Prolog
"Ingen tænker nogensinde over konsekvenserne af at love at navngive sit førstefødte barn efter sin bedste ven. Hvis din bedste ven er Jen, bør du dog tænke på alle mulige konsekvenser, som oftere end ikke opstår simpelthen ved hendes tilstedeværelse." ~Sally
Jacque gik tilfældigvis forbi døren, da hun hørte en af sine bedste venner råbe, "For helvede!"
Hun gik hurtigt tilbage til Sallys dør og, uden at banke på, drejede hun håndtaget og skubbede døren op.
"Sally, skat, er du okay?" kaldte hun forsigtigt ind i rummet.
"Jeg er herovre, Jacque, og okay er på ferie lige nu."
Jacque fulgte lyden af Sallys stemme ind i det tilstødende badeværelse.
Hun fandt sin veninde stående i bh og shorts med ryggen til spejlet, holdende et håndspejl i den ene hånd, så hun kunne se sin refleksion bagfra. Jacques mund faldt åben ved synet.
"Ja, det var også min første reaktion." Sally nikkede mod Jacques åbne mund. "Men så gik jeg hurtigt videre til næste mulige reaktion af, 'hvad pokker er på min ryg?'"
"Dine mærker," hviskede Jacque. "Så han er virkelig din mage."
"Det, eller også går en tilfældig ulv rundt derude med nye mærker, han ikke havde forventet. Hvis du hører en høj, dyb stemme reagere på samme måde, så ved vi det." Sallys stemme var rystende, men hun begyndte at genvinde fatningen.
"Peri sagde, at når du fyldte 18, ville mage-tegnene dukke op." Jacque nikkede mod Sallys ryg. "Gæt den gamle fe vidste, hvad hun talte om. I dag er din fødselsdag."
"Jeg hører ikke noget i mit sind." Sally lukkede øjnene og skar ansigt.
Jacque lo. "Du behøver ikke lave sjove ansigter for at høre din mage, Sal, selvom du nok vil, indtil du vænner dig til at høre en stemme i dit hoved. I så fald vil Jen helt sikkert spørge dig, om du er forstoppet."
"Hvem er forstoppet?" De hørte Jens stemme komme fra Sallys værelse. "Du ved, de laver ting til at hjælpe med at rydde rørledningen dernede." Jen kom ind i badeværelsesdøren og grinede til sine to bedste venner. "Så, I er begyndt festen uden mig, kan jeg se. Sally er allerede begyndt at klæde sig af."
"Ja, Jen, vi ville ikke invitere dig, så vi besluttede at holde Sallys fødselsdagsfest på hendes badeværelse, fordi, du ved, det er mega sejt," Jacque rullede med øjnene mod Jen.
"Perlemor," mumlede Jen, da hun så Sallys ryg. "Nå, velkommen til mage-familien, Sal. Jeg vil lige fortælle dig, at sexen er fantastisk. Bare i tilfælde af at du undrede dig."
"Åh, Jen, det var præcis hvad jeg tænkte på lige nu, da jeg indså, at mit liv lige har ændret sig for, jeg ved ikke, ALDRIG!" råbte Sally.
Jen svarede roligt, "Nå, har du fået skriget ud af systemet, eller har du brug for at hænge dit hoved ud af vinduet og give den gas?"
Jacque så tavst Sallys tanker passere hen over hendes søde, blide ansigt.
"Nej, jeg tror ikke, jeg har brug for et hænge-ud-af-vinduet øjeblik lige nu. Dog forbeholder jeg mig retten til at have det øjeblik, når det er passende." Sally tog langsomme, dybe indåndinger, mens hun talte. Hun havde en hånd presset mod sit hjerte, som om det kunne forhindre det i at banke ud af brystet.
"Din anmodning er noteret," sagde Jen med et kort nik.
Jen hoppede op på badeværelsesbordet og begyndte at svinge med benene. Hun følte varmen strømme over hende, da hendes mage talte gennem deres bånd.
"Hvordan har hun det?" Decebels stemme var dyb, og alligevel meget blid.
"Egentlig ikke så dårligt. Hun brød ikke sammen, og mærkeligt nok var hun ikke interesseret i at høre om ægteskabeligt sexliv med en varulv."
"Forestil dig det, skat, nogen der ikke er besat af det fysiske forhold mellem mager. Nogen der ikke føler behov for at diskutere det med andre og som sandsynligvis ville lytte til sin mage, når han beder hende om at holde sin mund lukket."
Jen udstødte en lav knurren. "Du bliver alt for komfortabel med konceptet af sarkasme, min kære mage."
"Kan jeg gøre for, at jeg har haft den bedste lærer kendt af mennesket?" Decebels stemme var præget af humor, og Jen svor, at hun kunne mærke ham klappe hende bagi.
"Det er nok, B. Jeg har en fest at gøre klar til."
"Du forstår, at det kaldenavn ikke længere gælder? Jeg er en Alfa, ikke en Beta."
Jen fnøs højt. "Åh, min søde pelsklump, jeg brugte ikke bogstavet 'B' til at henvise til din tidligere Beta-status. Nope." Hun grinede for sig selv. "B'en har nu en helt anden betydning. Du er en klog kiks; du finder ud af det."
Hun sendte ham et billede af hende, der blinkede til ham og sendte ham et luftkys. "Vi ses senere, alligator."
"Opfør dig ordentligt." Decebels stemme tog en dyb klang. "Og, Jennifer, du vil beholde dit tøj på til denne fest."
"Hvorfor, min kære mand, hvad mener du dog? En velopdragen sydstats-pige som mig ville aldrig deltage i sådanne offentlige optrin." Jen overdrev sin sydstatsaccent i sine tanker, mens hun drillede ham.
"Sig ikke, at jeg ikke advarede dig."
"Jeg føler, jeg må fortælle jer, at Decebel har informeret mig om, at jeg skal beholde tøjet på i aften til festen," sagde Jen til sine venner, mens hun undersøgte sine negle og så ud som om, hun overhovedet ikke havde planer om at adlyde ham.
Sallys hoved vendte sig hurtigt mod Jen. "Faktisk er det ikke en halvdårlig idé."
Jens kæbe faldt. "Vil du have, at jeg stripper til din attenårs fødselsdagsfest? Du er klar over, at en stripper typisk bruges til en polterabend, ikke til en fødselsdagsfest? Hvis en stripper bruges til en fødselsdagsfest, er det virkelig kun passende til det store enogtyve. Og selv da skal det være i starten af festen, for kort efter går det hele i gang, og alle er så berusede, at de tror, de har kroppen til at være stripper også. Det er der, det bliver grimt – bogstaveligt talt."
Sally og Jacque stirrede med åben mund på Jen. Før de kunne sige noget, tilføjede hun hurtigt: "Åh, og hvis I ikke har bemærket det, er jeg meget kvinde. Jeg ville tro, at hvis I absolut skal have en stripper til jeres fest, så ville I da gerne have en, åh, jeg ved ikke, en der måske mangler bryster. Medmindre, selvfølgelig, I er til mandebryster. Men jeg tror, I ville have svært ved at finde en mandlig stripper, der har de nævnte bryster. Især hvis I ville have en med mine -"
Sally afbrød Jens kommentar med et højt råb. "HOLD KÆFT, JENNIFER!"
Jens mund lukkede sig med et smæk, og hendes øjne blev store, mens hun stirrede på Sally i overraskelse. "Wow, mis har fået nogle kløer," mumlede hun.
"Pointen er ikke, at jeg skal nyde showet, Jen," snappede Sally. "Pointen er, at hvis du stripper, ville du tage opmærksomheden væk fra mig."
"Det er din fest, din gummitarzan. Opmærksomheden skal være på dig."
Jacque fnisede. "Kaldte du hende lige -"
Jen afbrød sin rødhårede ven. "Ja, en gummitarzan. Det er fuldstændig berettiget på dette tidspunkt i samtalen. Også, jeg tror ikke, I to forstår den vrede, jeg ville udholde fra Alfaen af den serbiske flok for selv at tage mine sko af og vifte med mine søde små tæer for alle."
Denne gang lo Sally og Jacque sammen.
"Mand, det ville totalt være en MasterCard-moment – uvurderligt."
"Hvem sagde, at dine tæer var søde?" tilføjede Sally.
"Vær ikke fræk, Sally." Jen rullede med øjnene. "Du bad lige mig, mig af alle mennesker, om at tage tøjet af foran mindst 50 mennesker, måske flere."
"Jen, du spillede strip poker med fjenden. Du blinkede til din ikke-helt makker foran de andre hanner i vores flok, du -"
Jen knipsede med fingrene foran Sallys mund med et "Shh!"
"Det var den gamle Jen. Dette er den ny og forbedrede, parrede Jen," sagde hun med et blik, der udfordrede dem til at modsige hende – og selvfølgelig gjorde de det.
"Vil du virkelig have, at jeg går ind på det faktum, at jeg så dig løbe til dit værelse midt om natten for få dage siden... i dit undertøj?"
Jen klappede hænderne sammen og lo. "Åh, mand, I skulle have set hans ansigt. Jeg troede, han ville slå mig ihjel."
Denne gang krydsede Sally og Jacque armene over brystet og gav deres egne smil tilbage.
"Okay, okay. Så måske har jeg stadig en tendens til at løbe rundt i mindre end acceptabel påklædning. Men dette er en stor, seriøs tjeneste, som du vil skylde mig for, som at navngive dit første barn efter mig."
"Det er okay," sagde Sally entusiastisk. "Chancerne for, at jeg bliver gravid, er små til ingen, så det kan jeg godt gå med til. Og selvfølgelig, hvis det er en dreng, behøver jeg ikke at navngive ham efter dig."
Jen klukkede til Sally. "Åh, du naive, søde ting. Tror du, at en lille ting som kønnet på dit barn vil få dig ud af at navngive ham efter mig, hvis jeg gør dette for dig?" Hun rystede på hovedet, mens hun tog langsomme skridt mod den brunøjede healer. "Åh, nej, sigøjnerkvinde. Du vil navngive ham efter mig. Jeg er ligeglad med, om det er JenBo, JenBob, eller JenJakifer. Jeg er ligeglad med, om det er så åbenlyst som JaJegErEnDrengNavngivetJennifer. Men vid dette: Jeg vil underskrive min frihed væk ved blot at antyde, at jeg vil klæde mig af. Jeg vil være nødt til at se min så besidderiske makker stirre dræbende på mig, mens jeg danser på et bord. Derefter bliver jeg nødt til at gemme min lille pelsede hale og løbe for mit liv fra nævnte besidderiske makker. For alt dette vil du skylde mig."
Jacque udstødte en lav fløjten. "Mand, Decebel må binde hende, hver gang hun træder ved siden af. Hun plejer at springe til chancen for at blive vild i en mængde – jo større, jo bedre."
Sally kiggede på Jen med åben mund, men nikkede, anerkendende Jacques ord.
Jen trådte tilbage og klappede hænderne sammen med et grin. "Så, nu hvor det er afgjort, hvornår starter denne hoedown?"