Kapitel 2
Decebel knep ihop ögonen när han kände att Jennifer gled bort igen. Han hade nästan fallit till marken när han hörde hennes röst i sitt sinne. Hon var vid liv – det var det han behövde fokusera på just nu. Han kunde inte tänka på att hon var i armarna på en okänd varg, eller att hon hade så ont att hon höll på att förlora medvetandet, och han kunde definitivt inte tänka på att hon ville skaffa barn med honom.
Decebel tänkte på hur hennes röst hade låtit i hans sinne. Även i smärta och rädsla skulle hans partner försöka lätta upp stunden och distrahera honom. Hur hade han varit så välsignad att få en kvinna som skulle stå upp mot honom, utmana honom, acceptera honom och älska honom för den överbeskyddande man han visste att han var? I det ögonblicket visste han inte eller brydde sig egentligen inte, han visste bara att han behövde Jennifer; han behövde sin partner tillbaka i sina armar där hon skulle vara säker. Och så fort han hittade henne skulle han kedja henne vid sin sida så att hon aldrig skulle vara ur hans syn igen.
Han skrattade för sig själv. Ja, jag skulle vilja se mig själv försöka kedja henne, tänkte han och log ännu större. Fastän, min partner skulle nog gilla att vara kedjad.
Decebel gnuggade sina händer över ansiktet och lade sina tankar om Jennifer åt sidan medan han hanterade den aktuella situationen.
Fane, Skender, Dillon och Boian körde upp bredvid den stora folkmassan i två svarta Hummers och två skåpbilar.
"Utmärkt." Jacque log när hon såg de fyra männen kliva ur fordonen.
Decebel vinkade över alfahannarna från de andra tre flockarna.
"Var och en av er tar ett fordon och börjar transportera era flockar ner till byn. Se om ni kan hitta en plats stor nog för oss alla – eller ett par platser, om det är det bästa vi kan göra. Dillon, du tar också ett fordon och får din flock ner från berget." De ungerska och bulgariska alfahannarna nickade och gick iväg, ropande order till sina flockar, medan Dillon började skrika order till sin egen flock.
Decebel vände sig till Sorin. "Få Vasile och Alina i fordonet först. Sedan kvinnorna, med en man till varje fordon. Låt Dorin köra. Resten av männen stannar här med mig och väntar på deras återkomst."
"Jag är på det." Sorin nickade och vände sig sedan till Skender. "Hjälp mig med Vasile och Alina. Jag är inte säker på att de är riktigt redo att gå själva. Hjälp inte Vasile om det inte är absolut nödvändigt. Han vill inte verka svag."
"Jag vill stanna med Fane," sa Jacque till Decebel.
"Med all respekt, Jacque, du överträffar mig inte ännu," sa Decebel bestämt.
Fane drog Jacque åt sidan. "Du måste gå, älskling. Ta hand om kvinnorna medan min mamma är svag."
Jacque pressade ihop läpparna medan hennes ögon smalnade. "Om du låter något hända dig själv, kommer jag att bli förbannad. Säg inte att jag inte varnade dig."
Fane log när han lutade sig fram och kysste hennes panna. "Jag betraktar mig som varnad. Vet att de känslorna går åt båda hållen, Luna. Ta hand om dig själv."
Jacque slog armarna runt Fanes hals och drog honom tätt intill. "Jag älskar dig," viskade hon i hans sinne.
"Det är bra att höra, för jag planerar att ha dig kvar länge," retades Fane och försökte hålla stunden lätt.
Jacque räckte ut tungan åt honom när de skildes åt. Fane blinkade åt henne och bad att de skulle vara säkra när hon gick mot Hummern och klättrade in bakom Sally.
Decebel, Fane och Costin såg på när de fyra bilarna, packade till bristningsgränsen, körde nerför berget.
Decebel kände en rysning gå genom honom när temperaturen verkade sjunka onaturligt. Han kastade en blick mot den brinnande herrgården. Hans panna rynkades när han mindes hur han hade sett elden sluka och förtära byggnaden.
Definitivt inte naturligt, tänkte han.
"Sorin." Decebel ropade på sin flockkamrat. "Du är äldre än jag." Sorin nickade instämmande. "Vad vet du om svart magi?"
Sorins ansikte bleknade när han tittade precis till höger om sin Betas ögon, för att inte utmana honom.
"Det kommer från häxor." Sorins röst var ansträngd.
"Jag trodde att det bara var sagor," kommenterade Decebel, och mindes historierna som andra flockkamrater brukade berätta. Det var mycket som att berätta spökhistorier; bara att spökena var häxor som kunde förbanna dig att få tre ögon eller ingen tunga.
"Det finns alltid en del sanning i fabler," sa Sorin till honom. "Tyvärr tror jag att verkligheten i detta fall är mycket värre än historierna."
Costin och Fane lyssnade nu noga.
"Varför vill du veta om häxor och svart magi?" frågade Fane Decebel.
"Det var något bakom den där elden. Jag kunde känna det, som olja som rann över min hud. Det var fett och tjockt."
Fane nickade. "Jag håller med om att något var i luften. Jag kände det också. Något ont."
"Det har inte funnits någon dokumenterad häxa på århundraden." Sorin skakade på huvudet. "Och även när det fanns häxor, var det – är det – förbjudet för flockar att anlita dem eller söka deras hjälp."
"Nåväl, det är ganska uppenbart att Thad inte är särskilt bekymrad över att lyda flocklagen. Han försökte trots allt döda vår Alfa och min partner," sa Decebel bistert.
Vargarna som väntade på att fordonen skulle återvända trängde ihop sig med sina flockkamrater och sökte tröst hos varandra. Decebel kände rysningen igen. Något var fel.
Något var på väg.
"Jag vill att Vasiles avkomma ska krossas till intet." Thad gick fram och tillbaka i skogen en kilometer bakom den brinnande herrgården. "Bara en valp och han har redan hittat sin partner. Jag har väntat i århundraden!"
Thad vände sig om och tittade på kvinnan som höll sina händer mot elden och mumlade för sig själv. Desdemona – eller Mona, som hon kallades – var en extremt mäktig häxa. En häxa som hans flock hade använt i flera århundraden. Även om Thad aldrig skulle erkänna det, inte ens för sig själv, var han livrädd för Mona. Thad hade sett henne göra outsägliga saker i sin flocks tjänst genom åren. Hon var ondskan personifierad. Till och med hennes namn – Desdemona – som betyder "av djävulen" – vittnade om hennes mörka själ. Thad såg och väntade medan hon fortsatte att få herrgården att rasa.
Plötsligt sänkte hon armarna och vände sig mot honom, borrade in sina ögon i honom, ett blått, ett svart – båda fyllda med illvilja. Hon hade långt hår, svart som natten med en vit slinga nära ansiktet. Förutom de skrämmande ögonen var hon en vacker kvinna – en vacker kvinna som skulle skära ut ditt hjärta och mata vargarna med det om du gick emot henne.
"Jag har sagt det förut, Thad, jag kan inte döda på avstånd utan livsblodet från den du vill ha död." Hon lät utmattad, som om hon pratade med ett irriterande barn.
"Vad kan du göra mot honom? En häxa som är fyra hundra år gammal kan väl göra något," hånade Thad.
"Se upp, varg," väste Mona. "Jag arbetar för dig, men jag kommer inte att tolerera respektlöshet."
"Min ursäkt." Thad bugade huvudet och visste att hans ord och hållning hade lugnat henne.
"Så, du är förbannad för att han har en partner vid så ung ålder?" frågade hon.
"Förbannad är att uttrycka det milt. Om du inte kan döda honom, ta henne ifrån honom."
Mona gick långsamt i en cirkel runt Thad, med armarna korsade över bröstet medan hon bläddrade igenom förbannelser i sitt sinne. Thad såg hur ett grin, så ondskefullt att det kunde få demoner från helvetet att rygga tillbaka, spred sig över hennes onda, men ändå vackra, ansikte.
"Jag har precis rätt förbannelse för att ta hand om vår lilla vargvalp." Mona gnuggade händerna mot varandra medan hennes ögon började glöda, "Nutrea uitat, cherished forgotten, en förbannelse som kommer att ta bort hans dyrbara minnen och återföra honom till den värsta dagen han någonsin upplevt."
"Vad händer om den värsta dagen han någonsin upplevt var medan han var med halvblodet?" ifrågasatte Thad.
"Det kommer den inte vara. Hon är hans mest värdefulla minne. Hon kommer att raderas från hans sinne eftersom varje dag med henne är som paradiset för honom. Så, med henne borta, kommer hans sinne att återgå till en tid innan han träffade sin partner. Förbannelsen kommer att få hans sinne att gå tillbaka till en tid som var fruktansvärd för honom," förklarade Mona, men tonen i hennes röst gjorde det klart att hon inte gillade att behöva göra det.
"Nu behöver jag att du håller tyst." Hon blängde på Thad tills han höjde armarna i kapitulation och backade, lutade sig mot ett träd.
Mona vände sig mot herrgården igen och började söka efter livskraften hos dem i närheten. Hon kunde känna en stark dragning precis bortom herrgården. Flockarna, bestämde hon sig för. De hade sprungit åt motsatt håll och väntade. Hon log för sig själv. Häxor hade raderats från Canis lupus' sinnen för länge sedan. Vargarna fruktade magi och försökte ignorera den, trodde att den bara skulle försvinna.
Vi är inte så lättglömda, tänkte hon. Jag ska påminna er vargar om vem som besitter makten och för vem ni ska buga.
När hon fokuserade på vargarnas kraft började hon att mässa.
"Jord, vatten, vind och eld,
Hör mina ord, uppfyll min begäran.
Hitta den vars namn är Fane,
Sök honom, gör ditt anspråk.
Bind hans minnen, dyrbara få,
Ta honom tillbaka för att känna smärtan på nytt.
I hans sinne, mysterier avslöjade,
Riv ut den partner han har upptäckt.
Jord, vatten, vind och eld,
Hör mig nu, gör som jag begär."
Mona fortsatte att fokusera, väntade på att hennes trollformel skulle träffa sitt mål.
"Funkade det?" frågade Thad otåligt.
"Tyst!" Mona morrade. "Jag kommer att känna det när det träffar honom."
Sekunder tickade förbi. Vinden började tillta och Monas hår började piska runt hennes ansikte. Hennes ögon glödde och mörkret verkade svepa in henne i en mantel, smeka henne, omfamna henne som en älskare. Hon slöt ögonen en gång till när ett åskdunder ekade över himlen. Sedan lät hon ut ett hudkrypande morrande.
"Funkade det inte? Vad hände? Tala, häxa!" snäste Thad.
"Hans Beta skyddade honom." Mona talade genom sammanbitna tänder. "På något sätt hörde han trollformeln i vinden. Han borde inte ha kunnat det."
"Vad ska du göra nu? Kan du skicka en annan trollformel till Fane?"
"Förbannade vargar." Mona vände sig mot Thad. "Det finns lagar som binder vår magi. Vi kan inte bara göra vad vi vill, varg. Förbannelsen träffade Betan istället. Du sa att han var bunden?"
"Ja, men jag försökte få hans partner dödad. Jag vet inte om hon verkligen är död, men jag tror inte det. Sättet han pratade på i de sista ögonblicken i herrgården, verkade hon fortfarande vara vid liv men skadad."
"Så du vill att Betans partner också ska dö? Jävla varg. Vill du att alla deras partners ska dödas?"
Thad morrade åt henne.
Mona skakade på huvudet. "Vänta lite."
Hon började tänka högt och gick igenom möjligheterna. "Nu minns Betan inte längre sin partner. Precis nu borde han vakna. Han kommer att minnas den värsta dagen i sitt liv och tro att idag är den dagen. Jag kan inte förbanna Fane nu. Inte ens jag har makten att upprätthålla två förbannelser som denna. Jävla ödet och dess lagar som binder mig. Jag skulle kunna förbanna Betan igen för att säkerställa att hans partner aldrig hittas..." Hon knackade på läppen med sin långa nagel. "Hmm. Det har möjligheter. Om Betan inte kunde hitta sin partner, skulle Alfan tilldela sin mest betrodda att leta. Det skulle lämna dem exponerade, sårbara." Mona log och vände sig tillbaka till Thad. "Betan kommer att vara den enda vargen som kan hitta sin partner," meddelade hon.
"Hur ska det hjälpa?" Thad rynkade pannan.
"Han kommer inte att minnas vem hon är, dumskalle," sa hon och väntade på att han skulle förstå situationens uppenbara natur.
"Och?" Thad ryckte på axlarna.
Mona stönade. "Skojar du med mig? Universum slösade en perfekt mängd energi på ditt liv," mumlade hon. "Som hennes partner skulle han kunna använda deras band för att hitta henne. Om han inte minns henne, minns han inte ens hennes doft. Även om han fortfarande kan höra henne genom bandet, kommer han inte att lita på rösten. Han vet inte ens att han har träffat sin partner."
Thad formade ett "oh" med munnen.
"Vi behöver inte oroa oss för bandet. Även om jag är övertygad om att de är partners, fanns det inga parningstecken," berättade han för henne.
"Utmärkt. Så, den enda vargen som kan hitta henne kan inte minnas henne." Mona torkade sina händer som om hon rengjorde dem från smuts. "Det tar hand om en partner."
"Vad med de andra?" frågade Thad.
"Vasile kommer att ha sina mest betrodda vargar som letar efter Betans partner. Det betyder att de kommer att vara utanför flockens skydd. Sårbara. Det ger mig tid att arbeta på några speciella trollformler för vår lilla prins." Hon log illvilligt.
Thad rös. "Du ger mig kalla kårar ibland."
"Det är synd. Jag siktade på varma och mjuka känslor med alla förbannelser och dödande." Mona viftade bort honom. "Ge mig namnet på Betan och hans partner och var sedan tyst."
"Decebel och Jen," sa Thad när han återtog sin position mot ett träd.
Återigen nådde Mona ut efter livskraften. Specifikt sökte hon den som var full av förvirring. Så snart hon kände honom, rullade hans stridigheter, förvirring, smärta och ilska över henne.
"Där är du, lilla varg," mumlade hon. Fokuserad på Betan, började hon.
"Jord, vatten, vind och eld,
Hör mig nu, uppfyll min önskan.
Följ förbannelsen som ges idag,
Fortsätt att binda med vad jag säger.
Decebel, Beta, Partner till Jen,
Även om han är, stark som tio män,
Upplös vad deras öde har vävt,
Om han söker henne, låt honom irra.
Inget band ska bemästra vad jag har skapat,
Ingen partner han hittar, om hon söks.
Jord, vatten, vind och eld,
Hör mig nu, uppfyll min önskan."
Elaka leenden sträckte sig över Mona och Thads läppar när de ögonblick senare hörde ett tjut så fullt av smärta att håren på deras armar reste sig.