2
Fane hade tillbringat morgonen med att inte göra någonting annat än att periodvis prata med Jacquelyn. Att verbalt duellera med henne var en av hans favoritsysselsättningar. Ingen ville låta honom hjälpa till med förberedelserna inför ceremonin, hans far sa att Fane behövde ta den här tiden för att förbereda sig själv för sin Luna, för ikväll. Om han skulle vara ärlig försökte Fane undvika att tänka på det, eller åtminstone på en del av det – själva bitandet. Han visste att Jacquelyn var nervös för det, och han var det också. Han hade frågat sin far vad han behövde göra, och allt Alfan hade sagt var att instinkten skulle ta över och att magin i parningsbandet skulle hjälpa. Så nervös som han var inför att utföra Blodriterna, morrade hans varg lågt vid tanken på deras märke på Jacquelyns hals för alla Canis Lupus att se. Han insåg att hans varg var rastlös, ivrig att fullborda bandet innan några andra inkräktare försökte göra anspråk på hans dyrbara partner. Fane bestämde sig för att han behövde släppa ut vargen ett tag, så att besten kunde springa av sig lite energi.
Han gick ut genom bakdörren och stod på verandan till gäststugan på den egendom hans föräldrar hyrde. Hela egendomen var åttiofem tunnland skog. Inga nyfikna ögon kunde se honom. Fane tog av sig kläderna och kände förändringen svepa över hans hud, omforma honom inifrån och ut. Inom några ögonblick, där en man hade stått, stod nu en stor svart varg. Även om han var en Canis lupus (gråvarg), var hans grå underpäls spetsad med svart, vilket gjorde att han såg nästan helt svart ut om inte pälsen rördes på fel sätt. Vargen skakade hela kroppen, som om han var blöt och försökte få bort vattnet från sin päls. Han satte nosen i luften och, andades djupt, fyllde lungorna med blommande vildblommor, nyklippt gräs och fuktig jord från ett nyligen passerat regn. Besten släppte till slut ut ett långt ylande. Fane hörde en kvist knäckas till vänster om honom. Han stängde munnen och tittade mot ljudets riktning. Han såg en kanin rusa ut ur en buske och, precis så, var jakten igång. Fane satte av som en kula, ögonen klistrade på det hoppande bytet som slingrade sig in och ut ur buskar, runt träd och över fallna stockar. Vargen sträckte ut sina ben och förlängde sitt steg, njutandes av jakten. Luften flödade genom hans päls, som rörde sig i varje strå. När Fane jagade sitt byte insåg han att denna jakt kändes annorlunda än andra. Han kände sig hel. Tomheten, som var varje omaka mans ständiga följeslagare, fylldes. På grund av det kunde vargen fokusera mer noggrant på jakten, hans tankar inte längre delade mellan man och varg. Om han kände sig så här bra bara av att ha hittat sin partner, hur bra skulle han då känna sig när bandet var fullbordat, när deras parning var fullbordad?
Fane kastade sig en sista gång, pressade sin långa kropp till gränsen. Han landade ovanpå sitt byte, bröt dess rygg omedelbart. Vargen njöt av jaktens byte och, när han hade fått nog, fann han en solig plats, gräset varmt av solens strålar, och lade sig ner, rullade över på sidan. Känslan av den varma luften som värmde hans päls, fick Fanes sinne oavsiktligt att nå ut till Jacquelyns. Det var som om hans själ behövde känna sin andra hälft, och om han gick för länge utan den kontakten blev han bedrövad och rastlös. Han sa ingenting till henne. Fane gled bara in i hennes tankar, njutandes av att vara med henne även om han inte kunde röra vid henne fysiskt. När hans varg var nöjd med att deras partner var säker, reste han sig, skakade av sig gräset och smutsen, och började springa tillbaka till gäststugan. Mannen skulle nu behöva en dusch, och han hade fortfarande sina löften att skriva. Fane kämpade med vad han skulle säga till Jacquelyn. Han visste vad han kände, men han kunde bara inte hitta tillräckliga ord för att kommunicera sina känslor.
Två timmar senare, efter att ha suttit och stirrat på ett tomt papper tills ögonen värkte, utan att lyckas sätta sina känslor i ord, tog Fane en paus. När han låg på sängen kunde han bara tänka på en viss eldig rödhårig och att hon ikväll skulle vara helt hans. Han hade hoppats att Jacque skulle vara villig att införliva de mänskliga vigsellöftena i deras bindningsceremoni, men hon var inte redo för det, även efter att han förklarat att deras bindning var permanent, till skillnad från ett mänskligt äktenskap. Men tanken på att gifta sig vid sjutton gjorde Jacque nervös, så han skulle vänta. Fane lärde sig snabbt att vänta verkligen sög.
”Varulvsman, vi är på väg, hoppas du är redo för detta.” Fane hörde Jacques röst i sitt sinne. Han log åt hennes lekfullhet, vilket var en sak hans varg gillade med henne. Lek var något som även vargar i det vilda gjorde som en del av parningsdansen.
”Jag har varit redo för dig sedan jag såg dig. Var försiktig, vi ses snart,” sa han till henne medan han föreställde sig att han smekte hennes mjuka ansikte. Han skickade henne den känslan genom bindningen och kände hur hon ryste som svar. Det fick honom att le ännu större.
Fane tittade på klockan på sin telefon och reste sig, besluten att det var dags att klä på sig. Han hörde en knackning på ytterdörren.
”Det är öppet,” sa han högt.
Fanes mamma, Alina, kom in genom dörren. ”Jag har tagit med de traditionella ceremonilöftena som måste reciteras under Blodsriterna.”
”Tack,” svarade han.
”Och vad är ditt erbjudande till din framtida partner?” frågade hon.
”Två saker,” sa Fane. ”Det första är en signerad bok som hon berättade för mig att hon älskade som barn. Hon hade ett exemplar, men det försvann. Jag hoppas det visar henne att jag lyssnar när hon talar, och att de saker som är viktiga för henne också är viktiga för mig. Det andra... jag tror jag borde visa dig.” Fane gick ut ur vardagsrummet och tillbaka till sovrummet, och återvände med en liten svart låda.
”Fane, är det vad jag tror det är?” frågade Alina.
”Jacque sa att hon inte är redo att gå igenom den mänskliga ritualen av äktenskap. Jag har försökt förklara för henne att Canis lupus-bindningen är mer permanent än äktenskap, men ändå vill hon vänta. Genom bindningsceremonin kommer hon att ha mitt märke, min doft, och det kommer att tala om för alla Canis lupus att hon är bunden, men mänskliga män kommer inte att känna igen detta. De kommer dock att känna igen en förlovningsring,” förklarade Fane.
Alina skakade på huvudet. ”Barbarer, allihop. Besittande, bossiga, överreagerande vargar.” Fane visste att hon retades eftersom hans mamma strålade från öra till öra. ”Nåväl, låt mig se den,” sa hon.
Fane öppnade lådan för att visa sin mamma ringen han hade valt att sätta på fingret på den enda kvinna som skulle fullborda hans själ. Ringen var ett brett platinaband. På dess yta var de rumänska orden 'finalizarea, absolut, chiar, intreg' (fullständig, absolut, orubblig, hel) ingraverade, och i mitten fanns en sällsynt röd diamant i marquiseslipning.
”Fane, den är vacker. Jag känner igen bandet, förstås. Det har funnits i vår familj i generationer. Men var fick du stenen ifrån?” frågade hans mamma honom.
”Den dag jag talade med Da och han berättade att Sorin skulle komma, ringde jag Sorin och bad honom leta i valven i flockens herrgård efter en röd sten till bandet. Jag tänkte att med valvens enorma storlek och de århundraden av saker som ackumulerats, skulle han säkert hitta en. Jag visste att bindningsceremonin skulle äga rum tidigare än vi ursprungligen planerat och jag ville att ringen skulle vara klar. Den dag Sorin tog Lilly till hennes bokhandel, gjorde han ett stopp hos en juvelerare medan Lilly arbetade och fick stenen infattad. Jag ville ha rött av två anledningar. En, hon är min micul incendiu (lilla eld), med så mycket personlighet packad i ett så litet paket, och två, det kommer att vara en påminnelse om denna dag när vi båda blöder för att binda våra själar till varandra.”
Fane föll plötsligt ner på soffan, ansiktet begravt i händerna. "Mamma, hur är det möjligt att älska någon så intensivt, så mycket att det ibland känns som om hjärtat ska explodera för att man inte kan hålla det inne?"
Alina satte sig bredvid honom på soffan, räckte tillbaka den svarta lådan och tog hans fria hand i sin. "Jag vet inte om det finns något sätt att förklara eller verkligen förstå bandet mellan själsfränder. Det är inte mänskligt. Det ligger bortom förnuftets gränser och det gör att det är svårt att tro att det ens är möjligt. Jag vet att du inte har känt Jacque länge. Jag vet att ni båda är unga, men ni kommer att komma varandra nära snabbare än du kan föreställa dig. Hon kommer att bli din bästa vän och du kommer att bli hennes. Redan nu vet jag att du känner det – känslan av att ingen annan i denna värld kommer att älska dig som hon kommer att göra. Ni föddes för att älska varandra, och den kärleken kommer att växa sig starkare med tiden." Alina torkade bort en tår från sin kind medan hon betraktade ansiktet hon sett växa från en bebis till en stark Alfa-hane.
"Tänk om jag inte gör henne lycklig?" Fanes röst var så mjuk, fylld av rädsla och oro.
"Åh, Fane." Alina började omfamna sin enda son, drog honom nära. "Du kommer att göra henne lycklig. Du kommer också att göra henne arg, ledsen, irriterad, och förmodligen lite klaustrofobisk ibland, men du kommer att göra henne lycklig. Din varg kommer att ingripa när din mänskliga sida går över gränsen. Vargen ser bara svart och vitt, allt han förstår är att hon är din själsfrände, att du måste älska henne, skydda henne, försörja henne, leka med henne och göra henne nöjd. Din mänskliga sida kommer att fylla i de känslomässiga luckorna som vargen inte förstår. Hon kommer att göra dig till en bättre Alfa, en bättre man. Du kommer att ge henne vad ingen annan man någonsin kunde: den andra halvan av hennes själ."
Alina reste sig och räckte honom ett papper. "Det här är dina löften, du kan lägga till dem, men den första delen måste sägas, för den förseglar bandet." Hon vände sig om för att gå.
Fane reste sig då, och innan hans mamma hann ut genom dörren, sa han, "Mamma, min Alfa, tack." Och han vände sitt huvud, blottade sin nacke.
Alina såg Fane i ögonen och höll hans blick när hon sa, "Te iubesc fiul" (Jag älskar dig, son). Hon vände sig om och gick ut genom dörren, stängde den bakom sig.
Fane vecklade ut pappersbiten och med skakande händer läste han:
På denna dag knäböjer jag inför dig, min själsfrände, för att fråga om du vill göra mig hel. Vill du ge dig själv till mig, äntligen lugna odjuret inom mig, bringa ordning i kaoset, lysa upp där det bara har varit mörker? Vill du binda ditt liv till mitt, ditt öde till mitt, och din själ till min, och därmed fullborda själsfrändebandet?
Fane visste att efter att han läst dessa ord skulle det vara Jacquelyns tur att svara med sitt svar och sina löften. När de läst de formella löftena, om de så valde, kunde de recitera sina egna. Fram till för några ögonblick sedan hade Fane inte varit säker på vad han skulle säga, men hans mamma hade löst det. Alina hade satt ord på vad Fane kände. Han tog en penna, satte sig ner och skrev ner de ord han skulle hälla ur sitt hjärta till sin själsfrände.
När han kollade sin telefon såg Fane att han bara hade femton minuter tills han skulle vara i trädgården där ceremonin skulle äga rum. Han tog kostymen som hängde på hans sovrumsdörr, klädde av sig snabbare än han trodde möjligt och gled in i sin kavaj. Plötsligt hörde han ett skrik i sitt sinne. Han föll till golvet av kraften i känslorna som kom genom bandet. Han kände förvirring, smärta och, framför allt, rädsla – allomfattande rädsla.
"JACQUELYN!" skrek Fane tillbaka till henne genom bandet. "Var är du? Vad har hänt?" Fane väntade på hennes svar, men inga ord kom, bara mer rädsla och smärta. Hon var rädd och skadad. Fane rusade ut genom ytterdörren och höll på att kollidera med sin far.
"Något är fel, jag känner det i flockbanden. Vad pågår?" frågade Vasile.
"Jag hörde Jacquelyn skrika och kände hennes rädsla och smärta och nu kan jag inte få henne att svara mig," utbrast Fane.
"När pratade du med henne senast?"
"För några minuter sedan. Hon sa att de var på väg hit. Hon lät okej."
Vasile var redan halvvägs tillbaka till huvudbyggnaden innan Fane ens insåg att han hade gått iväg. När han sprang för att hinna ikapp hörde han sin far prata i telefon med Decebel.
"Starta fordonen och samla flocken. Skender och Boian tillsammans, Sorin och du tillsammans, jag tar Alina och Fane. Jag vill att varje fordon tar en annan rutt mot Lillys hus. Håll telefonerna på, var beredda på allt. Vi vet inte om de bara varit med om en olycka eller om det är en fiendes verk." Vasile väntade inte på svar innan han lade på. Just när de nådde dörren till huset, klev Alina ut klädd i svarta cargobyxor, en åtsittande svart t-shirt och kängor. Hon räckte Fane en hölstrad halvautomatisk pistol och vände sig sedan till sin make.
"Är vi redo?" frågade hon honom.
"Ja, låt oss gå. Du kör, Mina, ifall vi måste konfrontera någon. Fane, fortsätt försöka få kontakt med din partner. Har du hennes mobilnummer?"
"Nej, jag frågade aldrig efter det eftersom vi alltid bara har pratat genom våra tankar," sa Fane frustrerat och fäste pistolen vid sitt bälte. "Vänta, jag kan ringa Henrys och se om de vet något."
Brian svarade på andra signalen. "Hej?"
"Brian, det är Fane. Såg du Lilly och tjejerna lämna idag?" Fane talade med spänd röst, kämpandes för att hålla ihop.
"Nej, Fane, jag såg dem inte lämna. Är något fel?"
"Jag vet inte, men jag tror att något kan ha hänt dem. Om du hör något från dem, ring mig direkt." Fane lade på innan Brian hann svara. Hans händer skakade när han lade ner telefonen på sätet bredvid sig. Han blundade och koncentrerade sig så hårt han kunde på Jacquelyn. Han fokuserade på hennes ansikte, ljudet av hennes röst, färgen på hennes hår, varje detalj han kunde tänka på och sträckte ut med en kraftansträngning. "Jacquelyn, säg mig var du är."
Tystnad.
"Luna, svara mig, om du inte kan prata, ge mig något, en känsla, en bild i ditt sinne, något som säger mig att du fortfarande är med mig." Fane blev mer desperat ju längre han gick utan att höra ett svar.
Han lade sitt huvud mot nackstödet, rädsla och frustration hotade att tvinga honom att förvandlas till en stor svart varg. När deras fordon närmade sig staden, kallade Fane på sin varg för att använda dess överlägsna hörsel. Han hörde svagt ljudet av sirener.
"Far, hör du det?"
"Ja, det låter som att det kommer från centrum," svarade Vasile.
"Lillys bokhandel ligger i centrum," sa Fane till sin mor.
"Skulle de vara där nu?" frågade Alina.
"Inte vad jag vet, men jag har fortfarande inte kunnat kommunicera med Jacque. Hon sa att de var på väg. Hon nämnde inget om att stanna vid bokhandeln," sa Fane.
Vasile var allvarlig. "Om du inte kan kommunicera med henne, är hon förmodligen medvetslös."
Vid tanken på sin partner så hjälplös kämpade Fane för att kontrollera sin varg. Vasile, som insåg att Fane höll på att tappa kontrollen, vände sig mot honom och lade sin hand på sin sons axel och lät ut ett lågt morrande. Fanes varg underkastade sig motvilligt, men bara precis, till sin Alfa. Slutligen svängde de in på gatan där Lillys bokhandel låg. Det fanns inga andra bilar, men de hörde sirener längre fram. Snart såg de rök i fjärran. Alina ökade bilens hastighet och ignorerade stoppskyltar och trafikljus. Plötsligt såg de ljusa orange flammor omge en SUV som låg upp och ner i diket.
Innan Alina ens kunde sakta ner bilen, öppnade Fane sin dörr och hoppade ut ur fordonet och träffade marken i löpning, rörde sig med vargens hastighet. Han brydde sig inte om sina omgivningar, obekymrad om hans handlingar drog uppmärksamhet, obekymrad om folk insåg att det inte var möjligt för en människa att springa så snabbt. När han kom närmare fordonet såg han fyra figurer en bit bort från det brinnande vraket—två sittande, två liggande. De två liggande figurerna var orörliga. Fanes varg pressade framåt, hans ögon blev lysande vargblå, hans tänder blev längre när han kämpade för att hålla sin form, springande mot sin medvetslösa partner.
Lillys telefon ringde när de svängde av från deras gata in på servicevägen, på väg mot egendomen som Fanes föräldrar hyrde.
“Det är Lilly.”
“Lilly, det är Jeff från butiken.” Hon hörde nervositeten i hans röst.
“Jeff, är allt okej? Du låter lite spänd,” sa Lilly.
“Jo, det är ett litet problem. Vi har en arg kund som kräver att få träffa dig, säger något om att ha blivit lurad. Han vill inte gå in på detaljer, men han är rasande, och jag visste inte om jag skulle ringa polisen eller vad, så jag ringde dig.”
“Om han inte har skadat någon, ring inte polisen. Vi behöver inte besvära dem om jag kan hantera det. Ge mig fem minuter så är jag där,” sa hon.
Lilly lade på telefonen och tog en kommande sväng som skulle leda till hennes bokhandel.
“Mamma, vad är det?”
“Jag är inte säker. Det var Jeff, en av mina assisterande chefer. Han säger att det är en arg kund som kräver att få träffa mig. Jeff verkade ganska orolig över det, så jag tror att jag behöver stanna till.”
“Inga problem, Mrs. P. Vi är bara på väg att binda din enda dotter till hennes själsfrände. Ingen brådska.”
“Det är ingen stor grej, varg-mannen kan vänta några ögonblick,” sa Jacque. “Jag tänker inte berätta för honom att vi gör en omväg. Låt honom svettas lite när jag inte dyker upp exakt klockan 13:00.” Jacque visade ett busigt leende.
“Jag tror inte att du och Jen borde få umgås mer, Jacque,” sa Sally. “Hon smittar av sig på dig och jag klarar inte mer än en ond häxa åt gången.”
Jen himlade med ögonen. “Det är inget fel med att få mannen att svettas lite. Jag menar, kom igen, han fejkade sin egen död och höll på att driva vår söta lilla Jacque till vansinne. Allt är tillåtet i kärlek och krig, baby.”
“Nåväl, det är sant,” medgav Sally.
De stannade vid trottoarkanten framför bokhandeln och alla fyra klev ur bilen, ivriga att få en skymt av den galna bibliofilen. De kunde inte se något ovanligt genom skyltfönstren. Gruppen gick in genom dörren och såg att alla i butiken var tysta, bläddrade bland hyllorna, några pratade tyst med varandra. Lilly gick fram till en av sina anställda, en tjej som hette Lisa.
“Var är Jeff?”
“Han sa att han var tvungen att gå, något om en nödsituation,” svarade Lisa.
Konstigt. “Vad hände med kunden som var så upprörd?” frågade Lilly.
Lisa gav henne en konstig blick. “Vilken kund? Det har inte varit några upprörda kunder som jag har sett.”
Även om Jacque hade märkt att hon inte hade plockat upp känslor på sistone, kunde hon känna att något inte stod rätt till. “Mamma, något är konstigt. Låt oss gå, okej?”
“Ja, jag håller med dig, Jac. Jag får en dålig känsla,” tillade Jen.
Lilly kände likadant. Något var fel. Men hon kände sig inte bekväm med att lämna butiken utan en chef. Lilly vände sig tillbaka till Lisa och bad henne artigt informera kunderna om att det hade varit en nödsituation och att butiken behövde stänga. Hon gav Lisa en nyckel och bad henne låsa. Lisa såg förbryllad ut men lydde.
När Jacque, Lilly, Sally och Jen klättrade tillbaka in i bilen, gick en rysning genom Jacques kropp. Hon blockerade sina tankar och känslor från Fane. Hon visste att om han trodde att hon var i minsta lilla fara, eller om det fanns en potential för fara, skulle han komma flygande till undsättning. Jacque var orolig, men hon kände inte att situationen var så allvarlig.
När Lilly körde bort från trottoarkanten frågade Jacque, "Mamma, vad tror du det där handlade om?"
"Jag är inte säker. Jag kan inte föreställa mig varför Jeff skulle ljuga om en arg kund," svarade Lilly.
"Kanske är han en av de missnöjda anställda som har fått sina trosor i en knut för att han inte fick den löneförhöjning han ville ha," sa Jen. "Eller kanske har han en sådan där störning där man hallucinerar och ser saker som inte finns där. Eller kanske är han på crack, vilket gör att han hallucinerar och ser saker som inte finns där, eller hmphmm—" Innan Jen kunde fortsätta, slog Sally en hand över flickans mun.
"Vi måste verkligen jobba på den där hjärna, mun-filtern, Jen," sa Sally.
"Hmm hmm hmming," grymtade Jen runt Sallys hand.
"Ja, ja, vi vet att du bara säger," översatte Jacque.
"Nåväl, vad hans trosor än är i en knut om, som Jen så elegant uttryckte det, så blev det just det minsta av hans problem med tanke på att han ljög för mig och sedan lämnade mitt under sitt skift." Lilly knep ihop pekfingret och tummen på näsroten. Det var vid sådana här tillfällen som att äga sitt eget företag verkade som den minst briljanta av alla hennes lysande idéer.
Jacque tittade på sin mamma och såg tröttheten sippra in i henne som vatten som letar efter sprickor i en grund när hon hörde Jen vissla.
"Kolla in den där långa dricken av nånting, nånting."
Plötsligt hörde Jacque en hög smäll och kände bilen skaka. Lilly svängde. Hon ryckte ratten hårt åt höger för att kompensera. SUV:en snurrade och de hamnade i diket vid sidan av vägen. Alla passagerare utom Sally skrek vilt. Bilen välte åt sidan och rullade. Jacque kände sitt ansikte slå i vindrutan. Världen blev momentant svart.
SUV:en rullade som en tunna nerför en kulle tills den slutligen stannade abrupt, landande med hjulen i luften. Jacque vaknade, men hon var knappt vid medvetande. Dunkelt kunde hon känna passagerarsidans dörr krossad mot hennes sida och instrumentbrädan intryckt i hennes ben. Säkerhetsbältet var som en snara över hennes hals. Hon var inte säker på vad som hade hänt. Sedan, långsamt, upplöstes världen i mörker igen. Denna gång vaknade hon inte upp igen.
Under några ögonblick var det kusligt tyst. Till slut stönade Sally och försökte röra sig. Hon skiftade sina ben, experimenterade för att se till att hennes kropp fortfarande var intakt.
"Är alla okej?" frågade hon.
"Om med okej menar du att mina öron ringer ut ur mitt huvud, mitt ben är helt skrapat, min hals är skuren av säkerhetsbältet, och vår bil just gjorde en tango nerför sidan av ett dike, då ja, Sally, vi är okej," svarade Jen.
"Shh," sa Sally. När hon inte hörde Jacque svara med en snärtig kommentar, visste Sally att något var allvarligt fel.
"Jacque, är du med oss?" frågade Sally. Inget svar. "Fru Pierce, är du okej?"
Några sekunder passerade, sedan svarade Lilly med ansträngd röst. "Jag slog i huvudet ganska hårt men annars är jag bra." Sally såg på när Lilly drog in ett djupt andetag och sakta släppte ut det. Kvinnan sträckte sig över, hand skakande, för att kolla sin dotter efter en puls. "Jacque är skadad. Jag kan känna en puls, men den är inte stark."
Sedan hördes ett högt poppande ljud som skrämde dem och drog deras uppmärksamhet till framsidan av bilen. Orangea lågor började spruta ut under huven.
"Okej, så jag tänker att det där inte är en bra sak," sa Jen med darrande röst.
"Jen, dina observationsförmågor förbluffar mig," svarade Sally.
"Fan också tjejer, era smarta kommentarer hjälper inte," morrade Lilly okarakteristiskt. Hon drog in ett djupt andetag. "Förlåt, det där var obefogat."
"Det är okej, fröken P. Få av oss hanterar att bli levande brända särskilt bra. Det kan vara lite traumatiskt," sa Jen. "Här är vad vi ska göra. Jag behöver att du tar av dig säkerhetsbältet och kryper till baksätet för att klättra ut, för elden kommer att hindra dig från att komma ut framifrån. Sally, du måste också ta av dig säkerhetsbältet och krypa ut genom ditt fönster. Jag ska krypa fram till Jacque och hjälpa henne att vända sig så vi kan dra ut henne genom hennes fönster. Sally, jag behöver att du går runt och drar henne från utsidan."
"Men vad händer med elden? Vi kommer att bli brända. Hur ska vi dra ut henne? Tänk om hennes nacke är bruten? Man ska inte flytta någon som kan ha en ryggskada. Vad, AJ HELVETE! Vad var det där för, din galna kossa?" skrek Sally medan hon lade en hand över kinden som Jen just hade slagit till.
"TA DIG SAMMAN, MÄNNISKA! Gör som jag säger. Vi kan inte oroa oss för hennes ryggrad för det spelar ingen roll om hon brinner ihjäl, fan också!"
"Okej, okej. Jag är bra. Jag behövde bara en minut för att tappa det, men jag är bra nu," sa Sally medan hon klättrade ut genom passagerarsidans fönster. Lilly tog sig till baksätet för att klättra ut genom fönstret. Hon sa ingenting, och det såg ut för Jen som om kvinnan kanske skulle gå in i chock. De tog sig ut och Jen klättrade fram till framsätet på fordonet.
"Jacque, älskling, är du med mig?" frågade Jen försiktigt och strök bort Jacque's fallna hår från hennes ansikte. Jacque svarade inte. Jen kunde känna värmen från den brinnande motorn bara några meter från hennes kropp. "Okej, lilla vän, här är vad som kommer att hända." Jen pratade med Jacque som om flickan var medveten. Det var det enda sättet Jen kunde hålla sig från att bryta ihop. Hon kunde inte tro att detta hände, kunde inte tro att hennes kaxiga vän låg slapp, all gnista borta från hennes kropp. "Jag ska ta tag i dig under armarna och vända dig, så att dina ben är vända mot passagerarfönstret. Sedan ska Sally ta tag i dina ben och hjälpa mig att dra ut din rumpa ur denna förbannade SUV. Hör du mig, Jacque? Du måste vara okej. Du måste vara det för någon måste bråka med mig och säga till mig när jag är en pervers. Jacque, Fane kommer att bli galen utan dig och vi vet båda hur mycket skada en galen varulv kan göra." Jen klämde sina händer under Jacque's rygg tills hon nådde flickans armhålor. Sedan, med ryggen mot sidan av förarsätet för att få hävstång, lyfte Jen och vände Jacque's kropp. "Herregud, din lilla kropp är vilseledande, hoss. Hörde du det, Jacque? Jag kallade dig i princip för en fet rumpa, så vakna och skäll ut mig redan!" Tystnad.
Jen såg Sally försöka komma tillräckligt nära fönstret för att ta tag i Jacque's ben. Men lågorna från motorn sköt i hennes riktning och tvingade henne tillbaka.
"Jen, vad ska jag göra?" Lågorna dånade nu och Sally var tvungen att skrika för att göra sig hörd.
Jen skannade sina hjärna efter idéer, medveten om att tiden höll på att rinna ut. "Titta efter vatten!" skrek hon.
"Vatten?! Var?" svarade Sally och Jen hörde hysteri i flickans röst.
Det slog Jen att det hade regnat natten innan. "Ett dike, en pöl, jag vet inte. Hitta något!"
Hon såg Sally ta av i en språngmarsch. Jen släppte tillfälligt sitt börda och tog av sin skjorta. Så försiktigt som möjligt, vilket inte var särskilt försiktigt, men fan bilen brann, drog hon av Jacque's jacka.
Sally dök upp igen. "Ja, det finns vatten i diket." Rök som virvlade runt fordonet dolde hennes form, och hon hostade.
Jen kastade sin tröja och Jacques jacka ut genom fönstret till Sally. "Ta dessa. Blöt dem och kom tillbaka. Blöt din egen tröja också, så borde du kunna komma närmare. Vi täcker Jacques kropp med dem för att skydda henne."
"Vad händer med dig?" oroade sig Sally.
"FÖRBANNAT, SALLY, BARA GÅ!"
Sally var borta och tillbaka på ett ögonblick, nu genomblöt. Den blöta jackan och tröjan landade bredvid Jen. Hon grep plaggen och draperade dem över Jacque så gott hon kunde, med fokus på hennes ansikte och mage. Detta lämnade Jacques armar delvis bara och hennes ben helt oskyddade, men det kunde inte hjälpas. Jen sköt återigen sina armar under Jacques armhålor och lyfte. Sally grep Jacques ben. På Jens räkning av tre, drog Sally och Jen sköt. Med styrka som ingen av dem visste att de hade, tvingade flickorna ut den nedre halvan av Jacques slappa kropp genom fönstret. Jen såg lågorna hoppa fram och bränna Jacques ben. Jen förväntade sig att Jacque skulle vakna upp skrikande. Hennes vän rörde sig aldrig.
Med ytterligare en kraftansträngning, sköt de Jacques överkropp genom fönstret vilket satte Jen direkt i eldens linje, bokstavligen. Jen skrek när hon kände lågorna på sin bara hud. Lågorna var som en piska, deras slag tvingade henne framåt. Hon kastade sig framåt med all sin kraft, sköt Jacque helt ur bilen, hennes rörelse skickade hennes egen kropp tumlande efter. Landande hårt på händer och knän, grep hon tag i Jacque och drog henne bort från bilen. Just när hon fick tag i sin vän, hördes ett dånande brak, ett ljusglimt, brännande smärta, och sedan såg Jen inget mer.
Sally skrek när motorn exploderade. Explosionens kraft kastade henne på rygg. Bensindimman i luften brände hennes lungor och hals. Hon satte sig upp och såg Jen och Jacque ligga på marken. Ingen av dem rörde sig.
"FRU PIERCE!" ropade Sally. Ingen svarade. Sally kravlade sig upp på fötter, frenetiskt letande efter Jacques mamma. Till slut såg Sally Lilly genom röken som bolmade från den brinnande bilen, sittande och stirrande in i lågorna, kvinnans ansikte lika tomt som en nymålad vit vägg.
"LILLY! RES DIG OCH KOM HIT OCH HJÄLP MIG!" Urgency och desperation i Sallys röst måste ha ryckt Lilly ur hennes chock. Den äldre kvinnan sprang över och tittade på de två kropparna, som om hon plötsligt insåg vad som pågick.
"Greppa Jens armar, vänd henne på rygg, och börja dra så snabbt du kan. Oroa dig inte för hennes hud, det kommer att läka. Vi måste få dem bort från fordonet." Lilly satte igång, grep den närmaste av de två flickorna i armarna, hennes dotter.
"Okej, okej, låt oss göra detta," sa Sally medan hon grep Jen och vände henne på rygg och drog och gick bakåt så snabbt hon kunde.
De två kvinnorna stönade och kämpade, släpande sina bördor över marken. När de äntligen var på vad Sally kände var ett säkert avstånd, föll de bredvid de två medvetslösa kropparna. Sally kontrollerade genast om Jen andades. Det gjorde hon, men ansträngt. Båda flickorna var svårt brända, men de var vid liv, och det var allt som spelade någon roll. Sally kunde höra sirener tjuta i fjärran. Hon antog att någon måste ha sett röken och ringt 112. Sirenerna närmade sig, men hon såg något annat först. Plötsligt, genom röken, såg Sally en stor gestalt rusa mot dem, rörande sig snabbare än hon trodde var möjligt. Det var Fane.
Mannen stannade tvärt framför Jacques orörliga kropp. Sally såg hur han ignorerade henne, Jen och Lilly och knäböjde bredvid Jacque. Han vaggade hennes huvud, tog ett djupt andetag och utstötte ett högt tjut av sorg och raseri.