KAPITEL 2: JAG ÄTER HELLRE SKIT
Första gången jag såg Nathan Ashford var jag sexton år gammal. Han hade precis bytt till min skola, och jag tyckte att han var det vackraste jag någonsin sett. Han var snygg, smart, populär och talangfull, och jag älskade honom.
Vi hade ett par lektioner tillsammans, och jag såg honom tillräckligt ofta på fotbollsmatcherna där han dominerade och på alla danstävlingar han vann.
Men sedan, under sista året, hade min labbpartners pojkvän, som var med i fotbollslaget, en fest, och hon tvingade mig att gå. Jag insåg inte att jag som den glorifierade nörden jag var, skulle sticka ut som en öm tå.
Och när det var dags att spela det stereotypiska sanning eller konsekvens-spelet, som ett skämt, utmanade någon mig att kyssa den pojke jag fann mest attraktiv.
Och när jag dumt nog gick för att kyssa Nathan, hoppade han undan som om jag hade en smittsam sjukdom. Sedan förklarade han för hela festen – i princip hela skolan – att han hellre skulle äta skit än att kyssa mig.
Jag avslutade resten av mina gymnasiedagar som ett åtlöje med ett brustet hjärta.
"April?"
Jag blinkar och vänder mig mot Louise. "Va?"
Hennes ögonbryn drar ihop sig av oro. "Varför ser du ut som om du har sett ett spöke?"
Jag vänder mig tillbaka mot TV-skärmen. "Jag visste att hans efternamn var Ashford, men jag trodde inte att det var den Ashford," mumlar jag.
"Du känner en av dem?"
"Känna är ett starkt ord," svarar jag och sjunker ner i soffan, oförmögen att ta ögonen från Nathan.
Den här mannen i den dyra mörka kostymen – han ser inte alls ut som pojken jag kände i gymnasiet. Hans tidigare ostyriga lockar är kortklippta och perfekt stylade. Det lekfulla flinet och den självsäkra gången han alltid hade är borta, ersatta med en stoisk hållning och den inneboende elegansen hos en miljardärsarvinge.
Om en familj kunde äga en stad, skulle Ashfords äga Stockholm. De äger allt från företag till hotell, skolor, bibliotek och fastigheter. Till och med politiken – det har inte funnits en kandidat som Ashford stöttat som inte har vunnit ett val. Det går till och med rykten om att de styr stadens undre värld också – nattklubbar, drog- och vapenhandel… allt.
Och nu letar de efter brudar.
Tanken på att någon vacker kvinna ansöker – att Nathan gifter sig med henne, får mitt hjärta att krampa i bröstet.
"April, ditt ansikte är rött."
Jag vänder mig mot Louise. "Hmm?"
Hon ler lite. "Du borde ansöka."
Jag blinkar. "Vad?"
Hon nickar mot TV:n. Marisol Ashford ger detaljer om urvalsprocessen för brudar. "Du borde ansöka, för att gifta dig med den av dem som får dig att se så här röd ut."
Jag fnissar nervöst och ställer mig upp. "Det är löjligt."
"Är det?" Lou ställer sig upp och går mot mig, leende illmarigt. "Om du vinner – om du gifter dig med en Ashford, är du tryggad för livet."
Jag fnös, "Jag skulle kunna ge dig en ordbok full av anledningar till varför det är en dålig idé."
Hon sätter händerna i sidorna. "Jag lyssnar."
"Först, jag är bara tjugoett; jag har fortfarande tre terminer kvar av skolan."
"Ingen har sagt att du måste hoppa av. Dessutom skulle ditt studieproblem vara löst."
Jag himlar med ögonen. "Och vad händer med June?"
"Jag tar hand om June. Och återigen, om du gifter dig med en Ashford, är alla dina medicinska problem lösta. Hon skulle till och med kunna bada i insulin om hon ville."
Jag skrattar. Jag kan inte förneka att det finns en lockelse i det hon säger. Om jag gifte mig med Nathan, skulle alla mina livsproblem vara lösta.
Jag? Kyssa dig? Jag skulle hellre äta skit.
Jag fnös och skakade på huvudet. "Det finns hundratals vackra, kvalificerade tjejer i Stockholm; aldrig i livet skulle han välja mig."
Louise suckar. "April—"
"Det räcker, Lou. Jag är utmattad; godnatt."
Utan att ge henne en chans att protestera, går jag till mitt rum.
Med bara månens svaga sken som ljus ser June liten ut där hon ligger ihopkrupen på vår säng.
Jag sparkar av mig sneakers och går mot henne, utan att bry mig om att klä av mig mer. Jag klättrar upp i sängen och kryper ihop runt min nioåriga syster. Hon rör sig men vaknar inte, och jag begraver mitt huvud i hennes nacke och andas in hennes välbekanta doft.
Min lillasyster—den enda familj jag har kvar i denna värld. Den enda familj jag behöver.
"Sanning eller konsekvens, April?"
Känslomässigt obekväm och nervös rycker jag på axlarna. "Konsekvens."
Flickan flinar. "Jag utmanar dig att kyssa den snyggaste killen i rummet."
Av sig själva fladdrar mina ögon till Nathan, som lutar sig tillbaka på händerna och tittar på spelet med ett slött intresse.
Alkoholen i mina ådror gör mig modig och dum, och jag kryper på alla fyra mot honom. Han inser att jag är på väg mot honom, och hans ögonbryn höjs, milt roade.
Ooohs och aaahs bryter ut runt oss när jag stannar framför honom. Nathan flinar när han rör sig och sträcker ut handen för att kupa mitt ansikte.
Han trycker sina mjuka, rosa läppar mot mina, och jag suckar, känner tusen fjärilar explodera i min mage.
Sedan drar han sig tillbaka, och de där vackra, fylliga läpparna kröks i ett elakt flin när han viskar, "Jag skulle fortfarande hellre äta skit än gifta mig med dig."
Jag flämtar tyst när mina ögon flyger upp. I mörkret urskiljer jag min systers stora grå ögon, exakt som mina.
"Hade du en mardröm, Spring?" frågar June mjukt och använder sitt smeknamn för mig. För att våren är i april...
Jag ler och nickar. "Men det är ingen stor grej, Summer; jag är ledsen att jag väckte dig." ...och sommaren är i juni.
Hon skakar på huvudet och en liten hand smeker min kind. "Det är okej." Sedan, under sig, drar hon fram en rosa kanin—hennes favorit i världen. Hon är för gammal för den men håller fast vid den med moderlig intensitet.
"Om du kramar Bun Bun kommer du inte ha några mardrömmar."
Leende tar jag kaninen. "Tack, älskling." Jag kysser hennes panna. "Gå tillbaka och sov," viskar jag mot hennes hud.
Hon kryper ihop mot mig, och sekunder senare jämnas hennes andning ut.
Jag ligger dock vaken, stirrar på en fläck på golvet upplyst av en strimma månljus.
I min ficka surrar min telefon; jag insåg inte ens att jag inte tog bort den innan jag kröp i säng.
Jag fiskar fram den och stirrar på den ljusa skärmen. Under meddelandet om ett skiftbyte för imorgon finns en nyhetsartikel—ett meddelande om brudvalet, tillsammans med regler för deltagande och kvalifikationer.
Jag suckar och stänger av enheten.
Louise är löjlig. Jag skulle aldrig ansöka; jag skulle aldrig vinna.
Att gifta sig med Nathan Ashford är en dum, dum dröm. Om inte för hur han behandlade mig i skolan, så för att han praktiskt taget är en prins, uppsatt på en hög piedestal jag aldrig har en chans att nå.
Innan jag somnar undrar jag kort: vem kommer att vinna? Vilken tjej kommer att uppfylla alla krav och slutligen vinna Nathan Ashfords hjärta?
Jag var inte tillräckligt bra för honom. Jag undrar vem som är det.