KAPITEL 1: FÖRSTA HJÄRTSORG
Jag undrar hur mycket trubbel jag kommer att hamna i om jag häller kokande kaffe över professor Lincoln eller sticker gaffeln i handen han drar nerför min arm.
Jag grimaserar, hoppas att det ser ut som ett artigt leende när jag drar bort min arm från hans. "Jag förstår, professor; jag ska lämna in pappren på måndag, jag lovar."
Elias Lincoln, min genetikprofessor och den största slembollen på planeten, flinar åt mig, hans lerfärgade ögon sveper över min kropp på ett sätt som får mig att rysa av avsky.
"Du vet, April," säger han hest, "som min assistent förväntar jag mig mer av dig."
Jag sväljer och vänder mig tillbaka till kaffebeställningen jag håller på att förbereda. Fredagar är alltid hektiska på Rover, det lokala campuscaféet. Det sista jag behöver är att min perversa professor försöker trakassera mig på mitt andra jobb genom att använda mitt första jobb som ursäkt.
"Jag förstår, professor," svarar jag och försöker koncentrera mig på att rita lövmönstret på latten jag har gjort. "Jag har haft lite mycket, men jag ska fixa det."
"Du vet att du också håller på att kugga min kurs, eller hur, April?"
Jag suckar. "Jag ska fixa det, professor," upprepar jag.
"Du vet, om det är för mycket att vara assistent, finns det... andra saker du kan göra för betalningen." Min hand rycker till när han sträcker sig efter mig igen och drar ett finger uppför min arm. Jag fräser till när lite kaffe spills över och bränner min hand.
Jag kastar en blick på Mindy, min chef. Våra ögon möts kort, och jag vet att hon ser min vädjan, men hon tittar bort och ignorerar att jag blir trakasserad rakt framför henne.
"Det är okej," säger jag genom sammanbitna tänder medan jag börjar göra en ny kopp.
"Jag skulle också kunna ge dig privatlektioner?" Hans hand glider längre uppför min arm, och jag fryser till när han snuddar vid mitt bröst. "Privat, förstås."
"Om du är klar med ditt kaffe, professor," säger jag genom sammanbitna tänder och tar ett medvetet steg tillbaka, "har vi ganska mycket att göra idag."
Slembollen flinar. "Tre dagar."
"Vad?"
"Om du inte går med på mina privata lektioner inom tre dagar, måste jag hitta en ny assistent."
Jag gapar, känner mig lika delar livrädd och arg. "Du kommer att sparka mig för att jag inte vill ligga med dig?" frågar jag otroligt.
Han skakar på huvudet. "Varför måste du få det att låta så vulgärt?"
"För att det är vad det är," fräser jag.
"Jag behöver det här jobbet, professor." Min ton blir vädjande. "Min syster har typ 1-diabetes och jag är hennes vårdnadshavare, vi har ingen försäkring och hennes vård är så dyr, jag—"
"Allt jag hör är att du skulle kunna behöva extra lektioner." Han reser sig och flinar. "Tre dagar, April."
Och sedan är han borta.
Jag stirrar på glasdörren i fullständig misstro, känner att jag håller på att drunkna—under tyngden av hans förslag, konsekvenserna om jag vägrar. Den absoluta skitstormen mitt liv är i.
Om jag förlorar jobbet som assistent, kommer jag inte kunna ha råd med Junes mediciner, halva hyran eller nästa termins avgifter.
En tår rinner nerför mitt ansikte och faller ner i kaffekoppen i min hand med ett litet plask.
"Hej, Lou," hälsar jag när jag kommer hem till min lägenhet på kvällen.
Min rumskamrat, Louise, vänder sig om från soffan. "April!" Hon sänker ljudet på TV:n och skuttar över till mig för att ge mig en kram.
"Hej," suckar jag mot henne, känner dagens tyngd hota att dra ner mig.
"April..." Hon drar sig lite undan, och hennes skarpa blå ögon studerar mig, utan tvekan noterar hon mina rödkantade ögon och påsarna under dem. "Är du okej?"
Jag rycker på axlarna och släpper matkassarna på bänken.
"Var är June?"
"Sover," svarar Louise.
Jag kastar en blick på min klocka. "Har hon—"
"Fått sitt insulinspruta och ätit en kycklingsmörgås till middag—fullkornsbröd."
Jag ger min rumskompis ett trött leende. "Du är en räddande ängel, Lou; jag vet inte vad jag skulle göra utan dig."
Hon rycker på axlarna. "Jag gör vad jag kan för att hjälpa till. Du kör slut på dig själv, April."
Jag suckar och packar upp matvarorna. "Jag är allt hon har."
"April—"
"Om jag inte jobbar hårt, om jag inte får pengar till hennes medicin och något händer henne—" Jag tar ett skälvande andetag när en bild blixtrar förbi i mitt sinne. Mina föräldrar—liggande döda på golvet efter att ha överdoserat tillsammans på heroin.
Jag skakar på huvudet och tvingar bort minnet.
"Jag kan inte förlora henne också."
Louise suckar, tar cerealpaketet från min hand. "Vad med dig själv?" frågar hon och går mot skåpet. "Du kom in på skolan med ett akademiskt stipendium och nu kämpar du för att få godkänt eftersom du är för utmattad och utbränd. Du skulle ha förlorat ditt stipendium om det inte var för ditt TA-jobb och—"
"Professor Lincoln vill ligga med mig."
Louise stannar upp. "Vad?"
Jag rycker hjälplöst på axlarna, känner tårarna bildas i mina ögon. "Om jag inte går med på det inom tre dagar, förlorar jag jobbet."
"Åh, April," suckar hon och drar mig in i sin famn, stryker kärleksfullt över min rygg. "Stackars dig."
Jag snörvlar och vilar hakan i hennes nacke. "Jag är så trött, Lou," viskar jag.
Jag är glad att June sover. Jag måste alltid vara modig för min lillasyster. Om hon någonsin visste vilken röra jag egentligen är...
Hon klarar inte av att förlora den sista föräldrafiguren i sitt liv.
"Låt oss anmäla honom till Student Affairs," säger Louise.
Jag fnys. "Jag har inga bevis; det blir mitt ord mot ha—"
Jag fryser, min blick fastnar på TV:n bakom Louise.
"Vad?" frågar hon och drar sig tillbaka.
Jag stirrar på TV:n—på intervjun som pågår. En man och en kvinna i femtioårsåldern, med tre pojkar i tjugoårsåldern stående bakom dem, leende artigt mot kameran.
"Lou," viskar jag. "Volymen."
"Vad?"
"Volymen," insisterar jag, stirrande på pojken i mitten.
Kort mörkt lockigt hår, lömskt intelligenta gröna ögon, syndigt läppar. Ett ansikte hugget av gudarna själva.
"Det här är ett skämt, eller hur?" Grymt hånskratt. "Jag, kyssa dig? Jag äter hellre skit."
Mer skratt, grymt och hånfullt—och ljudet av mitt unga, tonåriga hjärta som krossas.
Louise hittar fjärrkontrollen, och snart fyller ljudet rummet.
"...och där har ni det," säger reportern. "Damer, det är er chans att delta i en verklig version av The Bachelor. Familjen Ashford accepterar ansökningar om brudar till sina tre kvalificerade söner—Lucas, Peter och Nathan. De tre arvingarna måste hitta lämpliga fruar för att kunna gå vidare och starta en ny generation av Ashford-ledarskap."
Jag sväljer hårt. Nathan Ashford. Min gymnasiekärlek—nej, kärlek är ett för litet ord.
Min första kärlek.
Och mitt första hjärtesorg.