1
"Du vet att jag kommer se löjlig ut i den där, eller hur?" frågade Jacque sin brunhåriga vän, Sally. De två stirrade på en röd klänning som hängde på baksidan av Jacques sovrumsdörr. "Jag menar, varför syr du inte bara på en huva, ger mig en korg med kakor och skickar mig till mormor?" frågade Jacque sarkastiskt, om än något dramatiskt. Hon förstod inte varför Sally och Jen, hennes två bästa vänner, insisterade på att hon skulle bära en klänning för ceremonin. Hon hade upprepade gånger påmint dem om att det inte var ett bröllop, men de hade varit envisa.
Sedan Fane besegrat Lucas Steel i utmaningen för rätten till Jacques hand, hade flickans liv varit en enda virvelvind. Förberedelserna gick så snabbt att Jacque inte hade en chans att säga emot sina vänners beslut, och ingen annan verkade ivrig att hoppa in till hennes försvar. Så, här stod hon i sitt rum med sina två bästa vänner som ställde till det i hennes liv, och försökte få henne att ta på sig en löjlig röd klänning.
"Hur gick det med Fane igår kväll?" frågade Jen och drog Jacque ur hennes egna tankar.
Den enkla frågan påminde Jacque om att den dödliga utmaningen ägt rum för bara tjugofyra timmar sedan. Det kändes som om det hade varit evigheter istället för timmar. Igår kväll efter utmaningen hade Fane kommit till henne för att be om förlåtelse. Han visste att få henne att tro att han hade dött under utmaningen inte var det bästa sättet att börja ett förhållande. Men han hade underskattat henne, och trodde att hon inte skulle förstå hans motiv. Jacque skulle inte förneka att se honom ligga blödande på marken inte hade rivit sönder henne, men nu förstod hon resonemanget bakom hans handlingar. Hans beslut hade hållit honom vid liv och med henne. Det var allt som betydde något.
"Det är lugnt," sa Jacque nonchalant.
De två flickorna stannade samtidigt och stirrade på Jacque i misstro.
"Jag tuggade Fane som en köttbit och spottade ut honom," sa Jen. "Sally var nära att slå honom till nästa vecka. Och det är allt du har att säga till oss? Hatar att säga det, vargprinsessa, men det kommer inte att räcka." Jen korsade armarna över bröstet och började trumma med foten. Det var uppenbart för Jacque att hon inte skulle lämna rummet förrän hon gav upp detaljerna.
Jag antar att de förtjänar att höra detaljerna efter allt de har gjort för mig. Jag kan kasta dem ett ben.
"Fane kom till mitt rum och satte sig på sängkanten. Jag var i en dimma, mestadels sovande. Jag vaknade av att han kysste mina kinder, min näsa, min haka och sedan mina läppar. Först trodde jag att jag drömde. Men sedan, när jag insåg att känslorna var verkliga, fick jag panik. Jag antog att jag hade tappat det. Efter allt jag hade gått igenom visste jag bara att mitt sinne hade hoppat av det djupa slutet och att jag såg min döda partner sitta på min säng."
Innan Jacque kunde fortsätta, avbröt Jen. "Okej, det är allt bra och fint, men jag vill ha huvudrätten, inte förrättsbullarna. Huvudrätten, Jacque, kom till saken."
Jacque himlade med ögonen. "Jag måste bygga upp till huvudrätten annars är det inte riktigt huvudrätten, det är bara slumpmässig mat. Men för din sinnes skull, ska jag snabba på. Efter att jag insåg att jag inte hallucinerade, kramade han mig, och jag råkade stöna av smärta."
"Åh, helvete. Han gick in i beskyddande, svartsjuk, jag-har-inte-längre-en-hjärna-läge, eller hur?" frågade Sally sarkastiskt.
"Poäng till dig. Han såg blåmärket på min mage och var nära att gå all varulvs-kung-fu på sin flock. Jag kan inte tro att ni inte hörde honom skrika. Men jag fick honom att lugna ner sig när jag drog fram 'Jag är blåslagen för att du spelade död'-kortet. Fungerar varje gång." Jacque blinkade.
"Snyggt," sa Jen och Sally och slog ihop knogarna.
"Sedan kysstes vi. Mycket. Ja, det var mycket kyssande. Åh, och det var spinnande. Men alla kläder stannade på, Jen, ledsen att förstöra din fantasi."
"Du är verkligen inte ledsen för att förstöra något. Kan du åtminstone berätta om han är en bra kyssare?" gnällde Jen.
Jacque tittade på henne, smaragdgröna ögon smalnade med ett elakt skimmer. "Min söta, söta Jen, han är bra på allt."
"Okej, tjejer, båda två tillbaka till era hörn. Jacque ska gifta sig idag, så det måste vara eldupphör, åtminstone tills imorgon." Sally pekade i motsatta riktningar.
"Jag ska inte gifta mig, det finns ingen ring inblandad."
"Säger vargprinsessan som aldrig har bundits till en varulv förut," påpekade Jen.
"Detaljer, detaljer," sa Jacque.
Trots sin nonchalans kände Jacque plötsligt att rummet krympte runt henne. Det påminde henne om Alice när hon äter kakan och växer tills rummet är så litet att hon pressas in i det. Jacque fann sig snart andfådd. Hon gick över till sitt fönster och ryckte upp det, kände sommarvärmen slå mot ansiktet. Även om det var brännande hett ute, var luften i sig uppfriskande. Det hjälpte att rensa hennes hjärna från de bekymmer som långsamt staplades på hyllorna i hennes sinne. Varje djup andetag Jacque tog var som att trycka en bunt bekymmer i en soppåse. Andas. Hon tryckte bekymret om att lämna Coldspring i påsen. Andas. Nästa var oron för hennes mamma, skulle hon komma till Rumänien eller stanna här? Andas. Oro för hennes vänner. Andas. Oro för bindningsceremonin. Andas. Oro för blodritualerna. Andas. Slutligen var hyllorna rena, och där i hennes sinne bland de tomma utrymmena fanns Fane.
"Hej, meu inimă, håller du på med vårstädning?" frågade Fane henne, med hjälp av deras band.
Jacque kunde inte undertrycka leendet som följde. Hon borde ha vetat att han skulle lyssna, fortfarande orolig för henne på grund av nattens händelser.
"Bara behövde sätta saker på plats, hur är det med dig?" Jacque kände värme när han fyllde hennes sinne med sin kärlek. Det ökade bara hennes längtan efter att vara i hans armar.
"Snart, älskling."
"Du säger det hela tiden, vargman. När blir snart nu?" retade Jacque honom. "Nu, gå iväg. Är det inte otur att se sin partner före bindningsgrejen?"
Hon hörde honom skratta.
"Nej, meu inimă, du tänker på ett bröllop. Traditionerna för Blodritualerna är annorlunda. Jag kan se dig så mycket jag vill. Faktum är att jag skulle kunna rädda dig från de där två grävlingarna just nu."
"Det är okej, tjejerna menar väl. De är bara lite hårda i utförandet. Vilken tid börjar den här tillställningen?" frågade Jacque.
"Blodritualceremonin är ingen tillställning. Det är föreningen av två sanna själsfränder. En ceremoni som förenar våra själar för alltid, vilket kan vara en väldigt lång tid för ett par övernaturliga varelser."
Jacque bleknade. Övernaturlig? Hon kunde fortfarande inte komma över att hon inte var helt mänsklig.
"Luna?" frågade Fane. "Är du fortfarande med mig?"
"Ja, förlåt, Fane. Du har rätt. Jag borde nog inte vara så nonchalant om det."
"Du kan bete dig hur du vill, meu inimă. Bara du är där. Ceremonin börjar klockan 13:00. Låt mig inte vänta, Lilla Rödluvan." Fanes röst tonade ut ur hennes sinne och hon kunde känna hans humor. Var han inte bara för söt, som snappade upp hennes två bästa vänners sjuka skämt om att förvandla henne till den lilla flickan som nästan slutade som vargens middag?
"Min, vilka enorma ögon du har, vargman," sa Jacque högt, oförmögen att stoppa sin sarkasm från att koka upp.
"Desto bättre att se dig med, min älskling," svarade Jen.
"Vilka stora öron du har!" fortsatte Sally.
"Desto bättre att höra dig med, min älskling," följde Jen.
"Vilka stora tänder du har!" hånade Sally, med händerna på båda sidor om ansiktet.
"Desto bättre att äta dig med!" skrattade Jen, men hon var inte färdig. Trogen Jen-form, lade hon till sin egen vridna humor. "Min, vilken stor—"
Sally slog snabbt en hand över kvinnans mun. "Jen, håll tyst. Jacque, du behöver inte höra vad hon tänkte säga. Någon tar det alltid lite för långt," sa Sally, allt annat än som en svensk husmor.
"Okej, låt oss gå vidare från vår konstiga improviserade sketch," sa Jacque. "Jag fattar, ni vill klä upp mig fint för den här ceremonin och jag kan antingen spela med eller så kommer ni två göra hela dagen till ett helvete för mig. Det är vad den röda klänningen handlar om, eller hur?"
"Du är smartare än du ser ut, Sherlock," sa Jen medan hon reste sig upp. "Vi ger dig din riktiga klänning om du lovar att vara snäll. Annars kommer du att bli Lilla Röda Utslitna Rödluvan, för den röda färgen gör inget för din hy."
"Tack för den skarpa observationen, Watson. Okej, ni vinner, fram med de stora kanonerna."
Jen gick ut ur rummet och var tillbaka innan Jacque hann fråga vart hon skulle. Den blonda kom tillbaka bärande på ett plagg dolt i ett klädskydd med dragkedja. När Jen hängde det på baksidan av Jacque’s sovrumsdörr, och täckte över klänningen som skulle ha gjort henne till en levande version av en sjuk saga, öppnade Sally dragkedjan medan hon nynnade på brudmarschen.
"Söt, Sally, riktigt söt," sa Jacque.
"Akta dig, Rödis. Jag skulle hata att inkorporera mer av den berömda sagan i din ceremoni, men jag gör det om du tvingar mig," hotade Sally medan hon drog ut klänningen ur den hängande väskan.
Jacque tappade andan vid åsynen av plagget, så enkelt, men ändå elegant. "Jag är imponerad," sa hon slutligen, motvilligt erkännande att hennes vänner hade god smak. Klänningen var främst vit, med en dubbel utställd kjol som slutade precis ovanför knäna. Midjan hade ett grönt band insytt i klänningen och det gröna flöt ut i kjolen bland blommiga accenter. För att fullända det hade tjejerna lagt till en mörkgrön puffig kortärmad bolerojacka av satin. Den hade rynkade kanter som löpte upp längs den höghalsade kragen och ner till ärmarna. "Den är perfekt."
"Hej vargman, de har till och med tänkt på dig och täckt över mina märken." Jacque skickade tanken till Fane.
"Hur omtänksamt av dem, Luna. Även om du inte på allvar kan tro att jag skulle ha tillåtit dig att komma i den klänningen utan jackan," svarade Fane.
"Du har sån tur att du inte är inom räckhåll just nu." Hon skällde på honom.
Hans enda svar var ett mjukt skratt i hennes sinne. Men sedan kände hon hans hand smeka hennes ansikte. Herregud, han kommer bli min död.
"Kan du snälla sluta prata med din snygga varg och berätta vad du tycker om klänningen?" sa Jen och ryckte Jacque ur hennes tankar.
"Hur visste du att jag pratade med honom?" frågade Jacque.
"Du får alltid den där intensiva blicken i ansiktet. Jag tänkte att du antingen var förstoppad eller pratade med Fane. Om du inte pratar med Fane, då borde du gå till en läkare för du är förstoppad väldigt ofta," förklarade Jen. Sally skrattade, och Jacque gav Jen en icke-damlik gest.
"Jag måste erkänna, ni har överträffat er själva," sa Jacque till dem. "Den är verkligen vacker och smakfull, och jackan var den perfekta touchen. Tack så mycket. Åh, herregud, jag tror jag kommer börja gråta," sa Jacque till sin förtret.
"Börja inte med tårarna, det kommer finnas gott om tid för det senare," retade Sally henne.
"Oroa dig inte, jag stänger av kranen. Hur som helst, jag behöver något att äta innan jag glider in i den där—om jag får tillägga—mycket mer passande klänningen. Låt oss gå ner så jag kan få något i magen," svarade Jacque.
"Snälla säg att du inte säger 'få något i magen' till Fane när du pratar om att äta," bad Sally.
Jacque viftade med händerna i luften i en vad-som-helst gest. "Han kan antingen ta mig som jag är, mat och allt, eller inte."
"Jag är ganska säker på att han vill ta dig som sin mat." fnissade Jen.
Sally gav Jen deras vanliga knogstöt. "Vad skulle jag göra utan dig och dina sexuella anspelningar, min söta, nymfovän?"
"Du skulle vara en tråkmåns," svarade Jen och ritade en fyrkant i luften med fingrarna.
"Ja, det skulle jag nog," höll Sally med eftertänksamt.
Tjejerna gick ner och slängde ihop några jordnötssmör och sylt-mackor. De åt i tystnad. Precis när Jacque höll på att avsluta, kom hennes mamma in i köket. "Ni tjejer måste skynda er om vi ska hinna i tid," sa Lilly till dem.
"Jag måste bara fixa håret och ta på mig klänningen, sen är jag redo," kontrade Jacque.
"Rättelse, jag måste fixa ditt hår. Det går inte att säga vad för slags röra du skulle sätta ihop på ditt huvud," sa Sally.
"Har du bestämt dig för att samarbeta med dina brottslingar så att du inte blir världens första riktiga Rödluvan?" frågade hennes mamma.
"De berättade om sin lilla plan, va?" Jacque blängde på Sally och Jen och gav dem sin bästa 'jag borde bita dig i rumpan'-blick. "Ja, de vann den här rundan, men du vet vad man säger om hämnd."
Jen bara skrattade medan hon och Sally följde efter Jacque uppför trappan för att hjälpa henne att klä sig.
"Sätt dig ner, slappna av och chilla så jag kan fixa den här oregerliga röda röran du kallar hår."
"Du måste sätta upp det från hennes axlar på grund av chomp, chomp-grejen... om du förstår vad jag menar," sa Jen och smällde ihop tänderna.
"Åh, tack så mycket för att du påminner mig om att någon kommer att bita mig som ett moget äpple senare. Jag är inte alls tillräckligt nervös redan," sa Jacque till henne.
"Jag bara säger," sa Jen med en ögonrullning och axelryckning, "om jag skulle bli biten av en het, dreglande, rumänsk pälsboll, skulle jag inte göra det för svårt för honom."
"Ja, med tanke på dig, Jen, skulle din hals inte vara det enda du erbjöd för en tugga," retade Sally henne torrt.
Jen skrattade nästan så hon föll ur stolen, även om skon Jacque kastade på hennes huvud inte hjälpte. "Så sant, min lilla blomma, så sant."
"Jacque, sluta kasta skor på Jens huvud. Jen, om möjligt, sluta vara en pervers i fem minuter."
"Hmm, gör det två och en halv minut så har vi en deal," svarade Jen.
"Skamlös," muttrade Jacque, "nymfen är fullständigt, obestridligen skamlös."
"Vi måste alla vara något, Jac."
Jacque höll upp en hand. "Sally, låt henne bara ha sista ordet. Hon kommer inte att hålla tyst förrän du gör det."
"Sant," sa Jen med ett flin.
Sally tryckte ner Jacque i stolen vid hennes skrivbord, samlade ihop utrustningen som behövdes för att tämja de vilda lockarna och satte igång. Efter några minuters tystnad drogs Jacques tankar tillbaka till händelserna under den senaste veckan. Hon hade svårt att tro att hon bara hade träffat Fane för en vecka sedan. Det kändes som om hon hade känt honom för evigt och kunde redan inte föreställa sig livet utan honom. På en vecka hade hon fått veta att hon var halv Canis lupus, hennes pappa var full Canis lupus, och hon var partner till prinsen av den rumänska Canis lupus. Hon hade blivit utpekad av den galna Alfahanen i Coldspring och hade varit tvungen att se Fane slåss mot alfahanen till döden för att få rätt att binda sig med henne. Hon trodde till och med att hon hade sett Fane dö. Om någon hade sagt till henne förra veckan att allt detta skulle hända, skulle hon ha sagt något i stil med, 'ja, och George Strait säljer mig sin strandtomt i Arizona.'
"AJJJ!" skrek Jacque när Sally kämpade med en särskilt elak tova.
"Vad förväntar du dig med den här flammande röran på ditt huvud?" frågade Sally utan att sakta ner.
"Bara se till att jag har lite hår kvar där uppe, okej?" sa Jacque och rullade med ögonen.
Jen gick över för att titta på Sallys hantverk. "Det ser riktigt bra ut, Sal. Jag gillar de små glittriga hårnålarna du satte i, väldigt sagolikt."
"Okej, okej, låt mig titta redan," sa Jacque när hon reste sig upp och gick fram till spegeln på sin byrå. "Wow, Sally, det ser fantastiskt ut. Du fick mig att se så mycket snyggare ut än jag egentligen är. Grymt! Tack, tjejen."
Sally tog tag i Jacques axlar och vände henne så att de stod ansikte mot ansikte. "Du är vacker, med ditt stora, vilda hår och allt. Allt jag gjorde var att visa upp det. Med tanke på hur Fane tittar på dig, borde du aldrig tvivla på din skönhet, varken inuti eller utanpå," sa Sally till henne.
"Alltså, Sal, varför får jag aldrig såna peptalks?" frågade Jen.
"Om du någonsin behöver en peptalk, Jen, så levererar jag gärna. Men som det är nu, är du ett vandrande uppblåst ego, så för det mesta behöver du bli nedtagen ett snäpp, inte upp. Jag säger det med all kärlek i mitt hjärta," retades Sally.
"Ja, du blåser mig verkligen bort med all din 'citat, slut citat' kärlek. Hur vore det om du inte gav mig så mycket kärlek nästa gång, va?"
Jacque tog sin klänning och jacka och började gå mot badrummet. "Okej, medan ni löser era kärleksproblem, ska jag klä på mig. Jag förväntar mig att ni två har kysst och försonats när jag kommer tillbaka."
"Borsta tänderna innan du tar på dig klänningen," sa Sally till henne.
"Ja, och sätt inte parfym på halsen. Det kanske smakar konstigt... du vet, på grund av bitmärket—" började Jen.
"Bit, bit. Ja, jag fattar, Jen," avbröt Jacque.
Jacque stängde dörren till badrummet och lutade sig mot den. Hon tog ett djupt andetag och slöt ögonen. "Jag kan göra det här," sa hon högt. Det var inte att hon fruktade att binda sig med Fane, hon ville vara med honom mer än något annat. Nej, Jacque var bara en stor kyckling när det gällde smärta och såg inte fram emot att bli biten. Sedan mindes hon hur det kändes när hon trodde att Fane hade dött. Hon insåg att jämfört med den känslan, skulle ett litet bett på halsen vara en baggis. Tanken gav henne styrkan att gå vidare och känna sig mycket lättare.
"Är du okej, älskling?" hörde hon Fane fråga i sitt sinne. Hon log åt värmen hon kände komma genom en så enkel fråga.
"Jag mår utmärkt, vargman. Fast jag saknar dig," sa Jacque till honom.
"Jag ser dig snart, micul incendiu (lilla eld)."
"Fane, stanna hos mig," viskade Jacque i sina tankar.
"Alltid," var hans enkla svar.
Troget sitt ord, kunde Jacque känna sin partner, som en skugga i sitt sinne. Närvaron lugnade hennes nerver och fick henne att känna sig älskad.
Jacque steg snart ut ur badrummet och hennes två bästa vänner stannade och stirrade, med gapande munnar.
"Nå, hur ser jag ut?" frågade Jacque dem, lite osäker.
"Du ser fantastisk ut! Fane kommer inte kunna ta ögonen från dig," sa Jen till henne.
Sally nickade instämmande men sa ingenting. Jacque tittade över mot sin säng och såg att Sally hade tagit fram hennes resväska och börjat packa kläder åt henne.
"Sally, du behöver inte packa mycket. Det är bara en natt och sedan är jag tillbaka här," sa Jacque.
Sallys ansikte föll lite. "Du kommer tillbaka, men bara för några dagar. Sedan kommer du packa mer än en övernattningsväska," sa brunetten, och lät så förlorad.
Jacque pressade ihop läpparna och andades ut innan hon talade, hennes eget ansikte matchade Sallys sorgsna uttryck. "Jag hoppas verkligen att ni överväger att komma till Rumänien för vårt sista år. Alina sa att utbytesprogrammet skulle se bra ut på ansökningar till universitet, och hon har erbjudit sig att vara värdfamilj. Har någon av er pratat med era föräldrar om det?" frågade Jacque.
"Jag nämnde det för mina föräldrar. När jag påpekade att det kunde ge mig ett försprång för att komma in i det internationella affärsprogrammet som jag plötsligt råkar vara intresserad av, var de överraskande positiva till det," förklarade Jen. "Jag tror lite att min mamma vill ha en paus från mig. Du vet, om min mamma och jag är i samma rum för länge är det som två arga katter som kastas i en hink kallt vatten. Vi båda kommer ut redo att riva ut någons ögon. Jag tänkte överraska dig senare men nu är lika bra tid som någon annan. Rumänien kommer inte veta vad som träffade det när jag kommer dit."
Jacque tjöt av barnslig förtjusning och kramade Jen hårt. "Det här är så fantastiskt!"
"Du inser att det där tjutet är totalt osexigt, eller hur? Om vi är i Rumänien tillsammans och jag försöker få till det, så får du inte göra sådana ljud, under några omständigheter." Jen sa, med ett allvarligt uttryck.
"Åh, håll tyst och låt mig vara sentimental en sekund." Jacque kramade henne en stund till och backade sedan, höll upp händerna i en gest av kapitulation. "Okej, jag är bra, allt är under kontroll."
Jacque vände sig mot Sally, som hade tittat på dem. "Så, vad säger du, Sally? Har du pratat med dina föräldrar?"
"Det har jag, och jag sa samma sak som Jen sa till sina, med tanke på att vi repeterade det tillsammans och kom på reservplaner om hela college-referensen inte skulle fungera."
"Och?"
"Och helvetet måste ha frusit till is, grisar måste ha fått vingar, och du måste vara halv varulv... vänta, den sista delen är sann. Poängen är, de sa ja!"
Den här gången tjöt Sally och Jacque i kör. "Åh, kom igen, surroundljud-tjut? VERKLIGEN?" gnällde Jen. "Ni två är inte inbjudna när jag går på snyggingjakt," morrade hon åt dem.
Sally och Jacque hindrade sina tjut för att vända sig och titta på Jen. "Sa du just snyggingjakt?" frågade Sally henne otroligt.
Jen höjde hakan indignerat. "Spot on."
"Bara kollar. Jag vill vara helt klar över vad jag ska säga till din nya kille när du äntligen fångar honom," retades Sally. "Något i stil med, 'Hej, Don Juan, berättade Jen för dig om hennes snyggingjakt förr i tiden, som i, 'för ett par dagar sedan förr i tiden?'"
"Min kära Sally, poängen är att du just erkände att jag kommer att lyckas fånga en ny kille, alltså kommer snyggingjakten utan tvekan att fungera. Ding, ding, ding, jag vinner," sjöng Jen.
Jacque himlade med ögonen åt sina två bästa vänner. "Bara en gissning, Jen, men jag tror inte att ett år borta i Rumänien kommer att vara för mycket av en börda för dina föräldrar."
Sally tittade på sin telefon och såg att klockan var 12:15. "Vi måste gå om vi ska hinna i tid."
Sally och Jen tog varsin väska och gick mot trappan med Jacque efter sig.
"Varulv, vi är på väg till dig, hoppas du är redo för det här," skickade Jacque till Fane.
"Jag har varit redo för dig sedan jag såg dig. Var försiktig, jag ser dig snart." Fane skickade orden med en smekning som fick Jacque att rysa.
När de körde ut från uppfarten lutade Jacque sitt huvud mot nackstödet, stängde ögonen och föreställde sig Fanes ansikte—hennes framtid.
Två delstatsgränser bort i Colorado, gick Dillon Jacobs, Alfa för Denver-flocken, av och an på golvet medan han stirrade på fotona som Logan, hans Beta, hade tagit av dottern som Dillon nyligen fått veta existerade. Han var slagen av insikten att livet som han kände det var oåterkalleligt förändrat. Ryktet hade spridit sig snabbt i Canis lupus-världen att Vasile, en av de starkaste Alforna av Gråvarg-arten, var i USA. Inte bara var han i USA, utan specifikt i Coldspring, Texas, som råkade vara staden där Lilly Pierce, kvinnan han en gång älskat, bodde. Lilly var kvinnan som Dillon skulle ha gift sig med om han inte varit en varulv, en varelse som bara kunde ha en sann partner, den som naturen valt åt honom. Inte för att Dillon inte älskade sin partner bortom ord, men Lilly hade varit hans första kärlek. Förlusten hade bleknat genom åren, men minnena fanns fortfarande kvar, packade i hans sinnes bakre vrår och samlade damm. Tills nu.
Så fort Dillon hörde om Vasiles närvaro i Texas, skickade han Logan för att ta reda på vad som hade fått Alfa att resa så långt hemifrån. Dillon hade blivit chockad när Logan ringde och berättade att Lilly hade en dotter, och att hon var sjutton år gammal. Dillon visste att det inte var en slump att det hade gått sjutton år sedan han senast hade sett Lilly Pierce. Sjutton år sedan han hade hittat sin partner och packat sina väskor, och lämnat Lilly endast en lapp för att säga adjö. Det var den feges utväg, visste han. Men han hade inte vetat hur han skulle kunna möta henne. Hans beslut skulle slita ut bådas hjärtan. Han hade alltid sagt till Lilly att dagen kunde komma när han inte hade något annat val än att lämna. Den dagen kom, och alla hans tidigare försäkringar hade inte gjort uppgiften lättare.
Tidslinjen var misstänkt, men det obestridliga beviset fanns i bilderna. Lillys dotter var en avbild av honom själv. Dillons hår var kastanjebrunt, med subtila vågor. Och han hade samma genomträngande gröna ögon som flickan på fotona. Han kunde inte förneka henne mer än han kunde förneka sin spegelbild. Hans ansikte var mer kantigt än flickans, som Logan hade sagt hette Jacquelyn. Hennes ansikte var mjukare och rundare, med drag från Lilly. Jacque hade sin mors busiga leende, och även om flickans ögonfärg matchade hans, så hade de samma humor i sig som han så ofta hade sett i sin tidigare partner. Precis som sin mor var flickan lika slående som hon var vacker. Han tänkte kort på att Lilly hade döpt deras dotter efter Dillons farmor. Även om Lilly aldrig hade träffat hans farmor, hade Dillon ofta pratat om henne och delat med Lilly vilken påverkan hon hade haft på hans uppväxt. Han kunde inte ta åt sig äran för sin kvickhet och ofta elaka tunga. Det var allt farmor Jacquelyn.
"Din dotter ska bindas till Vasiles son," sa Logan utan omsvep. Orden drog Dillon ur hans korta resa längs minnesvägen. Alfan vände sig om för att titta på Logan, och antog kanske att hans Beta skämtade. Logan såg lika allvarlig och sträng ut som alltid. Med sina 185 cm, lång och hundra kilo muskler, var Logan en skrämmande varelse. Han var bred över bröstet, hade en smal midja, och hans muskulösa ben var tydliga genom hans svarta fatigues. Vargens mörkbruna hår var längre än de flesta andra i flocken, nästan ner till axlarna, även om han oftast höll det bakåtdraget. Logan hade höga kindben, en något krokig näsa från att ha brutits många gånger under sitt långa liv, och Dillon hade hört mer än en kvinna säga att Logans läppar var gjorda för synd, vad det nu betydde.
"Hon är fortfarande minderårig, hur kan Vasile ens överväga att låta dem para sig?" tänkte Dillon högt.
"En annan Alfa, Lucas Steele, utmanade Vasiles son, Fane, och försökte göra anspråk på Jacque."
Dillon grymtade. "Jag känner honom. Stark, men dumdristig."
"Inte längre. Utmaningen besvarades, och Fane dödade Alfan. Kanske är en snabb parning Vasiles sätt att förhindra att hans son måste slåss mot andra som kan göra anspråk på din dotter," föreslog Logan.
Dillon tänkte på detta. Det skulle vara logiskt. Om Fane verkligen var Jacques sanna partner, då skulle han gå genom helvetet självt för att hindra någon annan från att göra anspråk på henne. Om det innebar att han måste slåss mot varje varg i Amerika, skulle han göra det.
"Jag måste erkänna att det är imponerande att Fane, så ung som han är, kunde besegra en så stark Alfa," medgav Dillon.
"Han hade fördelen av sin Alfas råd, det påverkade säkert hans seger," svarade Logan med sin vanliga likgiltiga ton.
Dillon gnuggade sin haka. Tanken på att hans lilla flicka skulle binda sig vid sjutton års ålder fick hans päls att resa sig. Han visste att han egentligen inte hade rätt att säga vad hon kunde eller inte kunde göra, Jacque visste inte ens vem han var. Kanske, bestämde han, var det bästa att göra just nu att hålla sig på avstånd och iaktta.
"Logan, jag vill att du åker tillbaka till Coldspring och håller ett öga på min dotter. Gör dig inte känd, bara observera på avstånd och rapportera tillbaka till mig. Jag låter dig veta om jag själv kommer. För tillfället väntar jag."
"Det ska göras som du har sagt, Alfa," svarade Logan formellt.
Dillon ursäktade Logan att avlägsna sig, vilket lämnade Alfan ensam i sitt arbetsrum med sina tankar. Han hade hållit dessa tankar blockerade från sin partner. Dillon visste inte hur Tanya skulle reagera på nyheten att han hade en dotter med en annan kvinna. För tillfället skulle han hålla denna hemlighet lite längre.
Logan satt utanför Lilly Pierces hus när hon körde ut från uppfarten. Han hade knappt hunnit tillbaka till staden för att se dem ge sig av till Jacques bindningsceremoni. Lyckligtvis hade han satt sin plan i verket innan han rapporterade tillbaka till sin Alfa. Det hade varit så lätt att få information från Coldspring-flocken, med tanke på att ingen var mer dominant än honom. Efteråt gjorde han bara lite tjuvlyssning utanför Jacques fönster för att få all information han behövde om hennes schema och bindningsceremonin. Han hatade att vara olydig, han brukade vara stolt över sin lojala lydnad till sin Alfa, men i denna situation tyckte han inte att hans Alfa tog lämpliga åtgärder för att skydda sin valp. Logan var inte känslomässigt investerad i Jacque, så han kunde se situationen objektivt. Så, det var hans plikt att ingripa. Det var vad han fortsatte att intala sig själv i alla fall.
Jacque Pierce var unik. Hon var speciell, och för ny i denna värld för att bestämma att den första vargen hon mötte var hennes partner. Det var hans jobb som hennes fars Beta att skydda henne och visa henne att det fanns mer än en varg i lyan. Återigen, det var vad han fortsatte att intala sig själv. Skakande av sig dessa tankar, körde han ut på gatan för att följa Lillys fordon. Han visste vilken riktning bilen skulle färdas. Han hade förplanerat rutten själv. Allt som krävdes var lite pengar, och han hade övertygat en av Lillys anställda att hjälpa till att genomföra hans plan. Människor var så lätta att påverka. De hade ingen känsla av lojalitet, lätt förrådande de som hade varit snälla mot dem. Men det var inte hans problem, och det hade fungerat till hans fördel. Precis när Lilly svängde in på gatan som skulle ta henne till bokhandeln, svängde Logan av på en annan väg. Han körde till platsen han visste att deras bil skulle passera när de fortsatte till sin destination.
Logans plan var enkel, de bästa planerna var alltid det. Allt han behövde göra för att säkerställa att Dillon skulle ingripa var att visa att Fane inte kunde skydda sin partner ordentligt. Det fanns inget mer skamligt än en varg som inte kunde skydda sin egen.
Att säkerställa att ett av Lillys däck inte bara skulle sprängas på väg till ceremonin utan också orsaka en mindre olycka, hade inte varit särskilt svårt. Logan hade placerat en liten brandanordning på insidan av däcket som inte bara skulle punktera det, utan troligen också lossa det från axeln. Detta skulle få Lilly att förlora kontrollen över fordonet. Det skulle hända i låg hastighet och inte vara en förödande krasch, men det skulle vara tillräckligt. Knuten i planen var bindningsceremonin. Logan var tvungen att se till att hans plan inträffade innan Jacque och Fane fullbordade bindningen och Blodsriten. När ceremonin var utförd, var alla insatser av. Tanken på att Fane skulle utföra Blodsriten med Jacque fick det att krypa i hans skinn. Fane var bara en valp, det fanns inget sätt han kunde tillräckligt försörja och skydda en partner. Om Logan hade något att säga till om, skulle Fane lämna Coldspring, Texas tomhänt.