5
Decebel låg på sin säng och stirrade tomt i taket. Han kunde inte sova. Varje gång han stängde ögonen såg han hennes ansikte. Jennifer. Hennes doft var inbränd i hans hjärna, och smärtan han orsakat var inristad i hans minne. Hennes ansikte hade varit förmörkat av det på planet. För första gången i sitt långa liv var han verkligen osäker på vilken väg han skulle ta.
Känslorna som rörde sig inom honom gentemot Jennifer var främmande för honom. Det enda han kunde jämföra det med var vad han känt för Cosmina, hans yngre syster. Hon hade varit det ljusaste ljuset i hans liv. Söt, snäll och mild. Det gick inte en dag utan att han kände hålet inuti sig orsakat av hennes död. På något sätt, när han var med Jennifer, kände han sig inte så tom, så ensam.
Han väntade hela tiden på att parningstecknen skulle visa sig, att höra hennes tankar, att hans märken skulle förändras. Samtidigt fruktade han förändringarna. Om parningstecknen dök upp skulle han inte ha något val. Han skulle vara tvungen att göra anspråk på Jennifer, och det skrämde honom mer än något annat sedan den dagen han såg sin syster dö i hans armar.
Han tänkte tillbaka på den grymma dagen, hur hjälplös han hade känt sig. Cosmina blev uppvaktad av två vargar, en av dem var hennes sanna partner. Efter flera månaders mer eller mindre passiv uppvaktning utmanade de varandra. Cosmina var tvungen att närvara vid utmaningen enligt flockens lag. Decebel hade bönat och bett henne att inte gå men hon var ingen regelbrytare. Cosmina gjorde alltid det som förväntades av henne. Vargarna kämpade och segraren visade medlidande med den andra vargen och lät honom leva. Den förlorande vargen blev vild vid tanken på att inte få Cosmina och attackerade henne innan någon hann stoppa honom.
En sann partner skulle aldrig kunna lägga en hand på sin partner – det gick emot allt inom dem. Deras varg skulle hellre dö än att lyfta en hand mot sin partner. Vargen hade bestämt sig för att om han inte kunde få Cosmina så skulle ingen annan få henne. Decebel hade nått vargen ett ögonblick för sent – Cosminas hals hade blivit söndersliten och blodet forsade ur henne.
Cosminas sanna partner hade blivit så förtärd av ilska att han blev farlig för flocken. Och eftersom det var Decebels syster valde han att vara den som dödade den avfälliga vargen. Det var inte ovanligt att behöva döda en sann partner som ännu inte var bunden. Decebel kunde inte föreställa sig att vilja leva utan sin partner, bunden eller inte.
Raseriet som förtärde Decebel hade gett honom mer än tillräcklig styrka att döda den skyldiga vargen och han hade slitit honom i stycken. När han höll sin syster och såg ljuset försvinna från hennes ögon, talade hon sina sista ord.
"När tiden kommer, bror, kämpa inte emot ödet. Låt det hända även om det inte händer på det sätt du tror att det borde." Och sedan var hon borta.
Cosmina hade alltid haft förmågan att veta saker, framtida saker. Ingen förstod det och flocken hade för länge sedan accepterat det.
Nu när Decebel låg på sin säng, hans känslor en turbulent storm inom honom, var han tvungen att undra om hon hade pratat om Jennifer.
Han tog sin telefon från nattduksbordet för att kolla tiden. Ett på natten. Han stönade. I morgon – eller idag, snarare – skulle bli miserabel om han inte fick någon sömn. Som flockens Beta var det hans jobb att träna de yngre vargarna. Även i det tjugoförsta århundradet var det nödvändigt för vargarna att veta hur de skulle försvara sig, både i mänsklig och vargform.
Efter träningen skulle han delta i ett konferenssamtal med Vasile. Några av de omgivande flockarna hade ringt och bett att få tala med Vasile, men specificerade inte vad det gällde. När Decebel hade frågat om han hade någon aning om ämnet, nickade Vasile allvarligt och sa att vad det än var så trodde han inte att det var något bra. Även om flockar försökte hålla fred mellan sig, var det ibland lättare sagt än gjort. Varulvar var extremt territoriella och det krävdes inte mycket för dem att hamna i en revirstrid – utan att överdriva.
Med en frustrerad suck tog han hörlurarna till sin iPhone och satte i dem, sedan satte han på Jason Walkers "Down." Han brukade normalt lyssna på klassisk rock, men han behövde något lugnande för att lugna sig ikväll, något som kunde hjälpa honom att fokusera. Han stängde ögonen och lyssnade när orden i låten sköljde över honom. När han lyssnade kändes det som om den var skriven bara för honom. Med varje ord blev Jennifers ansikte tydligare i hans sinne. Hennes smittsamma leende, hennes ögon som glittrade av bus, den snabba kvickhet som kunde halvera en person – eller få dem att känna sig som den viktigaste personen i hennes värld.
Bilder fladdrade genom hans sinne från tiden i USA när hon var med i olyckan, rädslan som hade slitit genom honom när han såg hennes orörliga kropp på marken. Han mindes känslan av att vara helt utan kontroll när läkarna försökte behandla Jen och hans varg inte ville ha någon nära henne. Han morrade lågt när hans tankar vandrade till hennes lilla stunt med den mänskliga killen, Matt. Decebel mindes tydligt namnet Jennifer hade viskat i hans öra. Han hade fortfarande inte pratat med henne om den natten, om vad som hade hänt med den här Matt-karaktären. Han log långsamt för sig själv när han äntligen började somna. Han planerade att prata med henne mycket snart om Matt, och Decebel hade en känsla av att hon inte skulle bli särskilt glad över det.
Det fick bara hans leende att bli större.
"Jen, vakna." Sally drog av täcket från sin sovande vän, vilket lät den kalla luften strömma över henne. "Om du inte går upp så hämtar jag vatten och vi återupplever några av de där fina minnena från sjukhuset."
"Jag tror verkligen att du behöver hjälp, Sally," mumlade Jen. "Kasta vatten i ansiktet på mig, kasta ut min resväska genom fönstret, och du tycker att jag är störd? Det är dags för den elaka häxan att titta i spegeln och fråga vem som är vackrast av dem alla."
Jen satte sig upp och försökte gnugga sömnen ur ögonen. "Vad är klockan?" stönade hon.
"Den är nio på morgonen och vi ska träffa handledaren om trettio minuter. Rör på dig. Vi vet alla hur lång tid det tar för dig att bli en människa på morgonen. Jag svär, du är lika illa som Jacque," förmanade Sally medan hon tog Jens hand och drog henne ur sängen, skuffade henne i riktning mot badrummet.
"Jävla Sally. Jag är uppe," gnällde Jen. När hon stängde badrumsdörren hörde Sally henne mumla, "Notering till mig själv, lås sovrumsdörren på natten för att hålla pigga morgonmänniskor ute."
Jen stod framför badrumsspegeln, en handduk virad runt sig, och kammade ut trasslet ur sitt våta hår. Hon skulle inte ljuga för sig själv och säga att hon inte var nervös inför idag – hon var mer än nervös med tanke på att han var här. Decebel, varulven hon inte kunde släppa taget om, oavsett vad hennes hjärna sa till henne. Hennes hjärta gav hennes hjärna fingret.
Jen hoppade till vid ljudet av Sally som bankade på badrumsdörren.
"Okej, Törnrosa, kom igen nu. Du ska inte till en skönhetstävling."
Jen ryckte upp dörren. "Försök med en annan Disney-karaktär Thelma, för att jag ska vara Törnrosa måste jag vara sovande." Jens ord kom ut lite högre än hon tänkt, men Sally verkade inte bry sig.
"Okej, Jen. Prata. Vad är det?" Sally smalnade ögonen. Hennes bästa vän var spänd som en fiolsträng.
Jen klev ut ur badrummet och gick mot garderoben. Hon tog ett par trosor och en bh från byrån och började bläddra bland kläderna. Till slut bestämde hon sig för ett par låga Levi's och en varm fleece-tröja, klev ut ur garderoben och tog ett djupt andetag. "Jag är nervös. Decebel är tillbaka, alltså han är här i herrgården, vilket betyder att chansen att jag ser honom är mycket större än när han var borta."
Sally gick fram till sin vän och gav henne en snabb kram. "Han har verkligen fått dig." Det var ingen fråga. Sally hade aldrig sett den stadiga, självsäkra Jen i sådan oro.
"Jag måste göra något, Sally. Jag vet inte vad men jag står inte ut med detta. Jag har aldrig velat ha en kille jag inte kunde få. Hur självgott det än låter, sanningen är sanningen."
Sallys finger trummade mot hennes läppar medan hon blundade i tankar.
"Eh, vad kokar i din sadistiska hjärna?" frågade Jen nervöst.
Sallys ögon öppnades. "Jag tänkte bara att om du träffade någon annan så kanske du kunde komma över ditt lurviga problem."
"Mitt lurviga problem? Verkligen? Du får det att låta som om jag har onormal benhårväxt eller något." Jen himlade med ögonen.
"Titta." Sally stoppade Jen innan hon kunde gå ut ur rummet. "Låt oss bara prova. Du, jag och Jacque – ikväll. Vi får Sorin att ta oss någonstans där det kommer att finnas killar. Sen kan du göra din grej."
"Min grej?" frågade Jen och höjde ögonbrynen.
"Ja. Du vet, din grej. Hunk-jakt-grejen."
Jen skrattade. "Man, det lät som en så bra idé vid den tiden."
Sally stönade. "Åh, kom igen, Jen."
Jen avbröt henne innan Sally kunde fortsätta. "Låt bli. Gör inte den där gnälliga rösten."
"Säg då att du går ikväll," utmanade Sally. "Eller är du en kyckling?"
"Gillar du verkligen att leva på kanten, Thelma?"
"Jag säger bara som det är." Sally ryckte på axlarna.
Jen morrade och kastade bak huvudet. Sally visste att hon inte tålde att bli kallad fegis. Jennifer Adams var mycket, men en fegis var hon inte.
"Okej, jag går." Hon pausade och tänkte på Sallys idé. "Jag tror att en utekväll är precis vad doktorn ordinerade."
"Utmärkt." Sally log och gnuggade händerna i undertryckt glädje.
"Du skrämmer mig ibland, Sal. Verkligen." Jen grep Sallys hand och började gå mot sovrumsdörren. "Låt oss göra det här."
"Om den där handledaren försöker trycka in något mer i mitt huvud, svär jag att det kommer explodera," gnällde Jacque.
"Jag vet precis vad du menar. De här tre timmarna om dagen är helt galet," stönade Jen när hon gled ner på en stol i matsalen. "Jag fattar att hon måste få in sju timmars skola på tre, men seriöst."
"Visst, eller hur?" höll Sally med och lade huvudet på bordet efter att ha satt sig mitt emot Jen.
Jacque satt vid änden av det långa bordet och lutade sig bakåt i stolen.
"Hur mår du, Luna?" Hon hörde Fanes röst i sitt sinne och kände hans fingrar stryka över hennes kind. Det fick henne att rysa ofrivilligt.
"Tja, förutom att min hjärna känns som att den ska bli mos och rinna ut ur mina öron, så mår jag toppen." Hon hörde honom skratta vilket fick henne att le som en idiot.
"Jag ser att du har övat på det där förstoppade ansiktsuttrycket när du pratar med Cujo," retades Jen.
Jacque bara rullade med ögonen åt sin vän.
"Tjejerna vill gå ut ikväll. Är det okej för dig?" frågade hon Fane.
"Visst, vilken tid? Min pappa har en konferenssamtal som skulle ägt rum i eftermiddag, men det har blivit uppskjutet till senare ikväll."
"Det är lugnt. Vi tänkte få Sorin att köra oss. De vill att det bara ska vara tjejerna."
Det fick verkligen Fane att skratta. "Jag är säker på att Sorin kommer bli så glad att ni ser honom som en av tjejerna."
Jacque skrattade högt, vilket fick Sally och Jen att rulla med ögonen åt henne. "Förlåt," mumlade hon.
"Så, är du okej med det, vargman?"
"Jag antar att så länge Sorin är med er så kan jag hantera det. Jag älskar dig, Jacquelyn."
"Roligt det. Jag tänkte precis samma sak om dig." Jacque kände Fanes läppar mot sina. Hon vande sig fortfarande vid att kunna känna honom även när han inte var med henne.
"Vi har grönt ljus för ikväll." Jacque log.
Jen tittade på Sally, sedan tillbaka på Jacque. "Rökte du något i morse och delade inte med dig?"
Jacque rullade med ögonen. "Tror du verkligen att jag måste röka något för att bli glad när jag vaknar bredvid Fane varje morgon?"
"Okej, poäng till dig," sa Jen och viftade bort Jacque.
"Operation 'glöm bossig varulvskille' har fått grönt ljus?" frågade Sally.
Jen täckte ansiktet och stönade åt Sallys ord. "Sa du verkligen just det? Operation glöm bossig varulvskille? Seriöst, Sally?"
Sally nickade allvarligt.
"Nåväl, om du ska kalla vår utekväll en operation – och du vet hur jag älskar operationer – så får du åtminstone säga det rätt. Det är operation 'glöm förbaskat snygg, grubblande, bossig varulvskille'," föreslog Jen.
"Bra förslag." Sally slog knytnäve med Jen, glad att se att hennes vän återfick sin snärtiga humor.
"Okej, tjejer. Jag tror vi behöver ge oss ut och börja fas ett av operation trippel F, dubbel B, WG." Jacque försökte säga det med ett rakt ansikte men så fort hon insåg att B och G rimmade i hennes lilla förkortning, förlorade hon kampen. Jen och Sally skrattade tillsammans med henne när de alla gick uppför trappan.
"Vad exakt är fas ett?" höjde Jen ögonbrynen åt Jacque.
"Fas ett, min kära, är att hitta din inre hoochie mama."
"Ahh, jag fattar." Sally nickade. "Det handlar om att omfamna din inre slampa."
Jen skakade på huvudet. "Jag tror luften är tunnare här uppe för ni två får uppenbarligen inte tillräckligt med syre till hjärnan."
"Åh, kom igen. Ge oss en paus. Av oss alla har du omfamnat din inre slampa till en konstform," sa Sally till henne.
"Sant, mycket sant, Sally. Jag är expert på allt som har med slampighet att göra." Jen skrattade lika mycket som Jacque och Sally när Decebel kom runt hörnet.
De tre tjejerna frös medan Decebel fortsatte fram tills han stod framför Jen.
För ett ögonblick stirrade de bara på varandra. Intensiteten som flödade mellan dem var stark och nästan kvävande.
"Jag lade dina kläder och din resväska i ditt rum," sa Decebel till henne.
Jen tog ett steg tillbaka, överraskad av hans ord. Decebel hade sett kläderna i hennes resväska, och med kläder menade hon hennes kvinnliga plagg. Hon visste att hennes ansikte måste vara knallrött eftersom Decebels ögon glödde när han tittade tillbaka på henne. Innan hon kunde svara lutade han sig ner och viskade i hennes öra.
"Snälla låt inte dina vänner kasta ut dina kläder genom fönstret. Jag var tvungen att se till att vargarna som hittade dina saker gav upp alla souvenirer de tog – souvenirer som skulle få ditt vackra ansikte att bli tio nyanser av rött." Hon kände hans andedräkt på sin nacke, och han andades djupt innan han gick iväg.
Jacque hade en gång berättat för henne att när en varulv gjorde så där, tog han in en persons doft. Hon ryste vid tanken och kunde inte låta bli att vända sig om för att se Decebel gå iväg.
Jen märkte äntligen sina två vänner, som stirrade på henne med vidöppna munnar.
"Hörde ni det där?" frågade hon.
Båda tjejerna skakade på huvudet, fortfarande oförmögna att tala, fortfarande fast i sitt tillstånd av chock över Decebels beteende.
"Herregud, ni två. Stå inte bara där. Gå in i mitt rum så jag kan berätta allt." Jen knuffade sina två bästa vänner mot sin sovrumsdörr, samtidigt som hon försökte förstå vad som just hade hänt i hallen.
Väl inne i rummet stängde Jen dörren och lutade sig tillbaka mot den. Med huvudet pressat bakåt stängde hon ögonen och saktade ner andningen. Den där förbaskade vargen skulle ge henne en hjärtattack. Frustration sköljde över henne. Varför han? Varför måste hennes hjärta välja den enda killen hon aldrig skulle kunna få?
"Vad viskade han i ditt öra, Jen?" frågade Jacque.
Jen skakade på huvudet, försökte rensa det. "Han sa åt mig att inte låta mina vänner kasta ut mina kläder genom fönstret," hon pausade och tittade menande på Sally, som hade vett nog att se skyldig ut, "för att han var tvungen att få tillbaka mina kläder – som han kallade souvenirer – från vargarna som tydligen hittade dem." Hon fnissade för sig själv, medveten om att hon återigen var lika röd som en rödbeta. "Och från tonen i hans röst, måste dessa souvenirer ha varit mina kvinnliga plagg."
Jacque skrattade. "Kallade du just dina bh:ar och trosor för 'kvinnliga plagg'?"
"Det är klassiskt." Sally skrattade med.
"Kan ni två Pollyannor fokusera, tack?" tillrättavisade Jen.
"Förlåt," sa Jacque och försökte samla sig. "Nej, verkligen. Jag är okej. Fortsätt, snälla."
Jen himlade med ögonen. "Sedan gjorde han den där sniffgrejen som du sa att Fane gör på dig."
Jacques huvud ryckte upp. "Han doftade på dig?" Alarmen i hennes röst orsakade en viss oro hos Jen.
"Eh, ja. Är det ett problem?"
"Det är bara väldigt possessivt – och väldigt intimt. Om Fane såg en annan varg dofta på mig, skulle han slita in honom."
Jen funderade på detta bara kort innan hon bestämde sig för att gå vidare. "Låt oss glömma allt. Jag vill inte ens gå in på att Decebel har sett -"
"Dina underkläder," fnyste Sally när hon avbröt Jen.
"Åh, håll tyst, Thelma," snäste Jen när hon gick mot garderoben för att leta efter kvällens outfit. Okej, tänkte hon för sig själv, dags att dra fram min inre diva. Hon skrattade medan hon började bläddra igenom sina kläder. Sally och Jacque följde med in i den stora garderoben och började sina egna sökningar.
"Ooo, vad sägs om det här?" frågade Sally och höll upp en kort, sliten denimminikjol och halterneck-topp.
"Eh, Sally, vi är i Rumänien på vintern. Ringer det några klockor?" frågade Jacque.
"Åh, just det. Kallt. Fattar," sa hon medan hon hängde tillbaka outfiten.
Jen drog fram ett par lågt skurna Lucky-jeans. Hon och Jacque delade en kärlek till märket. Nästa plockade hon fram en djupt plommonfärgad tröja med en djup urringning. Den hade en figurnära passform.
"Jag gillar." Jacque nickade gillande.
Jacque och Sally lånade varsin tröja av Jen. Sally valde en djupröd tröja med vida ärmar som hängde elegant från hennes axlar. Jacque valde sin favoritfärg, en jägargrön tröjklänning som hon planerade att bära med mörkgrå leggings och stövlar. Med sina val gjorda, gick de till sina respektive badrum för att byta om.
"Okej, möt tillbaka här om tjugo för fas två," rådde Sally.
"Vågar jag fråga vad fas två är?" frågade Jen tveksamt.
"Det har gått för lång tid sedan vi var ute om du måste fråga," sa Sally till henne. "Hår och smink, Jennifer. Vi måste ta all denna naturliga skönhet och få den att glänsa."
"Riiiiight, glänsa. Jag är på det, boss," retades Jen.