Slutet på ett äktenskap

Kapitel 5

Kapitel 5

Colette kunde känna att hon redan skapade uppståndelse med sin klänning. När hon steg in i huvudreceptionssalen på tillställningen hördes en skarp vissling genom luften. Huvuden vändes, ögon vidgades, och hon kände tyngden av otaliga blickar på sig. Män och kvinnor tog en andra titt, deras uttryck varierade från beundran till avund. På vilken annan dag som helst, om Colette hade varit sig själv, skulle hon ha känt sig fruktansvärt generad och klumpig av att få sådan uppmärksamhet. Hon skulle kanske till och med ha rodnat våldsamt och önskat att hon kunde krypa in i ett hål. Men ikväll brydde hon sig knappt.

Hennes faster, som hade uppfostrat henne sedan barndomen, hade alltid ett talesätt som ekade i Colettes sinne nu: "När hela ditt hus brinner, kan du inte springa in för att rädda kycklingen i ugnen." De orden hade alltid verkat märkligt praktiska, om än lite mörka, men nu resonerade de djupt med hennes nuvarande sinnestillstånd. Hennes äktenskapliga hem brann ner till aska rakt framför hennes ögon, och vad folk tänkte eller sa om henne var det minsta av hennes bekymmer. Hon brydde sig inte längre om den metaforiska brinnande kycklingen när hela hennes värld stod i lågor.

Hon var nu ordentligt inne på platsen, och Tanya hade haft rätt när hon sa att årets St. Anthony’s gala var ännu storslagnare än den förra. Lokalen var ett mästerverk av lyxiga interiörer, med glittrande kristallkronor som hängde från det höga taket, deras kristaller bröt ljuset i miljontals små regnbågar. Väggarna var prydda med rik, mörk träpanel och intrikata gulddetaljer, medan frodiga, djupröda mattor dämpade ljudet av hennes klackar som klickade mot golvet. Borden var täckta med obefläckade vita dukar, dukade med skinande bestick och överdådiga blomsterarrangemang som utsöndrade dofterna av rosor, liljor och orkidéer. Själva luften verkade skimra av rikedom och sofistikering.

Gästerna matchade miljön, var och en klädd för att imponera i designklänningar och perfekt skräddarsydda kostymer. Juveler glittrade på handleder, halsar och öron, och ett sorl av kultiverade samtal fyllde luften. Colettes hjärta slog snabbare när hennes ögon flackade runt, sökande efter sin man bland de hundratals välklädda männen och vackra kvinnorna. Hennes andning kom i korta stötar, en blandning av ångest och beslutsamhet som drev hennes frenetiska sökande, men utan resultat.

När hon gick genom folkmassan rusade tankarna genom Colettes huvud om vad hon skulle göra om hon hittade honom. Förödmjuka honom? Ge honom en hård örfil och säga att hon lämnade honom framför alla dessa människor? Idén var berusande. Hon skrattade tyst för sig själv, ett ljud som gränsade till galenskap. Det fanns en vildhet i hennes ögon, en glimt av något ohämmat och fritt. Det fanns en frihet inom henne nu—friheten att göra vad hon ville eftersom hon visste att hon var på väg ner, men hon var fast besluten att ta honom med sig.

"Ursäkta mig, fröken—kan jag hjälpa dig?" Colette avbröt sitt sökande och tittade på den svartklädda mannen som stod framför henne. Han hade ett polerat uppträdande, med en namnbricka på sin kavaj som antydde att han var chefen. "Letar du efter någon, fröken?"

"Ja, min man, herr Matheo Angelis," svarade hon. Hon hade inte insett att hon sagt det tillräckligt högt för att några personer runt henne skulle höra. Deras huvuden vändes, och hon såg uttryck av chock och fördömande när de öppet stirrade på hennes avslöjande klänning. Andra tittade på med intresse, kände av den annalkande dramatiken. Folkmassan delade sig nästan komiskt, som en scen ur en film, och gav henne en klar sikt framåt. Där stod han, dominerande i mitten av en grupp, såg ut som den majestätiska tigern bland folkmassan. Och precis som förväntat, stod hans favorittjej bredvid honom—hans svala, blonda sekreterare, Iris. Hon bar en elegant svart cocktailklänning, ena axeln bar, hennes smala arm draperad besittande runt Matheo som en orm medan hon skrattade åt något han hade sagt.

Matheo såg ut som den karismatiska figur han alltid var, med sin perfekt skräddarsydda kostym som framhävde hans breda axlar och slanka figur. Hans mörka hår var bakåtslickat och hans genomträngande blick svepte över rummet med en rovdjurs lätthet. Han utstrålade självförtroende och makt, och fångade uppmärksamheten utan ansträngning. Gruppen runt honom var fängslad, hängande på varje ord han sa, deras skratt blandades med de mjuka tonerna från orkestern som spelade i bakgrunden.

”Så, hur är Brisbane, älskling?” Colette visste inte varifrån hon fann styrkan att le så där, lika oskyldigt som ett nyfött barn och lika oförargligt som Matheo trodde att hon var. Hon kände tillfredsställelse när hon såg Matheos chockade uttryck, hans ögon vidgades för ett ögonblick innan de fixerade sig på hennes ansikte, som om han inte kunde tro att hans "dumma" fru hade fått reda på att han var här. Men att visa någon form av känsla var inte Matheos starkaste sida. Han dolde chocken snabbt och log utan att missa ett slag.

”Åh, Colette, jag trodde aldrig att du skulle komma hit!” utbrast han. Ord, tänkte Colette, var verkligen ett tveeggat svärd. Vad han just sa hade en helt annan betydelse eftersom hans läppar var utsträckta i ett leende, men hans ögon talade ett annat språk. Han såg irriterad ut, sedan arg, och ännu mer rasande när hans ögon till slut gjorde en dubbelkoll på den röda klänningen med hög slits som hon bar. Svin! Han låtsades som om han hade bjudit in henne hit istället för att ljuga för henne och komma hit med sin sekreterare.

Matheo stängde snabbt avståndet mellan dem, hans arm slingrade sig runt hennes midja i ett besittande grepp. ”Colette,” morrade han med låg röst bara avsedd för hennes öron, hans leende aldrig falnande för publiken runt dem. ”Vad i helvete gör du här, klädd så här?”

”Åh, älskling,” svarade Colette sött, hennes röst drypande av sarkasm. ”Jag ville bara se min älskade make. Och vilken bättre plats än den stora St. Anthony’s galan?” Hon kastade en blick på Iris, som blängde på henne med tunt förtäckt förakt. ”Och för att träffa din älskvärda sekreterare, förstås.” Men Iris var alldeles för smart för att säga något till henne ansikte mot ansikte framför Matheo. Colette visste det. Den falska häxan visade bara sitt rätta jag framför Colette, när Matheo inte var i närheten.

”Colette, det här är inte rätt tid för….”

”Det här är inte rätt tid för vad?” avbröt Colette, hennes röst kall. ”För en fru att se sin make? Eller för en sekreterare att kliva ur sin roll?”

Spänningen mellan de tre var påtaglig, och drog till sig uppmärksamheten från närliggande gäster. Matheos leende blev ansträngt när han försökte behålla kontrollen över situationen. ”Colette, låt oss inte ställa till med en scen,” varnade han mjukt, hans grepp om hennes midja hårdnande.

”En scen?” Colette skrattade, ett ihåligt ljud som sände rysningar längs Matheos ryggrad. ”Åh, älskling, scenen har just börjat.” Hon vände sig till managern, som fortfarande stod i närheten och såg obekväm ut. ”Kan du vara snäll och hämta ett glas champagne till mig? Jag har en känsla av att det här kommer att bli en lång natt.”

Managern nickade snabbt och skyndade iväg, lämnande Matheo och Iris att hantera efterdyningarna. Matheo lutade sig närmare Colette, hans andedräkt het mot hennes öra. ”Du spelar ett farligt spel, Colette,” väste han.

”Nej, Matheo,” svarade Colette, och mötte hans blick med orubblig beslutsamhet. ”Jag spelar inte ett spel. Jag avslutar ett.”