1
"Jen, du åker inte tillbaka till staterna, så sluta försöka packa dina jäkla kläder," morrade Sally. Hon stoppade Jen och ryckte åt sig byxorna som hon bar till en öppen resväska, som låg slarvigt över den stora himmelssängen. Jen ignorerade henne stadigt och vände sig om för att hämta fler av sina kläder från garderoben.
"Kan du snälla bara prata med mig? Snälla?" Sallys röst började anta en hög ton.
"Åh, herregud. För kärleken till friska öron överallt, sluta gnälla," snäste Jen, medan kläderna i hennes händer blev mer och mer skrynkliga. "Sally, det finns inget att prata om, okej? Det är som det är."
Sally kastade upp händerna i luften och suckade högt. "Nej, det är inte som det är, vad det nu än betyder. Det är mycket mer komplicerat än 'det är som det är'." Sally började bli desperat, och även om hon när Jen började med den här lilla stunt tyckte att kasta ut hennes resväska genom fönstret skulle vara drastiskt – ja, inte så mycket längre.
När Jen fortsatte att kasta kläder i resväskan bestämde Sally att desperata tider krävde desperata åtgärder. Hon gick över till fönstret och öppnade det. Utan mycket grace lyckades hon trycka ut nätet och blinkade inte när det föll ner längs sidan av den tre våningar höga herrgården. Jen var fortfarande i garderoben när Sally plockade upp hennes resväska och började bära den mot det öppna fönstret.
"Sätt ner resväskan, backa långsamt, och ingen blir skadad," muttrade Jen när hon kom ut ur garderoben.
"Jag är ledsen, Jen, men jag kan inte låta dig åka. Så jag riskerar din vrede och gör vad som helst för att hålla din gnälliga, sura, ständigt förbannade rumpa kvar i Rumänien."
Jen tog ett steg mot Sally och resväskan som nu svajade farligt på kanten av det öppna fönstret.
"Backa bort, Jennifer Adams." Sally lutade resväskan bakåt som om hon skulle låta den falla. Jen fortsatte att ta långsamma, avvägda steg mot Sally, tänkande att hennes vanligtvis milda vän inte skulle våga släppa resväskan... Hon hade fel, så väldigt fel. Sally släppte inte bara resväskan, hon gav den en stor knuff precis när Jen kastade sig för att greppa den. Sally hoppade tillbaka, slog händerna över munnen. Hon var nästan lika förvånad över sig själv som Jen var.
"Vad... hur... varför," stammade Jen när hon stirrade på Sally med oförstående blick. "Din bitch," lyckades hon till slut få ur sig.
"Det är för ditt eget bästa, Jen. Verkligen," sa Sally och backade undan från den rasande Jen.
Jen lutade sig ut genom det öppna fönstret och såg ödet för sin nu utspridda resväska och kläder. Hon tittade tillbaka på Sally, fortfarande chockad över att hennes vän hade gjort något sådant. Skakande på huvudet, vände hon sig och gick mot dörren till sovrummet.
"Vart ska du?" frågade Sally.
"Ut," morrade Jen medan hon öppnade dörren.
"Ta åtminstone en jacka. Det är kallt ute!" ropade Sally efter Jens avlägsnande gestalt.
Sally stod och stirrade. Hon visste inte om hon hade gjort rätt, men hon visste att Jen inte behövde lämna. Sally kunde inte förklara känslan, men något inom henne sa att något dåligt skulle hända Jen om hon lämnade Rumänien just nu. Hon försökte inte analysera känslan; hon accepterade den för vad den var... för nu.
Jen stormade nerför den långa trappan, två steg i taget, hela tiden hoppande att hon inte skulle stöta på någon så hon slapp prata. Väl nere på bottenvåningen svängde hon höger och gick nerför en lång korridor. Hon passerade biblioteket, ett sällskapsrum och underhållningsrummet innan hon slutligen nådde sitt mål. Utan att knacka slängde hon upp dörren och gick in.
"Jen, vad kan jag göra för dig?" frågade Vasile när han tittade upp från sitt skrivbord.
Innan hon svarade stängde hon dörren bakom sig. Sedan, efter att ha tagit ett djupt andetag, vände hon sig tillbaka till Vasile.
"Jag kan inte stanna här."
Vasile såg inte förvånad ut över hennes erkännande och svarade inte. Istället väntade han på att hon skulle fortsätta.
Hon tog ett djupt andetag till och släppte ut det långsamt. "Lyssna, jag vet att du vet vad Dr. Steele sa till mig om mina blodresultat. Oavsett det, kan jag inte ändra hur jag känner för en viss varg. Jag kan inte ändra faktumet att, vargblod eller inte, jag inte är hans partner, och nämnda varg vill inte ha något med mig att göra. Hur vet jag detta, undrar du?" Jen fortsatte innan Vasile hann säga ett ord. "För att han bara drog. Inte så mycket som ett 'vi ses senare, Jen', 'ta hand om dig, Jen', 'hejdå, Jen', 'ha ett jävla bra liv utan mig, Jen',"
Jen slog sin hand över munnen, generad över att hon hade berättat allt detta för Vasile. Hon visste att den enda anledningen till att hon diskuterade detta med Fanes far var att hon var desperat att komma bort från denna plats. Att komma bort från den enda mannen – hon hade insett det under de senaste månaderna – som hon älskade. Efter att Dr. Steele avslöjat för henne att hon hade en mycket liten mängd varulvsblod i sig, hade hon trott att det kanske fanns en chans för henne och pälsbollen. Det hoppet hade snabbt släckts när nämnda pälsboll försvann. En vecka efter Jacque och Fanes ceremoni hade Decebel satt sig i sin Hummer och, utan att se sig om, kört iväg från flockens herrgård. Och 62 dagar, 4 timmar och 22 minuter senare hade han fortfarande inte kommit tillbaka. Men vem räknar?
"Fyllde du inte precis arton, Jen?" frågade Vasile henne.
Jen såg lite förvirrad ut över hans val av svar. "Umm, ja. Jag tror att det där oväsendet du hörde för ett par veckor sedan var Sally och Jacques idé om ett födelsedagsfirande. Vad har det med att jag vill lämna att göra?"
"Om du är arton, Jen, är du vuxen. Jag kan inte tvinga dig att stanna här. Om du vill åka, om du verkligen tror att det är det bästa för dig, så kan du åka. Jag kommer låta dig använda flockens flygplan för att ta dig tillbaka till USA om det verkligen är vad du vill," förklarade Vasile.
Jen lutade huvudet åt sidan, ögonen smalnade mot Alfan som satt lugnt framför henne. "Bara sådär? Ingen som försöker övertyga mig att stanna, eller säger åt mig att inte ge upp, eller yada yada yada skitsnack?"
"Ingen 'yada yada yada skitsnack'," höll han med.
"Huh, okej då. Låt oss göra det," sade hon.
"Nu?"
"Ja, nu. Är det ett problem?"
Vasile plockade upp telefonen, utan att ta blicken från henne. "Sorin, kan du komma till mitt kontor, tack?"
Jen satte sig i en av stolarna framför Vasiles skrivbord. Hon lade händerna på stolens armstöd och kunde inte hindra sina ben från att studsa upp och ner medan hon väntade på att Sorin skulle komma. Vasile sa ingenting medan de väntade och det var helt okej för Jen. Hon ville inte höra fler anledningar till varför hon borde stanna. Hon hörde dörren öppnas och stängas, och sedan steg Sorin fram bredvid henne.
"Vad kan jag göra för dig, Alfa?" frågade han Vasile.
"Jen har bestämt sig för att hon vill åka tillbaka till USA," började Vasile, och till Sorins heder ryckte han inte ens till i Jens riktning. "Kan du vänligen ordna så att flygplanet är redo? Hämta hennes saker, kör henne till flygfältet och se till att hon kommer ombord på planet säkert."
"Självklart." Sorin svarade som om Vasile inte just hade sagt att Jen skulle lämna bara två månader efter att hon anlänt.
När Jen reste sig, stoppade hon Sorin från att gå med en hand på hans arm. "Snälla, det är inte nödvändigt att hämta mina saker." Sorin började protestera men Jen avbröt honom. "Verkligen, jag är redo att gå. Just nu." Hon vände sig till Vasile och sökte någon form av bekräftelse på att detta var okej. Efter att ha tittat in i hennes ögon en stund, vände sig Vasile mot Sorin och nickade en gång.
När de började gå ut ur kontoret, vände sig Jen tillbaka till Vasile. "Du kommer inte att berätta för någon, eller hur? Jag menar, får jag ringa dem när jag kommer tillbaka till USA?"
Vasile log milt. "Jag kommer inte säga ett ord."
Hon släppte ut den andedräkt hon hade hållit inne. "Tack."
Jen satt i passagerarsätet i ännu en Hummer, insvept i en parka som Sorin hade hämtat. "Vad är det med er vargar och Hummers?" muttrade hon irriterat.
"De fungerar bra i detta klimat," svarade Sorin utan att ta ögonen från vägen.
Jen kastade en snabb blick på honom och tittade sedan ut genom passagerarfönstret. Hennes tankar vandrade till en viss lång, mörk, snygg varulv som hon så desperat ville se, men samtidigt längtade efter att sticka i handen med en smörkniv…lustigt hur den frestelsen bara verkade gälla honom.
Vasile väntade tills han hörde Sorin köra iväg från uppfarten innan han plockade upp telefonen igen. "Jag behöver prata med dig." Han lyssnade på rösten i andra änden. "Nej, inte nödvändigtvis precis nu, men inom en timme vore bra." Efter att ha avslutat samtalet, ringde han genast ett annat nummer och väntade på svar, en röst hördes i luren. "Förhala," var allt han sa.
Vasile lutade sig tillbaka i sin stol och lade händerna i knät. Han skakade på huvudet medan han småskrattade. Alina skulle skälla på honom för att han la sig i, som hon skulle kalla det, men han var Alfa. Det var hans jobb att lägga sig i, och han var bra på det.