Kapitel 2 - Uppvaknandet
Orions Perspektiv
"Lord Orion, aurelierna är här," sade min betjänt och ryckte mig ur mina tankar.
Jag insåg att jag gnisslade tänderna när smärtan strömmade genom min kropp.
"Min herre, är smärtan för svår att uthärda? Vi kan alltid återvända till skeppet. Vi behöver inte—"
"Caelum! Håll dig ur mina angelägenheter och ta bara in dem," snäste jag irriterat.
Ju längre jag stannade borta från skeppet, desto svagare blev jag, men ingen behövde veta det—särskilt inte de avskyvärda aurelierna.
Jag lutade mig tillbaka i stolen och väntade på att de skulle komma in.
Min näsa rynkades av deras lukt. De är verkligen motbjudande, tänkte jag när de steg in i rummet.
"Må den interstellära rasen leva för evigt, må Lord Orion härska suveränt," mässade de unisont.
Jag kunde känna deras rädsla i min närvaro.
Patetiskt, tänkte jag med en antydan av tillfredsställelse.
"Vad vill ni?" morrade jag, och det blev allt svårare att behålla min mänskliga form.
"Ett offer för att vinna ert beskydd, herre," sade en av dem, medan den andra släpade in en medvetslös kropp.
"För ert bruk, min herre. Ren och oskuldsfull, precis som ni befallde."
Lukten träffade mig som ett godståg—skarp och plötslig, skar genom den fuktiga, döda luften. För ett ögonblick frös jag. Mitt hjärta slog hårt mot mina revben, men det var inte rädsla. Nej, detta var något djupare, mer primalt. Lukten.
Den verkade bekant, men ändå på något sätt främmande.
Jag försökte hålla mig lugn, men det var redan för sent. Jag kunde känna förändringen börja, den långsamma energin som kröp under min hud, en kraft för stark för att motstå. Min kontroll släppte, och paniken strömmade genom mig. Jag knöt nävarna, försökte kämpa emot, men min kropp förrådde mig. Muskler expanderade, huden knottrade sig när den sträcktes och hårdnade, ben omformade sig. Min syn blev suddig, skärptes på vissa ställen, förvrängdes på andra. Den mänskliga skal jag så omsorgsfullt bar sprack i kanterna, avvecklades med varje andetag.
Mina sinnen skärptes, drog mig mot människan.
Hon låg medvetslös på golvet, hennes bleka hud nästan spöklik under de starka ljusen. Hennes essens—svag, söt, obestridligt hennes—svepte runt mig, drog mig djupare in i förvandlingen.
Hennes essens var överallt nu, fyllde rummet, mättade luften. Med den kom en våg av äganderätt. Jag måste äga henne. Hennes livskraft! Jag behövde—
Min syn fladdrade, världen böjde sig runt mig i märkliga nyanser och former. Jag tittade på mina händer—inte längre mina, inte längre mänskliga. Kloförsedda, fjälliga och pulserande med en energi som hummade precis under ytan. Jag försökte ta ett steg framåt, men min kropp svarade inte som jag ville. Jag förlorade kontrollen, vilket skrämde mig. Detta var första gången på årtusenden som det någonsin hade hänt.
Jag lät ut ett lågt morrande, min strupe tjock med ljudet, obekant men helt och hållet mitt. "Caelum!" röt jag, nu fullt förvandlad, vilket skrämde både aurelierna och Caelum. Inte många fick se den interstellära rasen fullt förvandlad—vi var en syn att skåda.
"J-ja, min herre?" Han såg ut att vara redo att göra på sig.
"Ta människan till transportlådan!" beordrade jag, kämpande för att kontrollera min andning.
"Ni kan gå!" avfärdade jag bönderna utan att bry mig om deras skakade uttryck.
Jag satte mig och försökte lugna min andning. "Min herre, människan har transporterats. Är ni okej? Tidigare, ni..."
"Jag är okej. Se bara till att det finns tillräckligt med syre för att människan ska överleva, men inte tillräckligt för att återfå full styrka. Jag behöver inget drama."
"Som ni önskar. Men min herre, er livskraft—vi måste skaffa er en guide så snart som möjligt. Ni har gått längre än normalt och det..." Han tystnade vid min blick, vilket jag var tacksam för eftersom jag var så nära att tappa besinningen.
Jag reste mig plötsligt. "Låt oss gå och se vår gäst," sade jag med ett slugt leende. Vi gick i tystnad ett tag, medan jag blev alltmer irriterad av den interstellära närvaron överallt.
"Min herre, ni vet att allt ni behöver är en guide. Då skulle ni inte behöva vara beroende av livskraften från slumpmässiga människor. Ni skulle kunna vara komplett utan—"
"Ett ord till!" Min röst kom ut som ett hot, vilket fick honom att tystna.
Så fort jag steg in i transportlådan, förändrades luften där inne—tung, tjock av spänning. Människan var redan vaken, sittande i hörnet med knäna uppdragna mot bröstet. Hennes skarpa ögon flög upp när jag kom in, men hon ryckte inte till eller rörde sig, bara stirrade på mig med envis, isig trots. Hon var mindre än jag föreställt mig, men det var något vilt i sättet hon höll sig själv, som om hon utmanade mig att komma närmare.
"Du är vaken," sade jag och höll rösten neutral och låg för att inte skrämma henne. Jag tog ett steg framåt, försiktig att inte tränga henne. Hon reagerade inte, hennes blick fixerad på mig som om jag var ett pussel hon försökte lösa.
Jag lutade mig mot väggen mittemot, armarna i kors. "Vad heter du?"
Tystnad.
Ju mer jag pratade, desto tystare blev hon.
"Kan du inte tala?" frågade jag, irritation smygande in i min röst. Jag tog ett steg närmare, kände mig dragen till henne.
Jag vände mig till Caelum för hjälp. Han var bättre på det här än jag—jag var redo att sparka henne i magen bara för att få henne att prata.
"Människa," kallade Caelum med en mycket mildare röst än min.
"Det här är Lord Orion, och han kommer inte att skada dig. Men du måste svara på hans frågor."
Hon fnös och tittade rakt in i mina ögon.
Jag kunde inte låta bli att titta bort för ett ögonblick. Hon hade de ljusaste gyllenbruna ögonen som verkade dra in en.
Jag ville ha dem. Jag ville riva ut dem ur sina hålor och visa dem på min vägg, men...
Hon brast ut i skratt. "Jag vet att du vill döda mig, så kliv ner från din höga häst och gör det redan, din jävel!"
Jag grep hennes ansikte hårt, tvingade henne att titta på mig.
"Jag ska förlåta ditt lilla utbrott för nu, eftersom du trots allt är min gäst. Men glöm inte," sade jag och strök sidan av hennes ansikte, "det finns fler sätt att straffa dig än att bara döda dig. Det skulle vara ett slöseri att besudla denna vackra hud." Jag såg till att hon såg mina sliriga ögon innan jag släppte henne.