Kapitel 1
"Ved enhver form for sammenkomst, hvis en af de dominerende, overbeskyttende pelsklumper ikke har mistet besindelsen og angrebet en stakkels ung hvalp i et fejlslagent forsøg på at beskytte sin kvindes dyd, så er aftenen ikke forbi." ~Jen
Costin vandrede rastløst rundt i sit værelse som en indespærret tiger efter at have stået foran spejlet i en time og stirret på de markeringer, der nu dækkede mere end bare hans højre skulder og skulderblad. Markeringerne havde bevæget sig op ad højre side af hans hals til bag øret og ned ad højre arm. Der var en krølle, der nåede en tomme over hans højre skulder, tæt på kravebenet. Det overraskede ham mere end noget andet. Det betød, at han havde potentiale til at blive en Alfa. Markeringerne på højre side afslørede hans dominerende status, men kun Alfaer havde markeringer på forsiden af deres kroppe.
Hans naturlige tilbøjelighed efter at have set dem var at gå direkte til Sallys værelse og kræve, at hun bondede med ham – nu. Men overraskende nok havde hans ulv stoppet ham og mindet ham om, at hun ikke var en ulv, hun var menneske og ville ikke fuldstændigt forstå hans behov for at gøre krav på hende. Så efter at have tænkt over det, indså han, at efter alle disse måneder med at se Sally og hendes venner interagere, ville hun have brug for dem, når hun opdagede, at de faktisk var skæbnebestemte partnere, og med de fysiske beviser til at bevise det.
Selvfølgelig fik det Costin til at have lyst til at hoppe op og ned som en teenage-dreng, der lige havde fået en date med drømmepigen – hvilket på en måde var præcis, hvad der var sket. Kun denne date ville vare hele livet. Det havde han intet problem med, men han havde vidst hele sit liv, at han ville blive parret med en, som den Store Luna havde skabt kun til ham. Sally var ikke fra hans verden, trods hun havde levet i den i næsten seks måneder. Mennesker valgte deres partnere - Canis lupus havde én perfekt partner derude, der bar den anden halvdel af deres sjæl.
Med de tanker i hovedet besluttede han at give hende lidt tid. Nå, indtil hendes fest begyndte. Så måtte hun konfrontere ham. Et skælmsk grin bredte sig over Costins ansigt, da han trak en dybgrøn skjorte over hovedet og knappede den, uden at stikke den ned i bukserne. Han rullede ærmerne op til midt på underarmene. Så trak han et par falmede, løstsiddende jeans på og greb sine brune ståltåstøvler.
Han kiggede en sidste gang i spejlet og kørte fingrene gennem sit mørke, rodede hår. Træk på skuldrene, tænkte han, at for en bartender så han ret godt ud.
Godt nok.
Endelig, fløjtende en tilfældig melodi, gik han ud af sit værelse – med et smil med smilehuller og det hele – for at opspore sin partner.
Sally spændte ved lyden af banket på hendes dør.
Hun havde forsøgt at forlade sit værelse med sine to bedste venner, men de havde insisteret på, at hun ventede på Costin. Hendes svar var: "Hvad hvis han ikke kommer og henter mig? Hvor dum ville jeg så se ud?"
Jen og Jacque reagerede ens, med et fnys, øjne der rullede og et, "Ja, held og lykke med at tro, at din partner ikke altid vil finde dig."
Hun gik over til døren og glattede den enkle sorte kjole, hun havde på. Den gik til knæene og bredte sig ud fra empire-livet; lige under den nederste kant var der en tomme sort blonde – en lille sort sløjfe var bundet ved hendes venstre hofte. Det var kjolen, hun havde planlagt at bære til sin afslutningsfest i gymnasiet. Den havde en lille V-ryg, der sluttede lige mellem hendes skulderblade. Hvis hendes hår var nede, dækkede det mærkerne på hendes ryg, hvilket Jen og Jacque havde været meget insisterende på. At dække dem i offentligheden var vigtigt, men det var faktisk godt, at kjolen viste lidt af dem. Sally havde spurgt hvorfor, og Jacque havde forklaret, hvor vigtige mærkerne var for mændene, og at Costin ville ønske at se dem.
Sally vidste, at hun var sikker med Costin, men hun havde aldrig rigtig haft en kæreste. Hun regnede ikke med, at Steven Mathews' forsøg på at kysse hende ved at stikke sin tunge i hendes mund efter skole i syvende klasse talte. Alt det med den ægte partner-ting virkede så intimt i forhold til noget som helst, hun vidste om forhold.
Et nyt bank bragte hende ud af sine tanker. Ængsteligt greb hun dørhåndtaget og trak døren op.
Costins smittende, smilende ansigt med smilehuller var fuldstændig betagende. Hun tog hans udseende ind og kunne godt lide, hvordan han ikke havde ændret, hvem han var for hendes fest. Han forsøgte ikke at se fancy ud eller være noget, han ikke var. Hans skjorte uden på bukserne og jeans passede ham perfekt, og en lille stemme inden i hende hviskede, at han var vildt lækker. Hun kaldte den stemme sin "indre Jen."
Jacque og Jen vidste ikke noget om hendes indre Jen – det var hendes lille hemmelighed, når hun havde brug for et selvtillidsboost.
Sally smilede tilbage og trådte til side for at lade ham komme ind i rummet.
"Du ser smuk ud," sagde Costin, da han trådte tættere på. Sally bemærkede, ikke for første gang, at han ikke havde nogen fornemmelse for personlige grænser – i hvert fald ikke når det kom til hende.
"Tak." Hun mærkede rødmen stige op ad hendes hals. "Du ser flot ud."
Han blinkede til hende. "Ret så fin for en bartender i Rumænien."
Sally lod en lille latter slippe ud. "Jeg foretrækker det frem for et jakkesæt."
"Fremragende." Costin smilede. Han begyndte langsomt at cirkle rundt om hende, og hans smil blev intenst, og der var et frækt glimt i hans hasselbrune øjne. Sally gispede kort, da hun bemærkede, at de glødede.
"Har du noget, du vil vise mig, min Sally?"
Det var da, Sally bemærkede mærkerne, der klatrede op ad højre side af hans hals og dem, der kravlede ned ad hans højre arm fra under hans oprullede ærme.
"Øhm," stammede Sally.
"Mine mærker har ændret sig. Du har da sikkert bemærket det." Han drillede hende, og tonen i hans stemme hjalp hende med at slappe af.
Hun skubbede sit brune hår til side og afslørede sin ryg for ham.
En lav knurren kom fra ham, da han stod bag hende. Hun var lige ved at springe væk, da hun mærkede hans fingre som en silkeblød hvisken mod hendes hud. Fra toppen af hendes nakke fulgte hans fingre mærkerne, indtil kjolen stoppede hans fremgang.
"Rolig," hviskede han til hende, da hun hoppede.
Sally sværgede, at hun kunne mærke ilten blive suget ud af rummet, da Costins dominans fyldte pladsen.
"Øhm, Costin," pressede Sally frem gennem sine stramme lunger. "Jeg har lidt svært ved at trække vejret her."
Costin dæmpede straks sin besiddertrang ved synet af de smukke mærker, der klatrede op ad hendes rygsøjle som en vinranke. Han trak hendes hår tilbage over skulderen for at dække dem.
Hans hånd hvilede på hendes talje og fulgte rundt, da han cirklede tilbage for at stå foran hende. "Har dine venner forklaret, hvad mærkerne betyder?" Spørgsmålet var blidt.
Sally nikkede. "De betyder, at jeg er din mage."
Costin smilede. "Ja, sigøjnerpige, du er bestemt min. Men de mærker er kun til mine øjne." Hans stemme var stadig blid, men der var en underliggende mørke i dem. Det var tydeligt, at han, ligesom Fane og Decebel, ville være meget besidderisk og besat af mærkerne.
"Kun dine øjne," gentog Sally. "Forstået."
"Så," Costins stemme lysnede, da han klemte hendes talje, "jeg har hørt, at du har fødselsdag i dag."
Sally lo. "Jeg ved ikke, hvor du muligvis kunne have hørt det fra."
"Det kunne have været fra en bestemt blondine, der løber rundt på herregården og minder alle om århundredets fest til ære for, og jeg citerer, 'den mest badass sigøjnerhealer kendt af mennesket', hvilket blev fulgt op med et, 'ingen fornærmelse til Rachel, men fakta er fakta'."
Sally rullede med øjnene og udstødte en lyd af forlegenhed. "Nogle gange tænker jeg, at vi burde få hende til at underskrive en erklæring, så hun forstår, at vi ikke er ansvarlige for vores handlinger, når hun flyver afsted med munden."
"Jeg har i hvert fald set frem til det. Det vil være første gang, vi bliver set foran flokken som magepar, selvom vi ikke er bundet," Costins øjne skævede til siden for at se på hende, mens han førte hende mod døren, "endnu," afsluttede han dristigt.
Sally fulgte ham ud af sit værelse og måtte indrømme, at hun kunne lide hans hånd på hendes lænd, mens han guidede hende til det store samlingsrum. Festen var allerede i fuld gang. Jen og Jacque havde virkelig gjort alt ud af det – med hjælp fra Crina og Cynthia, selvfølgelig.
Da Costin førte hende op til indgangen, døde musikken pludselig, og alle øjne vendte sig mod dem. Hun havde ikke overvejet, hvor stort festen ville være, da Decebels serbiske flok var blevet inviteret. Ikke alle var mødt op, men der var en god del. Sally tog næsten et ufrivilligt skridt tilbage, men Costins faste hånd holdt hende på plads, mens han hviskede, "Jeg har dig. Jeg har altid dig."
Sally åndede ud og smilede til rummet.
"Endelig!" Jen talte ind i en mikrofon fra den anden side af rummet. Hun stod ved siden af bordet, hvor "DJ'en" var sat op. "Her er fødselsdagsbarnet, alle sammen! Få jeres lykønskninger ind, for hun vil snart være på dansegulvet og feste som det var 1969." Jen stoppede og talte blidt til Jacque, men dækkede ikke mikrofonen. Jacque stod ved siden af Jen og forsøgte ikke at grine.
"Var 1969 et godt festår? Ved vi det?" hørte rummet gennem højttalerne. Snickers bølgede gennem mængden.
Jacque kiggede på hende og rystede på hovedet. "Hvad med vi fester som det er nytårsaften 2009?"
Et stort smil bredte sig på Jens ansigt. "Ah, det var en god en." Hun vendte sig mod mængden og råbte igen, "Spol tilbage! Vi skal feste som det er nytårsaften 2009. Hvis du er nysgerrig på, hvor fantastisk den fest var, så spørg mig, Jacque eller Sally. Sallys version vil være meget mere præcis og også fri for vigtige upassende detaljer." Før hun kunne sige mere, greb en stor hånd mikrofonen og trak den fra Jens hånd.
Decebel rakte mikrofonen til Jacque, mens han brummede til sin mage og trak hende væk. Hele tiden fortalte Jen ham præcis, hvor lidt hun satte pris på, at han blandede sig i hendes sager.
"Tillykke med fødselsdagen, Sally!" sagde Jacque i mikrofonen, og rummet brød ud i applaus. "Alle sammen, nyd jer selv. Kagen kommer snart, og derefter gaver!"
Så snart Jacque lagde mikrofonen fra sig og musikken genoptog, var mængden tilbage i bevægelse, og samtalens mumlen fyldte luften.
Sally kiggede op på Costin, mens de fortsatte ind i rummet. "Nå, det var interessant," sagde han stille og grinede.
Sally blev omfavnet stramt, før hun kunne svare på Costins bemærkning.
"Du ser fantastisk ud!" Jen klemte hende, åbenbart sluppet væk fra Decebel.
"Jen, du så mig, før jeg kom ned." Sally sagde med hævede øjenbryn.
"Det er ikke pointen. Det handler om præsentationen. Du går herind i denne lækre sorte kjole med lækker, pelsklædt øjenguf klistret til dig... Jeez, I ser virkelig godt ud sammen."
Sally forsøgte at skabe lidt afstand mellem hende og Costin efter at være blevet omtalt som "klistret" til ham. Costin strammede sit greb om hende og trak hende tættere. Bevægelsen gik ikke ubemærket hen af ørneøje Jen, som løftede et enkelt øjenbryn til Sally og smilte skævt. Sally var meget fristet til at sparke Jen i skinnebenet eller give hende den ene finger, som Jen plejede at bruge, når hun var i et særligt dårligt humør.
Men Sally besluttede, at fødselsdagsbarnet nok ikke burde opføre sig sådan. Hun bemærkede dog, at hendes indre Jen var helt med på at sparke og salutere.
Sally, Jacque, Jen, Crina og endda Cynthia tilbragte det meste af tiden på dansegulvet. De bumpede og grindede og gyrerede over det hele, hvilket gav dem bifald og latter fra begge flokke og knurren og panderynken fra deres partnere. Crina elskede selvfølgelig at gnide det ind, at hun ikke behøvede at bekymre sig om en partner, der trak hende væk fra dansegulvet.
Endelig, efter en time eller mere med dans, annoncerede Jacque indgangen af fødselsdagskagen, som var smuk, men Sally forstod ikke dens form. Perizada trådte op ved siden af bordet, hvor kagen var blevet rullet ud.
"Jeg kan se på dit ansigt, at du ikke ved, hvad din kage skal forestille." Perizada smilede til Sally.
Sally kiggede på de tre runde maroon kager, der var skubbet sammen og dannede en trekant.
"Bær?"
Peri fniste. "Nej, healer. Dette er et sigøjner-rune-symbol. Det indikerer en binding, når det kastes under en fremtidslæsning, eller kan forbinde situationer sammen, når det bruges korrekt. Denne kage blev valgt på grund af, hvad en lille fugl -"
"Jen," hostede Jacque og forsøgte at skjule Jens navn, da hun afbrød Peri, som fortsatte, som om Jacque ikke havde talt.
"- som fortalte mig, at du har oplevet en binding. Har jeg ret?"
Sally frøs ved Peris spørgsmål. Hun vidste, at hun ikke kunne skjule hendes og Costins parringsmærker for evigt, og hun vidste, at de ville være nødt til at fuldføre bindingsceremonien - til sidst. Hvad hun ikke vidste, var hvordan hun skulle stå overfor et rum fuld af Canis lupus og diskutere sit kærlighedsliv.
Før hun kunne tale, trådte Costin frem, og som han havde sagt, havde han hende.
"Vi er her for at fejre Sallys attende fødselsdag." Costins stemme rungede fast over rummet, og den dominans han så let skjulte, var meget tydelig nu. "I dette øjeblik er der intet vigtigere end at fejre, at på denne dag for atten år siden kom Sally Morgan til verden. Tak, Peri, for forklaringen af kagen. Jeg for min del er klar til, at Sally blæser lysene ud, så jeg kan få et stykke."
Da Sally trådte frem for at blæse lysene ud, gled Jen hen ved siden af Costin.
"Godt spillet, elskede. Godt spillet." Jen nikkede sin godkendelse til Costins beskyttelse af Sally og fortsatte forbi ham mod kagen.
Efter Sally havde åbnet gave efter gave – med hjælp fra Jens uophørlige kommentarer – begyndte natten at nærme sig sin afslutning. Sally trak vejret lettere. Costin havde elegant undgået en formel bekendtgørelse af deres parringsmærker, og Jen havde beholdt sit tøj på. Alt i alt var det en vellykket fest. Faktisk havde hun haft så meget sjov med pigerne, at hun havde skubbet hendes og Costins binding til den fjerneste del af hendes sind. Det var ikke før, hun trak sit hår op i en hestehale, at det helvede, hun havde håbet ikke ville bryde ud...gjorde.
Jen, Jacque og Sally sad i den fjerneste ende af den store stue, næsten uvidende om alle andre, mens de mindedes ting fra gymnasiet og hvordan, hvis nogen for et år siden havde fortalt dem, at de ville opdage eksistensen af varulve, ville de have grinet så de fik ondt i maven. Så begyndte de at grine over de ting, Jen havde lavet i løbet af det sidste år, efter de alle havde fået deres kørekort.
En sen aften, to uger efter Jen havde fået sit kørekort, tog hun sin nyfundne frihed i sin nye Honda Civic og brugte den til at skabe kaos blandt de gode mennesker i Coldspring. Jen – og selvfølgelig trak hun Jacque og Sally med – tog rundt til hver elev eller lærer, der passede ind i hendes "spild af perfekt god ilt" kategori. Afhængigt af hvor meget ilt personen spildte, ifølge Jen, bestemte intensiteten af drilleriet. Nogle fik deres biler pakket ind i plastfolie, så de ikke kunne åbne bildørene; nogle fik deres have fyldt med gafler, hvilket var meget tidskrævende og utroligt irriterende for den, der blev drillet, når det var tid til at slå græsset; nogle fik vaseline på alle synlige håndtag af enhver art. Efter den nat var Sally og Jacque helt enige om, at det bestemt ikke var i offentlighedens bedste interesse at give Jen adgang til et køretøj.
"Jeg kan ikke tro, at dine forældre syntes, det var en god idé at lade dig få en bil," sagde Jacque og lagde hovedet på skrå. "Når vi nu taler om forældre, hvornår har I to tænkt jer at ringe til kære gamle mor og far og give dem nyheden om jeres ændrede omstændigheder?"
Før hverken Jen eller Sally kunne svare, mærkede Sally en finger stryge blidt hen over hendes ryg, lige over rygsøjlen. Hun vidste straks, at det ikke var Costin, fordi fornemmelsen af myrer, der kravlede over hendes hud, bredte sig. Jacque's øjne så ud som om de ville poppe ud af hovedet på hende, mens hendes mund faldt åben, og Sally nåede lige at høre Jen mumle under sin ånde, før et øredøvende brøl rev gennem rummet.
"Jeg gætter på, at jeg bliver nødt til at strippe alligevel." Jen rejste sig og signalerede til DJ'en ved at vippe tommelfingeren opad, hvilket indikerede, at hun ville have ham til at skrue op for lyden. Mens hun klatrede op på bordet, holdt hun øje med Costin, som nu stirrede vredt på det unge serbiske flokmedlem, der stod bag en skrækslagen Sally.
Alt syntes at bevæge sig i slowmotion fra det øjeblik af.
"Shit," hviskede Jen, mens hun så Costin springe og fase i luften. Kun få bagerst i lokalet havde opdaget, hvad der foregik, så Jen benyttede lejligheden til at hoppe fra bord til bord, som en frø på åkander, indtil hun landede på bordet tættest på dansegulvet – og i en af de sjældne Jen-øjeblikke, begyndte DJ'en at spille The Black-Eyed Peas' "Let's Get it Started in Here".
Jen tænkte, hvor passende, og så udstødte hun et højt jubelråb, trak håret ud af hestehalen og rystede det, mens hendes krop bevægede sig til musikkens rytme. Hun prøvede at ignorere knurren i sit sind. Hun vidste, at Decebel ville være splittet mellem at trække hende ned fra bordet eller hjælpe med at holde Costin fra at dræbe et af hans flokmedlemmer. Hun kunne indrømme, at hun måske nu havde lært ikke at drille den sovende tiger, eller i dette tilfælde, ulv. Men som hun havde sagt i andre desperate situationer, desperate tider kræver desperate handlinger.
Publikum klappede og vendte sig alle mod Jen, da hun sparkede en sko af. Hun prøvede at danse så meget som muligt mellem at fjerne tøjstykker fra sin krop, i håb om at minimere skaden. Hun sparkede sin anden sko af, og da hun begyndte at trække den gennemsigtige sorte top, hun havde over en camisole, op, eksploderede rummet i piften og mere bifald.
Musikken skiftede og Pitbulls stemme lød gennem højttalerne, "Give Me Everything" strømmede ud. Igen rullede Jen mentalt med øjnene over sangen, og undrede sig over, om hver sang ville beskrive den aktuelle situation. Nogen i universet havde stor fornøjelse af at tilføje til den allerede farlige situation. Jen lavede et stort show ud af at bruge den gennemsigtige top som en danseredskab, så hun kunne undgå at fjerne mere tøj. Hun hørte Decebels stemme i sit sind og den vrede, der strålede fra den.
"Hvorfor er det altid dig, der melder dig frivilligt til at tage tøjet af offentligt?" Decebels tone dækkede knap den indeholdte vrede. Hun kunne mærke hans magt pulserende gennem rummet, mens han beordrede Costin ikke at angribe. Hun var forbløffet over, at han kunne irettesætte hende, mens han håndterede en vild ulv.
"Er det en tvangshandling, der med jævne mellemrum får dig til at føle behovet for at strippe? For det kan nemt imødekommes. Forskellen? Jeg vil være dit ENESTE PUBLIKUM! Nu tag det, du har fjernet, på igen og træd ned fra bordet. Hvis en mand rører dig, mens du fjerner dig fra det bord, mister han livet."
"Er du ikke lidt dramatisk? Du vil hellere have, at jeg falder af dette bord, end at en gentleman hjælper mig?" Jen tog sin skjorte tilbage over hovedet og tog sine sko fra Crina, som havde samlet dem op.
Crina blinkede til Jen og mimede, "Du er min helt."
"Du kom selv op på det bord; du kommer selv ned igen. Jeg ville måske ikke have noget imod, at en mand hjalp dig, hvis du ikke lige havde sat gang i alle mulige fantasier i deres unge, umodne hoveder."
Med et opgivende suk satte Jen sig ned på bordet og gled ned.
"Det er ikke fordi, de bliver helt opstemte over mine sexede små tæer," mumlede hun og gik tilbage til bordet, hvor hun, Sally og Jacque havde siddet før aftenens hovedbegivenhed – og dramatiske – begivenhed.
Costins ulv var ude af kontrol, og det eneste, der kunne holde ham på plads, var Decebels dominans. Vasile havde ikke grebet ind, da en serbisk flokmedlem havde begået forseelsen.
Decebel beordrede ham til at stoppe, og Alfa-kommandoen omsluttede Costin og stoppede ham i hans spor. Han stod og knurrede, hans øjne låst på den ulv, der så dumdristigt havde rørt ved Sally. Costin forsøgte at skubbe sin ulv tilbage og genvinde kontrollen, men ulven ville ikke give sig. Besiddertrangen, han følte overfor Sally, var som intet, han nogensinde havde oplevet, og på et eller andet plan bekymrede det ham, at så længe de ikke var bundet, var han farlig for alle og enhver. Men det generede ham ikke nok til at forhindre ham i at gøre det klart, da han gik over til Sally og stillede sig foran hende, at ingen skulle komme tæt på hende. Han knurrede og mødte blikket fra hver ulv og ventede på, at de sænkede deres øjne. Costin kiggede på Sally og udstødte en lav rumlen. Hun begyndte at tage et skridt tilbage ved det, der lignede en knurren, men Costin rystede på hovedet. Så nikkede han opad.
"Jeg – jeg..." Sallys stemme var hæs, da hun forsøgte at tale til ulven, der var Costin. "Jeg ved ikke, hvad du vil."
Jen trådte frem og trak forsigtigt Sallys mørkebrune hår ud af hestehalen og arrangerede det, så det dækkede mærkerne på hendes ryg.
"Han vil have dem ude af syne, så ingen andre loppebefængte pelsklumper ser dem," hviskede Jen.
Sallys hoved snappede rundt mod Jen og derefter tilbage til Costin.
"Jeg havde glemt det." Hendes stemme var undskyldende. "Jeg –" Hun begyndte at sige mere, men stoppede, da Costin nikkede hendes hofte og forsøgte at skubbe hende mod døren.
"Jeg tror, han har brug for at kalde det en aften," sagde Decebel til Sally.
Hun havde stadig det chokerede udtryk, der var kommet over hendes ansigt, da Costin landede ved siden af hende og lignede den store stygge ulv.
Sally nikkede fraværende, da hun vendte sig og gik mod dørene med Costin gående så tæt på hende, at hun kunne mærke hans pels røre hendes ben. Sally hørte Decebel sige til nogen – hun antog Jen og Jacque – at de skulle komme og tjekke hende om lidt.
Sally var ikke sikker på, hvad hun ville sige til dem. Er jeg okay? tænkte hun, mens hun fortsatte op ad trappen mod sit værelse. Hun besluttede sig for at være ærlig overfor sig selv: nej, hun var bestemt ikke okay.