Kapitel 4
Vasile reste sig, och mer av hans styrka återvände varje minut. "Sally, kom fram."
Sally tog försiktiga steg till rummet och ställde sig bredvid Decebel. Det undgick inte Vasile att Costin rörde sig bland flocken och följde Sallys framsteg till fronten.
"Alla andra, sätt er ner. På golvet om det inte finns tillräckligt med stolar."
Som Vasile hade förväntat sig, förblev de dominerande vargarna stående, likaså deras partners.
Sally tittade upp på sin Alfa. "Jag vet egentligen inte vad jag gör, så jag kommer bara att röra honom som jag gjorde med dig."
Vasile nickade.
"Decebel." Sallys röst var tveksam.
Decebel vände sin bärnstensblick mot henne, och även om Sally visste att han inte kom ihåg henne, var det fortfarande chockerande att se bristen på igenkänning i hans ögon.
"Får jag lägga min hand över ditt hjärta?"
Han reste sig upp, tornande över den lilla helaren. "Det får du."
Sally sträckte upp och lade sin lilla hand över Decebels hjärta. Hon blev inte förvånad över styrkan hon kände i hans muskler eller hur de spände sig när hon rörde vid honom.
Hon slöt ögonen och lät den vetande kraften inom sig ta över. Hon såg mörker. En entitet flödade genom hans ådror, rörde sig genom hans kropp tills den nådde hans hjärna, där den skapade en slemmig övernaturlig hinna. Sally nådde in i mörkret, sökte dess ursprung, dess syfte. Hon flämtade när hon kände den onda avsikten bakom det. En förbannelse.
Nej, tänkte Sally. Inte en förbannelse. Två förbannelser. Hon pressade mot dem och kände kortvarigt magin bakom det – mörk magi avsedd att förstöra minnen. Inte vilka minnen som helst, utan älskade minnen, livsförändrande minnen.
Sally kunde inte tro förbannelsernas komplexitet. Den andra förbannelsen band Decebel som den enda vargen som kunde söka upp Jen. Hon undrade varför den som förbannat honom skulle välja Jens partner som den enda som kunde hitta henne. Han kunde spåra henne, eller hur?
Älskade minnen, kom hon ihåg. Decebel kommer inte ihåg sin partner.
Sally kände vargens smärta när hans själ sökte tröst hos sin partner. När Sally fortsatte att titta djupare in i hans undermedvetna, såg hon att minnena fortfarande fanns där, men de var bundna. Sedan fann hon något som hon inte förväntade sig.
Förbannelsen var för Fane.
Sally drog bort sin hand, föll ihop, och skulle ha slagit i golvet om inte Costin, på något sätt, varit där för att fånga henne. Hon pressade sin hand mot sitt huvud, kände mörkret dra sig tillbaka från hennes eget sinne. Costin hjälpte henne att stå och höll sina händer på hennes midja tills han var säker på att hon var stadig. Hon tittade upp på honom, med rynkad panna. Han log och blinkade åt henne när han backade.
Sally skakade på huvudet, tyckte det var märkligt att Costin hade varit där för att fånga henne.
Vasile harklade sig och drog hennes uppmärksamhet tillbaka till honom.
"Det är en förbannelse. Eller, egentligen, två förbannelser," började hon. "Jag ska försöka beskriva detta så gott jag kan. Det är ganska komplext." Hon tittade på Vasile och väntade för att se om han hade något att säga.
Han nickade och indikerade att hon skulle fortsätta.
"Okej då. Den första är någon form av minnesbindande förbannelse. Från vad jag kunde se har den bundit Decebels goda minnen. Och med goda menar jag hans dyrbara och livsförändrande minnen. Så de vardagliga, triviala sakerna finns kvar."
"Sa hon just triviala?" mumlade Jacque.
Fane smällde henne lätt på rumpan. "Uppför dig."
"Jag bara säger. Jen skulle ha älskat det där," sa hon frånvarande.
Utan att ta notis fortsatte Sally. "Det verkar som att förbannelsen började binda hans goda minnen från dagen då hans syster dog. Min gissning är att den som lade förbannelsen på Decebel ville att han skulle glömma sin partner. Allt viktigt i Decebels liv som var positivt är borta. Det är därför han inte kommer ihåg att han blev din Beta; det är därför han inte kommer ihåg nya flockmedlemmar. Jag föreställer mig att han inte heller kommer ihåg några av de parbildningar som har skett de senaste hundra åren. Den viktigaste faktan, som jag vill påpeka, är att hon fick honom att glömma sin partner."
Hela rummet drog efter andan. Alla förstod vad det innebar att i princip förlora sin partner. Om Decebel inte mindes Jen, vad skulle det göra med deras band? Ännu viktigare, hur skulle hon hittas?
Sally fortsatte. "Den nästa förbannelsen är där det verkligen blir rörigt. Den andra förbannelsen gör Decebel till den enda som kan hitta Jen. Det är nästan som om häxan, och jag tror att vi alla nu kan vara säkra på att det var en häxa, band flocken genom honom. Dessutom måste jag berätta för dig, Vasile, att den första förbannelsen hade Fanes namn på sig. Decebel skyddade Fane med sin kropp och blev träffad av den."
Jacque slog armarna runt Fane. "Jag vet inte vad jag skulle göra om du inte kunde minnas mig," viskade hon.
"Du skulle förmodligen slå mig tills jag kom ihåg," skämtade Fane, för att lätta på stämningen hos sin partner.
Jacque fnös. "Du känner mig så väl."
Vasile steg fram till sin Beta och omfamnade honom. "Inga ord kan uttrycka min tacksamhet för att du skyddade min son. Vi kommer att fixa detta, Decebel. Vi kommer inte att ge upp förrän du har dina minnen tillbaka och Jen är säkert vid din sida."
Decebel backade ur omfamningen. "Vem är Jen?"
"Hon är din partner."
"Jag har ingen partner. Jag bryr mig inte om förbannelsen - det finns ingen chans i världen att någon varg skulle glömma sin partner." Decebel skakade på huvudet.
När hon såg sin bästa väns partner förneka henne kunde Jacque inte stoppa tåren som rann nerför hennes kind.
"Decebel, jag säger dig, du har en partner. Jag skulle aldrig säga något sådant om det inte var sant," vädjade Vasile.
Sorin talade. "Du har en partner. Hon är en liten eldsjäl som driver dig till vansinne."
Andra medlemmar i flocken började nicka, försökte övertyga sin Beta.
Decebel fortsatte att backa bort från flocken mot dörren. Han var tvungen att komma ut därifrån. Han stod inte ut med deras blickar.
"JAG HAR INGEN PARTNER!" röt han och vände sig om, stormade mot dörren. Mängden delade sig, några snubblade för att komma undan den rasande Betan.
Sally och Jacque hoppade till när dörren smällde igen så hårt att väggarna skakade.
Fane slog armarna om sin partner och drog henne nära. Genom hennes tårar hörde han henne viska, "Jag kan inte föreställa mig smärtan han måste känna inombords, även om han inte vet varför. Tänk om han aldrig minns?"
Fane smekte Jacquelyns rygg, försökte lugna henne. "Vi kommer inte att ge upp förrän han gör det."
Vid det kom hennes tårar tillbaka med full kraft. "Vad händer med Jen? Hur ska vi hitta Jen?"
Sally kom över, tårarna strömmande nerför hennes ansikte också. "Bara förlusten av hennes minne sliter sönder hans själ."
Cynthia, Crina och Costin kom över och omringade de andra tre.
Costin såg tårarna rinna nerför Sallys ansikte och kände något inombords brista. Han steg närmare och tog hennes hand. Han gav den en tröstande klämma och släppte sedan, ville inte göra henne obekväm. Sally tittade upp på honom med röda, svullna ögon. Hennes uttryck visade att hon uppskattade gesten.
Jacque drog sig undan från Fane och vände sig till Cynthia och Crina. "Var har ni varit?" frågade hon och torkade sina ögon. Hon insåg att hon inte hade sett dem sedan de klättrade ur Hummerna.
"Vasile hade oss att prata med ägaren av tavernan om att stanna här. Vi smög in ungefär när Sally precis avslutade sitt helararbete. Vi hörde allt," förklarade Cynthia.
"Så vad är planen nu?" frågade Crina.
"Jag tror vi måste vänta på att min far låter oss veta," sa Fane. "Han kommer att använda alla resurser flocken har till sitt förfogande, så oroa dig inte, du kommer att ha något att göra." Just när Fane slutade tala, nådde Vasile dem.
Alfan vände sig till Fane och Costin. "Sorin och Skender ska hjälpa er att organisera rumsfördelningen. Jag tror det finns sex rum i byggnaden som är ansluten till denna. Cynthia och Crina, visa dem vart de ska gå. Få det att fungera."
Innan de hann svara, lämnade Vasile rummet.
Vasile bestämde sig för att söka upp de tre alforna innan han gick till Decebel. Han tänkte att hans Beta behövde vara ensam för att bearbeta informationen som Sally hade upptäckt.
Han gick uppför trappan och fann dem stående vid räcket, djupt försjunkna i samtal.
"Jag är ledsen att avbryta," sa Vasile artigt när de alla vände sig mot honom.
"Vasile, vi beklagar det som har hänt din flock," sa Victor tyst.
"Tack. Vi uppskattar verkligen ert stöd. Just nu finns det egentligen inget som ni eller era flockar kan göra." Vasile höll upp handen för att lugna alforna i förväg. "Jag menar inte det som en förolämpning. Ibland blir för mycket hjälp ett hinder."
"Förstått," erkände Victor. "Vi kan ordna så att några flockmedlemmar tar tillbaka fordonen medan vi förbereder oss för att avresa. Vi borde vara på väg innan kvällen."
Vasile tittade på sin klocka. "Med allt som har hänt hade jag inte insett att det var fyra på morgonen. Om ni och era behöver vila, varsågoda och gör det."
Alla tre alforna skakade på huvudet.
"Vi klarar oss bra," lovade Victor.
Vasile tackade dem igen och tog farväl. När det var gjort, kände han att det var dags att söka upp sin Beta och försöka lappa ihop honom så gott det gick. Vasile kokade av ilska över att någon—och inte bara någon, utan en häxa—hade skadat en av hans egna. Det skulle bli ett helvete att betala.
Efter att ha letat en stund, fann Vasile Decebel sittande på en bänk tvärs över vägen från tavernan. Vasile gick mot honom och såg sig omkring på vägen. Det fanns inga bilar som störde den tysta natten. Knastret av snön under hans skor verkade eka högt.
Byn var liten och på många sätt mycket primitiv. Även om det fanns inomhusvatten, fanns det ingen elektricitet. Oljelampor lyste upp byggnaderna och eldstäder värmde hemmen. Vasile log för sig själv åt livets enkelhet här. Men även här hade komplexitet och problem funnit sin väg till hans flock.
Decebel tittade upp när Vasile satte sig bredvid honom.
"Hur kunde jag glömma min partner, Vasile? Vad säger det om mig som man?"
Vasile lade en arm om honom, gav honom kortvarig tröst och lät honom veta att han inte var ensam.
"Det gör dig som oss andra—sårbar. Oavsett vad vi gör, oavsett hur hårt vi försöker, kan vi inte skydda våra partners från allt. Vi är inte allvetande eller allestädes närvarande." Vasile lutade sig tillbaka, funderande. "Jag tror att en del av anledningen till att hon har blivit helt raderad från ditt minne är att ni ännu inte har fullbordat bindningsceremonin eller Blodritualen."
Decebel snurrade runt med huvudet. "Vad väntade jag på, en graverad inbjudan?"
Vasile skrattade. "Det var inte så enkelt."
"Är det någonsin det med kvinnor?"
"Låt inte min partner höra dig säga det," retades Vasile.
"Så varför hade jag inte bundit mig till min partner?"
"Ni drogs till varandra från dag ett. Intensiteten i ert förhållande är en av de starkaste jag någonsin sett. Med det sagt fanns det inga parningssignaler."
Decebel drog in ett skarpt andetag. "Inga?"
Vasile skakade på huvudet.
"Och ändå var jag säker på att hon var min partner?" frågade Decebel misstroget.
"Vi var alla det. Det bekräftades precis innan herrgården gick upp i lågor."
"Hur?" Decebel kände sig hoppfull. Varför? Det visste han inte. Han mindes inte ens flickan som Vasile talade om.
"Ert band har äntligen kopplats. Ni kunde höra varandras tankar." Vasile såg på när hans Beta bearbetade nyheten.
Decebel kände sig som om han fått ett slag i magen. Han hade en partner—en partner! Hans huvud lutade sig åt sidan när en tanke slog honom. "Om jag har en partner, var i helvete är hon?"
"Alfan av den serbiska flocken försökte få henne dödad."
Decebel ställde sig upp abrupt, rasande, men sedan slog ett nyckelord honom. "Försökte få henne dödad? Så hon är inte död?"
Vasile skakade på huvudet.
"Berätta för mig," sade Decebel enkelt.
"Marianna, en av våra yngre omaka honor blev lurad av Thad att gå med på att döda din partner. Det antogs att detta skulle ta dig ur bilden och lämna mig utan ditt skydd."
Decebel slöt ögonen hårt. "Jag minns det. Jag minns att jag dödade en tjej, men jag känner inte igen henne. Hon var flock? Jag dödade en av våra egna?" Hans röst skakade av fasa.
"Var stilla, Decebel. Hon förrådde vår flock. Hon försökte döda din partner. Du var rättfärdig i din dom och straff." Vasile pausade, smalnade med ögonen medan han fortsatte att minnas händelserna den natten. "När ert band kopplades, kunde Jen berätta för dig vad hon mindes. Du delade dina minnen med mig. Hon blev knuffad in i en grotta och hade blivit svårt skadad."
"Varför har jag inte letat efter henne?" avbröt Decebel.
"Hon fick dig att lova att först få hennes vänner i säkerhet."
"Och jag lyssnade på henne? Jag satte hennes vänner framför min egen partner?!"
Vasile skrattade.
"Varför skrattar du?" Decebels panna rynkades när han såg på sin Alfa i förvirring.
"Din partner kan vara ganska övertygande när hon behöver vara. Hon sa i princip att om du kom för henne utan att ta hand om hennes vänner först, skulle hon aldrig förlåta dig. Och du visste att hon talade sanning. Om det är något Jen är, så är det lojal, oerhört lojal mot dem hon älskar."
"Så hon är där ute, skadad och ensam i denna iskalla kyla?" Decebel insåg att även om han inte kände denna flicka, inte visste vad han skulle känna för henne, ville han fortfarande rädda henne—han ville ha en chans att träffa henne.
"Vi kommer att hitta henne." Vasiles ord var absoluta. Han skulle inte acceptera något mindre än Jens säkra återkomst och hans Betas minne återställt. Och häxan som vågade röra vid det som var hans, ja, han ville ha hennes huvud på ett spett. Våldsamt? Definitivt. Men han var Alfa och ingen skadar det som är hans.
"Så, vad är planen?" frågade Decebel. Han vägrade att sitta overksam bara för att han inte kunde minnas saker. Hon var flock. Han skulle göra vad som behövdes för att skydda den flocken.
"Vi behöver göra en plan. Möt mig i bakrummet på tavernan. Jag ska gå och hämta de andra."
Alfan och hans Beta började gå tillbaka mot tavernan.
Decebel fortsatte när Vasile stannade för att prata med tavernaägaren.
"Jag kommer att kompensera dig väl för den tid du låter oss stanna," sade han till Nicolae, en kort, medelålders man med rund mage och femdagarsstubb. Nicolae hade ett lätt leende och, från vad Vasile kunde se, var han en vänlig själ. Vasile talade på deras modersmål, ville bli vän med mannen och skapa en kamratskap med honom.
"Jag har hört att du har en familjemedlem som saknas?" frågade Nicolae.
"Ja. Vi hade en familjesammankomst och flickan gick vilse i skogen. Vi kommer att vara här tills hon hittas."
"Allt jag kan göra, kommer jag att göra. För tillfället ska jag förbereda måltider för din familj."
Vasile nickade. "Det skulle vara utmärkt. Jag kommer att skicka några av mina människor för att hjälpa dig att förbereda och samla vad du behöver. Tack."