Kapitel 3
"Hvor ond er min sjæl, spørger du? Kig ind i mørket, et sted hvor alt lys opsluges og ikke engang en hårsbredde kan bruges til at kaste en skygge. Så vil du begynde at forstå dybden af min fordærv." ~Desdemona
Hun gik frem og tilbage, frem og tilbage, i en af de underjordiske helligdomme, hun var blevet drevet til for århundreder siden. De mørke, ru vægge passede godt til hendes humør, og den stillestående luft mindede hende konstant om, at hun igen var blevet tvunget til at forlade det land, hun kaldte hjem. Hendes vrede simrede og var farligt tæt på at koge over. Hun måtte holde kontrol. Dette var kun en midlertidig forhindring, ikke et nederlag. Mona havde ikke indset, hvor magtfulde de to healere ville være sammen, og de havde også hjælp fra den påtrængende fe.
Efter at healerne havde modarbejdet hendes besværgelser, havde Mona været nødt til at bryde forbindelsen, før de nåede ind i hende, ind i den magi, hun trak fra de levende, hun dræbte, og derefter opbevarede i sin sorte sjæl. Det kunne hun ikke lade ske. Det ville ødelægge alt, hvad hun var blevet til. Så hun trådte tilbage for at revurdere sine omstændigheder; hun flygtede ikke. Det var i hvert fald, hvad hun blev ved med at fortælle sig selv.
Hun var taget af sted på sin trofaste ganger Octavian og ind i beskyttelsen af skoven i Rumænien. Uden at tage notits af kulden, pressede hun ham, indtil de nåede en bro dybt inde i Karpaterne. Hvis et menneske ikke vidste, hvad der var under broen, ville de bare fortsætte over den uden en tanke. De overnaturlige, derimod, ville vide, hvad det var, fordi der var ingen, der kunne passere broen uden at betale en afgift til trolden, der bevogtede portalen. Hvis de ikke kunne betale afgiften, måtte de arbejde den af ved at gå gennem portalen til Mellemverdenen. Mona betalte aldrig afgiften. Hvis hun gik ind i Mellemverdenen, var det altid af eget valg. Så hver gang hun mødte trolden, gik de igennem den samme rutine. Han bad om afgiften, og hun bad ham om at skride ad helvede til og gik ind med sin egen magt. Hun tænkte, at trolden måtte finde dette morsomt og en dejlig afveksling fra hans ensformige tilværelse.
Mellemverdenen var stedet mellem menneskenes verden og dæmonernes rige. Det var der, de onde tog hen, når de skulle holde lav profil, og hvor de knap så onde gik hen for at arbejde en forseelse mod de onde af. Det var et sted uden fred eller komfort. Et sted hvor mørket dækkede dig som et tæppe, og fortvivlelse fyldte dine lunger med hvert åndedrag.
Atmosfæren justerede sig til væsenets største ubehag. Hvis du hader kulden, vil du være omgivet af is. Snestorme vil angribe dig, forfrysninger vil lamme dine fingre og tæer – dine årer vil føles, som om blodet fryser i din krop, langsomt berøvende dine organer den dyrebare væske, de har brug for at leve. Isen smelter aldrig, og dehydrering sætter ind, selvom du er omgivet af vand.
Hvis du hader varmen, vil du stå i ørkenen under den brændende sol, dine læber sprukne og din hud tør, din krop kalder på vand. Du vil høre gribbene over dig, ventende på at du falder under den ubarmhjertige, smeltende ildkugle. Du vil mærke dem svæve ned, opmuntre dig til at give op, så de kan plukke dit kadaver, indtil kun knogler er tilbage, knogler der vil blive brændt over tid.
Hvis vand er din frygt, hvis det åbne hav uden land i sigte er det, der får dig til at skælve i dine drømme, så vil du være der, vand så langt øjet rækker; ingen hjælp i sigte. Du må træde vande for at holde dig over den salte, dehydrerende væske. Med hver gang dit hoved dukker under overfladen, svækkes din krop. Dine muskler begynder at krampe, din tørst forårsager vildelse, og du ved ikke længere, hvorfor du ikke skal drikke havvandet. Du giver efter for fristelsen og tager store slurke, men du er for svag. Vandet, der ser ud til at have sit eget liv, kalder på dig, du tilhører havet, og mens du synker og dine lunger fyldes med vand, forbliver mørket, du længes efter at opsluge dig, lige uden for din rækkevidde.
Måske er det ikke elementerne, du hader eller frygter; måske er det din egen død eller døden af den, du holder dybt af, der skræmmer dig. Hvis det er dette, der fylder dig med rædsel og fortvivlelse, så vil du se den elskede dø igen og igen på de mest grusomme måder. Du vil forsøge at hjælpe dem, række ud til dem, når de kalder dit navn, men det vil være forgæves. For selvom alt, hvad du ser og føler i Mellemverdenen, virker så virkeligt for dig, sker det kun i dit sind. Hele tiden er du faktisk fanget i dit sind uden nogen mulighed for at undslippe.
Disse steder var der for at holde dem, der ventede på deres næste opgave fra dæmonerne eller andre onde overnaturlige væsener, der havde brug for en slags assistance. Nogle gange var det blot at levere en besked, andre gange var det lidt mere ubehageligt. Det bedste, en overnaturlig kunne gøre, var bare at betale afgiften. Mellemverdenen var ikke et sted for de lette onde væsener og bestemt ikke et sted for dem med rent hjerte.
Mona havde set mange lide her. Hun havde selv aldrig oplevet det. Det onde, der fyldte hende, var endnu mørkere end det, der lå her. Intet i Mellemverdenen kunne bruges til at torturere hende effektivt. Der var tidspunkter, dog meget få, hvor hun undrede sig over, hvornår det onde fuldstændigt havde opslugt hende. Hvornår havde hun fuldstændigt solgt sin sjæl? Hun tænkte aldrig længe over det, fordi den magt, der kom fra mørket, var det, hun havde brug for, og hun havde meget af det.
Nu var hun her, vandrede frem og tilbage, tænkte og lagde planer. Hendes magt var stor, men at besidde blodet fra to healere ville gøre hende til den mest magtfulde overnaturlige på denne side af dæmonernes rige. Der ville ikke være nogen ulv, ingen fe, der ikke ville falde for hendes fødder. Et smil bredte sig over hendes ansigt, så ondt, at mørket omkring hende rakte ud for at røre hende, og hun forestillede sig den store Vasile knæle foran hende. Hun ville få sin hævn; hun ville tage det, hun fortjente. Men hendes magt var aftagende. Hun kunne indrømme, at hun skulle bruge en hær til at gå foran hende og svække dem, der ville stå imod hende. Forbandede feer for at tage hendes søstre fra hende. Så meget som hun hadede at indrømme det, skulle hun se ham. Engang var han meget magtfuld, ligesom hans folk. Nu var omstændighederne begyndt at svække ham. Det var ikke hans styrke, hun søgte; det var hans viden. Hun havde brug for information, som kun han vidste. Hun ville gøre, hvad hun måtte, for at få den information fra ham.
"Før vi tager over til den nye serbiske pakkemansion, er der nogle ting, vi skal diskutere," annoncerede Vasile til de to flokke, der var samlet efter hans anmodning.
"Jeg har altid hadet, når mine forældre ville diskutere -" hviskede Jen til Jacque og lavede gåseøjne, "- noget. Hvad de virkelig sagde var, sæt dig ned, for nu skal vi til at give dig en opsang."
Jacque rakte sin knytnæve op til en knytnævehilsen og tilføjede det slang, de var kendt for: "Word."
"Hej, hvad er det, jeg har misset?" spurgte Sally, da hun satte sig ved siden af sine to venner.
Jen kiggede på Sally og løftede så suggestivt øjenbrynene. "Og hvor har du været her til morgen, Sally? Fortæl."
Sally rødmede, selvom hun egentlig ikke havde nogen grund til det.
"Costin lærte mig, hvordan man hælder drinks op på den seje måde, som bartendere gør."
Jacque grinede, da Jen spillede chokeret. "Er det det, de kalder det nu om dage? Jeg må fortælle Decebel, at vi ikke skal sige, vi ledte efter mine kontaktlinser."
"Jen, du bruger ikke kontaktlinser," påpegede Sally.
"Hvad vil du have, jeg skal sige? At han prøvede at finde min -"
Jacque lagde hånden over Jens mund. Fra den anden ende af rummet så hun Decebel skule mod sin mage, Fane grine og Costin se meget forvirret ud.
"Hvorfor skal dit sexliv altid være samtaleemnet?" hviskede Jacque i Jens øre.
"Fordi det er så fantastisk, at det ville være en forbrydelse ikke at dele storheden med verden!" Jen grinede og vinkede til Decebel. Han stod med armene over kors, lænet op ad væggen med en skulen. Den berygtede surmulen var tydelig på hans smukke ansigt.
"Se hvor sød han er, når han surmuler." Jen fnisede.
"Er det hans surmuleansigt? Det ligner mere hans 'hold op med at tale om vores sexliv, du skøre kvinde' ansigt. Jeg siger det bare." Jacque rystede på hovedet.
"Neeej," trak Jen på det, "hans øjenbryn ville være trukket lidt længere ned, og hans læber ville være i en lige, stram linje." Lige da Jen var færdig med at tale, antog Decebel det ansigt, hun netop havde beskrevet.
Jacque og Sally grinede. "Åh, han er god, Jen. Han har helt styr på dig."
Jen knurrede. "Han kan have styr på mig, og han kan ringe til mig hele dagen, for alt hvad jeg bekymrer mig om, men jeg svarer ikke. Put det i din kirsebærtærte og bag den."
Jen kiggede over på Jacque og Sally, da det gik op for hende, hvad hun havde sagt. Der gik et øjeblik, før alle tre piger brød sammen i latter.
"Jen, du er en Alpha-hun, synes du ikke, du måske skulle tone det lidt ned?" hørte Jen Decebel spørge.
"Absolut ikke," sagde Jen og lavede en skærende bevægelse med hånden gennem luften. "Som Alpha-hun er det helt klart min opgave at sørge for, at vores piger er uddannet på alle måder. Seksuelle hentydninger inkluderet."
Decebel sendte hende et billede af ham, der rullede med øjnene ad hende. Hun svarede straks med en mindre damelig gestus.
"Hvorfor føler du aldrig behov for at tale om vores sexliv? Er det ikke fantastisk nok?" hørte Jacque Fanes stemme i sit sind. Der var humor bag ordene, men også et hint af usikkerhed.
Jacque kiggede over på ham og grinede. Så snart han så, hvad hun havde planlagt, begyndte han hurtigt at gå i hendes retning. Men hun var hurtigere end ham.
Jacque rejste sig, klatrede op på sin stol og talte så højt, hun kunne uden at råbe. "Jeg vil gerne gøre det klart, så ingen er i tvivl; at Jen og Decebel ikke er de eneste med et fantastisk sexliv. Okay folkens? Hun taler måske meget om det, men Fane rocker helt min verden. Så, ja, der har I det."
Et højt "WHOOP!" blev råbt, og Jacque vendte sig for at se Costin give hende en 'thumbs up' og et overdrevet blink. Jacque strålede til ham og satte sig derefter ved siden af sine venner.
Jen grinede så meget, at hun var ved at falde ud af sin stol. Sally grinede også, men forsøgte samtidig at hjælpe Jen tilbage i stolen. Decebels ansigt var sænket, så hans hage var trukket ind, og hans skuldre rystede af latter. Fane, som endelig havde nået sin mage, grinede ikke.
Han lænede sig ned ved hendes øre og hviskede roligt. "Var det virkelig nødvendigt, elskede?"
Jacque trak på skuldrene og kiggede uskyldigt op på ham. "Nu behøver du ikke undre dig over, om jeg synes, vores sexliv er værd at diskutere offentligt."
Fane rullede med øjnene og begyndte at tale, men blev afbrudt af nogen, der rømmede sig. Han kiggede op og så sin far stå med armene over kors og stirre direkte på den lille gruppe.
Vasile rømmede sig fra fronten af rummet og stirrede tilbage på pigerne.
"Er I færdige?" spurgte han.
"Ja, Alpha," svarede de alle i kor.
Sally, søde Sally, fulgte op med en hvisken, "Hvad end du siger, Alpha," i den nasale stemme, som citatet var kendt for.
Det var da de fandt sig selv adskilt fra hinanden med en makker imellem hver af dem.
"Godt. Lad os komme i gang." Vasile var stille et øjeblik, som om han genovervejede, hvad han ville sige. Han nikkede en enkelt gang og begyndte.
"Decebel er blevet Alfa for den serbiske flok. Derfor skal min Beta-position udfyldes. Baseret på de seneste begivenheder vil pladsen ikke blive fyldt efter normal protokol." En lav mumlen bredte sig i rummet, men stoppede brat, da Vasile knurrede.
"Gavril og Rachel er blevet fundet og bragt tilbage til os. Gavril er en dominerende og dominerende nok til at være Alfa. Men han ønsker ikke den position, og han er mere dominerende på nuværende tidspunkt end dem, der er tilgængelige til Beta-positionen. Normalt ville pladsen gå til Sorin. Sorin har accepteret beslutningen og har afstået fra at anmode om en udfordring, som er hans ret. Gavril vil være min Beta, Sorin min tredje, Skender min fjerde. Rachel vil være den rumænske floks Healer."
Sally gispede, og Costin lagde en hånd blidt på hendes skulder fra hvor han stod ved siden af hende. Sally vidste, at det betød, at hun ville tage til den serbiske flok. Hendes reaktion blev spejlet af Jacque og Jen.
Jacque begyndte at rejse sig, men Fanes hånd på hendes skulder holdt hende på plads.
"Lyt før du handler," hørte hun Fanes stemme råde hende. Hun indså, at andre ville se på hende og hendes venners reaktioner for at vide, hvordan de selv skulle reagere på denne situation, så hun satte hurtigt det bedste pokeransigt op, hun kunne – hvilket hun vidste, var elendigt.
Vasile fortsatte. "Peri vil fortsætte med at arbejde med Rachel og Sally og træne dem i de ting, som healerne plejede at vide. Det er, hvor min flok står. Alina er jeres Luna og Alfa-hun, Jacque er i kø til den position. I vil respektere deres pladser i flokken."
"Som du siger, Alfa," svarede rummet.
"Nu vil Decebel tale til jer."
"Du kommer med mig, skat," sagde han til Jennifer, som så op på ham, forvirret. "Hvor jeg går, går du. Husker du?"
"Jeg vidste ikke, du mente det så bogstaveligt," sagde Jen til ham, mens hun rejste sig og tog hans hånd.
Han førte hende til fronten af rummet og holdt hendes hånd, da de vendte sig mod alle.
"Jeg er Alfa for den serbiske flok. Ifølge floklov har jeg taget denne position, fordi jeg dræbte jeres tidligere Alfa og beviste min styrke. Jeg fortalte jer sidste gang, jeg talte med jer, at jeg ville vælge mine første fire, og at det ikke ville blive gjort traditionelt. Som I ved, kan I udfordre de valgte, når ulvene er udvalgt. Er vi enige indtil videre?"
"Ja, Alfa," svarede den serbiske flok.
"Costin vil være min Beta."
De gisp, der blev hørt den gang, syntes at komme fra alle sider.
Jens hånd strammede sig om Decebels. Han kiggede en enkelt gang på hende, og hun så "spørg mig ikke"-blikket. Hun vidste, at de altid skulle fremstå som et enigt par, så hun bed sig i tungen.
"Costins erklærede makker, Sally, selvom de ikke er bundet, vil være den serbiske floks healer. Min tredje vil være Drake, som var femte i den tidligere flok, og min fjerde vil være Seraph, som er en dominerende af den tidligere serbiske flok og har vist sig trofast." Decebel holdt en pause og kiggede rundt i rummet, og fik øjenkontakt med de mest dominerende i sin nye flok. En efter en sænkede de deres øjne i underkastelse. "Hvis nogen af jer har et problem med dette og vil udfordre, bedes I træde frem nu."
Rummet var stille. Jen holdt vejret og ventede på at se, om nogen ville trodse deres nye Alfa.
"Hvad nu?" spurgte Jen gennem deres bånd.
"Nu prøver vi at forene en brudt flok, træne en ny Beta, opmuntre en ny healer, støtte et nyt makkerbånd og finde den onde heks," svarede Decebel.
"Åh, du milde," mumlede Jen under sin ånde. "Er det alt?"