4
Jen satt i trädgården bakom herrgården, fortfarande iklädd den parkas hon hade tagit på sig för flera timmar sedan. Det var sent och kallt, men hon ville inte gå in än. Hon kände inte för att svara på de frågor hon visste att hennes två bästa vänner utan tvekan skulle bombardera henne med. Hon lyfte blicken mot den klara himlen och förundrades över de tusentals stjärnor som lyste upp mörkret.
En kvist knäcktes på marken till vänster om henne. Jen vände sig mot ljudet och såg Alina komma mot henne, insvept i en tjock kappa och bärande på två kaffemuggar. Hon kunde inte låta bli att le mot Alina när hon tog emot den erbjudna muggen. Jen kände värmen från ångan stiga och smeka hennes ansikte när hon förde koppen till sina läppar.
"Så, tvillingarna skickade dig, förstår jag." Jen pekade på den varma chokladen som hon var oerhört tacksam för.
Alina skrattade lätt när hon satte sig på bänken bredvid Jen. "Skyldig som anklagad, är jag rädd."
Jen ryckte på axlarna och accepterade att det inte fanns något sätt för hennes två vänner att lämna henne ifred. Hon var glad att det var Alina som hade kommit. Något med henne var så fridfullt och tröstande.
"Jen, är du olycklig här?" frågade Alina försiktigt.
"Nej," sa Jen snabbt. "Nej, Alina. Ditt hem är underbart och du och Vasile har fått oss alla att känna oss så välkomna."
"Varför vill du då lämna så gärna?"
Jen tittade listigt på Alina från ögonvrån medan hon tog en klunk till. Hon svalde långsamt och njöt av värmen som spred sig genom henne. "Ingen förolämpning, Alina, men jag vet att du vet om hårbollen." Alina skrattade åt Jens envisa pikar mot Decebel.
"Okej, skyldig. Igen." Alina log, men det bleknade långsamt när hon lade sin hand på Jens arm. "Ge det tid, Jen. Om det är menat att vara så kommer det att bli det." Jen började avbryta men Alina fortsatte innan hon hann. "Jag vet att du tror att eftersom du inte har några av parningssignalerna så är det hopplöst, men vi har aldrig varit i närheten av någon med varulvsblod så utspätt som ditt. Det går inte att säga vilka konsekvenser det kan ha, så ha tålamod, lilla vän. Han kommer att komma runt."
Jen nickade långsamt, även om hon fortfarande hade allvarliga tvivel inombords.
"Jag antar att jag måste gå och träffa Jacque och Sally och göra lite skadekontroll." Jen grimaserade.
"Det vore nog klokt," sa Alina till henne när de reste sig och gick tillbaka till herrgården tillsammans.
Jen öppnade dörren till Sallys rum och fann sina två bästa vänner sittande på golvet, genomgångande läxorna deras handledare hade gett dem. Ingen av dem stannade upp för att erkänna hennes närvaro och hon kunde erkänna att hon förtjänade snubben.
"Så, jag antar att jag måste be om ursäkt för att ha varit en komplett idiot," sa Jen till dem, med ånger skriven över sitt ansikte.
Sally tittade långsamt upp på henne. Hennes ögon var samlade i en blick som skulle stoppa en vuxen man. "Titta, Jacque. Den förlorade vargen återvänder. Är inte det sött av henne."
Jen ryckte till vid Sallys ord, som var fyllda med sarkasm och drypande av bitterhet.
Jacque gav Jen en flyktig blick som om hon inte var mer än en mygga. "Huh, så är det." Och hon återgick till sina läxor.
Skit, tänkte Jen. Hon skulle behöva krypa till korset. Hur hon hatade att krypa. "Jag är verkligen ledsen. Jag vet att ni var oroliga och att ni är arga på mig för att jag var självisk."
Sally satte sig upp abrupt. "Orolig, ja. Arg, nej. Sårad, definitivt. Jen, du pratar inte med oss om vad som pågår. Du har gått omkring här och surar i två månader. Du vill inte prata om vargblodet, du vill inte prata om Decebel, och sedan får du ett utbrott av århundradets kaliber och börjar packa dina saker, och säger att du inte orkar mer. Vi sitter här i mörkret och vrider våra jäkla tummar." Sallys röst blev högre och högre medan hon fortsatte sin utläggning. "Jag ändrar mig, vi är arga. Sårade, arga och oroliga."
Jacque stirrade på Sally som om hon hade fått ett tredje öga medan Jen letade efter ett hål att krypa in i.
"Förlåt, Sally. Jag vet inte vad jag ska säga, men jag är verkligen ledsen. Jag har bara varit så, skit, jag vet inte. Frustrerad, rädd, ensam-"
"Ensam?" avbröt Jacque, uppenbart sårad.
"Inte för att ni inte har varit där," lade Jen snabbt till. "Jag kan inte beskriva det. Okej," Jen stannade upp och satte sig ner bredvid sina två bästa vänner, "ni vill att jag ska prata, här kommer det. När Decebel lämnade efter er ceremoni, kändes det som om ett hål hade skurits ut inom mig. Jag vet inte hur jag ska beskriva det annat än som total ensamhet. Jag har varit så förbannat frustrerad för att jag aldrig blir deprimerad över en kille. Jag menar, hallå, jag är Jen. Jag behöver ingen kille." Hon drog händerna genom sitt långa blonda hår i irritation. "Men där var jag, längtande efter en varulv och jag vet inte varför. Jag förstår inte varför han bara lämnade som om han inte brydde sig ett dugg." Jen torkade bort tårarna som nu rann nerför hennes ansikte. "Och för helvete, jag är trött på att gråta."
Jacque satte sig upp och tog Jen i sina armar; Sally svepte sina armar runt dem båda. De tre tjejerna satt där tysta medan Jen försökte få kontroll över sina spridda känslor.
Till slut bröt Sally tystnaden. "Okej, du är förlåten. Sluta bara vara så envis och prata med oss, okej?"
Jen nickade medan hon torkade bort de sista tårarna. "Prata, fattat. Jag är på det, chef," retades hon.
"Så, ska du berätta vad som hände idag? Du vet, med dig och..." antydde Sally.
"Mellan mig och White Fang? Tja, jag erkänner att när jag såg Decebel blev jag chockad. Som i 'vad fan menar du att en kvinna satt på en toalett så länge att hon blev fastvuxen' chockad."
"Åh, jäklar. Jag glömde bort det. Det var sjukt," ryste Jacque.
"Hörrni. Lucy, Ethel, fokus," snäste Sally.
"Åh, rätt." Jen skakade på huvudet. "Så chockad, för han var den sista vargen jag förväntade mig att se. För att toppa det, var han söt. Vilket bara gjorde mig arg..." Jen tystnade, minns hur Decebel tillfälligt hade gått till en annan plats medan han tittade in i hennes ögon.
"Vad?" frågade Sally.
"Det är förmodligen inget, men det var ett tillfälle när han tittade på mig och han liksom zonade ut. Jag var tvungen att säga hans namn flera gånger innan han kom tillbaka. Sedan kände jag hur han drog sig tillbaka, om det låter vettigt. Jag menar känslomässigt. Det var som om han satte upp en mur mellan oss."
"Hmm, det låter som om det är dags för mig att undersöka," sa Jacque.
"Åh, för all del. Vi vet att dina detektivfärdigheter är legendariska." Jen himlade med ögonen.
"Hörru, jag finslipar bara mina färdigheter," sa Jacque förnärmat.
"Vad du än säger, Sherlock," retades Jen.
"Okej, berätta resten. Vad sa han mer?" frågade Sally ivrigt.
Jen fortsatte att berätta för dem, på deras insisterande, ord för ord vad som hade sagts mellan henne och Decebel. Och trogna sin vana, spenderade Jacque och Sally resten av natten med att dissekera samtalet. Jen svor att de hade det till en konstform.