KAPITEL 4: NATHAN ASHFORD
"Är det här något slags skämt?" frågar jag, min röst knappt hörbar.
Gabriel skakar på huvudet. "Nej, frun; din ansökan granskades och du blev utvald."
"Men jag skickade inte in någon ansökan."
Gabriel vänder sig bort från mig och ser på sina följeslagare. "Ta bort honom," instruerar han och pekar på professor Lincoln. Sedan vänder han sig till den berörda personen. "Du kommer att bli disciplinerad i enlighet med reglerna; säg adjö till ditt jobb."
Lincoln hånler när han reser sig. "Jag har fast tjänst, din jävel, du kan inte göra ett skit—" Hans ansikte vrids åt vänster, ljudet av Gabriel's örfil ekar genom kaféet.
"Fast tjänst betyder inte ett skit när du bråkar med Ashfords."
Lincolns ögon vidgas när två av männen griper tag i honom och drar bort honom. "Vänta, jag visste inte vad hon var. Jag menade inte—"
"Du bröt mot universitetets uppförandekod och attackerade en blivande brud. Du är färdig."
Jag biter mig i läppen för att dölja mitt nöjda leende när den före detta professorn släpas ut ur kaféet, hans högfärd snabbt ersatt av desperata böner.
Jag vänder mig tillbaka till Gabriel, och mitt hjärta sjunker när han ger mig en kort nick. "Nåväl, ska vi?"
"Louise," väser jag när jag kliver in i lägenheten.
Min rumskompis tittar upp från sin plats vid köksön. Hon och June lutar sig över en lärobok, och June skriver i sina anteckningar med en penna.
"Spring!" Min syster hoppar ner från pallen och kommer fram till mig, sveper sina smala armar runt min midja.
"Hej, Summer," mumlar jag, och ger Louise en ilsken blick över hennes huvud.
"Lou, kan vi prata?"
Min rumskompis flinar när hon reser sig. "Fortsätt med läxorna älskling, jag kommer snart tillbaka."
Jag tar tag i Louise's arm och drar henne in i mitt rum. "Vad har du gjort?" frågar jag så fort dörren stängs.
Hon blinkar, vidgar ögonen oskyldigt. "Jag? Vad menar du?"
"Det här är inte roligt, Lou. Har du skickat in en ansökan för mig?"
Hon rycker på axlarna.
"Lou!"
"Vad?" skrattar hon, "jag trodde det skulle vara kul. Jag anmälde mig också, vad är skadan?"
"Jag blev utvald."
Den här gången är hennes vidgade ögon fyllda av förvåning. "På allvar?"
Jag nickar. "Förbannade livvakter dök upp på mitt jobb idag för att informera mig."
"Herregud, April!" Hon kramar mig, men jag besvarar inte hennes omfamning.
"Jag kan inte se honom igen, Lou," viskar jag.
"Vem?"
"Nathan."
Hon drar sig tillbaka. "Känner du honom verkligen?"
Jag fnissar. "Känner honom, blivit förnedrad av honom."
Hennes blick mjuknar. "Åh, älskling, jag visste inte att du hade dåliga minnen. Jag skulle aldrig ha anmält dig om jag visste."
Jag suckar och sjunker ner på sängen, verkligheten i situationen sjunker in. Jag kan inte tro att jag ska träffa Nathan Ashford igen. Jag ska tävla om hans hand i äktenskap.
Är det ens en tävling? Eller ställer vi oss bara på rad medan arvingarna väljer?
Kommer han att känna igen mig? Kommer han att förnedra mig på nytt?
"April," säger Louise mjukt och sätter sig bredvid mig. "Förlåt."
"Det är okej, Lou, du visste inte."
"Vad kan jag göra?"
Jag reser mig och går mot den lilla garderoben som June och jag delar. "Du kan hjälpa mig att packa en väska för June. Vi måste ge oss av i morgon bitti."
"Wow!" June snurrar runt i en cirkel och tar in den vidsträckta prakten av Ashford-godset.
Jag fnissar när jag kliver ur limousinen bakom henne. Efter att ha passerat huvudgrinden körde vi i ungefär femton minuter, under vilka June hade näsan tryckt mot fönstret, och drack in den noggrant anlagda gräsmattan, de enorma träden och de vackra blomsterträdgårdarna. Vi körde genom en väg som ledde genom egendomen och passerade fontäner och dammar.
Och nu står vi framför utomhusterrassen, skickligt dekorerad för evenemanget – välkomnandet av brudkandidaterna.
När vi går mot folkmassan tar June in prakten av vår omgivning, och jag tar in konkurrensen.
Jag har aldrig känt mig mer malplacerad i hela mitt liv.
Varje tjej här är drop-dead gorgeous och klädd till tänderna i finery jag skulle behöva spara i ett år för att ha råd med. Och jag är här – plain Jane, i en klänning jag lånat av Lou som jag vet med säkerhet är second hand.
June drar i min hand, och jag vänder min uppmärksamhet till henne. "De har en chokladfontän, Spring," säger hon exalterat.
Jag biter mig oroligt i läppen. "Sommar..."
"Snälla?" Hon putar med läpparna. "Jag har tagit min morgondos, och jag ska inte ta för mycket."
Jag suckar, oförmögen att motstå hennes bön. "Okej." Jag låter henne dra mig mot det stora bordet som är fullt av alla möjliga sorters mat – hors d'oeuvres, kakor, cupcakes, fruktfat, minihamburgare... listan fortsätter och fortsätter.
Distraherad medan min syster doppar jordgubbar i chokladfontänen, tittar jag återigen på tjejerna omkring mig och känner mig alltmer självmedveten.
Vad gör jag här? Om det här är människorna jag tävlar mot, har jag ingen chans. Jag borde bara gå innan jag blir ytterligare förnedrad.
"Spring, vill du ha en kopp—"
Mina ögon vidgas när ett gällt skrik hotar att spränga mina trumhinnor, och jag vänder mig panikslagen mot min syster.
"June?!"
Hon håller en utsmetad cupcake och blinkar mot tjejen framför sig. Jag följer min systers blick och ser den enorma glasyrfläcken på tjejens kritvita klänning.
"Din smutsiga lilla skit!" skriker tjejen och blänger på June.
Jag tar min systers hand och skjuter henne bakom mig, ställer mig mellan dem. "Jag är så ledsen, det var en olyckshändelse," säger jag till tjejen. Hon är absolut fantastisk, med midnattsvart hår och mörkblå ögon – ögon som för närvarande är fyllda med hat och förakt.
"Vad som är en olyckshändelse är att låta er två vara här," spottar hon giftigt. "Borde ni inte vara i tjänarnas kvartal och skrubba tallrikar?"
Jag biter ihop käkarna, medveten om alla ögon på terrassen på oss. "Vi är inte tjänare," svarar jag med ett lugn som motsäger den ilska hennes ord väcker. "Jag är en brudkandidat."
Tjejen hånler och ögonen fylls av förakt när hon tittar på mig. "Du måste skämta."
Jag himlar med ögonen och vänder mig mot June. "Sommar, är du okej?"
June nickar, hennes ögon är stora och glansiga. "Jag är så ledsen,"
"Hej, det är—"
En hand griper tag i min axel och snurrar mig runt med kraft. "Vänd inte ryggen åt mig, din smutsiga bitch!" skriker tjejen och knuffar mig hårt.
Jag flämtar när jag tappar fotfästet och känner hur jag börjar falla.
Underbart, tänker jag i den bråkdelen av en sekund som jag svävar i luften. Detta är vad jag får för att tro att jag hör hemma någonstans nära Nathan Ashford.
Men jag slår inte i den hårda marken som jag hade förväntat mig. Ett par starka armar sveper runt min midja, fångar mig mitt i fallet och drar mig till en varm, fast kropp.
Jag tittar upp på min räddare, och ett litet pip undslipper mina särade läppar när mitt hjärta dånar så högt att jag är säker på att alla i egendomen kan höra det.
Nathan Ashford.