Kapitel 5
Decebel såg på när Vasile och Alina kom in i bakrummet. Efter dem kom Sorin, Skender och andra som luktade som flock, men som han inte hade något minne av.
Han märkte att helaren och den rödhåriga ständigt kastade blickar på honom. Det var uppenbart att de kände honom, men hur mycket han än försökte, förblev de svarta hål i hans minne.
"Okej, pappa. Låt oss sätta igång festen." Jacque klappade händerna ihop, vilket underströk hennes uppenbara iver.
"Fane." Vasiles röst var en varning.
"Luna, sitt," morrade Fane åt Jacque.
Jacque blängde på sin partner, men gav med sig medan hon mumlade, "Du kommer få betala för det där senare."
Fane stönade. "Som min bundna partner har du alldeles för mycket makt över mig."
Jacque skrattade högt. "Det, min kärlek, är för att du är man och därför lätt distraherad av allt kvinnligt. Vilket fungerar till min fördel när du beter dig som en idiot."
Fane fnissade medan han drog i en hårslinga på henne som en låtsashämnd.
Under tiden formades en halvcirkel runt Vasile och Alina längst fram i rummet. När alla hade satt sig till rätta, tog Costin platsen direkt bakom Sally och såg ut som den perfekta väktaren. En eld brann direkt bakom gruppen i en stor steneldstad och kastade skuggor över rummet, vilket förstärkte mystiken som höll dem alla fångna.
När rummet tystnade, fyllde ljudet av brinnande ved och sprakande lågor den tunga tystnaden. Vasile stod, men förblev tyst medan han såg på varje medlem i sin flock, varje medlem som han hade valt på grund av deras starka kärlek och lojalitet till varandra. Inte för att andra i flocken inte skulle ge sitt allt, men Vasile visste att denna grupp hade kommit nära varandra. Det är vad som händer när människor går igenom eld tillsammans. Som upphettad metall började de mjukna, och när de trycktes ihop blev deras känslor och lojalitet sammanfogade, inte längre separata delar. När de lämnade elden och svalnade, var den föreningen permanent och obrytbar.
Det var den typen av band som skulle krävas för att klara detta. Vasile hade inga illusioner om att innan slutet skulle tårar fällas, smärta hota att slita dem isär och blod skulle täcka väggarna. Ja, det skulle krävas ett band smitt i eld för att gå igenom helvetet de snart skulle möta.
Mycket snart.
"Jag har funderat över situationen," började Vasile. "Jag kommer att förklara detta och sedan ska vi besluta hur vi ska fördela våra resurser." Vasile pausade för att se om någon hade något att tillägga. Ingen talade, men alla ögon var fästa på honom.
"Vi har tre dilemman,” fortsatte Vasile. "Vi har en saknad flockmedlem och partner till vår Beta. Allt vi vet just nu är att hon är försvunnen någonstans på detta berg. För det andra, Decebel har blivit förbannad, två gånger. Tack vare Sally förstår vi naturen av dessa förbannelser; dock vet vi inte hur vi ska bryta dem eller vem som utförde dem. Vilket leder mig till vårt tredje dilemma: det finns en häxa, en mycket mäktig häxa, som hjälper den serbiska flocken. Vi måste veta hennes identitet. Det finns kraft i att känna till namnet på en ond varelse, att dra fram det i ljuset, avslöja det. Det är då svagheter upptäcks."
Vasile började gå runt i rummet. Rörelsen hjälpte hans varg att lugna sig, vilket gjorde det lättare för honom att arbeta igenom problemen.
"Fane, Jacque, Costin och Sorin. Ni kommer att återvända till flockens herrgård." Han vände sig mot Sorin. "Du ska söka upp Wadim. Det är dags att vi tittar på vår flocks historia, som vi har försummat för länge. Jag tror att om du gräver tillräckligt djupt kommer du kunna avslöja något om häxan eller varför den serbiska flocken har attackerat oss."
"Vem är Wadim?" frågade Jacque.
Sorin svarade, "Vår flockhistoriker."
"Ooh, flockhistorikern. Håller ni honom i en fängelsehåla eller något? Jag har aldrig sett honom."
"Något i den stilen." Sorin log.
Vasile fortsatte. "Sally, Cynthia, Crina och Decebel, jag kommer att skicka er för att besöka en vän till flocken. Hon är ingen helare, men hon har bott bland dem och fört anteckningar om deras historia. Jag undviker normalt att söka upp henne. Få känner till hennes koppling till romerna, och jag vill inte avslöja henne. Om Thad visste om den kunskap hon besitter, skulle han göra allt för att få tag på den." Hans ögon krusade i hörnen när han tittade på Sally och log. "Jag tror att du kommer bli glatt överraskad."
Sally besvarade hans leende, även om hon var försiktig med blicken i sin Alfas ögon.
"Alfa," Costin harklade sig när han talade. "Jag skulle vilja följa med Cynthia och Sally." Han gav ingen anledning till sin begäran, bara väntade för att se vad Vasile skulle svara.
Vasile tittade över till Alina, som gav en nästan omärklig nick.
"Blir inte inblandad," sa hon till honom genom deras band.
"Mina." Hans röst var en retande tillrättavisning. "Du sårar mig genom att säga sådana saker."
"Låt ödet ha sin gång, Alfa. Om han begär att vara med henne kanske hans varg vet något som resten av oss inte gör. Jag vet inte om Costin är helt medveten om det possessiva och skyddande beteende han har visat. Bevilja hans begäran, min kärlek."
"Du gör mig till en bättre man, en bättre Alfa, min Alina." Vasile smekte hennes ansikte genom deras band.
"Glöm inte det," retades hon.
Vasile stönade högt. "Förbaskade amerikaner som smittar av sig på min kvinna," muttrade han.
Alina blinkade åt de förvirrade Sally och Jacque.
Vasile gav med sig, "Okej. Costin, du och Crina byter plats. Du kan gå med Sally." Han hörde sin partner morra åt honom för att han lade till den sista biten. Trots allt behövde han inte påpeka att Sally var anledningen till Costins begäran, men ibland var avsiktlighet den bästa vägen… särskilt för en Alfa.
Costin svarade inte på Vasiles pik; han nickade bara och återvände till sin vakthållning.
Vasile vände sig till Sally. "Hon heter Perizada men föredrar Peri." Han såg på Sallys ansikte eftersom han visste att hennes zigenarblod intuitivt skulle förstå betydelsen bakom namnet.
Sally flämtade. "Åh, de kan väl inte vara verkliga?"
Vasile log igen. "Varulvar finns, eller hur?" svarade han.
"Ja, men det känns ju normalt nu."
"Vem är verklig?" frågade Jacque förbryllat och lade huvudet på sned medan hon tittade på sin bästa vän.
"Perizada betyder älvfödd." Sally log mot Jacque. "Jag ska träffa en Fae."
"Menar du med små vingar och älvstoft?" frågade Jacque.
"Något säger mig att det inte kommer att finnas något älvstoft," svarade Sally glatt.
"Åh, man," gnällde Jacque. "Hon får träffa en Fae och jag måste gå till en fängelsehåla för att prata med någon gammal, tillbakadragen varulvsskribent som antagligen är lika sliten och dammig som de dokument vi måste gå igenom."
Sally tittade på Vasile och sedan tillbaka på Jacque. "Det sammanfattar det ganska bra, Rödtott." Hennes leende var kvar.
"Det är så inte coolt, V. Inte coolt alls." Jacque blängde på sin svärfar.
"Fortfarande med V?" frågade Vasile.
"Ja, bara för att du är Alfa betyder det inte att du är undantagen från smeknamn. Även om jag skulle kunna kalla dig A, men det skulle vara för frestande att lägga till ordet hål efter det."
Rummet fylldes av mycket behövt skratt.
Sally slog knytnäven mot Jacque. "Poäng."
Vasile morrade åt de två tjejerna, men mildrade det med en blinkning. "Jag antar att jag föredrar V."
Jacque gav honom en nick. "Bra val."
"Tack, Luna," viskade Fane i hennes sinne.
"För vad?"
"För att du bringade skratt. Det kommer att vara lite glädje de kommande dagarna och vi måste ta tillvara på den när den kommer. Du gav oss en gåva." Han spårade tanklöst markeringarna under hennes röda lockar.
"Tack, vargman. Men du är inte ute ur hundkojan än. Tro inte att dina söta ord kommer att påverka mig."
Fane skrattade. "Jag kan tänka på flera saker som skulle kunna påverka dig."
Fane skickade henne bilder för att understryka sina ord. Jacque flämtade och slog honom på bröstet.
"Fane, sluta flirta med din partner. Fokusera," morrade Vasile, även om han försökte att inte skratta.
Decebel tittade från andra sidan halvcirkeln. Det var så enkelt hur Fane och hans partner interagerade, den uppenbara kärleken och tillgivenheten de delade... Jag hade det, tänkte han.
Hur kunde jag glömma att jag hade det? Retade hon mig? Tittade jag på henne med beundran som Fane gör med Jacque?
Decebels tankar vandrade. Han funderade på att om han verkligen hade en partner, hade han mer än bara glömt henne – hennes ansikte, ögonens färg eller hennes hår. Han hade inte bara glömt känslan av hennes hud eller känslan av hennes kropp mot hans. Han hade glömt allt de delade. Han kände en skarp smärta riva genom sitt bröst. Höll jag om henne? Kyssade jag henne? Han stängde ögonen, pressade dem hårt, försökte så hårt att hitta något, vad som helst som kunde bekräfta att hon existerade. Jen, hans partner. Men det fanns inget.
Han morrade när han kände sin varg röra sig. Hans varg visste något som han inte gjorde. Kanske kom hans varg ihåg henne – eller kanske kom han bara ihåg att ha haft henne och nu visste att något var förlorat. Han tittade över på Fane och fick ögonkontakt, en tyst begäran om att prata senare. Fane nickade, hans läppar spändes i något som såg ut som sorg.
Vasile harklade sig och fick allas uppmärksamhet igen. "Okej, det här är planerna. Jag valde er alla eftersom ni redan har gått igenom mycket och segrat. Gör inga misstag, detta kommer inte att vara lätt. Att hantera en häxa är farligt, särskilt en som vi inte vet något om. Lita på varandras styrka. Skydda varandra. Var uppmärksam på alla känslor eller handlingar som verkar vara utanför karaktär för dig själv eller någon annan i din grupp. Om du märker att någon beter sig konstigt, kan det vara mörk magi. Ni måste kämpa mot det."
Gruppen var tyst medan de tänkte på Vasiles ord. Sedan bröt Sally tystnaden med ett fniss.
"Vad är det som är så roligt?" frågade Jacque torrt.
"Jag känner att vi alla borde stå tillsammans i en klump och Vasile borde tillkännage -"
Jacque fångade Sallys tankegång och de båda sa samtidigt: "Vi kallar er Ringens brödraskap."
Båda flickorna började skratta och high-fiva varandra.
Decebel tittade över på Alina.
"Ja, de är alltid så här," svarade hon på hans outtalade fråga.
Decebel drog ett djupt andetag och skakade på huvudet åt det fnissande paret.
"Man, Jen skulle ha älskat det där." Jacque skrattade.
"Vi borde spela in det här så när hon är tillbaka kan vi spela upp det för henne."
"Sally, jag tror att Jen skulle säga att dina inspelningsprivilegier blev indragna på sjukhuset," retades Jacque.
Sally tittade på Decebel och Jacque såg hur hennes hjärna började arbeta.
"Nej." Jacque skakade bestämt på huvudet.
"Det kanske väcker något. Jag menar, hon var ju spritt språngande naken," resonerade Sally.
"Okej, så låt mig förstå detta. Du vill visa Dec bilder på hans partner spritt språngande naken, klängande på honom, medan han såg ut som om han ville krypa under sängen? Kommer du inte ihåg när cheerleaderna retade henne för hennes Skönheten och Odjuret-ryggsäck förra året? Hon smetade K-Y Jelly över deras bilar, satte kondomer på deras antenner och skrev 'cheerleaders har rytm' på deras fönster. Detta är samma Jen som bröt sig in i gymnastikhallen, tog kritan och ritade en bild av bröst och skrev 'snyggt ställ' under bara för att maskoten vi spelade mot var en bock?"
Sally fnissade. "Det var skitkul."
"Poängen är, Sally, vill du verkligen reta upp Jen?"
"Okej då," gnällde Sally. "Men du måste medge att det skulle vara roligt som fan att se hans min när han såg bilderna."
Jacque skrattade. "Det är nästan värt hennes vrede...nästan."
Flickorna insåg att rummet hade blivit tyst under deras diskussion. De tittade sig omkring och såg alla stirra på dem med gapande munnar och stora ögon.
"Åh. Eh, jag antar att ni inte visste att Jen kunde vara lite hämndlysten. Och vanligtvis tar hennes hämnd formen av någon sexuell referens."
Alla nickade och mumlade sitt samtycke om att Jen gillade att skämta om allt som hade med sex att göra.
Decebel reste sig, armarna korsade över hans breda bröst, hans nästan två meter långa kropp verkade fylla rummet. "Detta är min partner ni pratar om?"
"Var det inte vad du förväntade dig?" frågade Jacque med ett brett leende.
"Hon skämtar öppet om sex?" frågade han, oförstående att någon av hans partner skulle vara så vulgär.
"Skämtar om det, pratar om det, refererar till det i vardagliga samtal. Japp, det är din partner." Jacque skrattade åt den oroliga blicken på Decebels stiliga ansikte.
"Jacque, sluta skrämma Decebel om hans partner," tillrättavisade Vasile. "Decebel, hon är en anmärkningsvärd kvinna. Ni kompletterar varandra väl."
"Åh, jag är säker på att hon komplimenterar honom väl," muttrade Crina tyst.
Sally och Jacque skrattade så hårt att de var tvungna att hålla sig om sidorna.
Crina log bara när Vasile gav henne en blick som tydligt sa åt henne att hålla tyst.
Vasile himlade med ögonen och ignorerade de skrattande tjejerna. "Idag och ikväll vilar vi. Säg farväl till de andra flockarna." Han gav Jacque, som äntligen hade återfått sitt lugn, en menande blick. "De kommer att ge sig av snart."
Senare på kvällen
Fane och Jacque kom in i mötesrummet efter att ha sagt adjö till Dillon när han och de andra alfahannarna började ta sina flockar nerför berget. Flera flockmedlemmar hade kört Humvees och skåpbilar nerför berget för att hämta fler fordon för att transportera flockarna.
"Är allt okej?" frågade Sally Jacque.
"Ja. Jag vet att min pappa vill stanna, men Vasile tycker att i detta fall är mindre mer."
"Jag måste hålla med min far om detta," sa Fane. "Våra vargar är magiska varelser. En häxa kan spåra den magin. Dillon är en mäktig alfa. Ju fler alfor vi har runt oss, desto mer uppmärksamhet kommer vi att dra till oss."
"Vad var det du ville prata om, Decebel?" Fane vände sin uppmärksamhet till sin beta när han och Jacque satte sig på en liten soffa framför eldstaden. Sally, Costin och Crina tog alla stolar runt steneldstaden i mötesrummet. Jacque låg över Fanes knä medan han tanklöst lekte med hennes hår.
Decebel satt på golvet framför soffan nära eldstadens härd. Hans knän var uppdragna och han hade armarna vilande över dem, vänster hand som höll om hans högra handled.
"Jag undrade bara om du kunde berätta om henne. Hur hon ser ut, hur vår relation var? Hur länge har jag känt henne? Sådana saker. Kanske kan det hjälpa till att väcka mina minnen." Decebel stirrade in i de orange och gula dansande lågorna medan han talade.
"Jag kan faktiskt göra något bättre än så om du vill," sa Sally.
"Sally," Jacques röst var tjock av varning, "jag trodde vi kom överens om att inte gå den vägen."
"Åh lugna dig, vargprinsessa. Jag kan visa honom bilderna av henne med lakanet runt kroppen – även om hon fortfarande klänger på honom." Sallys ögon glittrade av busighet. Costin tittade fascinerat på brunetten, fortfarande inte förstående varför hon snabbt blev något han och hans varg oemotståndligt drogs till.
"Har du bilder av henne?" frågade Decebel ivrigt när han slet blicken från elden för att titta på Sally.
Sally nickade medan hon tog fram sin mobiltelefon. Hon gick över och satte sig bredvid Decebel på det hårda trägolvet, som värmdes skönt av eldens värme.
"Innan jag visar dig, låt mig förklara varför hon är så lättklädd," sa Sally med ett grin när hon mindes kvällen då hon och Jen hade bestämt att det var deras uppgift att rädda Jacque från ensamheten på intensiven – ja, det hade ju gått så bra. Sally började berättelsen vid olyckan där flickorna var med Jacque's mamma. Hon vävde berättelsen skickligt, och höll Decebel fängslad eftersom han sög in varje ord för att lära sig mer om kvinnan han inte längre mindes. När hon var klar hade Sally allas fulla uppmärksamhet i rummet, även om de alla hade upplevt händelserna själva. Slutligen, en halvtimme senare avslutade hon, "Så det är därför din älskade är insvept runt dig endast iklädd ett sjukhuslakan."
Sally tittade över på Jacque som hade handen över ansiktet och skakade på huvudet åt Sallys berättelse.
"Herregud, att höra dig berätta det får oss att låta som galningar," mumlade Jacque.
"För att vara ärlig, Jac, så är du inte långt ifrån sanningen," retades Crina.
Sally tittade tillbaka på Decebel som satt med vidöppna ögon och var mållös. Till slut sa han, "Visa mig."
Sally tryckte på några knappar på sin telefon och höll upp den mot honom, "Bläddra sida till sida genom att svepa över skärmen."
Decebel tog telefonen från hennes hand och stirrade på den blonda skönheten som, insvept i sjukhuslakanet som beskrivet, hade en arm runt Decebels nacke, medan den andra handen vilade på hans bröst. Hon tittade upp på hans ansikte med en blick som bara kunde beskrivas som fullständig beundran. Han bläddrade igenom varje bild och noterade de olika uttrycken av förvirring och panik i sitt eget ansikte när han kämpade med vad han skulle göra med flickan de påstod var hans partner.
Till slut, den sista bilden som Sally hade fångat var av honom när han tittade ner på den sovande flickan. Han noterade att hans eget ansikte hade ett uttryck av stark beskyddarinstinkt när han stirrade på den som uppenbarligen hade fångat hans hjärta och troligen hans själ.
Han lämnade tillbaka telefonen till Sally och tog fram sin egen telefon. "Kan du skicka några av de där till mig," förklarade Decebel snabbt sin begäran, "Inte för att jag är-" Han kämpade för att hitta orden.
"Vi tror inte att du försöker åtrå henne, Decebel. Ta det lugnt. Om jag hade glömt Fane, skulle jag också vilja ha bilder av honom, och om de råkade vara på honom halvt avklädd – ja då, vilken tur för mig." Jacque skrattade när Fane försiktigt bet henne i nacken med sina tänder, "Ondska kvinnor," mumlade han mot hennes hud.
Decebel tittade upp på Jacque medan Sally arbetade med att skicka honom bilderna.
"Gillade hon mig?" frågade han ängsligt.
Jacque log, "Gillar hon dig, menar du?" Jacque förtydligade, "Decebel, hon lever fortfarande och vi kommer att få tillbaka henne. Och ja, hon är galen i dig."
Decebels läppar lyftes lätt i ett litet leende, "Gillar jag henne?" hans ögon glittrade illmarigt.
Fane skrattade och svarade innan Jacque hann, "Jag tror att 'gillar' är en underdrift, även om hon fick dig att förlora en hel del sömn."
Decebels ansikte brast ut i ett stort leende som fick hans starka drag att se pojkaktiga ut, "Skulle hon vara värd det om hon inte gjorde det?"
"Bra poäng," medgav Fane.
Rummet blev tyst när de alla vände sig inåt i sina egna tankar. Tystnaden var bekväm även med mörkret som svävade över dem. De hade alla accepterat sin del i de prövningar som skulle komma.
Sally kände håret på nacken resa sig när hon insåg att hon blev iakttagen. Långsamt vände hon huvudet i riktningen hon kände blicken komma från. Hennes ögon mötte Costins. Hon kände gåshud sprida sig över huden vid värmen som fyllde hans djupa hasselnötsbruna ögon. Dragningskraften hon kände mellan dem var stark, och som inget hon någonsin känt. Hon förstod inte hur det var möjligt när hon visste att hon inte hade något varulvsblod i sig. Sally lät ett litet leende bildas på sina läppar när hon tänkte på hur hon skulle behöva vara försiktig med detta, annars skulle hon oundvikligen sluta med ett krossat hjärta. Costin hade en lätt charm om sig. Han var lättsam, skamlöst flirtig, otroligt snygg och dominant till kärnan. Ja, tänkte Sally, den här kan definitivt slita ut mitt hjärta, le och blinka, medan jag svimmar av hans goda utseende och otroliga karisma.
Hennes hjärta sjönk till magen när ett hisnande leende spred sig över hans ansikte. Han höjde ett ögonbryn åt henne och blinkade, busigheten dansade i djupet av hans ögon när hon kände blodet rusa till ansiktet medan hon betraktade hans sensuella läppar och kände den lätta självsäkerheten som han bar som en favorittröja, strömma från honom.
Sally drog äntligen bort sina ögon från honom när hon hörde Decebel dra in ett skarpt andetag.
Alla ögon vändes mot honom när de såg honom höja blicken, vidöppen av förvirring och titta på dem, "Jag känner henne. Hon söker mig." Hans ord var så mjuka att till och med eldens knastrande hotade att dränka dem.
"Har hon talat med dig?" frågade Jacque honom försiktigt som för att inte skrämma honom.
"Nej, hon behöver tröst. Hon har ont." Decebel föreställde sig instinktivt bilden av henne från bilderna på Sallys telefon i sitt sinne och föreställde sig sedan att smeka hennes ansikte. Han visste inte vad han kände för henne, han kände henne inte ens, men att känna henne i sitt sinne kallade på hans varg. Och hans varg vägrade att neka denna kvinna något hon behövde.
"Jen?" nådde han ut försiktigt.