Regn och Aska

2. Regn

En gammal väckarklocka som jag har på soffbordet brukar väcka mig runt klockan 5 på morgonen. Jag är så van vid att gå upp så tidigt att jag ibland vaknar innan alarmet går av. Idag är en sådan dag. Det är några minuter kvar tills klockan slår 5, och jag ligger vaken på madrassen och lyssnar på regnet som faller utanför. Det är lite lustigt att jag också heter Rain. Jag vet inte ens om det regnade när jag föddes eller om min mamma eller pappa gillade hur det lät och bestämde sig för att döpa mig till det. Det är lite ironiskt; jag har aldrig gillat regn, inte sedan jag är den som måste tillbringa hela dagen på knäna och städa golven. Visst, det finns moppar, men den jag hade gick sönder för månader sedan, och en ny har ännu inte köpts.

När alarmet låter mig veta att det är dags att stiga upp, stänger jag motvilligt av det. För en gångs skull vill jag stanna längre i sängen och läsa eller rita. Snart kommer jag kunna göra det och mycket mer. Det är bara tre veckor kvar till min födelsedag, och jag räknar dagarna.

Jag sparkar undan täcket och stiger upp. Eftersom mitt rum i princip är det gamla tvättstugan, finns det några vattenrör längs väggarna, och jag använder dem för att hänga mina kläder. Jag tar en handduk och rena kläder och går till den lilla toaletten jag har fått att använda.

Eftersom små toaletter inte har duschar, har jag fått improvisera när det gäller att tvätta mig, så jag har installerat en slang till handfatet. Vattnet är kallt för det mesta. Om jag har extra tur kan det vara ljummet, men inte idag. Jag biter ihop tänderna och tar en snabb, iskall dusch innan jag klär på mig, sätter upp håret i en hästsvans och går till köket.

Packhuset är tyst vid den här tiden på morgonen. Nåja, inte riktigt, eftersom varulvar har bättre hörsel än människor, och jag kan höra bebisar som gråter, mammor som försöker tysta dem... sängar som gnisslar... En flock har sällan hemligheter. Med tiden har jag lärt mig att stänga ute ljuden, och nu kan jag knappt höra de andra.

Efter att jag har lämnat köket och matsalen redo för frukost börjar jag städa golven. Regn för alltid med sig lera, och barnen som springer utomhus eller hoppar i pölar.

Det är långt efter lunch när de grå molnen äntligen försvinner och ger plats åt en ljus julisolsken. Jag är på första våningen och putsar fönstren när någon stannar bakom mig. Jag behöver inte känna hans doft för att veta vem han är—Jordan. Vid det här laget känner jag förmodligen igen alla på ljudet av deras steg.

"Vad är det?" frågar jag.

Imorgon är en stor dag för honom, antar jag. Han fyller tjugotvå, en ålder då många Alphas redan har funnit sin partner. Kanske vill han att packhuset ska vara fläckfritt när de omaka honorna anländer. Jag hoppas verkligen att en av dem bär doften som får hans varg att vilja uppvakta henne. Det är det första tecknet som låter en hane veta att hans partner är nära, men bara när de rör vid varandra, hud mot hud, kommer de veta säkert om Gudinnan har länkat deras själar för evigt. Ibland, om hanen har letat efter sin partner i åratal, kommer vargen att välja en doft som han gillar i hopp om att de ska hitta den rätta. Jordan har inte väntat så länge, men flockens nuvarande Luna—Jordans mamma—är sjuk, och pressen på honom att hitta sin partner är enorm.

Ibland, när en partner dör, kommer Gudinnan att ge dem en annan partner. Avvisade partners är sällsynta, och de får nästan aldrig en ny partner, eftersom länken som binder deras själar nästan aldrig försvinner. Den försvagas bara.

Jag tycker att det är som en örfil mot Gudinnan att vägra den hon skapat för dig.

"För att tala med dig," säger Jordan till mig.

Han... vad?

Jordan talar inte; han... kräver.

Jag vänder mig om för att möta honom. Min skissbok är i hans händer, en rynka i ansiktet—eller åtminstone är det vad Safia låter mig veta. En cigarett sitter bakom hans högra öra, och jag slår vad om att det inte kommer ta lång tid innan han tänder den och börjar röka.

"Jag har tittat på dina teckningar," börjar han efter några ögonblicks tystnad. "De är inte dåliga, men de är inte heller bra. Den av Titan är dock hemsk, så jag slängde den där den hör hemma, i soporna."

Har den här idioten någon aning om hur mycket arbete jag lade ner på att rita Titan? Jag var tvungen att spionera på honom en natt när han sprang, och jag var tvungen att komma ihåg alla detaljer perfekt. Medan jag inte kan se mänskliga ansikten, har jag inga problem med djur.

Jag förstår inte Safias galna besatthet av Titan. Jag önskar verkligen att hon hade valt en annan varg. Inte någon från den här flocken. Förutom Jordans mobbning och hur alla behandlar mig... finns det andra saker som har... hänt mig.

"Kan jag få tillbaka dem?" frågar jag, hoppandes att jag kan återgå till att putsa fönstren. Jag har fortfarande tusen saker att göra idag. "Och min ryggsäck?"

Jordan stoppar cigaretten i munnen, tar en tändare och tänder den. Han tar några bloss medan han tittar på mig. Åtminstone är det vad jag tror att han gör. Safia tittar på honom uppmärksamt. Är hon besatt av honom nu också? Jag hoppas inte det.

Efter att ha låtit askan falla på det nyligen skrubbade golvet säger Jordan, "Möt mig vid vattenfallet klockan 21.00."

Vattenfallet ligger i skogen, ungefär tjugo minuter bort från flocken. Jordan vet att jag omöjligt kan hinna dit i tid.

"Det nära den andra flocken?" frågar jag, för att vara säker på att vi pratar om samma plats.

"Känner du till något annat vattenfall inom flockens territorium?" frågar han som om jag vore dum.

Inte för att jag skulle veta, eftersom jag aldrig har kunnat springa över hela territoriet. Flocken bor i Rumänien, i Baciu-skogen, och gammal magi skyddar denna plats. Det är ungefär som i Harry Potter, där den som vågar sig in i den berömda Baciu-skogen inte bara aldrig kommer att hitta oss, utan konstiga fenomen kan hända runt dem. Saker som får dem att tänka två gånger innan de sätter foten på vårt territorium. Det är samma sak för alla platser där paranormala varelser bor.

Jag rycker på axlarna. "Det längsta jag har varit är vid vattenfallet," säger jag till Jordan. "Jag kan inte vara där klockan 21.00. Jag tvivlar på att jag kommer att bli klar med allt jag måste göra innan klockan 22.00."

Han tittar på mina händer, som är valkiga från alla år av hårt arbete. "Halv tio då. Inte en minut senare."

Trots att han har skisserna med sig och kunde ge dem till mig just nu, går jag med på att möta honom vid vattenfallet. Motvilligt. "Klockan 21.30," bekräftar jag tiden.

Jordan tar några fler bloss av sin cigarett, låter askan falla vid mina fötter, innan han vänder på klacken och går iväg, lämnar ett spår av rök och lera bakom sig.

Jävla idiot!

Efter att jag har städat upp röran som Jordan gjorde, återgår jag till fönstren.

När fönstren är rena ser jag till att gästrummen är redo för när honorna börjar anlända. Om en av dem ska bli Jordans partner, ber jag att hon inte är något lik den nuvarande Luna.

Luna Maria är... Hon hatar mig, med HELA sitt väsen. Inte säker på varför. Hon lämnar sällan sitt rum, och nästan varje dag har hon te med min faster, Karen. Naturligtvis får jag servera det så att de kan förlöjliga mig, bland annat.

När det är middagstid blir jag kallad till köket. För en gångs skull hoppas jag att fru Marian ska tycka synd om mig och ge mig mat utan att jag behöver be om det. Pojke, vad jag har fel.

"Ser du den här brickan?" frågar hon med sin gälla röst medan hon pekar på köksön i mitten av köket. En bricka med en tekanna, två koppar, muffins och andra sötsaker står bredvid en vackert dekorerad femvåningstårta—förmodligen för Jordans födelsedag. "Ta den till Luna Marias rum."

Jag förbereder mig mentalt, plockar upp brickan, och lämnar sedan köket.

Luna Marias rum ligger på andra våningen i Packhuset. Jag går försiktigt uppför trappan, vill inte snubbla. Doften av sura citroner hänger över hela andra våningen, och för ett ögonblick darrar mina händer. Jag sväljer klumpen i halsen och med hjärtat bultande i bröstet går jag snabbt.

Det finns monster som lurar inne i Packhuset.

Jag når fram till Luna Marias rum säkert och knackar på dörren. När jag hör 'Kom in,' gör jag just det.

Luna Maria och faster Karen sitter vid bordet på balkongen. Det är deras favoritplats att skvallra. Jag går till dem och ställer brickan i mitten av bordet. Faster Karen ser ut som om hon just svalt en fluga. Kanske gjorde hon det i samma ögonblick som hon såg ett par tonåringar leka bakom några buskar. Föreställ dig skandalen.

Luna Maria väntar på att jag ska förbereda teet som hon vill ha det. Sjukdomen hon lider av—en förbannelse bättre sagt—sprider sig genom kroppen, långsamt dödar en varulv. Den hade skapats av de Svarta Häxorna för många generationer sedan - när de allierade sig med demonerna för att erövra inte bara varulvarna utan även feerna och bärsärkarna. Sjukdomen var tänkt att döda de tre arterna, men den påverkade bara varulvarna.

Vi kallar det Fördärvet, och hittills har ingen kunnat stoppa det. Inte ens de Svarta Häxorna, åtminstone är det vad de påstår. Vi vet inte ens hur någon blir smittad. Inte från direkt kontakt med någon som är infekterad, åtminstone.

Svarta fläckar täcker en stor del av Luna Marias kropp, vilket orsakar henne inte bara fruktansvärd smärta utan hindrar henne också från att utföra sin plikt som flockens Luna, vilket lämnar hennes partner, Alfa Ben, fullt ansvarig för allt. På sistone har han spenderat större delen av sin tid på sitt kontor. Inte för att jag klagar. Han kan ruttna där inne, för allt jag bryr mig om.

Jag ställer en kopp framför Luna Maria, tillsammans med hennes favoritsötsaker, sedan gör jag samma sak för min moster.

"Vänta här tills vi är klara," snäser Luna Maria åt mig.

Självklart skulle hon be mig om det. Även om jag inte är sjuk, är mina fingrar lika beniga som hennes, men av en annan orsak. Jag är inte säker på hur mycket jag väger, men jag är underviktig för min ålder, och kort också, jämfört med andra varulvar.

Moster Karen och Luna Maria pratar om flocken - om hur jag är en förbannelse för alla, och hur Luna Maria förmodligen blev sjuk på grund av mig, medan de äter så långsamt de kan. Jag står där vid bordet och tittar på valnötsträdet. Jag föreställer mig att jag sitter på en gren och ritar. Jag ignorerar hålet i magen som påminner mig om att jag inte har ätit på… dagar och väntar på att de ska sluta håna mig.

"Jag hoppas att Ruth hittar sin partner snart. Jag har hört att kungen av Solriket i Spanien har fyra söner; två av dem har ännu inte hittat sina ödesbestämda. Jag funderade på att åka till Madrid i år, men ditt tillstånd blir sämre," säger moster Karen.

Luna Maria smuttar på sitt te. "Jag tycker att du förtjänar en semester efter att ha arbetat hårt för att uppfostra din dotter helt själv efter att din partner lämnade dig. Jag ska prata med Ben och se vad som kan göras."

Moster Karen log som om hon hade vunnit på lotteri. Hon har alltid ett sätt att få vad hon vill, även om jag inte är säker på om det kommer att finnas pengar för semestern. Om jag hade några pengar skulle jag ge dem till moster Karen för att ta Ruth bort från flocken, om så bara för några dagar. Det skulle vara himmelriket utan henne här.

"Prinsessan av Ekens rike från Bulgarien kommer imorgon. Kanske blir hon Jordans partner," byter moster Karen ämne.

Han önskar!

"Ja, hennes pappa och Ben gick på samma universitet tillsammans. Mellan dig och mig, jag gillar inte kung Dobrin särskilt mycket."

"Varför inte?" frågar moster Karen.

Här kommer skvallret.

Luna Maria vänder huvudet mot mig, och Safia låter mig veta att Luna stirrar på mig innan hon svarar min moster, "Han hade en son utanför parningsbandet. Han är en av ledarna för De Vilda Rövarna. Conrad heter han om jag inte misstar mig. Han brukar slå sig ihop med Caleb Black och terrorisera flockar över hela Rumänien."

Caleb Black är ett namn som viskas i rädsla av många. Kanske för att där Cosaci Vampyrerna dyker upp för att dricka från människor, varulvar eller andra arter, är han också där.

De fortsätter att prata tills solen går ner innan de låter mig gå.

Inte nog med att jag kommer att bli sen till mötet med Jordan, jag är säker på att det inte finns någon mat kvar i köket.

Jag skyndar nerför trapporna och ställer brickan i diskhon i köket innan jag går till mitt rum för att byta kläder, för att inte lukta svett, och skyndar till vattenfallet.

Jordan sitter på en sten, min ryggsäck bredvid honom.

"Du är sen," säger han till mig.

'Nästa gång, säg åt din mamma att dricka sitt te snabbare, så kommer jag i tid,' tänker jag för mig själv.

"Vad sa du just?" morrar han och kliver ner från där han sitter.

Fan. Säg inte att jag sa det högt.

Jordan kommer mot mig. Rädd att han skulle göra något mot mig, går jag bakåt tills min rygg träffar ett träd. Han stannar framför mig och sätter sin högra hand bredvid mitt huvud mot trädstammen.

"Ingenting," piper jag.

Han för sin vänstra hand till min kind och stryker med tummen över min hud, vilket får mig att rysa.

"Stå still; du har lite damm i ansiktet," säger han.

Det har gått så länge sedan någon rörde mig med… vänlighet att jag glömt hur det känns. Jag brukar hata att bli rörd av män, men Jordan får mig inte att känna mig äcklad.

Varför?

Hans doft av apelsin och tobak kittlar min näsa, och när han böjer sitt huvud, dansar hans varma andedräkt på min hud. Varför är han så nära mig?

"Så mycket bättre. Nu kan jag se dina fräknar." Hans röst är låg. Vad händer? Jordan är aldrig snäll mot mig. Jag har fräknar? "Du behöver inte vara rädd för mig."

Jag försöker skjuta bort honom, men han greppar mina händer och håller dem över sitt bröst.

"Släpp mig." Min röst darrar, och det känns som om luften har försvunnit.

"Jag kan känna hur upprörd du är," morrar han.

Ingen skit, Einstein. Alfor ska vara i samklang med Omegor.

"Andas," beordrar han mig, med sin Alfa-röst.

Jag försöker ta ett djupt andetag, och jag kanske ser ut som en fisk på land, men jag bryr mig inte. Jordan beordrar mig några gånger till att slappna av och andas, men det verkar inte fungera. Först när Safia blockerar min rädsla strömmar luften in i mina lungor.

"Vad hände?" frågar han när jag mår bättre.

"Du orsakade att jag fick en panikattack," låter jag honom veta.

Han suckar. "Är det på grund av hur jag brukade behandla dig?"

"Brukade?" hånler jag.

"Ja, brukade, som i dåtid. Jag insåg hur fel jag hade som behandlade en medlem i min flock som skit."

Jag blinkar. "Har du en kluven personlighet eller något?"

Han skrattar innan han går till min ryggsäck och plockar upp den.

"Åt du något idag?" frågar han medan han öppnar den. Jag skakar på huvudet, och han tar fram en smörgås. "Jordnötssmör och sylt," säger han och räcker den till mig.

Jag är inte säker på om jag ska ta den. "Är den förgiftad?" frågar jag.

Han skrattar igen. "Nej."

Jag tar några steg framåt och rycker den från honom och tar en stor tugga. "Det här är så gott," stönar jag med munnen full.

Han står där och observerar mig medan jag äter klart innan han ger mig en till. "När jag tar över flocken kommer saker att förändras. Börjar med dig."

Jag fryser med munnen öppen när jag ska ta en tugga av den andra smörgåsen. "Vad menar du?" frågar jag, rädd.

Han väntar tills jag har ätit klart innan han ger mig en vattenflaska. "Jag kommer att låta dig veta när jag har allt klart för mig."

Jag dricker lite vatten.

"Åh." Jag tittar upp mot himlen; en ny måne stiger över skogen. "Får jag gå nu?"

"Vill du inte ha tillbaka dina saker?"

"Du vet att jag vill."

Jordan tittar på mig i några minuter, vilket gör mig obekväm. Safia säger att han verkar tänka.

"Jag vill prova något," säger han slutligen.

Jag smalnar med ögonen. "Prova vad?"

"En kyss."

Jag öppnar munnen några gånger, men inget ljud kommer ut.

"En kyss?" piper jag så högt att en uggla i ett närliggande träd hoar irriterat.

Jordan nickar och flyttar sig framför mig. När hans handflator kupas runt mitt ansikte rycker jag till.

Så det är vad det handlar om. Varje man är likadan, tänker att relationer är transaktionella. Inte för att det finns något mellan Jordan och mig. Han kommer inte ens vara min Alfa.

"Jag vill inte detta," låter jag honom veta.

Han ignorerar mig antingen eller hör inte vad jag sa, för han säger, "Har någon annans läppar rört dina?"

"Nej," svarar jag. "Jag har sparat det för min partner."

Jag försöker dra mig undan från honom, men mina ögon blir stora när hans mun tar min i en hård kyss. Han slickar mina läppar, och innan jag förstår vad som händer, tränger hans tunga in i min mun.

Även om han stal min första kyss, finner jag mig inte arg över det. Jag gillar det faktiskt.

Försiktigt besvarar jag kyssen och försöker härma hans rörelser. När hans tunga rör sig runt min, gör jag detsamma.

När han bryter kyssen, andas vi båda tungt. "Du smakar som..." mumlar han medan han stryker tummen över min underläpp. "Kan vi träffas igen? Inte imorgon, men efter min födelsedag?" frågar han. "Samma tid?"

Nej.

"Ja?" andas jag.

Han ler. Lyckligtvis låter Safia mig fortfarande veta Jordans uttryck. "Vi ses imorgon," säger han innan han ger mig en kyss och tar bort sina händer från mitt ansikte. "Runt flocken," tillägger han.

Jag tar min ryggsäck, stoppar vattenflaskan i den och springer tillbaka till Packhuset. Mina läppar pirrar och mitt hjärta slår hårt i bröstet.

Varför lät jag honom kyssa mig? Och varför gillade jag det så mycket att jag gick med på att träffa honom igen?

---

När jag somnar tänker jag fortfarande på det.

Strax efter att jag somnat börjar jag drömma. Och det är samma dröm jag haft sedan jag var liten.

Jag är i ett rum gjort av sten. En tron står i mitten av rummet, och på den sitter en kvinna med långt gyllene hår. Hon bär en vit klänning.

Hon tittar på mig och börjar prata.

“Eld och Is. Is och Eld. Två element som inte är kompatibla. Två element som inte borde älska varandra. Men det är först när Is brinner för Eld och Eld smälter för Is, som de kommer att bli Alfa och Luna Supreme. För det är deras kombinerade kraft som kan försegla portalen som förbinder de två världarna. De kommer att kämpa mot Demon Kungen och skicka honom tillbaka till hans rike."