hade ätit det senaste halvåret. "F-för mig?" mumlade jag. Hans läppar försökte le, men allt jag fick var en sned linje och några rynkor runt ögonen. Jag ville fnissa åt honom; han ville få mig att känna mig bekväm. Han fick mig inte att känna mig rädd, för tillfället.
Jag tog skålen från honom, skeden låg hjälplöst vid kanten. Prins Charmig, namnet jag inofficiellt hade gett honom för att han räddat mig från skogen, tittade på mig. Jag blåste på skålen för att kyla den och tog äntligen en klunk. Det smakade fantastiskt. Det värmde och fyllde min mage till brädden; jag drack till och med hela skålen när jag hade ätit upp köttbitarna. Prins Charmigs läpp kröktes på ena sidan av hans ansikte när han tog den från mig. En annan skål hälldes upp, och han fortsatte att röra sig långsamt, kalkylerande, hukande bredvid min säng.
"Det här är så gott," log jag mot honom. "Ska inte du äta?" Han skakade på huvudet, pekade på skålen och sedan på min mun. Han gjorde detta för mig? Jag rodnade ofrivilligt och kände mig lite förlägen. Denna man räddade mitt liv, tog mig till sin grotta och gav mig mat i sin säng.
Och han såg mig naken.
Mina tankar om att inte vara generad raderades när tanken på att han sett mig naken dök upp. Jag hade vant mig vid det med vampyrerna, men han var annorlunda. Tänk om han såg min sargade kropp? "Klädde du, eh, mig?" Prins Charmigs solbrända ansikte blev plötsligt rödaktigt när han hastigt reste sig upp och vände ryggen mot mig.
Rodnade han? Var han rädd att jag skulle skrika eller skälla på honom? Hans rygg var spänd, tatueringarna som prydde hans kropp rörde sig över huden. Tatueringar av stridande drakar, vargar och björnar dekorerade hans rygg. Om man tittade tillräckligt nära kunde man se ärr under. Han dolde ärr precis som jag hade.
"Vänta," sa jag och sträckte ut handen för att nå honom. "Jag är inte arg," viskade jag. Han vände ryggen mot mig, men stod kvar på samma plats. "T-tack. Du plåstrade verkligen om mig bra." Hans mun försökte le igen, men ärret hindrade honom från att visa sina vita tänder. Jag ville att han skulle prata, men den stora fläcken runt hans hals skulle hindra honom från att göra det. Vi måste hitta ett sätt att kommunicera. Jag visste inte hur länge han skulle låta mig stanna här.
"Mitt namn är Odessa," sa jag och pekade på mig själv. "Vad heter du?" Självklart kunde han inte säga det, men kanske hade han det skrivet någonstans. Vem vet om vi delar samma alfabet, men han förstod min engelska ganska bra när jag frågade om jag var i Amerika.
Prins charmig suckade tungt och skakade på huvudet. "Kan du skriva ner det?" Han skakade på huvudet igen. Han var i en primitiv grotta; han kanske inte hade lärt sig att läsa eller skriva. Tanken paralyserade mig av rädsla. Det var allt jag någonsin gjorde. Jag skrev och läste och han hade inget av det.
"Nåväl, jag kan ju inte kalla dig stor pojke, eller hur?" Jag skrattade lite vilket fick hans ögon att lysa upp av förvåning, och han skakade på huvudet. "Ska jag hitta på ett namn åt dig?" Han blåste ut lite luft genom näsan, hans ögonbryn rynkades. Han gillade inte idén, men jag kan ju inte kalla honom "hej du!"
Jag kliade mig på hakan och tänkte noga. "Jag ska kalla dig Prins Charmig, Prins för kort," bestämde jag. Han hade räddat mig från trädet, rengjort mig, matat mig och gett mig en säng att sova i. Jag kände att han inte gjorde annat än att rädda den försvarslösa kvinnan. Han hade ett hjärta av guld; jag kände det nästan.
Prinsens höfter böjde sig medan han höll sig om sidorna. Hans röst lät ut ett host-grymtande ljud, och hans mun öppnades brett. Skratt! Han skrattade. Högljuddheten i hans röst fångade mig off guard, den var djup och guttural, och djuret vid sängen tog skydd under bordet. Den lurviga varelsen gillade det inte.
Mitt leende, medan jag såg både Prins och hans husdjur, gjorde ont i ansiktet. Jag minns inte när jag senast log; dessa muskler har inte använts på så länge. Jag rörde vid mina läppar och klappade dem, kände den något nariga huden. Allt skulle bli bra. Från och med nu skulle det bli det.
När jag var läkt skulle jag hitta ett nytt hem i denna märkliga plats. Jag skulle inte kunna förlita mig på Prins så länge.
Prinsen kom tillbaka till mig, hans hand nästan skakande. Hans ögon var till och med lite glansiga. Han pekade på min hand med sin grovt valkiga, och jag nickade. Jag lyfte den och placerade den i hans. Grova fingertoppar strök över min handflata. Det var lugnande, varmt och hade en antydan till kittling. Hans ögon stirrade fascinerat på den, men jag kunde inte se vad som var så fantastiskt. "Jag har fyra fingrar och en tumme, precis som du," sa jag, men hans tankar var någon annanstans.
Han var ett odjur. Hans kropp var enorm; han måste vara nära sju fot lång. Tillsammans med sin tatuerade hud såg han annorlunda ut. Det såg hårt ut, inte bara muskulöst; det var en tjock hud, ödlelik, nästan fjällig, precis som när man inte smörjer in sig tillräckligt på vintern. Hans tatueringar klängde sig fast vid hans kropp; många täckte faktiskt stora sår, linjer och bett. Han måste vara en stor jägare för att ha uthärdat några av dessa skador.
Mina fingrar följde tanklöst en av hans djupa ärr, gömda under bläcket på hans hud. Prinsens kropp stelnade till och han drog in ett andetag. Jag borde sluta, men min hand hade sitt eget sinne. Den följde hans bröstmuskler, gick upp runt hans axel och sedan till hans hals. Ärren var enorma; han borde inte ha överlevt en sådan attack, vad det än var. Det var djupt; hans sväljande rörelser var ansträngda medan han tittade på mig.
Prinsen hade inte skjutit bort mig medan jag fortsatte att följa ärren ända till hans läpp. Hans ansikte var solbränt av vinden och solen när han tittade ner på mig. Det fanns osagda ord mellan oss. En ömsesidig förståelse. Samtidigt som jag hade följt hans ärr, rörde han vid min hand och min arm. Hans finger rörde vid varje vampyrmärke på min hud. Det gjorde ont att veta att de fanns där; jag antog att Prinsen tänkte samma sak när jag följde hans bröst och ansikte med mitt finger.
"Jag tror att du har gått igenom mer än jag," viskade jag. "Är du okej nu? Gör det ont?" Han skakade på huvudet. När jag började ta ner min hand, tog han försiktigt den i sin och lade tillbaka den på sitt ansikte, kupade sin kind. De ögon som jag en gång trodde var mörka var djupt rostiga honungsfärgade. Denna man var ensam; han hade ingen. Jag visste hur det kändes, men han hade känt det mycket längre än jag.
Värmen från hans hand lugnade mig tills vi hörde ett morr från hans lurviga husdjur. Prinsen reste sig hastigt och klickade med tungan flera gånger. Odjuret rusade ner i den mörka grottan tills jag inte längre kunde höra dess tassar mot grottgolvet.
Prinsen grep längtansfullt ett spjut och en kniv; hans rörelser var lätta och snabba när han hängde sin läderväska över sig.
Han sprang till mig mycket snabbare än jag hade förväntat mig och föll tillbaka i sängen. Hans ögon var fyllda av så mycket känsla och oro, han drog försiktigt upp mig till sittande. Han kontrollerade om något var fel med mig, tittade ut i den mörka grottan och pekade. "Ska du gå ut?" Nickande drog han upp täcket till min haka, stoppade om mig som ett barn. Jag ville skratta, men hans brådskande rörelser gjorde det inte lämpligt.
Hans händer var handflatorna neråt, och han upprepade den nedtryckande rörelsen. "Vill du att jag ska stanna?" frågade jag. Nickande med huvudet tittade han tillbaka ner i grottan. "Jag stannar. Kan ändå inte gå någonstans," jag viftade med tårna. Hans ögon rynkades runt ögonen.
Leende, tänkte jag. Han log.
Prins Charming rusade ner i gången. Inte ett ljud lämnade hans kropp, även med spjutet och kniven i handen. Han var dödligt tyst, som ett djur.
Hur långt bak gick denna grotta egentligen?