3
Fane satt tyst på marken bredvid Jacquelyn när ambulansen, brandbilarna och polisbilarna kom tjutande till platsen. Han vågade inte röra vid henne på grund av hennes brända hud. Det kändes som om en vass tråd hade lindats runt hans hjärta och drogs åt allt hårdare. Vid något tillfälle närmade sig Vasile, men Fane hörde honom inte. Han märkte inte heller när resten av flocken hade anlänt. Decebels djupa morrande ryckte honom ur hans dimma. Fane tittade upp och såg den enorma mannen knäböja bredvid Jens medvetslösa kropp. Överkroppen var täckt endast av en bh och varje tum av hennes exponerade hud var bränd, röd, arg och full av blåsor. Fane visste inte vad han skulle tänka om Decebels beteende, men det kunde han ta itu med senare, efter att flickorna hade fått vård.
Ambulanspersonalen närmade sig Jacquelyns kropp, men tvekade när han morrade åt dem.
"Fane." Vasiles röst var en varning. Med en suck tog Fane ett steg tillbaka och lät sjukvårdarna lasta Jacque på en bår. Han gick bredvid henne till ambulansen.
"Är du familj?" frågade en av dem.
"Ja," skällde han innan han trängde sig förbi mannen och klättrade in i bakre delen av fordonet. Ingen gjorde något för att stoppa honom. Fane hörde sin far säga till Decebel att åka med Jen. Fane kunde bara anta att han hade snappat upp Decebels tidigare känsloyttring och bestämt sig för att utnyttja det till sin fördel, för nu. En bra Alfa utnyttjar alltid sina vargar till deras bästa förmåga. Fane kunde bara hoppas att hans Alfa använde de andra vargarna för att ta reda på exakt vad som hade hänt. Sally och Lilly eskorterades tillsammans in i en annan ambulans, och Fane såg sin mor klättra in för att åka med dem.
Fanes far gick fram till honom precis innan de stängde ambulansdörrarna. "Jag följer efter er till sjukhuset. Sorin, Skender och Boian kommer att stanna här och se om de kan få någon uppfattning om vad som hände." Fane nickade. Hans varg var på ytan och Fane litade inte på sig själv att tala av rädsla för att han skulle släppa lös den knappt kontrollerade vrede som kokade nära ytan. Alla nära honom var i potentiell fara. Sjukvårdarna stängde ambulansdörren och några ögonblick senare kände Fane att fordonet började röra sig.
Resan till sjukhuset var spänd, luften tjock av Fanes rädsla och ilska. Vargen var rastlös i det trånga utrymmet. Sjukvårdaren som åkte i bakre delen kastade nervösa blickar på Fane. Det var tydligt att mannen visste att han var i närvaro av någon farlig. När de äntligen anlände till sjukhuset var Fane mer än redo att få ut sin partner ur den slutna lådan.
Sjukvårdarna sänkte båren till marken och började snabbt rulla Jacquelyn in i akuten. De hade placerat en mask över hennes ansikte som gav henne syre till hennes kämpande lungor. Hennes ansikte, den halva som inte var bränd, var askgrå. Hennes armar, täckta av blåsor från lågorna som hade svept över dem, låg slappa vid hennes sidor. Fane kände ett morrande stiga i halsen igen. Innan han släppte ut det, kom en hand ner på hans axel och hans Alfas kraft rullade över honom. Fanes varg underkastade sig omedelbart, och morrandet kvävdes.
Fane följde bårens färd genom korridorerna, bärande på sitt dyrbara last—hans partner. Han fortsatte även när de rullade in henne i operationssalen. Precis när han steg in i rummet, kom en hand upp mot hans bröst och tryckte honom tillbaka. Hans reaktion var snabb—ett ilsket morrande mot den som vågade komma mellan honom och hans partner. Fanes far var där på ett ögonblick. "Jag ber om ursäkt för min sons beteende. Det är hans fästmö, och han är orolig," sa Vasile till läkaren som, genom mod eller ren dumhet, fortfarande höll sin hand på Fanes bröst.
"Jag förstår," svarade mannen. "Men han kan inte vara här inne, det är en steril miljö. Så snart vi har information kommer ni att vara de första som får veta."
"Tack," sa Vasile till läkaren. Alfahanen tog tag i Fanes arm och drog honom ut ur operationssalen. Vasile släppte nu ut ett eget morrande, och använde sin kraft för att tvinga sin son till lydnad. Fane backade motvilligt ut ur rummet, utan att ta blicken från Jacquelyns stilla kropp förrän dörrarna stängdes och han inte kunde se henne längre. Just då hörde de ett högt kraschande och ett våldsamt vrål från någonstans längre ner i korridoren. Vasile tryckte Fane mot väggen och blängde på honom. Återigen, med hjälp av sin Alfa-kraft, beordrade Vasile, "Stanna." Fanes varg mötte Vasiles ögon i tre sekunder innan de till slut sänktes i underkastelse. Med det vände sig Vasile om och rusade mot de ilskna morrningarna.
Han kom runt hörnet in i en annan operationssal och fann Decebel hukande framför Jens kropp, som låg stilla på båren. "Vad i helvete?" morrade Vasile. Decebel morrade oavbrutet, hans ögon glödde guld. Flera människor i blåa sjukhuskläder stod framför honom i defensiva ställningar, och försökte förklara att de försökte hjälpa flickan och var tvungna att röra henne för att göra det. Decebel rörde sig inte. Det var tydligt för Vasile att mannens varg hade tagit över. Vasile steg framåt, försiktigt puttade en av människorna ur vägen. Han morrade åt Decebel och, precis som med Fane, sände sin Alfa-kraft framåt.
"Stå tillbaka, Beta, de måste hjälpa Jen." Decebel rörde sig inte. Han vred huvudet något, vilket gav en liten vy av hans nacke. Ett erkännande, men inte underkastelse. "DECEBEL, FLYTTA PÅ DIG. NU!" röt Vasile, och lät sin kraft flöda fritt.
Till slut, med Alfa-ordern given, hade Decebel inget val än att flytta sig ur vägen, som om en osynlig kraft hade skjutit honom åt sidan. Med förbryllade blickar mot Decebel och Vasile, satte människorna igång. De arbetade snabbt och effektivt, som en väloljad maskin. Decebel såg på, skakande av undertryckt ilska när de stack Jennifer med nålar och satte en syrgasmask över hennes ansikte. Så snart de började klippa av hennes kläder, spände han sig och morrade igen. Vasile tog tag i honom och puttade ut honom ur rummet, stängde dörrarna bakom dem.
Han ryckte sin Beta framför sig och frågade, "Decebel, vad i helvete handlade det där om?"
Decebel undvek hans blick i underkastelse när han svarade sin Alfa. "Jag såg bara till att hon var säker. Alla andra var upptagna, och hon var ensam. Jag var den enda kvar som kunde se till att människorna inte skadade henne."
"Hmm." Vasile lät ett misstänksamt ljud komma från sin strupe. Han stirrade hårt in i Decebels ögon, försökte bedöma sanningen i hans uttalande. Det fanns ingen lögn. Men Vasile såg något annat i Betans ögon, något han inte var säker på att Decebel själv ens märkte.
"Hennes familj kommer snart. Alina har ringt dem. När de kommer hit, ska du stå åt sidan. Tills dess, skulle jag be dig att stanna utanför denna dörr och vänta på information från läkaren. Är vi överens?"
"Vi är klara," svarade Decebel, hans röst känslolös, hans uttryck hårt.
"En sak till, Beta. Håll din varg under kontroll," varnade Vasile.
"Ja, Alfa," svarade Decebel medan han backade upp mot väggen, korsade armarna över bröstet och stod som en vaktpost.
Vasile vände sig om och gick iväg, skakade på huvudet i förvirring.
"Vad handlade det där om?" frågade Fane när hans far återvände. Fane stod fortfarande exakt där Vasile hade lämnat honom, framför operationsrummet där Jacquelyn behandlades.
"Decebel skyddade Jen. Han sa att han kände sig ansvarig för henne eftersom resten av oss var någon annanstans."
"Verkligen?" Fanes röst lät skeptisk.
"Jag vet inte vad jag ska tro heller. Men när jag kom runt hörnet, stod Decebel och vaktade henne. Han vägrade låta personalen röra henne. Jag var tvungen att tvinga honom ut ur rummet," förklarade Vasile med rynkad panna, hans röst tung av misstro.
Fane visste inte hur han skulle svara på det, men han visste att han inte kunde oroa sig för det just nu eftersom allt han kunde tänka på var hans partner. Han såg bara hennes slappa kropp, det enda tecknet på liv var hennes ytliga andning. Borta var hennes livliga attityd, hennes mjuka beröring. Han stängde ögonen och stängde av sina känslor för att kunna hålla sin varg i schack.
"Fane, Vasile, var är Jacque och Jen?" frågade Lilly när hon närmade sig, hennes röst drog Fane ur hans tankar. Trots att hon fortfarande var lite vidöppen, och förutom några skrubbsår här och där på armarna, såg kvinnan inte värre ut för slitage.
"Jacque är i det här operationsrummet," svarade Fane. "Och Jen är längre ner i korridoren. Decebel vaktar hennes dörr."
Lillys axlar sjönk och hennes huvud föll framåt när tysta tårar föll till golvet. Fane gick fram till kvinnan som hade fört hans dyrbara partner till världen och slöt henne i sin famn. Hon kramade honom hårt, som om hennes liv hängde på det. Efter flera ögonblick drog Lilly sig tillbaka. Hon tittade upp i Fanes ansikte och klappade hans kind. "Tack, Fane, tack," hennes röst var hes av känslor.
Lilly backade upp mot väggen och gled ner till golvet, beredd att stanna där tills läkaren kom ut med nyheter om hennes dotter. Vasile gick fram och knäböjde framför henne. "Lilly, kan du berätta vad som hände? Vad minns du?" frågade han.
Lilly lutade huvudet bakåt mot väggen, stirrade upp i taket. Sedan, hon pressade ögonen hårt, försökte föreställa sig själv köra bort från sin bokhandel. "Jag hade fått ett samtal från en av mina anställda." Hon berättade allt om Jeff och den påstådda arga kunden som, tydligen, inte existerade och hur Jeff hade varit borta när hon kom till butiken. Sedan, precis innan hon berättade om det höga ljudet och att hon tappade kontrollen över bilen, mindes hon mannen som Jen hade pekat ut vid vägkanten.
"Jag minns en lång man vid vägkanten som stod bredvid en blå bil," sa hon. "Såg du honom?"
Vasile skakade på huvudet. "Det fanns inga andra bilar i närheten."
"Jen pekade ut honom. Precis efter att vi såg honom, hördes ett högt ljud och sedan tappade jag kontrollen. Det såg ut som om han kanske hade fått punktering eller något. Han kunde inte ha varit långt från där olyckan hände, han måste ha sett det."
Fane hörde en antydan till panik i Lillys röst. Alina och Sally kom fram och Fane märkte att även Sally verkade mestadels oskadd förutom några skrubbsår och blåmärken. Alina satte sig på knä på motsatt sida av sin man och tog Lillys hand. "Vi kommer att lösa det, Lilly, det kommer att bli okej," sa Alfa-honan mjukt.
"Mrs. P har rätt," sa Sally. "Det var en man vid vägkanten. Han var stor. Jag fick inte en bra titt, men enligt Jen var han, och jag citerar, 'en lång drink av nåt, nåt.'"
Vasile tittade upp på Fane, som tyst hade lyssnat på flickorna beskriva vad som hade hänt. "Såg du någon köra iväg när du närmade dig flickorna? Du var den första där."
"Nej, det var ingen där, bara flickorna," svarade Fane och framkallade bilden av Jacquelyns skadade form i sitt sinne. Han stängde ögonen och försökte få bort bilden.
"Sally, Lilly, är ni båda okej?" frågade Fane dem, i ett försök att få bort tankarna på olyckan.
"Bara några skärsår och mindre brännskador. Annars är vi båda okej," svarade Sally. "Jag är säker på att Lilly redan har frågat, men finns det några nyheter om Jen och Jacque?"
Vasile skakade på huvudet. "Jen är längre ner i korridoren i det andra operationsrummet och de behandlar henne. Decebel står vakt utanför dörren. Jacquelyn är här inne. Läkarna sa att de kommer att låta oss veta något så snart de kan."
Sally nickade. "Jag tror jag går och står med Decebel så att han inte behöver vänta ensam."
"Det skulle nog vara en bra idé," höll Vasile med.
Efter att Sally gått iväg väntade alla tyst, som om något brott mot tystnaden på något sätt skulle skada Jen eller Jacque. Fane gnisslade tänder när han föreställde sig sin partner, bränd och bruten, liggande medvetslös på operationsbordet. Väntan var inte bara jobbig, den var fruktansvärd.
Sally stod på andra sidan korridoren från Decebel. Självklart visste hon att han var en stor man. Men nu, ensam med honom i den trånga korridoren medan han stirrade på henne, hans stenlika drag förrådde inget av hans tankar eller känslor, verkade han omöjligt stor. Hans enda kommunikation till henne var en lätt nickning med huvudet när hon närmade sig honom. Sally kunde inte låta bli att tänka att han när som helst skulle utbrista "jag Decebel, du Sally." Hon log svagt vid tanken. Det var en kommentar som Jen skulle ha uppskattat.
Sally såg inte fram emot att spendera nästa, vem-vet-hur-lång, tid i total tystnad, så hon bestämde sig för att åtminstone ge mannen en chans. "Hur mår du, Decebel?" frågade hon.
Decebel höjde ett ögonbryn mot henne. Det verkade som om han övervägde frågan. För Sally såg det ut som om den orubbliga masken på hans ansikte gled undan för ett ögonblick och hon såg en känsla där hon inte kände igen. Rädsla, kanske?
På ett ögonblick var masken tillbaka. "Jag mår bra. Hur mår du?"
"Också bra. Är du alltid så här fåordig?"
"Jag vaktar denna dörr, vilket innebär att jag måste vara känslig för min omgivning. Det kan få mig att verka avståndstagande."
Sally höjde nu sina ögonbryn. "Två hela meningar i rad? Det var inte dåligt. Jag tror det är det mesta jag någonsin hört dig säga. Wow, du förklarade faktiskt dig själv för mig och allt. Jen skulle vara så stolt över dig." Decebel spände sig synligt vid nämnandet av Jen. "Du vet, jag tror att hon tycker att du är som chokladkaninerna de säljer till påsk. Du vet, alla goda på utsidan men ihåliga på insidan." Nu drog Sally en Jen själv. Flickans munventil skulle bara inte stänga.
"Hon jämför mig med en kanin?" frågade Decebel förbluffat.
"Inte direkt så, men du måste förstå, Jen gillar killar. Alltså, hon gillar heta killar." Sally märkte att han spände sig igen vid de orden. Hmm, jag måste nog göra lite detektivarbete. "Men hon dejtar inte så mycket för, trots sina vassa kanter, är hon verkligen smart och blir lätt uttråkad. Så, om utsidan är intressant men insidan är skit, nöjer hon sig med att beundra paketet på avstånd."
Innan Decebel hann svara, svängde operationsdörren upp. Decebel vände sig om och ställde sig rakt framför en tunnhårig, medelålders man med små, pigga ögon och en sträng haka. Hans ögon vidgades plötsligt när han såg upp på hindret framför sig. Sally gissade att Decebels varg måste titta ut genom hans ögon eftersom läkarens käke sjönk plötsligt. Sally steg fram framför Decebel och satte på sitt sötaste leende. Hon tittade på läkarens namnbricka innan hon talade.
"Doktor Thomas, hur mår Jen?" Sally kunde inte hindra den lätta darrningen i sin röst. Fram till nu hade hon bara fruktat det värsta. Sally kunde bara hoppas att läkaren inte skulle förvandla hennes rädslor till verklighet.
Dr. Thomas tittade på Decebel och sedan tillbaka på Sally. "Är någon av er familj? Är fröken Adams föräldrar här?"
"Jag är hennes trolovade," sa Decebel.
Vad i helvete? Sally höll nästan på att vrida nacken ur led när hon snurrade runt för att titta på honom, med hakan hängande. Decebel bara blängde på henne, utmanande henne att motsäga honom. Hon gjorde det inte. Men när hon vände sig tillbaka till läkaren kunde hon tydligt se skepsisen skriven över hans ansikte.
Sally harklade sig. "Decebel är från Rumänien. De gör saker annorlunda där. Du vet, arrangerade äktenskap, den typen av saker."
"Ett arrangerat äktenskap?" Det var tydligt att läkaren inte köpte vad Sally försökte sälja.
"Ja, alltså, Jen fyller arton om bara några veckor. Ceremonin har planerats av familjerna under en tid och det är därför Decebel är här nu, för att—"
"Du ska berätta hur hon mår," sa Decebel och avbröt henne. Sally blängde på honom. "Um, snälla," lade han till.
Läkaren suckade. Sally visste inte om hans svar berodde på en rädsla för vad den stora mannen som blängde på honom kunde göra eller en enkel fullspäckad schema som gjorde att mannen ville bli av med dem snabbt. "Er vän är ännu inte vid medvetande. Jag har ingen aning om när hon kommer att vakna. Men det är en välsignelse för tillfället. Hon kommer att läka och det kommer att vara smärtsamt. Ju mer hon sover, desto bättre. Fröken Adams har drabbats av brännskador över sjuttio procent av sin kropp."
Ett pip undslapp Sallys hals. Hon kände sina knän bli svaga. Hon hade kanske fallit till golvet om inte Decebels hand hade stabiliserat henne.
"Skadorna är mest allvarliga på vänstra sidan av hennes buk. Det fanns en hel del glas och små metallbitar inbäddade i hennes rygg och armar som vi var tvungna att ta bort en i taget. Det tog längst tid. Hon kommer att behöva föras över till vår brännskadeenhet, där hon kommer att genomgå daglig avlägsning av död vävnad. Jag ska inte försköna det. Hon står inför en lång, smärtsam väg till återhämtning."
Sally ville ställa fler frågor om kvinnan som var som en syster för henne, men hon kunde inte få sin mun att fungera.
"Hur är det med ärrbildning?" frågade Decebel.
Dr. Thomas fnös. "Den kommer att vara omfattande. Vadå? Tror du att hon inte längre kommer att uppfylla dina önskemål om en postorderbrud?"
Läkarens kommentarer var som kallt vatten som stänkte i Sallys ansikte och fick henne att agera. Hon kunde känna ilskan som vågor rulla av Decebel. Jäkla temperamentsfulla varulvar. Hon sträckte upp handen och lade den på hans arm, i hopp om att lugna honom.
"Okej, tack, Dr. Thomas," sa hon. "Kan vi följa med när de transporterar Jen till brännskadeenheten?" Hon klämde Decebels arm, i hopp om att han inte skulle säga något mer.
Läkaren tvekade igen. "Det går bra," sa han till slut. "Sjuksköterskorna kommer att meddela mig så snart hennes föräldrar anländer, och jag kommer att gå igenom hennes behandling med dem." Dr. Thomas gav Decebel en sista skarp blick. Men när Decebel smalnade av de gula ögonen mot mannen, vände han sig snabbt om och gick iväg i all hast.
Ett par sjuksköterskor rullade ut Jen på en bår strax efter läkarens nervösa avfärd. Efter Decebels lilla uppvisning tidigare var Sally förvånad när han bara gav henne en flyktig blick. Decebel vände sig snabbt bort och såg Sally i ögonen. "Jag ska gå och låta Vasile veta vad som händer med Jen. Du följer med henne. Jag skickar upp Alina till dig."
"Okej, kan vi pausa den här lilla såpan för en sekund, för nyss var du allvarlig, det här är min trolovade, bla bla bla, och nu lämnar du henne i mitt ansvar? Jag fattar inte," sa Sally.
"Du behöver inte fatta det." Decebels röst var nästan ett morrande.
"Bara en," sa Sally. "Allt jag vill ha är en enda varg som inte är en bossig, grinig, hårig-röv, skitstövel," muttrade Sally till taket medan hon följde båren. "Är det för mycket begärt?"
Hon var inte säker, men hon trodde att hon hörde ett muttrat "ja" från Decebel.
Fane såg Decebel närma sig. Han antog att det betydde att det fanns nyheter om Jen. Varför tog det så lång tid med Jacquelyn? Precis när Decebel nådde honom, öppnades dörren bredvid Fane. En kort, medelålders kvinna kom ut. Hennes hår var kortklippt och effektivt. Kvinnans ögon talade om ett liv som sett för mycket sorg. Men inget av det höll Fanes uppmärksamhet så snart han fångade kvinnans doft. Fane snurrade runt och såg på sin far. Det var tydligt av uttrycket på Vasiles ansikte att även han uppfattade lukten - denna kvinna var en Canis lupus.
"Vem är vårdnadshavare för Jacquelyn Pierce?" frågade kvinnan och skannade gruppen. När hennes ögon föll på Vasile, tyckte Fane att han såg en liten igenkänning i dem.
Lilly steg fram, oro och rädsla etsade i hennes ansikte. "Jag är hennes mor."
"Jag är Dr. Cynthia Steele." Det hördes en kollektiv inandning från gruppen. Trots allt hade det bara gått tjugofyra timmar sedan Fane hade dödat Lucas Steele. Nu stod de inför en läkare med samma efternamn? "Jag behöver diskutera din dotters tillstånd med dig. Vill du gå någonstans privat?"
Fane lät ut ett lågt morrande och Dr. Steele rynkade pannan åt honom.
"Vi behöver inte gå någonstans," förklarade Lilly, "alla här är familj till Jacque."
Innan läkaren kunde fortsätta, steg Vasile fram. "Dr. Steele, vi behöver att du är tydlig med oss om hennes tillstånd. Förstår du vad jag säger?"
"Du behöver inte köra den där Alfa-stilen med mig, Vasile Lupei. Jag vet vem du är, och jag vet vem din valp är, med tanke på att han dödade min bror för bara en dag sedan," snäste hon. Fane och Decebel spände sig. Denna kvinna var antingen otroligt modig eller otroligt dum för att använda den tonen mot deras Alfa. Vasiles ansikte förblev uttryckslöst.
"Verkligen, Dr. Steele," sa Vasile, "Jag är säker på att du—"
"Ja, jag dödade din bror," avbröt Fane. "Och jag är ledsen för din förlust, men jag ångrar inte att jag skyddade min partner från någon som försökte ta henne ifrån mig."
"Skydda din partner? Om hon är så skyddad, Fane Lupei, varför ligger hon då här, bränd till oigenkännlighet på mitt sjukhus?" Dr. Steeles ord var som en örfil.
Fanes ögon glödde och kraften svepte omkring honom, vilket fick Dr. Steele att sänka huvudet. Det var dock inte en underkastelse till hans auktoritet, utan en ofrivillig reaktion från hennes varg inför en mer dominant.
"Kan vi snälla återgå till min dotter? Vi kan ta itu med varulvsstruntet om en minut," sa Lilly med stress i rösten.
"Mina ursäkter," sa Dr. Steele. "Jacque har fått brännskador över sextiofem procent av kroppen, de flesta är tredje gradens, men några är andra. Hennes högra ben är brutet på två ställen under knäet, hennes höft är ur led, och glassplitter har tagits bort från hennes armar. Hon är stabil men har inte vaknat från narkosen vi gav henne inför operationen. Jag vet inte om hon kommer att vakna snart." Läkaren pausade ett ögonblick för att låta sina ord sjunka in. När ingen svarade, fortsatte hon. "Jag har inte gjort något med hennes ben ännu. Jag ville vänta och se hur hennes kropp svarar på brännskadebehandlingen. Eftersom hon är halv varg kommer Jacque att läka snabbare än en människa. Hennes hud borde läka helt utan ärr, hennes ben, det är jag inte helt säker på. Men jag var orolig att om jag sätter in stift nu, skulle hennes varulvsblod få henne att läka för snabbt. I så fall skulle stiften vara ett hinder, inte en hjälp." Läkaren drog in ett djupt andetag. "Men det finns ett annat problem som kan orsaka bekymmer."
"Vilket problem?" frågade Lilly.
"Jacque fick en blodtransfusion från en människa innan jag kunde komma hit. Jag vet inte hur hennes blod kommer att reagera på det. Det är inget jag någonsin har stött på."
Lilly började gråta och Alina tog kvinnan i sina armar. Fane sträckte sig mot väggen för stöd när han kände luften sugas ur honom. "Jag måste se henne. Nu." Fanes ögon glödde och hans händer skakade av ansträngningen att hålla sin varg under kontroll.
"Det kommer inte att vara möjligt förrän hon flyttas till brännskadeenheten," sa Dr. Steele.
"Jag tror inte du hörde mig rätt. Jag måste se min partner, nu." Fanes hud krusade av behovet att förvandlas.
Dr. Steeles käke spändes kort, men hon samlade sig snabbt. "Din partner? Tror du inte att ni båda är lite unga för att fatta ett så permanent beslut?"
"Jag kan inte, och skulle inte vilja, ändra vad ödet har valt för mig. Hon är min och du kommer antingen ta mig till henne eller så kommer jag riva sönder detta sjukhus för att hitta henne."
Läkaren stod stilla, hennes käke spänd. Ett lågt morrande kom från Fanes bröst. Han tog ett steg framåt. "Okej, följ mig," utbrast Dr. Steele och backade, öppnade dörren till operationssalen utan att ta ögonen från Fane.
Fane grep Lillys hand, drog med henne och gav sin framtida svärmor ett litet leende av försäkran. De följde Dr. Steele genom två rum innan hon öppnade en annan uppsättning dubbeldörrar, vilket förde dem till ett stort öppet område kantat med flera rum inneslutna i glas så att de som ockuperade dem var tydligt synliga. Ett runt skrivbord i mitten av rummet fungerade tydligt som ett slags kommandocenter.
Fane drog ett djupt andetag. Trots att det fanns massor av dofter i rummet—sjukdom, antiseptisk rengöring, mänsklig oro—kunde han fortfarande urskilja doften av sockervadd från sin partner. Han drog med sig Lilly medan han följde Jacquelines doftspår, inte längre bekymrad över att följa läkaren. Han passerade tre glasrum innan han äntligen stod framför hennes. Fane sköt upp dörren till hennes lilla rum och lät Lilly kliva in före honom. Hon skyndade sig till Jacquelines säng och började genast prata med henne, höll hennes hand, borstade bort håret från hennes ansikte. Fane stod tillbaka och tittade tyst på, gav Lilly tid med sin dotter. Hans varg var så rastlös, ivrig att vara nära sin partner, att röra vid henne och känna livet flöda i henne. Han morrade nästan vid tanken på att vänta ens en minut till.
Till slut vände sig Lilly till Fane. "Vill du att jag går ut?"
Fane hatade att be henne om det, men han behövde några minuter ensam med sin Luna. "Ja, tack." Hans röst var ansträngd när han höll sig tillbaka. Lilly nickade, gav Jacquelyn en snabb kyss på hennes bandagerade hand och klev sedan ut ur rummet, sköt dörren stängd bakom sig. Äntligen var det bara han och Jacquelyn. Han gick långsamt fram till hennes säng, rädd att ögonblicket bara var en hägring som skulle försvinna framför hans ögon om han så mycket som andades för djupt. Men när han nådde hennes säng var hon fortfarande där, inte en inbillning, utan faktiskt kött och blod. Fane lutade sig fram och borstade försiktigt bort lite hår från hennes bandagerade ansikte. Han placerade sin näsa så nära hennes hals som möjligt utan att röra henne och andades in hennes doft djupt. Hennes doft var som en lugnande balsam. Den smekte hans varg, lugnade honom och hjälpte honom att rensa sitt sinne från den fruktan som hade varit hans ständiga följeslagare sedan han känt Jacquelines smärta och rädsla genom deras band. Han kysste hennes läppar, så lätt att han knappt kände deras värme och viskade hennes namn. "Jacquelyn." Först högt och sedan genom deras band. "Jacquelyn. Snälla hör mig, min älskling, vakna för mig." Fane visste inte om det skulle hjälpa, men han var tvungen att försöka. Efter att ha väntat flera minuter insåg Fane att hon inte skulle vakna, åtminstone inte då. Han hörde dörren bakom sig öppnas och vände sig om för att se Dr. Steele och Lilly tålmodigt vänta.
"Vi ska flytta henne till brännskadeenheten, hennes vän är också där. De kommer båda att behöva genomgå flera debrideringar för att ta bort den döda huden så att den nya huden under kan läka," förklarade Dr. Steele för dem.
"Kan jag stanna hos henne?" frågade Fane, utan att ta blicken från Jacquelyn.
"Du får besöka, men du kan inte stanna i samma rum som henne. Risken för infektion är för stor."
Fane gillade inte det svaret, men han visste att det var bäst för hans partner. Vad som än krävdes för att hennes skadade kropp skulle läka var vad han ville.
"När tror du att vi kommer att veta om människoblodet kommer att ha biverkningar?" frågade Fane läkaren.
"Jag kan inte säga, Fane. Jag vet att det inte är vad du vill höra. Under de kommande dagarna, när hennes kropp läker, borde hennes vargblod öka hastigheten på den processen. Om det inte gör det, då kommer vi att veta att människoblodet hindrar det."