Kapitel 4
"Mennesker tror, at feerne er små, glade væsner med vinger, der flakser rundt og laver ballade. Hvis de virkelig vidste, hvilken magt vi besidder ved blot at eksistere, ville de ryste i deres senge i et forsøg på at skjule sig for os. Gud hjælpe dem, hvis vi nogensinde beslutter os for at bruge den magt imod dem." ~Perizada af feerne
"Jeg tror ikke, det er klogt af os at blande os i menneskenes anliggender."
Perizada lyttede, mens det høje råd af feer henvendte sig til hende. Hun prøvede meget hårdt ikke at rulle med øjnene og begyndte at forstå, hvorfor Jen følte det nødvendigt at gøre det så ofte. Når folk sagde dumme ting, var et øjenrul uden tvivl den sikreste handlemåde, især når man i virkeligheden havde lyst til at bede dem om at trække hovedet ud af røven.
"Med al respekt, Dain," Peri bed tænderne sammen, mens hun talte, "det handler ikke kun om menneskenes anliggender. Det handler om den overnaturlige verden, og det påvirker os, uanset om vi vil anerkende det eller ej." Hun begyndte at gå frem og tilbage foran rådsmedlemmerne, tre mandlige feer og tre kvindelige feer. "Vi kan ikke lade ulvene klare det her alene, især når en del af det er vores skyld."
"VORES SKYLD?"
Peri stoppede midt i sit skridt og vendte sig langsomt mod den fe, der havde råbt.
"Ja, Lorelle, vores skyld."
"Hvordan kan du overhovedet sige, at vi har noget at gøre med deres nuværende problemer?" spurgte Lorelle.
"Åh, jeg ved ikke, måske fordi vi udryddede hver eneste stinkende heks, bortset fra én, fra jordens overflade! Nu har den 'bortset fra én' magt, magt som ingen af dem hver for sig eller sammen nogensinde har haft. Hun har ingen andre at konkurrere med, ingen til at holde hende ansvarlig. Det gjorde vi! Og nu synes du, vi skal lade ulvene håndtere det problem, vi skabte?" Peri trak vejret tungt, mens hendes hænder knyttede sig ved hendes sider.
Den vrede, hun følte over for sine egne, manifesterede sig på grund af deres mangel på bekymring for andre overnaturlige – og mennesker – var nok til at få hende til at skrige. De, som var de mest magtfulde magiudøvere af alle de overnaturlige, burde være dem, der førte kampen, ikke sidde tilbage og se på, mens de andre blev udslettet og jaget til udryddelsens rand. I det mindste, hvis Desdemona planlagde, hvad Peri troede, hun gjorde.
"Vi forstår din bekymring, Perizada, men vi er nødt til at tage hensyn til vores egen races velbefindende." Alston, det højeste medlem af rådet, talte. "Lad os konferere om denne sag, og vi vil indkalde dig, når vi har truffet en beslutning."
Peri sendte dræberblikke mod rådet. "Ja, det gør I. Konferer," hun spyttede ordet ud, som om det var en ulækker smag i hendes mund, "og I vender tilbage til mig. I mellemtiden vil jeg forsøge at sikre, at Desdemona ikke overtager verden."
"Er du ikke lidt dramatisk?"
"Nå, jeg gætter på, at du ikke kan vide det med sikkerhed, da I alle insisterer på at blive i jeres lille boble bag sløret." Med de ord vendte Peri om på hælen og marcherede ud af rådets store sal.
Peri transporterede sig selv til sløret, mens hun mumlede under sin ånde om stædige, egoistiske feer, der insisterede på at lade andre omkomme.
"Ikke på min vagt," sagde hun tydeligt, da hun passerede gennem sløret. "Ikke på min vagt." Hun sendte et mentalt kald til Adam og Elle, to feer, hun vidste, hun kunne regne med, og som troede, ligesom hende, at menneskenes verden havde brug for dem.
To uger efter annonceringen af flokkens ordrer og udpegelsen af helbrederne, sad Sally i den indendørs gårdhave i Serbien-flokkens palæ. Det var hendes yndlingssted at være. Blomster blomstrede overalt; nogle ragede op over hende, mens andre prikkede jorden. En stensti snoede sig gennem haven, og bagerst i haven var der et lille vandfald, der løb over store sten ned i en dam fyldt med fisk. Vinteren var ved at aftage, og foråret var på vej. Hun sad på en bænkgyng med en bog, som Peri havde givet hende. Det var en historie om sigøjnerhelbrederne og deres formål i flokken. Den indeholdt også en masse information om, hvordan deres magi fungerede. Sally kørte en finger over sætningerne, mens hun læste højt i den tomme have.
"Efter den Store Luna skabte Canis lupus, vidste hun, at hendes børn ikke ville kunne behandles medicinsk af mennesker. På grund af det kiggede hun ind i ånderne fra forskellige menneskelige kulturer og fandt ud af, at sigøjnere havde den største kapacitet for magi. Hun viste sig for en af de kvindelige ledere af en stamme i Rumænien og fortalte hende, at hun ville velsigne visse sigøjnerafkom med evnen til at helbrede Canis lupus. Dette sikrede ikke kun ulvenes sundhed, men skabte også et særligt forhold mellem dem og mennesker."
Sally stoppede op og tænkte på, hvordan sigøjnerlederen måtte have følt sig. Var hun chokeret til tavshed? Troede hun på oplevelsen, eller afskrev hun det som blot en drøm? Hun kiggede rundt i haven og overvejede de følelser, der måtte have strømmet gennem sigøjneren, da hun indså, at hendes folks arv for evigt ville blive ændret. Sally sprang op, da et par store hænder forsigtigt lagde sig på hendes skuldre, og hun mærkede varme læber blidt presse mod hendes hals.
Hun hørte en latter. "Undskyld, jeg mente ikke at forskrække dig."
Sally vendte sig om og så Costin smile, den lille fordybning i hans højre kind dybt indgraveret i hans ansigt. Hun så, mens han gik rundt om gyngen og satte sig ved siden af hende.
"Det er okay. Jeg var i min egen lille verden."
"Hvad læser du?" spurgte han og pegede på bogen i hendes skød.
"Åh, det er en bog, som Peri gav mig om sigøjnerhelbrederne." Sally rødmede, da hun indså, at han måske havde hørt hende læse.
"Jamen, lad dig ikke stoppe på grund af mig." Costin grinede, mens han lænede sig tilbage, strakte benene ud foran sig og krydsede dem. Han foldede hænderne i sit skød og stirrede på hende.
"Vil du bare sidde der og se mig læse?"
"Min Sally, jeg kunne sidde og se dig stirre ud i ingenting, så længe jeg fik lov til at betragte din søde skikkelse."
Sally rødmede igen og mærkede varmen stige op gennem halsen helt op til hårgrænsen. Hun trak på skuldrene, vel vidende at det var en tabt sag. Costin ville sidde der, uanset om hun var flov eller ej. Så hun vendte tilbage til bogen og fortsatte, hvor hun slap.
"Sigøjnerlederen var skeptisk i starten, men så blev den første af helbrederne valgt. Den unge sigøjnerpige mødte sin mage på markedet en dag. Der var intet, der kunne holde dem fra hinanden; trækket var for stærkt. Så lederen gik til pigen og forklarede hende sin drøm. Hun bad hendes mage om at vise hende sin ulveform for at bekræfte, hvad hun fortalte pigen. Først blev pigen lidt bange, men den kærlighed, hun følte for den mandlige Canis lupus, hjalp hende med at overvinde sin frygt. Sigøjnerlederen fortsatte med at se efterkommere af hendes stamme blive helbredere, indtil hun blev kaldt til det næste liv."
Sally mærkede Costins fingerspidser begynde blidt at stryge over hendes ryg. Ubevidst lænede hun sig tilbage ind i hans berøring, lige så naturligt som at trække vejret. Hun forstod trækket, som bogen beskrev. Hun frygtede intensiteten af deres bånd, men vidste i sit hjerte, at hun aldrig kunne gå fra ham. Selvom mærkerne var dukket op på hendes hud, hvilket indikerede, at hun virkelig var hans mage, havde det mentale bånd endnu ikke vist sig. Sally begyndte at tro, at det måske var på grund af den tvivl og frygt, hun havde i sit hjerte.
"Jeg håber, at jeg en dag kan stå foran den Store Luna og takke hende for den gave, hun har givet vores slags gennem vores sande partnere." Costins ord var bløde, men hun følte dem helt ind i sin sjæl. "Selv i den korte tid, jeg har haft dig i mit liv, kan jeg ikke forestille mig det uden dig."
Sally vendte sig for at se på ham og mærkede hans hasselnøddebrune øjne bore sig ind i hende, søgende efter de følelser, hun ikke kunne udtrykke.
"Det er okay, min Sally, jeg kan mærke, hvad du føler for mig. Og jeg ser frem til den dag, hvor jeg hører ordene krydse dine læber."
Med det lænede hun sig ind mod hans side og satte sig tæt, mens han lagde armene om hende. Åh, hvor føltes det bare rigtigt at være der med ham, hans kropsvarme trængte ind i hende. Hun lukkede bogen og besluttede, at hun kunne læse mere senere. Lige nu ville hun bare nyde at være tæt på Costin.
"Vil du fortælle mig om dit liv?" spurgte hun tøvende. "Jeg mener, du er tres år gammel, ikke? Du må da have gjort nogle ret seje ting i løbet af den tid. Øh, men jeg vil ikke høre om dine eskapader med andre piger."
Costin lo af hende. "Det er en samtale til senere." Han klemte hende kort. "Okay, så du vil vide noget om mig. Lad os se, jeg blev født her i Rumænien i 1951."
Sally afbrød med, "Det er så vildt underligt."
"Jeg kan godt se, hvordan det ville være underligt for dig," indrømmede han.
Sally satte sig op, hurtigt trukket ud af hans greb, og vendte sig for at se ham direkte i øjnene. "Costin, hvor er dine forældre?"
Costin løftede sin hånd op til hendes kind og strøg let med fingrene over hendes kind, så sænkede han hånden, mens han svarede hende.
"Min mor døde i barselssengen med min lillesøster. Hun blev født dødfødt. Du ser, der var ingen healer i vores flok. Og min far døde med min mor, da de var bundet."
Sally tog hans hånd og holdt den til sit bryst. "Costin, det er jeg virkelig ked af."
"Det var et mirakel, at hun blev gravid efter mig. De fleste Canis lupus får kun ét barn, og det er meget sjældent, at barnet overlever, hvis der ikke er en healer i flokken. Mine forældre var så fyldt med glæde, da de fandt ud af, at hun var gravid." Sally så, hvordan Costins øjne fik et fjernt blik, mens han huskede en tid, der for længst var forbi.
"Jeg tror, at efterhånden som graviditeten skred frem, vidste min mor, at det ikke ville ende godt," fortsatte han. "Hun begyndte at få tingene i orden, så jeg kunne klare mig selv. Det var en trist tid, men jeg er glad for, at min far fulgte efter hende. En hanulv er farlig, hvis hans mage dør uden ham – hvilket selvfølgelig kun kan ske, hvis de ikke er bundet. Jeg kan slet ikke forestille mig den smerte, jeg ville føle, hvis du gik videre uden mig. Jeg ville følge dig."
Sally gispede. "Du ville tage dit eget liv? Costin, det må du ikke. Hvis det sker, så lov mig, at du ikke vil gøre det."
"Undskyld, skat, men det er et løfte, jeg aldrig kan give dig. Hvor du går, går jeg. Så enkelt er det."
Før Sally kunne svare, lød en stemme fra forsiden af palæet.
"Jeg hader at afbryde denne erklæring om fuldstændig hengivenhed, kærlighed og død for hinanden bla, bla, bla," Jens høje stemme brød den fredelige have, "men vi er blevet kaldt til et nødmøde, så gem kysseriet, der uundgåeligt følger sådanne erklæringer, og kom hen til mødelokalet."
Costin rejste sig og trak Sally med sig. Hans ansigt havde forvandlet sig til det intense udtryk, som Sally begyndte at genkende som hans "nu skal vi sparke røv" ansigt. Hun fulgte efter ham ud af haven og ind i mødelokalet.
Da de trådte ind i rummet, så de, at der var sat en videokonference op. En stor skærm stod på et stativ for enden af rummet. Fra skærmen stirrede Vasile, Alina, Sorin, Fane og Jacque tilbage på dem. Decebel stod for bordenden, og Jen stod ved siden af ham, lænet op ad stolen foran hende. Bordet og stolene til deres højre var tomme. Costin gik hen til dem og trak Sallys stol ud for hende. Overfor Sally sad Drake, Decebels tredje, og ved siden af ham Seraph, hans fjerde. Længere nede ved bordet sad flere dominerende, som Sally begyndte at lære at kende, og rundt om i rummet, på stole langs væggene, sad andre medlemmer af den serbiske flok. Peri stod til venstre for Decebel.
Rummet blev stille, da Decebel rømmede sig.
"Perizada af Fae har bragt os foruroligende nyheder. Lyt til, hvad hun har at sige, og når hun er færdig, vil vi beslutte, hvilken kurs vi skal tage." Han gjorde en gestus for, at Peri skulle tage over.
"Jeg har fulgt Desdemonas handlinger. Uden hendes viden, selvfølgelig," tilføjede Peri. "Hvis det, jeg tror, hun gør, er rigtigt, så står vi foran en kamp, som denne verden aldrig har set før. Fra hvad mine kilder har opdaget, ser det ud til, at hun søger en troldmand, den eneste troldmand, der er kendt for at kunne åbne sløret, der adskiller denne verden fra dæmonernes rige."
"Hvem gør hvad?" spurgte Jen.
Peri lagde hovedet på skrå og hævede et øjenbryn.
Jen løftede hænderne i overgivelse. "Jeg holder mund nu. Fortsæt venligst."
"Tak, Jen." Peri vendte sig mod Vasile og Alina. "Vasile, du har hørt om Mellemverdenen, ikke sandt?"
Vasile nikkede. "Det er et sted, jeg bad om, at ingen af os nogensinde skulle besøge."
Peri kiggede på ulvene omkring bordet og begyndte langsomt at gå rundt om dem, mens hun talte.
"Mellemverdenen er et tilflugtssted, men ikke et tilflugtssted i den forstand, du tænker på. Dette tilflugtssted er for det onde, dem, der har ladet mørket opsluge dem. De, der uforvarende snubler over det eller bliver sat der og er rene af hjertet, for dem er det alt andet end et tilflugtssted. Det er et sted, der trækker på deres største frygt og forstørrer dem, fordrejer dem og nedsænker disse væsener i dem. De fleste forlader det ikke med deres sind intakt."
"For fanden," hviskede Jen under sin ånde.
"Det er faktisk et godt udtryk for det, Jen," sagde Peri til hende. "Det er et helvede, der vil flå dem, der ikke fortjener sådan en behandling, indtil deres kroppe er blodige og slidte. Mit håb er, at vi kan stoppe Desdemona, før vi bliver nødt til at tage en tur til det forfærdelige sted. Det ville være klogt af os at finde troldmanden, før hun gør det."
Fane afbrød, "Hvem er denne troldmand præcist? Hvad gør ham så speciel, at han er den eneste, der ved, hvordan man gør dette?"
"Han er troldmændenes konge," sagde Peri kortfattet.
"Åh, for pokker," mumlede Sally.
"Seriøst, det bliver bare bedre og bedre," tilføjede Jen og rystede på hovedet. "Lad mig gætte, næste gang vil du fortælle os, at vampyrernes herre har overtaget alle former for blodtransfusioner og kræver, at den almindelige befolkning står foran butikker som snackautomater, så blodsuget kan putte mønter i deres lommer for at tilfredsstille deres lille eftermiddagslækkerier. Og King Kong er kommet ud af sit skjul, fordi den blonde, han stjal, er 85, og han vil have en nyere, yngre kærlighedsslave. Også Forbundet for Verdensomspændende Dominans af Amerikanske Trolde - FVDAAT for kort, bare til orientering - er blevet inspireret af intelligensen, som Harry Potter-troldene portrætterede, og nu vil de implementere en plan for at infiltrere bankerne, fordi de selvfølgelig kan tælle lige så godt som gode gamle J.K. Rowlings små skabninger."
"Hvorfor har ingen installeret en off-knap på hende der?" Peri pegede på Jen.
Decebel stak sin hånd ind under Jens lange, blonde hår og lagde den om hendes hals, hvor han gav et let klem. "Er du okay?"
"Du ved, hvordan jeg bliver i spændte situationer. Sarkasmefiltret ser ud til at gå i stykker, og så vælter det bare ud. Jeg burde have en opkastbakke med til sådanne tider."
Hendes svar fik ham til at grine højt, hvilket resulterede i et skarpt blik fra Perizada. Decebel rømmede sig og forsøgte at se alvorlig ud.
Jen nikkede til Peri. "Okay, jeg tror, det hele er ude nu. Vent -” Jen løftede en finger. “Nej, nej, glem det. Jeg er god igen."
Jacque og Sally forsøgte at skjule deres latter, ligesom Crina og Cynthia. Selv Sorin måtte undertrykke et grin.
"Jeg har besøgt overnaturlige væsener overalt," fortsatte Peri, "for at se, om nogen kan give os nogen oplysninger. Desværre er mange meget tøvende med at hjælpe os af frygt for, at Desdemona finder ud af det og slipper sin vrede løs på dem."
"Hvem har du talt med indtil videre?" spurgte Decebel.
"Jeg har været i stand til at tale med troldmandslederne i flere forskellige lande. Jeg har talt med medlemmer af magi, og trolden, der vogter broen over sløret til Mellemverdenen."
"Okay, hvornår havde du tænkt dig at fortælle os halv-mennesker, at der var sådanne væsener i denne verden?" spurgte Jen og krydsede armene over brystet og stirrede på sin mage.
"Ja, hvad hun sagde." Jacque stirrede på Fane. Da Sally ikke sagde noget, sendte Jacque hende et skarpt blik.
"Åh, øhm, ja." Hun så op på Costin. "Hvad de sagde."
"I går, men jeg blev optaget," drillede Decebel. Jen knurrede af ham, men grinede, da han blinkede til hende.
Fane, fra skærmen, og Costin, i rummet, svarede i kor. "Hvad han sagde."
Pigerne rullede alle med øjnene.
"Hvad anbefaler du, at vi gør?" Vasile's stemme kom fra skærmen og afbrød deres verbale skænderi.
"Jeg vil gerne mødes med din flok og Decebels. I morgen aften."
Vasile nikkede. "Vi kommer derhen."
"Jeg skal nok få værelser gjort klar, Vasile, til dig og dine," sagde Decebel til ham.
Jen grinede og så på Sally og lænede sig frem for at hviske i hendes øre. "Yes! Vi skal planlægge en mission – det gamle hold sammen igen."
Sally lo og dækkede hurtigt sin mund. Hun rullede med øjnene, underholdt af sin vens behov for at bruge militærjargon.
Mødet sluttede, og Decebel afskedigede rummet. Nu alene vendte han sig for at se på sin mage, som stod og grinede til ham.
"Du skræmmer mig nogle gange, Jennifer."
Hun rynkede panden. "Hvorfor det?"
"Din tilbøjelighed til at komme i problemer er bekymrende, og det faktum, at du nyder det, er ret frustrerende."
Jen klappede ham på ryggen i et forsøg på at berolige ham. "Åh, kom nu, store fyr. Du ved da, at jeg kan sparke seriøs røv."
"Hvad jeg ved er, at du har brug for at få sat din bagdel på plads oftere end ikke." Han trak hende ind i sine arme og kyssede hende grundigt på læberne.
Jen trak sig tilbage og løftede et øjenbryn. "Virkelig? Og du er lige den ulv, der kan sætte mig på plads?"
"Da din plads er ved min side, så ja, jeg er den perfekte til at sætte dig der." Han grinede ulveagtigt. "Du er velkommen til at prøve at kæmpe imod."
"Åh, nej. Jeg ved, hvad det betyder for dig, din perverse."
Decebel lo højt. "Åh, min søde Jennifer, livet ville være så kedeligt uden dig."
"Hvordan med, at du husker det næste gang, du vil sætte mig på plads?" svarede hun.
Decebel sænkede hovedet, og denne gang kyssede han hende langsomt og grundigt. Jen udstødte en blød stønnen. Da han trak sig tilbage og stirrede ind i hendes øjne, glødede hans ravgule øjne. Hun smilede og lagde hovedet på hans bryst.
Han glædede sig over den glæde, hun bragte ham, selv når hun drev ham til vanvid. Han ville gøre alt for at holde hende sikker, alt for at holde hende på sin plads ved hans side. Med det i tankerne brød en nagende tanke ind, noget der havde generet ham mere og mere på det seneste. Skæbnerne havde endnu ikke kaldt på Jennifer, men han vidste, at noget var på vej. Han kunne mærke det. Frustrationen over at vide, at der ikke var noget, han kunne gøre for at stoppe det, var nok til at få hans ulv til at gå rastløst rundt, ønskende at rive noget fra hinanden, men uden at vide hvad eller hvor det noget var.