5
I sitt kontor fick Dillon sällskap av sin Beta, Logan, för att diskutera Jacques tillstånd. Det hade gått fyra veckor sedan olyckan och äntligen hade Logan några goda nyheter att förmedla.
"Jacque har vaknat ur sin koma," informerade Logan honom.
"Vet du något mer om hur hon mår eller bara att hon är vaken?" Dillons röst var hes av känslor.
"Så vitt jag kan bedöma läker hon snabbt, nästan lika bra som en fullblodig varg."
Dillon kunde inte låta bli att tänka för tusende gången hur sårbar Fane hade lämnat hans dotter. En annan tanke oroade honom också. Han vände sig om och stirrade på Logan. "Du var där, varför hjälpte du henne inte?"
"Jag skulle göra det, Alpha, men Fane kom dit så snabbt. Han skulle ha vetat vad jag var om jag hade avslöjat mig själv. Jag inser nu att Jacques säkerhet borde ha varit min första prioritet," sa Logan, hans ögon nedåt, nacken blottad i underkastelse.
Dillon uppskattade gesten då han höll sig själv på gränsen till att förlora kontrollen över sin varg, och vilket trots som helst från Logans sida skulle inte ha slutat väl.
"Jag tänkte hålla mig utanför detta. Jag tänkte lita på att Lilly visste vad som var bäst för vår dotter, men de senaste veckorna... Ju mer jag tänker på det, desto mer oroad blir jag. Jag kan bara inte släppa det här. Jacque kunde ha dödats och allt för att hennes påstådda partner, som inte är mer än ett barn, inte skyddade henne som det är hans ansvar."
En gnagande känsla i den rationella delen av hans hjärna sa till Dillon att han kanske var lite för hård mot Fane, men han kunde inte hjälpa det. Detta var hans dotter. Hade hon dött, skulle Dillon aldrig ha haft möjlighet att lära känna henne. Det var oacceptabelt. Jacque var fortfarande minderårig. Dillon kunde åberopa sina rättigheter som hennes Alpha och ta henne under sin vård tills hon var vuxen. Lilly skulle förmodligen hata honom för det, men hon skulle så småningom inse att det var bättre för Jacque på detta sätt. Hon var för ung för att para sig, och ännu värre, Fane var för ung för att vara hennes partner. Han förstod inte vad det innebar att vara partner, ansvaret som följde med titeln.
"Du sa att det fanns fyra vargar förutom Vasile och hans son?"
"Ja, Alpha."
"Samla ihop våra fyra bästa, med dig och mig blir vi sex. Vi måste närma oss deras flock med ett jämnt antal vargar så att vår kontakt inte uppfattas som en utmaning för Vasile. Men vi måste också visa att jag har stöd. Be Colin chartra ett privatplan. Jag vill komma dit så snart som möjligt."
Colin var Dillons assistent, i brist på ett bättre ord, och tog hand om alla affärsangelägenheter för flocken och fungerade som en länk till andra flockar. På grund av sin Omega-status ansågs han inte vara ett hot eller en utmaning för andra flockar, och han var inte heller undergiven vilket skulle tillåta andra flockar att trampa på honom.
Logan nickade åt sin Alphas begäran och vände sig om för att gå.
"Vi åker om en timme," sa Dillon till hans retirerade rygg.
Logan klappade sig själv mentalt på axeln. Min plan fungerar perfekt. Hur kunde jag veta att ett enkelt punkterat däck skulle få bilen att rulla och sedan fatta eld? Logans hjärta hade suttit i halsgropen när han såg Jacques stilla kropp dras ur den brinnande SUV:n. Han hade nästan rusat fram för att hjälpa till, men när han hörde de andra vargarnas fordon närma sig, hade han satt sig i sin bil och kört över mittremsan till den motsatta motorvägen. Han hade kört i motsatt riktning som Fane och hans familj. De hade aldrig ens tittat åt hans håll, deras ögon var bara på vraket. Logan hade antagit att Dillons ilska skulle avta, så småningom. Istället hade den hittills bara ökat.
Logan gick in i flockens krigsrum. Hans fyra främsta flockmedlemmar väntade, antingen rengjorde de vapen eller övervakade omgivningarna runt herrgården på en rad TV-skärmar kopplade till kameror runt hela området. Alla dessa försiktighetsåtgärder verkade föråldrade, eftersom ingen annan flock hade försökt utmana dem på deras territorium på över ett sekel. Men gamla vanor är svåra att bryta. Och nu när Vasile, troligen den mäktigaste Alfan på jorden, var på amerikansk mark, var Logan glad att Dillon var så säkerhetsmedveten.
"Lee, Phillip, Dalton och Aidan, jag behöver er med mig. Samla era vapen. Ni ska inte bära dem på er person, men jag vill att de ska finnas tillgängliga om de behövs. Packa kläder för tre dagar och möt mig och Alfan i huvudgaraget. Jag kommer att förklara situationen på vägen. Rör på er." Utan ett ord samlade de fyra vargarna sina vapen och lämnade rummet för att följa sin Betas instruktioner. Logan kände alltid en känsla av stolthet när flocken lydde utan att ifrågasätta. Det var ett tecken på förtroende. Tyvärr var det ett förtroende han skulle behöva svika.
Bättre att inte tänka på det nu. Bara gör vad som måste göras, be om förlåtelse senare.
Dillon stod i huvudgaraget och väntade på att hans flock skulle ansluta sig till honom. Han gjorde sitt bästa för att lugna sina känslor, medveten om att flocken skulle plocka upp dem. Han ville inte att hans flockmedlemmar skulle bära hans bördor. Det var hans jobb som Alfa att skydda dem från onödig stress, men detta var en situation han aldrig hade hanterat förut. För första gången på länge visste Dillon inte hur han skulle agera. Han kallade på sin varg, medveten om att besten skulle vara mindre känslomässig och mer praktisk. Den skulle göra vad som behövde göras. Dillon kunde oroa sig för känslorna senare när situationen var under kontroll. Logan och resten av de utvalda flockmedlemmarna anlände, alla klädda i svarta kamouflagekläder.
"Har du informerat dem?" frågade Dillon Logan.
"Nej, Alfa. Jag tänkte att jag kunde göra det på vägen."
Dillon nickade instämmande. "Okej, låt oss kliva in i Hummern. Phillip, du kör."
Logan informerade resten av gruppen om situationen med Dillons dotter. "Det är avgörande att denna information stannar inom denna grupp. Dillon kommer att vara den som bestämmer när resten av flocken ska få veta," sa Logan till dem.
Dillon tog då till orda. "Det kan göra er alla obekväma eftersom hon också är er Alfa, men jag har valt att inte avslöja detta för min partner än. På tal om det, ursäkta mig en stund från samtalet, jag måste informera henne att jag kommer vara borta i några dagar." Han sa inget mer om ämnet.
Logan kunde inte avgöra på sin Alfas ansikte när Dillon talade med sin partner genom deras band, men han antog att mannen hade hittat på någon historia att berätta för deras Alfahona. Om hon hade ifrågasatt det, sa Dillon inget om det. Förtroende. Förtroende som bröts även när Alfan talade med sin partner. Det var för det bästa, bestämde Logan. Precis som han hade varit tvungen att ta saken i egna händer angående Jacque, måste Dillon nu avgöra hur han bäst skulle hantera denna situation själv. Den extra stress hans partner, Tanya, skulle medföra skulle inte hjälpa något. När situationen var under kontroll antog Logan att Dillon skulle sätta sig ner med Tanya och förklara saker. Betan skulle se till att vara upptagen när det samtalet ägde rum. Tanya var hetlevrad och talade ofta innan hon tänkte.
En tidigare okänd dotter som dyker upp från ingenstans efter sjutton år? Ja, det kommer att bli en röra. Lycka till med det, Alfa.
"Så, planen," sa Dillon, "är att kontakta Vasile när vi anländer till Coldspring. Vi måste låta honom veta att vi är där enligt flocklag. Jag är säker på att han kommer att berätta för Lilly, som i sin tur kommer att berätta för Fane, pojken som har förklarat sig själv som Jacques partner. Ni ska inte engagera er med Vasiles vargar om jag inte beordrar det. Är vi tydliga?"
Varje varg nickade och blottade sina nackar i underkastelse.
"Efter att Lilly har blivit informerad kommer jag att ordna en tid för att träffa henne och diskutera Jacque och när jag kan träffa min dotter. Just nu kommer jag inte att nämna att jag åberopar mina rättigheter som hennes Alfa. Det gör jag efter att jag har träffat henne. Jag kommer också bara att göra det framför Vasile, hans valp och hans Beta. Under den tiden kommer bara Logan att vara med mig," förklarade Dillon.
När han var klar med att berätta för sin flock vad som skulle ske, hade de anlänt till flygplatsen. De sex männen gick ombord på det charterflygplan som Colin hade ordnat åt dem. När planet lyfte, lutade sig Dillon tillbaka i sin stol och slöt ögonen. Han försökte föreställa sig vad Jacque skulle säga när han presenterade sig för henne. Skulle hon vara arg för att han inte hade varit en del av hennes liv? Skulle hon vara glad att äntligen få träffa honom? Han kunde aldrig minnas en tid då han hade varit så osäker på sig själv.
Logan försökte i sitt sinne arbeta fram den bästa tiden att ta Jacque från sjukhuset. En handlingsplan tog äntligen form. Han skulle säga till Dillon att ta bort Vasiles vakter och installera sina egna efter att han åberopat sina Alfa-rättigheter. Vasile skulle vara tvungen att gå med på det. Som säkerhetschef skulle Logan själv sätta vaktrotationen för natten, när personalen var minimal. Mörkrets täckmantel skulle hjälpa honom i hans uppgift efter att ha flytt sjukhuset. Han var så nära sitt mål, så nära att få det enda han verkligen hade velat på länge, och han skulle få henne. Oavsett vad som krävdes, Jacque Pierce skulle bli hans.
Privatjeten landade på en liten flygplats nära Coldspring. En hyrbil väntade. Dillon undrade, inte för första gången, vad han skulle göra utan Colin. Mannen verkade tänka på allt. Logan kände till sjukhusets läge, så han körde medan Dillon letade upp Vasiles nummer i Alfas katalog. Ja, de hade en bok med alla Alfas nummer i. Dillon kunde inte låta bli att tänka att någon annan också hade en Colin som hade kommit på idén. Dillon slog numret och medan han lyssnade på signalerna kunde han inte tänka på annat än att detta skulle bli intressant. Telefonen svarades på fjärde signalen.
"Vasile," kom en röst i andra änden av linjen.
"Vasile, det här är Dillon Jacobs, Alfa för Denverflocken. Jag vill informera dig om att jag är i Coldspring, Texas. Känner du till några andra Alfas som jag kanske behöver informera?"
Vasile var tyst i flera sekunder innan han svarade. "Nej, flocken här i Coldspring är inte officiell ännu. Jag kommer att informera den nya Alfan att du är här." Dillon hörde Vasile ta ett hörbart andetag och sedan långsamt släppa ut det.
"Vill jag veta varför du är här, Jacobs?" frågade Vasile.
"Jag är säker på att du redan vet, Lupei. Jag vill tala med Lilly och jag vill träffa min dotter. Det är min förståelse att hon har varit med om en olycka." Det hördes ett svagt morrande i Dillons röst när han svarade Vasile.
"Hur, får jag fråga, fick du reda på Jacquelyn, eller olyckan för den delen?" Vasile frågade, hans röst fylld av skepsis.
"Flockmedlemmar pratar, Vasile. Du vet hur det är. En grupp vargar är värre än en skönhetssalong för skvaller. Naturligtvis, när jag hörde att det hade varit en utmaning till den starkaste Alfas valp, och att det hade ägt rum i Lillys hemstad, kollade jag upp saker. Föreställ dig min chock när jag fann att jag hade en dotter." Dillon tyckte inte att Vasile behövde veta att Logan hade följt dem i veckor.
"Vi är på väg till sjukhuset nu, Vasile. Vänligen be Lilly att möta mig vid ingången. Och jag skulle be dig, Vasile, att du avstår från att nämna detta för Jacque tills jag har pratat med hennes mamma."
"Jag kommer att låta Lilly veta. Men jag kan inte garantera att hon kommer att träffa dig." Dillon började tala men Vasile avbröt honom. "Jacque har varit medvetslös i en månad. Lilly har gått igenom helvetet. Hon är stressad och överväldigad. Ändå kommer jag att informera henne. Om du kommer hit och hon inte väntar i lobbyn, ring mig imorgon, så hittar vi en lösning. Jag kan inte föreställa mig att detta kommer att gå som du förväntar dig."
"Jag har inga förväntningar än. Jag har fem av mina vargar med mig, min Beta och mina fyra första. Detta är ingen utmaning till någon, Vasile. Jag vill bara träffa min dotter," sa Dillon till honom, hans röst avslöjade aldrig den subtila lögnen. Dillon visste, djupt inom sig, att han inte bara ville träffa Jacque, han planerade att ta med henne hem.
"Förstått," svarade Vasile. "Jag skulle be att du och dina vargar ligger lågt och behandlar detta som om det vore mitt permanenta territorium. Lilly är nu en kvasi-medlem i min flock. Ge mig ingen anledning att ångra att jag tillåter detta besök."
"Du kan inte tillåta mig att göra något, Vasile."
Orden möttes med ett morrande. "Du vill inte ta takt, Dillon, jag lovar dig. Jag härskar inte över Alforna, men jag kommer att göra vad som är nödvändigt för att skydda dem som står under mitt beskydd. Du vill inte testa mig i detta."
Dillon bet ihop sina ord. Tyvärr hade Vasile rätt. Det sista Dillon ville var ett krig med rumänerna. Men han skulle följa flocklagen när Dillon åberopade den. Colorado-Alfan kunde räkna med det.
"Förstått?" frågade Vasile.
"Förstått," svarade Dillon.
"Min Beta, Decebel, kommer att vänta med Lilly. Han är opartisk i denna situation. Låt mig veta hur ert möte går," sa Vasile med sarkastisk förnöjelse. "Vad är din ETA?"
"Min Beta säger att vi kommer att anlända om tio minuter."
"Tio minuter? Hur artigt av dig att ge gott om varsel om din ankomst." Vasile lade på innan Dillon kunde svara på sticket.
"Gick det som du förväntade dig?" frågade Logan honom.
"Ungefär. Vasile var lugn tills jag utmanade honom. De lugna är ofta de dödligaste. De avslöjar aldrig sina känslor, så man vet aldrig deras nästa drag."
"Låter som att han skulle vara en bra pokerspelare," sa Logan torrt.
"Vi är inte här för att spela poker."
Dillon funderade på det bästa sättet att hålla Lilly tillräckligt lugn för att låta honom träffa Jacque innan han släppte bomben om att han var där för att ta med sin dotter. Tyvärr fanns det inga ljusa idéer som föll från himlen, och han hade inte stött på en bok som heter Hur man tillfredsställer älskaren du förolämpade till förmån för din sanna partner för Dummies.
De svängde in på sjukhusets parkeringsplats. Det var fullt, så Logan var tvungen att parkera hyrbilen en bra bit från huvudentrén.
"Jag ska gå in och prata med Lilly. Jag vill att ni alla stannar här. Hon är redan upprörd över att Jacque varit medvetslös så länge och min närvaro kommer bara att lägga salt i såren. Jag vill inte skrämma henne mer genom att ha en flock okända vargar som anfaller henne." Dillon visste att prata med Lilly troligen skulle vara svårare än att prata med Jacque. Han hade en historia med Lilly. Den sortens historia som lämnar ett sår på ditt hjärta som aldrig läker. Det skorpor över, ofta upprepade gånger, men när skorporna lossnar, är smärtan lika rå och smärtsam som den dag såret tillfogades. Dillon hade tur, han hade sin partner, vars närvaro ofta höll skorporna på plats. Vem hade Lilly?
Ljudet av Logans röst drog Dillon ur sina tankar. "När planerar du att åberopa rättigheterna som en Alfa har över en minderårig?"
"Jag bestämmer det efter att jag träffat Lilly," svarade han.
Utan ett ord till öppnade Dillon sin dörr och steg ut i den varma Texas-hettan. Trots att luften var het var det inte det som fick honom att svettas. Han stängde bildörren och vände sig för att gå mot sjukhusets entré. I det ögonblicket kunde han verkligen inte säga vad som skulle vara värre, att möta en älskare han hade sårat, eller att tugga på en munfull häftstift. När Dillon nådde entrén och öppnade dörren var det första han såg Lillys vackra ansikte. Han visste då att han mycket hellre skulle tugga häftstiften än att möta sveket i hennes ögon.