KAPITEL 3: IDEALISK BRUD
Bästa Fröken Farrah,
Vi har mottagit din ansökan, men tyvärr, eftersom vi är mitt i terminen, finns det inga lediga tjänster som lärarassistent. Vänligen ansök igen i början av nästa termin.
Jag biter ihop tänderna, låser min telefon och stoppar tillbaka den i förklädesfickan.
Jag vänder mig tillbaka till disken, blinkar bort tårarna med ilska. Det har gått tre dagar sedan professor Lincoln gav mig sitt sjuka ultimatum.
Jag kan inte sova med honom. Det betyder att jag kommer att förlora min TA-tjänst, den extra inkomsten och mitt stipendium. Junes medicin är nästan slut, och—
"April, dela ut påfyllningar."
Jag avstår från att ge Mindy en skarp blick. Jag tror inte att jag någonsin kan förlåta henne för att hon inte hjälpte mig med professor Lincoln igår.
Jag tar kaffekannan och går runt disken. Jag slingrar mig mellan kunderna och erbjuder påfyllningar.
"Vilken vill du ha?"
"Lucas, såklart. Han är äldst och har mest att ärva."
"Jag vill ha Peter, han verkar vara en riktig goding."
"Nathan är utan tvekan snyggast, vi skulle få fantastiska barn."
Jag biter mig i läppen och önskar att jag slapp lyssna på allt prat runt omkring mig. Men Rover är ett populärt ställe på campus, och Ashfords har stort inflytande här. Det är inte konstigt att en majoritet av studenterna är intresserade av urvalet.
"Åh titta, de intervjuar dem nu!" skriker en tjej, och plötsligt hörs ljudet från den vanligtvis dämpade TV:n.
"Säg mig, Nathan, hur ser din ideala brud ut?"
Ett skratt. "Ärligt talat, jag är inte särskilt kräsen."
Jag fryser till, Nathans röst sveper över mig som varm karamell. Även när han retade mig och slängde sarkastiska kommentarer, tyckte jag alltid att han hade den bästa rösten jag någonsin hört.
Jag vänder mig mot skärmen, och där är han—sittande mellan sina bröder.
Han ger kameran ett vinnande leende, och flera tjejer runt omkring mig suckar. "Syftet med detta urval är att hitta en partner som kan hjälpa mig att leda Ashford-imperiet; så länge hon uppfyller kraven, är jag nöjd."
Jag rynkar pannan. Han är verkligen inte längre den högljudda pojken jag en gång kände; han är så...mogen och graciös.
"Nåväl, jag är säker på att tjejerna som tävlar om din hand i äktenskap skulle älska något som ger dem en fördel. Kan du berätta något om dina tidigare relationer?"
Jag skulle hellre äta skit än kyssa dig.
Det hemska minnet slår till mot mig, och mitt grepp om kaffekannan släpper. Den faller till golvet och krossas med ett högt krasch.
Mina ögon vidgas och mina kinder brinner av förlägenhet när jag ber om ursäkt till de kunder jag skrämde.
Känslan av att vara dum och förödmjukad, jag städar upp röran så snabbt jag kan, hatar mig själv för att jag fortfarande låter Nathan Ashford påverka mig efter all denna tid.
Varför skulle jag bry mig om vad han letar efter i en brud? Eller om hans tidigare relationer? Vi hade aldrig något—han såg till det.
Hela den här urvalsgrejen kastar mig ur balans, och jag har viktigare saker att oroa mig för.
Det är dags att skjuta Nathan Ashford till bakhuvudet, där han alltid har varit och där han hör hemma.
***
Som en ursäkt för att jag hade råkat slå sönder en dyr kaffekanna, erbjöd jag mig att stanna kvar och stänga caféet. Mindy var mer än nöjd med att gå med på det.
Jag torkar av det sista bordet och känner mig tacksam för att få lite lugn och ro efter den hektiska och kaotiska dagen.
Den lilla klockan på dörren till kaffebaren plingar till, vilket signalerar att någon har kommit in.
"Förlåt, vi har stängt—"
Jag vänder mig om och stelnar till. Professor Lincoln ler och rör sig långsamt mot mig. "Det är dag tre, April."
Jag sväljer. "Jag vet."
"Och?"
Jag biter ihop tänderna och säger, "Jag slutar. Jag tänker inte ligga med dig för något."
Han höjer ett ögonbryn och fortsätter att röra sig mot mig. "Du kommer att förlora din lön, ditt stipendium och du kommer att kugga min kurs."
Jag backar undan från honom. "Jag vet."
Han skakar på huvudet. "Du är inte smart, April; tänk på juni."
Jag väser, känner hur min rygg slår mot disken. "Håll min systers namn utanför din mun."
Han skrattar och fortsätter att röra sig mot mig. Mitt hjärta slår snabbare när han minskar avståndet mellan oss och ställer sina armar på disken, vilket fångar mig mellan dem.
"Jag ger dig en sista chans att tänka om," säger han, hans ögon sveper över mig hungrigt.
Jag sväljer och trycker mot honom. "Flytta på dig."
Han ler elakt. "Fel svar."
Jag skriker när han rycker min handled från hans bröst och slår den smärtsamt mot disken.
Jag börjar kämpa när han trycker sig mot mig, hans vikt pressar mig ner mot disken. "Släpp mig!" Jag försöker hålla rädslan ur min röst, men det är svårt när paniken kväver mig.
"Jag gav dig en chans att det skulle bli win-win, men ni gen z är så jävla envisa."
"Släpp mig!" Jag kämpar hårdare, men Professor Lincoln är en stor man. Jag hörde att han brukade spela fotboll i sina glansdagar; jag har ingen chans mot honom.
"Snälla," ber jag. "Snälla gör inte detta."
Han har redan handen på min skjorta och knäpper upp knapparna. "Shhh," viskar han. "Det kommer att bli roligt."
"Nej," snyftar jag och kämpar hårdare men förgäves. "Sluta!"
Plötsligt kastas hans vikt bort från mig, och jag blinkar åt den plötsliga förändringen. Mina ögon vidgas när jag stirrar på min blivande våldtäktsman, stönande på golvet i kaffebaren—sedan skiftar min blick till den stora muskulösa mannen klädd i svart som kastade honom.
"Vad—?"
"Vad fan?" väser Professor Lincoln, hans ansikte blir purpurfärgat av ilska.
Mina händer flyger till knapparna och jag knäpper dem snabbt igen medan fler män i svart strömmar in i butiken—fyra totalt.
Den som kastade Lincoln blänger på honom. "Rör henne igen och jag bryter varenda ben i din kropp."
Hans ord är tillräckligt farliga och hotfulla för att min professor ska krypa ihop.
"Vem—" Jag sväljer och försöker få ordning på mina tankar. "Vem är du?"
Min räddare vänder sig tillbaka till mig och bugar lätt. "Förlåt för det mindre än idealiska första intrycket. Jag heter Gabriel; du är April Lilian Farrah, eller hur?"
Jag nickar, blinkar förvirrat. "Hur känner du till mig?"
"Vi är här för att eskortera dig till Ashford-familjens egendom."
Namnet får mitt hjärta att hoppa över ett slag.
"Vad? Varför?"
Hans nästa ord chockar mig ännu mer än min nästan våldtäkt.
"För att du har blivit utvald till brudvalet för Ashford-arvingarna."