3
"Tror du inte att du borde ringa honom?" frågade Jacque Fane när de gick ut till bilen, rörde sig långsamt och försökte att inte halka på den snötäckta marken. Fane öppnade passagerardörren för Jacque men hon klev inte in. Han insåg att hon inte skulle röra sig förrän han hade svarat på alla hennes frågor.
"Min far kommer att bestämma om Decebel ska kallas."
"Det räcker inte," morrade Jacque. "Inte när det är min vän som kanske gör sitt livs största misstag." Hon vände sig om och, med armarna utsträckta för att hålla balansen på den hala marken, gick hon tillbaka in i herrgården.
Sally stod bredvid Fane, med armarna korsade runt midjan i ett försök att hålla kylan borta. Hon såg sin vän lämna. "Hon ska gå och tala om för din far vad han ska göra, eller hur?"
"Jag säger hela tiden att det kommer att bita henne i baken en vacker dag."
Jacque öppnade dörren till Vasiles kontor utan att knacka. Alina stod framför Vasiles skrivbord och Jacque stannade bredvid henne.
"Bry er inte om mig. Fortsätt," sade Jacque till dem när de båda slutade prata för att stirra på henne.
"Har konceptet att knacka på något sätt försvunnit när du lämnade ditt land?" Vasiles ögonbryn var höjda.
"Jag ber om ursäkt, Alfa, men det är viktigt," svarade hon och var stolt när hennes röst inte darrade.
Alina lade en arm runt Jacques axlar. "Vad är viktigt?"
"Jag tycker att Vasile borde ringa Decebel och säga åt honom att prata med Jen. Jag tror att Jen skulle lyssna på honom," förklarade Jacque.
"Vad får dig att tro att Jen skulle lyssna på Decebel?" frågade Vasile. "Det var min uppfattning att han var anledningen till att hon lämnade."
Jacques käke föll ner. "Hon sa det till dig? Hon berättade faktiskt om hur hon kände för honom?"
"Nja, inte med så många ord, men jag såg hur hon tittade på honom vid er ceremoni. Det finns bara en anledning till att en kvinna tittar på en man på det sättet." Vasile blinkade åt sin maka.
"Vasile, sluta plåga din svärdotter," tillrättavisade Alina. "Fortsätt och berätta för henne."
"Berätta vad?" frågade Jacque ivrigt.
"Jag ringde Decebel precis efter att du lämnade mitt kontor."
"Du gjorde?" frågade Jacque med rynkad panna. "Vad sa han? Ska han åka och hämta henne? Brydde han sig alls?"
"Ta det lugnt, lilla vän." Alina skrattade.
Vasile reste sig från sitt skrivbord och gick fram till Jacque. "Jag kan inte tala för Decebels känslor. Men, det morrande han släppte ut när jag berättade att Jen skulle lämna skulle få en att tro att han kände något för henne. Och ja, han ska åka och träffa henne. Förhoppningsvis kan Sorin fortsätta att fördröja planet utan att Jen blir misstänksam."
"Skitsnack," gnällde Jacque. "Hon har förmodligen redan smugit av planet och bestämt sig för att simma till Nordamerika. Det här är Jen vi pratar om. Hon är misstänksam mot allt."
"Jag skulle råda er tre att stanna här och låta Decebel hantera detta för tillfället," sa Vasile allvarligt, och gjorde det klart för Jacque att det egentligen var mer av en order.
Jacque nickade och lämnade hans kontor för att leta efter Fane och Sally. De var där hon hade lämnat dem, stående bredvid bilen.
"Nå?" frågade Sally.
"Han hade redan ringt honom," berättade Jacque för dem.
"Det finns en anledning till att han är Alfa," retades Fane.
"Ja, ja. Njut av det, varg-man," sa Jacque och smalnade av ögonen mot sin partner. "Din pappa rådde oss att stanna här och låta Decebel hantera det."
"Så, han ska hämta henne?" Sallys ögonbryn höjdes i förvåning.
"Enligt Vasile."
"Om jag kunde vara en fluga på det där planet..." sa Sally medan hon gnuggade händerna.
"Jag vet, eller hur?" höll Jacque med.
Med sitt beslut fattat, ökade Jen sina steg mot flygplansutgången. Hon grep handtaget, ryckte upp det och gick rakt in i en solid vägg.
"Ummph" grymtade Jen och frös sedan. Hon kände igen den doften. Bra, tänkte hon, där går jag med luktgrejen igen. Men hon kände verkligen igen den doften: träig, kryddig och manlig. En väldigt, väldigt förbannad manlig doft. Hon tog ett steg tillbaka och höjde långsamt hakan för att titta upp i ansiktet på vargen vars minne hade hemsökt henne de senaste två månaderna.
"På väg någonstans, Jennifer?" frågade Decebel, med smala ögon och hårt sammanpressade läppar.
Jen stirrade upp i glödande, bärnstensfärgade ögon. Hon kunde inte tala, kunde inte röra sig, och vid det här laget verkade till och med att andas vara för mycket för hennes kropp att begära av henne. Förtrollningen bröts när hon hörde Decebel morra och insåg att hon stirrade honom rakt i ögonen. Hans varg skulle se det som en utmaning. Hon tog ett steg tillbaka men, utmaning eller inte, avledde inte blicken. Långsamt kom ilskan och smärtan som plågade henne rusande tillbaka in, flödade genom hennes domnade kropp, gav henne liv och förmågan att tala igen.
"Faktum är att jag är på väg någonstans. Inte för att det angår dig." Jen höjde ett ögonbryn medan hon korsade armarna över bröstet. "Så, om du vänligen skulle kunna lämna, kan jag fortsätta min väg." Jen kunde inte tro den smärta som genomborrade hennes hjärta när hon bad Decebel att lämna. Det tog allt hon hade för att inte rycka till vid sina egna ord.
Oavskräckt av Jennifers högdragna attityd, steg Decebel in i planet. Och om inte Jennifer ville ha hans bröst tryckt mot sig, fick hon ta ett steg tillbaka.
"Jag måste säga emot dig. Jag anser att det är min angelägenhet när det gäller dig."
Decebel såg känslorna spela över Jennifers ansikte, så genomskinliga för honom. Han väntade på att hon skulle svara, vetande att det skulle vara kvickt och skarpt, en av de många saker han beundrade hos henne. Hon gjorde honom inte besviken.
"Roligt det där," började hon. "Om jag är så mycket din angelägenhet, var har du varit de senaste två månaderna? Om jag är så mycket din förbannade angelägenhet, då måste du ha en fenomenal ursäkt för att inte ens komma på min artonde födelsedagsfest." Jen kunde inte dölja sårbarheten bakom sina ord. Hon sänkte huvudet och bet sig i läppen för att inte börja gråta. Det fungerade inte.
Decebel tog ett steg framåt, dragen till henne av skäl han ännu inte förstod. Allt han visste var att stå där och se henne sårad var outhärdligt för honom. Han placerade sina fingrar under hennes haka och lyfte hennes ansikte för att se in i hennes tårfyllda ögon. I det ögonblicket var han på en annan tid och plats. Han såg in i ett ansikte med gröna ögon, inte blå. Ett ansikte med mörka chokladfärgade lockar istället för blonda. Han såg när han höll hennes sköra kropp i sina armar, hennes liv som rann bort. Han höll fast tills hennes form var stilla, bara ett skal kvar att förtvina från jorden.
"Decebel." Ljudet av Jennifers röst förde honom tillbaka till nuet, men minnet av den livlösa kroppen påminde honom om vad som hände när han brydde sig om någon, vad som hände när han inte kunde hålla dem han älskade säkra. Han släppte sin hand från hennes haka och tog ett steg tillbaka, utan att missa sårbarheten som blixtrade över hennes ansikte.
"Du är min angelägenhet eftersom du är min prinses parnings bästa vän. Som Beta är det mitt jobb att hålla dig säker," svarade han, hans uppträdande plötsligt mycket mer formellt.
"Nåväl, jag avsäger dig det jobbet genom att lämna. Så inga bekymmer, Dec. Jag är fullt kapabel att sitta på ett flygplan själv." Jen vände sig för att gå tillbaka men kom inte långt innan hon kände en stark hand greppa hennes arm. Decebel vände henne mot sig och hon kunde se känslor rusa över hans stiliga ansikte. För sitt liv kunde hon inte förstå vad de var.
"Du lämnar inte, Jennifer. Jacque behöver dig och Sally just nu. Av någon anledning trodde jag inte att du var typen av vän som överger dem som är beroende av dig." Decebel tänkte att det enklaste sättet att få Jennifer att samarbeta var att göra henne förbannad och presentera henne med en utmaning.
Jen ryckte sin arm ur Decebels grepp. Hon drog tillbaka sina axlar och stod så rak som hon kunde. Sedan tog hon ett steg framåt och han svor att det måste komma ånga från hennes hud. Hon tryckte sitt finger i Decebels bröst medan hon blängde på honom.
"För det första, du vet inte ett dugg om mig så våga inte säga vilken sorts vän du tror att jag är. För det andra, jag skulle aldrig, aldrig svika en av mina vänner. Till skillnad från en viss lurvig fyrbent vän jag känner, drar jag inte iväg utan att ta itu med vad mina vänner behöver. Jacque vet att jag måste tillbaka till USA. Hon har Fane och Sally."
"Jaså?" utmanade Decebel.
"Ja, Cujo. Så är det." Jens käke sköt fram när hon gnisslade tänderna.
"Om Jacque är så förstående, varför gick hon då till Vasile för att be honom kalla på mig att hämta dig?" Uttrycket på Decebels ansikte när han hade talat klart var som en katt som just fångat en liten fågel. Han såg på när Jennifer tappade hakan vid hans ord. Han stod tyst och lät informationen sjunka in. Till slut tittade hon upp i hans ögon igen – den enda förutom hans Alfa som fick komma undan med det – och gnuggade sin hand över pannan.
"Är det därför du kom, för att Vasile skickade dig?"
Decebel kunde se att hans svar hade förmågan att krossa henne och möjligen driva henne bort, vilket skulle göra det lättare att hålla avstånd. Han stirrade in i hennes blå ögon, ögon som bönade honom om sanningen, smärtsam eller inte.
"Vasile ringde mig." Jennifers ansikte föll, så Decebel fortsatte snabbt. "Men han beordrade mig inte att hämta dig."
Hennes huvud ryckte upp vid hans ord, hennes ögon sökte hans ansikte efter någon antydan till lögn. Decebel var säker på att hon skulle fråga varför han kom men istället tog hon ett djupt andetag. Hon såg plötsligt trött ut, besegrad.
"Okej, jag stannar. Men inte för att du sa att jag måste. Jag stannar för Jacque." Jen gick förbi Decebel och mot utgången av planet. När hon öppnade dörren och kände den kalla decemberluften och solen i ansiktet, vände hon sig tillbaka till vargen som tyst iakttog henne. "Jag stannar, men du måste se till att hålla dig ur vägen. Jag behöver inte att du tror att jag behöver en storebror som vakar över mig och säger vad jag ska göra, så gör inte det." Hon steg ut ur planet och den krispiga, frostiga luften brände i hennes lungor. Sorin stod med passagerardörren öppen för henne.
Decebel stirrade på den tomma platsen där Jennifer hade stått. Han stängde ögonen och tog ett djupt andetag genom näsan, njöt av hennes doft. Skakande på huvudet öppnade han ögonen.
"Jennifer," viskade han hennes namn vördnadsfullt till det tomma planet. "Jag ser dig definitivt inte som en syster, och jag tror inte att jag skulle kunna hålla mig ur vägen även om jag ville."