Kapitel 3
Decebel slöt ögonen och försökte stänga ute flockmedlemmarna omkring honom. Det var något i vinden – som en viskning. Med sin varghörsel lyssnade han intensivt.
Där.
Där var det – en sorts ramsa. De enda orden han kunde urskilja var något som "bindande minnen," och sedan hörde han Fanes namn. I det ögonblicket kände Decebel hur hans varg trängde fram, ett primitivt behov att skydda sin Prins drev honom framåt. Åskan rullade över himlen. Innan hans mänskliga sinne ens kunde reagera, hoppade Decebel framför Fane. En övernaturlig ljusstråle träffade Decebel i bröstet.
Mörkret slukade honom. Ljuset slocknade.
Fane såg hur hans Beta, som just hade hoppat framför honom, föll till marken. Sorin, Fane och Skender intog defensiva positioner, blickande in i den mörka natten, letande efter fienden.
"Sorin, vad hände med honom?" ropade Fane.
"Mörk magi," morrade Sorin. "Han har blivit träffad av en förbannelse."
"Vilken slags förbannelse?"
"Vi vet inte förrän han vaknar." Sorin tittade tillbaka på Costin, som morrade medan han såg sin Beta medvetslös på marken. "Costin, ta Skenders position. Skender, Boian och Fane – omge Decebel. Han kan vakna upp vild och behöva bli kuvad. Fane, som Vasiles arvtagare kan du dra på hans kraft, precis som Decebel kan. Gör det om han är okontrollerbar. Vi kan inte ha en vild varg av hans styrka löpande omkring."
Männen rörde sig för att följa Sorins order, tacksamma för att ha en uppgift att utföra medan deras vargar pressade på för att agera.
Precis när Decebel började röra sig, träffade ytterligare en ljusstråle hans bröst, och tryckte honom tillbaka till marken. Hela flocken, såväl som medlemmar av de tre väntande flockarna, började morra och visa tänder.
"Håll er fas!" morrade Sorin när han började se sina flockmedlemmars klor och huggtänder komma fram.
Natten blev tyst förutom de stadiga morrningarna. Varje varg stod beredd, redo för vad som än kunde komma mot dem.
Flera minuter gick och ingenting hände. Decebel började åter röra sig. Fane och Skender hjälpte honom att sätta sig upp. Plötsligt vände han huvudet och vargarna såg hans lysande ögon och långa huggtänder. Han lyfte blicken mot himlen och utstötte ett plågat tjut. Den kraftfulla, hörbara sorgen som fyllde natten drog varje varg ner på knä. Tjut revs ur deras bröst och de sörjde med Betan, även om de inte visste varför.
Tjutet dog ut och Decebel reste sig i hukande ställning. "Cosmina!" Han morrade. Han tittade på Skender, sedan på Sorin. "Var är min syster? Jag såg henne dö. Jag höll henne i mina armar för några ögonblick sedan."
Sorin tittade på Decebel, hans panna rynkad medan han försökte förstå vad Betan sa.
"Varför frågar han om sin syster?" frågade Fane.
Decebel morrade åt honom. Sorin ställde sig framför Fane, instinktivt för att skydda vargen som hade varit hans ansvar så länge.
"Vad vet du om min syster, valp?" morrade han åt Fane. Hans ögon fortsatte att lysa.
Fanens varg – också en dominant – trängde fram för att möta utmaningen. Hans ögon började också lysa. Ett lågt morrande hördes från hans bröst.
"Fane, han är fortfarande din Beta," påminde Sorin honom.
"Och jag är en Alfa," svarade Fane, hans varg ovillig att ge efter.
"Lugna dig," sa Sorin. "Vi vet inte vad Decebel lider av just nu. Han behöver vår hjälp."
Fane slöt ögonen och drog tillbaka sin varg. Med långsamma, djupa andetag lugnade han besten som krävde att han skulle bevisa sin styrka.
Sorin, undvikande direkt ögonkontakt, fortsatte att titta mot Decebel. "Decebel, förstår du vad jag säger till dig?" frågade han på engelska.
Det var uppenbart att något hade hänt med Decebels sinne.
Decebel smalnade sina ögon mot Sorin. "Ja, jag förstår dig," pressade han fram.
Slutligen reste han sig, kroppen spänd, benen brett isär, redo för handling. "Jag frågar dig igen, Sorin, var är min syster? Vem i helvete är alla dessa andra vargar?"
Sorin slappnade av i sin hållning, försökte visa Decebel att han inte utmanade honom. Det var nu klart att Decebels minne hade blivit förändrat på något sätt.
"Det har gått ett århundrade sedan din syster dog."
Decebel morrade och, snabbare än ögat kunde följa, grep Sorin om halsen. "Du ljuger! Jag vet vad som just hände. Jag känner smärtan av det flöda genom mina ådror även nu. VAR ÄR HON?"
När han såg sin långvariga väktare bli hotad kunde Fanes varg inte hålla sig tillbaka. Omedelbart svarade Fane och grep Decebels egen hals med båda händerna. Decebel höll fast vid Sorin, men vände blicken mot Fane och morrade.
"Lugna er pojkar." pressade Sorin fram. Han höjde händerna för att kalla tillbaka vargarna som närmade sig för att ingripa.
"Decebel, du känner mig. Vi är flockkamrater. Skulle jag ljuga för dig?"
Decebel lyssnade på Sorin medan han vände blicken tillbaka mot sin långvariga flockkamrat och letade efter något svek. Slutligen släppte han sitt grepp och höjde händerna, skar med blicken mot Fane. Fane släppte sin Beta och steg tillbaka.
Sorin fångade sig själv innan han föll till marken. Rätade till sina kläder och talade uppriktigt men lugnt.
"Decebel, jag tror att du har blivit förbannad. Året är 2010. Vi har blivit attackerade av den serbiska Alfan. Vi tror att han kan använda en häxa. Två kraftfulla ljus träffade dig i bröstet och knockade dig. Vi vet inte vad förbannelserna är, men vi har en romsk helare som kanske kan lista ut det."
Decebel svängde runt och slog Sorin med sina bärnstensögon. "Romsk helare? Sedan när har vi en romsk helare?"
"Det är vad jag försöker berätta för dig. Det är inte 1910, det är 2010. Ett hundra år har gått sedan Cosminas död."
"Hur kan det vara möjligt?" frågade Decebel, utan att tala till någon specifik person. "Och ändå, även när jag står här, fylls mitt sinne med minnen som bara kan vara efter hennes tid. Jag känner till saker som existerade 1910." Han började gå fram och tillbaka medan han försökte reda ut förvirringen som grumlade hans tankar. "Men jag vet också om alla saker som har skapats sedan dess. Varför känns det som om idag är dagen hon dog? Varje enskild rå känsla; varje stöt av smärta; varje dödlig ilska. Jag känner dem som om det just hade hänt."
Ingen svarade på Decebels monolog, de tittade på honom med vaksamma ögon.
"Vår skjuts är här," sa Costin, och alla vände sig om för att se de två Hummerbilarna och två skåpbilar som körde upp.
Sorin tittade tillbaka på Decebel för att se hans reaktion. Efter att ha hört honom säga att han hade minnen av saker som hade hänt efter Cosminas död, var Sorin osäker på vilka saker som skulle vara nya för honom. Men Decebel verkade inte överraskad eller förvirrad av de moderna fordonen.
Sorin steg närmare sin Beta medan de andra vargarna började kliva in i bilarna.
"Jag vet att du är förvirrad och har ont, men du har litat på mig sedan vi var valpar. Lita på mig nu. Jag kan ta dig till Vasile och Alina."
Decebels huvud ryckte upp. "Alforna är här?"
Sorin nickade.
"Jag följer med dig."
Decebel gnisslade tänderna när han följde Sorin till fordonen. När han klättrade in, kände han igen Skender, Dorin, Boian och Anton. Tidigare hade han känt igen några andra – Emilian, Ciprian och Stellion. Han ignorerade vargarna han inte kände igen. Han kunde känna sin dominans över dem. De var inget hot.
"Var är vi?"
Sorin svarade, "Vi har varit i de transsylvanska Alperna i nästan en vecka. Vi hade ett flerpacksmöte."
Decebel rynkade pannan medan han drog ihop ögonbrynen. Bilder fyllde hans sinne, bilder med svarta hål i dem.
"Varför minns jag detta?"
"Vad minns du?" Skender talade till sin Beta för första gången sedan Decebel återfått medvetandet.
"Jag minns att jag var här. Jag minns att jag slogs med några vargar från den serbiska flocken, men jag vet inte varför. Jag minns att jag var inlåst, men jag kan inte minnas varför. Det finns dessa tomma mörka utrymmen i mitt minne." Decebels röst var stadig, även om hans ord blev kortare när hans frustration växte. "Varför minns jag inte några av dessa vargar med oss? Jag kan känna att ni är flock, men jag har inget minne av er."
"Jag önskar att jag hade svar till dig, Beta. Jag är lika förlorad som du är," medgav Sorin.
Decebel stelnade till. "Jag är inte din Beta, Sorin."
"Jo, det är du. Du blev vår Beta strax efter din systers bortgång," erbjöd Skender.
"Jag har inget minne av det. Jag skulle säkert minnas något så viktigt," morrade Decebel.
Fordonet blev tyst efter att han uttalade dessa ord, det enda ljudet var motorens surrande när de reste nerför berget till byn. Decebel stirrade ut genom fönstret in i mörkret – han kände sig ett med det mörkret. De tomma platserna inom honom, och denna oförklarliga smärta som slet honom itu, drog honom bort från ljuset. Han slöt ögonen och sökte efter saker som han inte ens visste var förlorade. Men han kunde känna att något var borta. Något mycket viktigt och heligt för honom var borta.
När de anlände till byn såg Sorin Jacque och Sally stå framför en stor byggnad. Bristen på ljus på gatan lät himlen glittra med stjärnor så långt ögat kunde se i alla riktningar. Byggnaden, en värdshus, var två våningar hög och hade ett brant sluttande tak som glittrade av snö. Fem skorstenar stod stolt från taket och rök bolmade från dem, försvinnande in i den kalla natthimlen. De fyra fönstren på andra våningen fladdrade med ljus, troligen på grund av oljelampor eller tända ljus – vilket gjorde det uppenbart att denna stad inte hade elektricitet. Första våningen stoltserade med en stor täckt veranda med två korgstolar vända mot varandra. Bredvid stolarna stod två slitna träbänkar på varsin sida om den stora dörren som gav tillträde till insidan. En skylt hängde från taket som förklarade värdshusets namn "Värdshus".
Mycket originellt, tänkte Sorin. Hans ögon svepte tillbaka till de två flickorna som stod tätt ihop för att hålla kylan borta. De vinkade över fordonen.
Efter att ha klivit ur bilen gick Fane direkt över till Sally och Jacque. Han behövde informera dem innan de kunde provocera Decebel med sina vanliga hårda kommentarer.
Sally och Jacque tappade hakan när deras ögon föll på deras Beta. De lade märke till hans överdrivet dystra ansikte och skuggade ögon. Fane förklarade snabbt vad som hade hänt, men ämnet släpptes när Decebel kom nära.
"Det finns ett stort samlingsrum längst bak," berättade Jacque för Fane, "men vi har redan bara ståplats kvar. Är det inte en annan grupp på väg?"
Fane nickade när Decebel passerade dem. När han var utom hörhåll fortsatte Fane. "Vi skulle ha väntat med att vara de sista ner, men Decebel är farlig just nu. Vi behövde få honom hit." Hans ögon föll på Sally, som tog ett steg tillbaka vid blicken han gav henne – en blick som sa att han var på väg att släppa en bomb i hennes knä. "Vi behöver att du använder din magi på honom. Vi vet inte vad som hände. Sorin tror att det är en förbannelse."
"Vilken magi? Jag har ingen magi." Sallys ögon blev stora. "Hur ska jag veta vad jag ska göra?"
Jacque tog sin väns hand. "Varje gång du har behövt veta något har din zigenarhjärna gett dig svaret. Lita på din gåva."
Sally tog ett djupt andetag och släppte ut det, puffande med kinderna när luften lämnade hennes lungor. "Okej. Kör på," sa hon och samlade mod.
"Det är min lilla zigenarsoldat." Jacque blinkade åt henne.
"Zigenarsoldat, verkligen?" Sally himlade med ögonen.
"När Jen kommer tillbaka, låter jag henne ta över smeknamnen och förolämpningarna. Men just nu tror jag att hon skulle vilja att jag fyller i för henne," retades Jacque. Hon och Sally hade bestämt sig för att prata om Jen i nutid och med en positiv inställning, som om hon skulle återvända när som helst. De kände att om de pressade för ett positivt utfall skulle det kanske hända. Att tänka på alternativet var helt enkelt inte ett alternativ.
"Rättvist nog." Sally nickade när hon vände sig för att följa de andra vargarna in i tavernan.
Hon, Jacque och Fane var de sista att gå in i bakrummet. Oljelampor hängde på väggarna och skapade ett mjukt, kusligt sken. Elden i den stora stenelden spratt och knastrade när veden brann med ljusa orangea lågor.
Jacque märkte att flockarna hade skapat en halvcirkel, vända mot Vasile och Alina längst fram i rummet. Hon såg sedan Decebel knäböja framför dem, axlarna framåtlutade, huvudet sänkt.
"Vad händer?" viskade hon till Fane, medvetet utan att använda deras band så att Sally kunde höra.
"Han svär trohet till sin Alfa. Han minns inte att han är vår Beta."
Jacque flämtade. "Du skojar."
"Tyvärr inte, älskling," svarade Fane när han ledde de två tjejerna genom folkmassan. När han kom inom hörhåll hörde han Decebels mjuka ord.
"Jag avsäger mig min rätt som Alfa och därmed upplöser jag den västra rumänska flocken. Jag tror att vi borde slå ihop våra flockar och bli en, som du har sagt – De rumänska grå vargarna. Jag väljer att vara din andre, att stödja dig och ingen annan. Jag kommer att skydda dig med mitt liv; jag kommer att skydda min Luna före alla andra, som du har befallt; jag kommer att skydda flocken; jag kommer att vara trogen; jag kommer att vara ödmjuk i denna roll du hedrar mig med. Accepterar du min trohet?"
"Decebel, se på mig," sa Vasile mjukt.
Decebel höjde huvudet och såg på mannen som hade varit hans mentor och älskat honom som en son.
"Jag vet att du inte minns, men jag har redan accepterat dig. Du har varit min Beta i ett sekel."
Decebel började skaka på huvudet, glöden i hans ögon fylld av misstro.
"Du har litat på mig, precis som du har litat på Sorin. Skulle jag ljuga för dig?" Frågan var också en utmaning. Om Decebel inte höll med – i princip kallade sin Alfa en lögnare – skulle han vara föremål för disciplin, eller till och med en utmaning.
"Jag vet att du aldrig skulle ljuga för mig," medgav Decebel.
"Kommer du att låta vår helare titta på dig?"
Decebel nickade en gång.
Vasile vände sig till de tre Alfahannarna som stod till vänster om honom.
"Jag skulle be er att ta era flockar uppför trapporna. Det finns flera stora rum tillgängliga."
Dragomir och Victor började gå med sina vargar.
Dillon tog ett steg framåt. "Behöver du mig till något?"
Vasile skakade på huvudet. "Tack för erbjudandet, men just nu är detta en flockfråga. Jag kommer att prata med dig, Dragomir och Victor om en stund för att diskutera den bästa kursen för era flockar. Jag vet att din dotter är här, Dillon, men hon är en del av vår flock. Vi är ansvariga för henne nu."
Dillon nickade. "Jag vet. Det gör det inte lättare."
"Förstått."
Dillon ledde sin flock ut och stängde dörren bakom sig, hela tiden försökte han acceptera att hans roll här kanske var över.