1.
"Angelo!! Där är du."
Den mörkhårige prinsen öppnade ögonen och fann att han satt i trädgården bakom sin älskades hus.
Han såg sig omkring, det var precis som för alla dessa år sedan med musiken, skratten i huset och framför allt hennes närvaro bredvid honom.
"Elise," sa han med bruten röst.
Hon kupade sin hand om hans kind och kysste honom mjukt på läpparna.
"Jag har saknat dig så mycket, min prinsessa. Jag-jag vet inte hur jag ska klara det här. Hur kan jag gå vidare när jag inte hittar styrkan att göra det? Jag vill inte förlora dig igen," stammade han och sänkte blicken från hennes.
"Vet du att du alltid kommer vara min Angelo? Precis som jag alltid kommer vara din Elise," sa den blonda skönheten till honom.
Han visste att detta var en dröm men han kunde inte motstå att kyssa henne. Känslan av deras första kyss kom tillbaka när han placerade henne i sitt knä och höll om henne. Hennes varma andedräkt fläktade hans hals när hon försökte återfå fattningen.
"Jag älskar dig, min söta prins," sa hon ärligt.
Han var på väg att svara när larmet ljöd. Hon hoppade snabbt av honom och sprang in.
"ELISE NEJ. GÖR DET INTE. STANNA HOS MIG!" ropade han efter henne.
Scenen förändrades runt honom och allt han såg var fallna vargar, älskades rop som sörjde deras död. Ett blodigt slagfält.
Ljudet av hans egen röst förde honom till en scen som han aldrig kan glömma.
"Snälla vakna, älskling. Sluta leka. Vi måste hem tillsammans, kom ihåg. Resa världen runt." En gråtande 17-årig Angelo kom inom synhåll när han höll en blodig Elise i sina armar.
Hennes hand svagt hållande hans medan han kysste henne en sista gång. Hans rop var fyllda med smärta när han höll henne nära. Sedan vände sig den 17-åriga prinsen mot den äldre versionen av sig själv.
"Jag kan inte lämna henne. Jag kan inte. Hon behöver oss här," grät han.
Smärtan i hans gröna ögon fick Angelo att falla på knä, han kände en våt substans på sina händer och tittade på dem i nyfikenhet, hennes blod - hans älskades blod som fläckade hans händer. Han skrek ut i smärta och ångest över hennes förlust innan han förvandlades till sin mörka varg och gick bärsärkagång.
**
Angelo satte sig upp abrupt från sin dröm med kroppen täckt av svett. För att försäkra sig om att allt var en dröm, tittade han på sin omgivning och sedan på sina händer.
"Hemma. Jag är hemma," mumlade han för sig själv medan han försökte kontrollera sin snabba andning.
Det var tidigt på morgonen, solen hade inte gått upp än när han gick ut på balkongen i sitt rum.
Klädd i endast sina kalsonger välkomnade han den kalla luften som smekte hans heta kropp, en sval metall slog lätt mot hans bröst, och när han tittade på den kom drömmarna tillbaka tio gånger starkare.
Hans varg Lykos började gnälla. Efter att ha sett sin människas dröm kunde de båda inte bli av med det blodiga förflutna, en smärtsam tid där de båda förlorade sin älskade.
'Vill du ta en löptur?' frågade Angelo sin förtrogna.
'Mycket behövligt' svarade Lykos ivrigt.
Snabbt satte han på sig shorts och gick ut genom bakre korridoren till de tätt skogbevuxna områdena på sin familjs marker. Han stod och tog in allt från stenborgen till den stora vidsträcktheten av deras marker.
Om några timmar skulle han resa till New York. Han släppte ut en tung suck. Det var svårt att lämna sin familj, särskilt den nya tillskottet.
När han förvandlades till Lykos tänkte han på sina två systrar Rosaline och Eva. Han önskade att han kunde vara där för att hjälpa dem att passa in i den kungliga familjen. Att vara en ung drottning och en kunglig beta-hona är ingen lek, men han visste att de skulle klara det. De var båda starka på sina respektive sätt.
Hans mor hade varit tårögd hela den senaste månaden när hon övervakade honom i valet av den perfekta lägenheten och dess inredning. Det var det minsta hon kunde göra eftersom hennes andre son skulle vara halvvägs över landet och inte längre en delstat bort. Michael - hans far - var lite orolig för hur han skulle hantera nya människor i sitt liv men lugnades av sin äldste son Caiden.
Han sprang i sin vargform genom skogen, förbi sjön och in i träningsarenan i ett försök att rensa sitt sinne från den där drömmen, men misslyckades.
'Du måste släppa henne' ekade hans brors ord i hans huvud medan han tog ett varv till runt grusbanan.
Men hur? tänkte han för sig själv. Han var rädd för att gå men visste att han måste. Det hade gått för lång tid. Om han ville ha det som hans äldre bröder hade, var han tvungen att utsätta sig själv.
'Vi fick aldrig chansen att ha det med henne. Hon togs ifrån oss, men hur kan vi älska någon annan? Hur kan vi vara så säkra på att det inte händer igen?' Lykos snäste ilsket.
Angelo saktade ner och övergick till en lugn promenad. För honom hade hans varg rätt, men de kunde göra andra saker i sitt liv och glömma att ha en partner. Skydda sig själva från mer smärta.
'Hur vore det om vi tar det långsamt' föreslog han till sin varg. Lykos fnös men gick med på det.
Angelo skrattade högt åt sin vargs reaktion och gick tillbaka till sitt rum för att packa klart sina personliga saker.
**
Han slängde sin väska i hörnet av frukostrummet och hälsade på sina föräldrar och sina syskon innan han satte sig ner för att äta.
De var vana vid hans välkomnande leenden och korta kramar. Familjen tittade längtansfullt på honom och tänkte att det skulle vara sista gången de såg honom vid frukosten på väldigt länge. De åt alla i tystnad, förlorade i sina egna tankar.
Angelo tittade på sin nu tomma tallrik och sedan runt det stora frukostbordet. Ett litet leende prydde hans ansikte när han fångade sina föräldrar i ett ögonblick.
Hans farbröder knuffade lekfullt varandra medan farbror Mason himlade med ögonen åt dem. Faster Ariana försökte sitt bästa att inte skratta åt de fåniga skämten tvillingarna drog, och gömde sitt leende bakom sin kaffekopp. Caiden och Micah var helt uppslukade av sina partners medan hans lillasyster Rebecca var försjunken i en konversation med sin partner.
"J-Jag kommer att sakna er alla," sa han och fick allas uppmärksamhet.
Han höll uppe sin coola fasad, men kärleken och värmen fanns i hans ögon. De nickade som svar, medvetna om att han inte ville ha ett tårfyllt farväl.
En varm hand grep hans och fördes upp till deras läppar.
"Var försiktig och använd dina ord. Alla pratar inte 'Angelo'," sa Rosaline.
Han gav henne ett fånigt leende och kysste hennes tinning. Av någon konstig anledning hade de en unik band, hon berättade allt som bekymrade henne medan han fann frid i hennes närvaro när han var i konflikt. Hon kände till hans humör och sätt och blev aldrig frustrerad när hon pratade med honom.
"Stjäl du min partner, lillebror? Spara de charmiga leendena för tjejerna i New York," retades Caiden.
De alla skrattade medan han gjorde en grimas av avsky men hoppades innerst inne att han faktiskt skulle gå på en dejt eller två.
Efter frukost gick de upp till helikopterplattan där deras pilot väntade på att ta hans prins till den privata flygplatsen. På vägen upp sa palatsets hjälpare adjö och önskade honom stor framgång på hans resa - med andra ord, var lycklig.
"Ring mig så fort du landar," krävde hans mamma nästan. Han log ner mot henne och memorerade hennes ansikte och sedan sin fars.
"Jag kommer inte vara borta länge, mamma," sa han mjukt.
Emma och Michael kramade sin yngre son hårt och visade den kärlek de hade för honom. Verkligen lyckligt lottad att ha dem, tänkte han innan han kom ur deras grepp och steg ombord på helikoptern. Han tittade ner på dem från höjden och lovade att bli den mannen de visste att han kunde vara.
New York
När hon gick snabbt från sitt nattskift på en av de flottaste restaurangerna, förbannade Amelia sig själv för att vara så godhjärtad.
Hon hatade att gå hem så sent. Det gjorde henne alltför nervös, rädd för att hennes mardrömmar skulle bli verklighet. Hon var tvungen att hoppa in för sin vän Leah. Om det inte hade varit för att Leah var extremt sjuk och knappt kunde stå, skulle hon ha sagt nej direkt.
Ett plötsligt ljud bakom henne fick henne nästan att springa den sista biten till sin lägenhet. Adrenalin pumpade genom hennes ådror och hennes enda fokus var att komma bakom sina säkert låsta dörrar och i sin säng.
Den välbekanta mörka och dystra lägenhetsbyggnaden var nära. Hastigt rusade hon upp för de tre trapporna, öppnade dörren skickligt och smällde igen den, låste alla fem säkerhetslåsen.
När hon hämtade andan gled hon ner på golvet och lyssnade efter främmande ljud. Amelia släppte ut en lättnadens suck när hon bara hörde tv:n som dundrade från grannarna och det grälande paret ovanför.
"Du är paranoid igen, Lia," sa hon till sig själv medan hon tog ett glas vatten.
Amelia såg sig omkring i sin slitna lägenhet med de trasiga mattorna, den utslitna soffan, tv:n som bara visade en kanal. Hennes lilla kokvrå och sedan det lilla sovrummet med tillhörande toalett och bad.
Hon höll allt rent och prydligt efter eget tycke, inga minnessaker på väggarna, inga barndomsleksaker som påminde om ett hem, bara några få kläder som hon köpt för sina hårt förtjänade pengar från att jobba två jobb samtidigt som hon gick på folkhögskola.
Trött gick hon till sängs, medveten om att hon hade ett pass klockan åtta. Tydligen skulle några viktiga affärsmän ha ett frukostmöte på deras restaurang. Hennes chef var extremt uppspelt över dessa speciella gäster, hon visste inte varför och brydde sig inte heller.
Hon hade haft sin beskärda del av rika arroganta typer som trodde de var guds gåva till mänskligheten, som såg ner på henne som smuts och gjorde det till sitt uppdrag att få henne att känna sig obekväm.
Medan hon gnuggade sina värkande fötter undrade Amelia när hennes stora chans skulle komma. Hon hade en examen i företagsekonomi och var en fena på datorer. Men de ställen hon sökte till var inte intresserade av en folkhögskoleunge.
De enda jobben hon lyckades få var tillfälliga jobb, men de var sällsynta. Erfarenheten var bra, men hon ville ha något permanent. Ett jobb som skulle ta henne bort från det här stället. Någonstans säkrare.
Amelia somnade med tankar om att äntligen bli fri från denna dåliga period, som hon kallade det.
**
"Amelia, Scott och Lettie. Jag vill att ni tre tar hand om Stevens sällskap. Dessa män är högt uppsatta gäster så var på er bästa. Kvalitetsservice krävs," sa hennes chef sedan sex månader tillbaka, nästan kvittrande över morgonens förändringar.
"Ja, Marie," svarade de i kör.
De tre rättade till sina uniformer och väntade på att värdinnan skulle komma och meddela sällskapets ankomst. Lettie bättrade på sitt smink för hundrade gången medan Amelia och Scott såg på med roade leenden.
"Okej, nu är det er tur. Sällskapet är på åtta personer så var på alerten," ropade värdinnan när hon kom genom en dörr och gick ut genom nästa.
"Ni hörde henne, var på alerten folk," mumlade Lettie medan hon justerade sina bröst innan hon gick ut.
"Snyggt," sa Scott och rullade med ögonen medan Amelia och han själv gick ut.
"God morgon, mina herrar. Jag heter Lettie och med mig är Amelia och Samuel. Vi ska vara era servitörer idag," sa den rödhåriga servitrisen.
"Utmärkt. Börja med att servera några drinkar medan vi väntar på en vän," sa en ung man med karamellfärgad hud, ljusblå ögon och kortklippt hår.
Han fångade verkligen Letties uppmärksamhet när hon gav honom ett av sina miljondollarsleenden.
De tog deras drinkbeställningar som Amelia och Scott gick för att hämta. Den unge affärsmannen knappade snabbt på sin telefon.
"Mr. Court, kommer vi att ha nöjet att träffa din chef? Eller är han ett spöke? Ingen har någonsin sett honom på ditt företag, bara order som hörs och allt går genom dig," retade en av affärsmännen.
"Ungt underbarn, my ass. Mer som en rik snorunge," mumlade en annan.
Mr. Josiah Court log bara mot den arroganta gråhårige mannen som satt mitt emot honom vid bordet.
"Jag försäkrar er att han är helt verklig. Han beklagar att han inte kan närvara vid detta möte. Han lovar att boka om det om två veckor," sa Josiah medan han inombords himlade med ögonen.
Han tittade på de sex männen som flugit in för att träffa hans vän. De var irriterade men stannade kvar eftersom de visste att utan deras tjänster skulle deras försäljning minska avsevärt. De var bäst i landet och förblev så tack vare deras chef.
"Två veckor, är det här något sorts spel för er ungdomar?" snäste en annan.
Josiah höjde ett ögonbryn mot honom. "Ungdomar säger du. Må jag påminna dig om att ni kom till oss eftersom han är en av de bästa arkitektingenjörerna? Med hans namn på era byggnader, föreställ er vinsten ni skulle tjäna på mindre än sex månader. Nu har han skickat ritningarna för varje planerad byggnad ni hade i åtanke. Vårt team väntar redan på grönt ljus."
De satt tyst och kokade medan tre servitörer kom tillbaka med deras drycker.
"Jag tror vi är redo att beställa," sa Josiah till Amelia.
"Absolut, herrn. Ska vi fortsätta utan den åttonde medlemmen av sällskapet?" frågade hon.
Han nickade medan han svarade på ett sms, och medan hon skrev ner deras beställningar ringde Josiahs telefon.
"Ja, chef. Absolut," svarade han effektivt och satte sedan telefonen på högtalare.
"God morgon, mina herrar. Jag ber om ursäkt för att jag inte kan närvara vid detta möte..."
Amelia rös när hon hörde den mjuka maskulina rösten på andra sidan telefonen. Hans ord var perfekt valda och utstrålade sofistikering till fullo, utan tvekan en rik bortskämd unge när han växte upp, tänkte Amelia. Hon visste inte varför den råa tanken dök upp i hennes huvud men hon kände sig skyldig över det ögonblicket senare.
"Mr. Jameson, platsen som du påstod ha köpt och som ska rivas är utesluten. Jag bygger inte på den platsen," sa rösten kallt.
Hon var fascinerad bara av ljudet av hans röst. Utan tvekan är han snygg eller så kan han vara en gammal man med en trevlig telefonröst.
"Du har ingen rätt att säga var jag ska bygga mitt hotell," sa Mr. Jameson hårt.
Amelia snurrade på klacken och skyndade sig till köket, inte vilja vara personen på andra sidan telefonen när hon såg hur röd den gamle mannens ansikte blev.
"Det har jag när den platsen är min," snäste mannen. Mr. Jameson bleknade med den avslöjandet.
"Men det står under en kvinnas namn," sa en.
"Min mormor. Var vänlig och undersök noggrant innan ni gör anspråk på andras egendom i framtiden. Dessutom är utpressning mot en ensamstående mor som bara gör sitt jobb inte passande," sa den uppringande dödligt lugnt innan han lade på.
"Mr. Saville tackar er för att ni valde hans företag och om ni behöver hjälp i framtiden är han glad att bistå. När ni hittar en ny plats kommer planerna att göras om och skickas till er. Njut av er frukost, courtesy Saville Enterprises Inc." sa Josiah självsäkert innan han lämnade frukostsällskapet.
Amelia var på väg tillbaka till sällskapet när Josiah stoppade henne.
"Var vänlig och skicka räkningen till detta företag," sa han varmt medan han lade kortet på brickan.
"Absolut, herrn," svarade hon och blev lite nervös när hans isblå blick stannade på henne.
"Vad heter du?" frågade han.
"Amelia. Amelia Starkov."
"Nåväl, fröken Starkov, hur skulle du vilja tjäna tre gånger så mycket som din nuvarande lön?" sa Josiah och log ner mot den blonda.
‘Angelo kommer att bli galen på mig för detta, men det skulle vara värt det.’ Tänkte han på sin reserverade unga chef.