Kapitel 4
(Annora)
"Nej, Grace, du kan ikke tage med til indsamlingsfesten. Jeg har allerede fortalt dig, at der ikke vil være børn," siger jeg til hende.
Grace stirrer bare på mig med sine havgrønne øjne. Hvorfor skulle hun lige få hans øjne? Jeg tror, hvis hun havde lignet mig mere, ville det ikke være så svært at se hende vokse op. At se Quinns øjne stirre tilbage på mig gennem vores datter rammer mig hårdt nogle dage.
"Mor, jeg behøver ikke længere Haylie til at passe mig. Jeg er gammel nok til at være alene hjemme, mens du fester med rige læger." Grace sender mig et vredt blik. Hun stamper i gulvet, krydser armene over brystet og stirrer så bare på mig.
"Grace, vi har talt om det her. Jeg har forpligtelser udenfor dette hus, og nogle gange kommer de i vejen for, hvad du vil."
"Jeg vil i biografen eller med dig til indsamlingsfesten."
Jeg klemmer næseryggen og sukker. Vi har haft denne samme diskussion, siden hun kom hjem fra skole. Mit svar har været det samme, men hun bliver ved med at presse. Jeg vil have min søde, blide datter for en aften, ikke denne vrede vildbasse.
Hun kigger på mig endnu en gang og løber så ind på sit værelse og smækker døren. Jeg kigger på Haylie og går roligt op ad trappen for at konfrontere min vrede datter. Jeg bliver mere og mere frustreret over hende for hvert minut, der går.
Dette er forpremieren på hendes teenageår, der snart kommer, og jeg kan allerede mærke hovedpinerne, der venter. Grace er elleve år gammel og bliver en udfordring. Jeg ved, at hun ikke får sin livlighed og trods fra mig. Jeg havde én handling af trods, og hun er resultatet. Jeg ville ikke ændre det for noget i verden.
Men åh, dage som i dag får mig til at ønske, at jeg kunne sende min datter på besøg hos min bedstefar. Han vil ikke tage noget af hendes pjat og få hende til at lytte. Grace er på ingen måde et forfærdeligt barn, men på nætter hvor mit arbejde kommer i vejen for, hvad hun vil, kæmper hun med næb og kløer. I aften giver jeg ikke efter.
Aftenens indsamlingsfest er for sårede veteraner, og jeg skal med en veninde, der var sygeplejerske i hæren. Grace må lære, at jeg ikke altid kan springe over ting som dette, bare fordi hun laver en scene. Jeg retter ryggen og ser på hende med stål i øjnene. Jeg hader at være den onde, og det ved hun.
Min eksmand var aldrig en god forælder, men han lod som om, indtil han blev den utro forælder, der sov med vores revisor. Så blev han den idiot, der sagde, at eftersom Grace ikke var hans barn, var der ingen grund til, at han skulle se hende efter skilsmissen. Det påvirkede Grace hårdt i starten, Kyle havde været den eneste far, hun nogensinde havde kendt.
En del af det var min skyld for ikke at prøve hårdere at finde Quinn. Jeg tilskriver det teenage-dumhed og uskyld. Hvem fanden vidste, at jeg ville ende med at være gravid som attenårig? Jeg gjorde ikke. Vi havde brugt beskyttelse, nå ja, det meste af tiden i hvert fald. Shit, vi var tåber.
Jeg åbner døren til Graces værelse og ser bare på hende. Hun sidder på sengen og stirrer på døren. Hendes blik bliver til et vredt blik, da jeg ser fra hende til døren.
"Hvad er reglen om døre i dette hus?"
"Ingen smækken med dem," mumler hun.
"Rigtigt. Så, fordi du synes, det er okay at bryde reglerne og lave en scene, vil der være konsekvenser. Jeg vil fortælle Haylie, at der ikke er nogen videospil i aften. Du kan se film eller spille brætspil."
"Jeg vil have, at du gør, hvad du lovede."
"Jeg lovede ikke at tage dig i biografen, Grace. Jeg sagde, at vi kunne tage af sted, hvis der ikke kom noget op på arbejdet. Jeg sagde aldrig, at vi ville tage af sted i aften."
"Men du sagde," hun stoppede med at tale, da jeg løftede hånden i en stopgestus.
"Okay, se, jeg ved, at du vil have, at jeg bliver hjemme, så vi kan se den film, du gerne vil se. Jeg er ked af, at vi ikke kan, men du har vidst om denne fundraiser i en måned nu, Grace. Det er noget, jeg brænder for, og jeg vil ikke gå glip af det, fordi du laver en scene," siger jeg til hende.
"Men du lovede, at vi ville se den," skriger Grace til mig.
"Nej, det gjorde jeg ikke, og det ved du godt. Vi tager i biografen i weekenden. Råb ikke sådan ad mig, ellers går vi slet ikke. Den vil være i biografen i flere måneder endnu, vi har masser af tid. Nu vil jeg ikke høre mere vrøvl fra dig." Jeg ser på hende, mens hun åbner munden for at klage igen, men klogt nok gør hun det ikke denne gang.
Jeg forlader hendes værelse, så jeg kan gå og klæde mig på. At være enlig forælder er nogle dage en stor udfordring, men jeg elsker min datter og prøver hårdt at give hende alt, hvad jeg kan. Nå, inden for rimelighedens grænser i det mindste.
Jeg tager et sidste kig på mig selv i mit gulv-til-loft-spejl. Jeg trækker mit kastanjebrune hår tilbage i en fransk fletning, løse krøller slipper ud omkring mit ansigt. Kjolen, jeg har på, er strammere, end jeg kan lide, men den lyseblå farve passer godt til min teint. Den har en halter-lignende top, og nederdelen flyder ned i en glat linje af satin. Jeg føler mig lidt overdressed til en fundraiser for veteraner, men der vil være så mange kvinder, der er klædt bedre end mig.
De fleste af dem vil forsøge at få fat i en rig mand, men efter at have været gift én gang, leder jeg slet ikke efter noget, der minder om et forhold lige nu. Jeg går ind i spilleværelset for at sige farvel til pigerne, og derefter forlader jeg huset for at hente min veninde Shawna. Hun valgte min kjole, så jeg er nødt til at have den på i aften.
"Den kjole ser fantastisk ud på dig, præcis som jeg troede, den ville." siger Shawna, da hun åbner sin lejlighedsdør.
Jeg smiler til hende og følger efter hende ind. Hun fortæller mig, at hun næsten er klar og kun vil være et par minutter mere. Hendes lejlighed er malet i lyse farver. Den har en åben planløsning, der får den til at se større ud, end den egentlig er. Der er planter overalt i stuen, hvilket giver den en indendørs havefølelse.
Shawnas lejlighed er meget lig hendes personlighed. Lys og munter, men alligevel meget jordnær. Jeg venter på hendes sofa med hendes kat, Leroy. Jeg fortæller hende om Graces attitude, mens hun gør sig færdig.
Da hun kommer ud igen, smiler jeg bredt. Den grønne silkekjole sidder tæt og er kort. Hendes flammende røde hår hænger løst ned ad ryggen. Min bedste veninde ser fantastisk ud.
“Skal du på jagt i aften?” spørger jeg hende, mens hun tager sin taske.
“Jeg er altid på jagt, men i aften vil jeg bare danse og have det sjovt. Jeg tænker på at finde en kæreste en anden aften.”
“En dag snart finder du Mr. Right i stedet for Mr. Playboy,” siger jeg med et blidt smil. Hun ser trist ud et øjeblik, så jeg giver hende et kærligt kram. “Nu skal vi bare få denne aften overstået, så jeg kan komme hjem til mit temperamentsfulde barn.”
En time senere går Shawna og jeg ind i balsalen på det store hotel, hvor indsamlingsfesten finder sted. Klassisk musik spiller gennem højttalerne, folk går rundt med vin i hænderne, og mit smil falmer fem minutter senere, da jeg hører min eks-revisors skingre latter. Nå, denne aften blev lige meget mindre sjov.
“Vil du have, at jeg slår hende i ansigtet senere?” spørger Shawna mig.
Jeg griner og ryster på hovedet, “Nej, jeg kan klare hende. Det er Kyle, jeg bekymrer mig om. Gå ud og mingle, Shaw, jeg skal nok klare mig.”
Shawna giver mig et kram, og så går hun ud for at finde en dansepartner, mens jeg står og ser på, at Lana flirter med en soldat i uniform. Jeg har ondt af hende, når Kyle opdager det. Har hun set hans temperament endnu? Har han slået hende endnu? Jeg håber for hendes skyld, at han ikke har, men jeg ved, at hvis hun bliver hos ham meget længere, vil han nå dertil.
Kyle er god til at skjule sit sande jeg for folk. Han narrede mig det første år, vi var gift. Så første gang jeg havde noget på, han ikke kunne lide, eller foldede hans tøj forkert, mødte jeg hans temperament. Jeg dækkede blå mærker i to år, indtil jeg fik mod til at søge om skilsmisse. To dage senere gik jeg ind på ham og Lana i vores seng. Et tilhold fulgte og derefter en hurtig skilsmisse.
Utroskab var i vores ægtepagt, og det pissede ham af, at han ikke fik noget fra mig. Jeg lærte under skilsmissen, at han havde været sammen med Lana i over et år. Et treårigt ægteskab ned i afløbet. Den dag vi afsluttede vores skilsmisse, var den dag Kyle slog mig for sidste gang.
Han tilbragte seks måneder i fængsel for vold, men han prøvede igen at skade mig, så han er nu ude mod kaution indtil sin retsdato for den hændelse. Nu er der et permanent tilhold mod ham. Jeg vil være evigt taknemmelig for, at han aldrig skadede Grace. Kyle skjulte sin mørkere side meget godt for min datter.
Hvis han er her i aften, skal han holde sig hundrede meter væk fra mig hele tiden. Jeg beslutter, at det er et godt tidspunkt at nævne dette for en sikkerhedsvagt, men jeg bliver stoppet, da en hånd griber fast om min arm, og jeg bliver trukket bag en stor marmorsøjle. Fra colognen ved jeg straks, hvem det er. Kyle Wells, den værste fejl, jeg nogensinde har lavet.
“Den kjole er for stram til dig, Nora,” knurrer Kyle i mit øre, før han vender mig om for at se på ham. “Hvad har jeg sagt om det? Når vi kommer hjem, skal jeg minde dig om det.”
Han er fuld. Fantastisk. Jeg hader også det kælenavn.
"Du overtræder tilholdet, Kyle."
"Det gør jeg ikke. Du er min kone, og ingen papir eller dommer skal fortælle mig, hvornår, hvor eller hvordan jeg kan tale med dig." Han sludrer de sidste ord, mens han stirrer på mig.
Jeg kigger mig omkring, mens panikken breder sig. Vi er alene i indgangsområdet, og det er et dårligt tegn. Jeg kæmper, da han trækker mig tættere ind til sin krop. Han stinker af sprut. Jeg rynker på næsen, hvilket gør ham rasende.
"Generer jeg dig?" Han knurrer ad mig og læner sit hoved tættere på mit ansigt. "Du plejede at lave de mest sexede lyde, når jeg knaldede dig."
Åh ja, det gør du virkelig. Din ånde lugter, og din berøring får min mave til at vende sig. Jeg forfalskede de fleste af mine orgasmer med denne tåbe. Hvad så jeg nogensinde i denne mand?
"Lad mig gå," hvæser jeg.
"Du er min kone, Nora. Når vi kommer hjem, vil jeg vise dig, hvad den kjole gør ved mig lige nu."
Ad! Været der, gjort det, ikke interesseret i en gentagelse. Tre år med elendig sex var nok. Missionær-Kyle, kaldte jeg ham i mit hoved. Ingen andre stillinger var tilladt.
"Kyle, vi er ikke gift længere. Tag dine hænder af mig nu, og jeg vil ikke skrige. Du husker, at du ikke må være i nærheden af mig, ikke?" spørger jeg ham. Jeg kæmper for at løsne hans greb om min arm.
Dette får ham til at stramme sit greb og trække mig op mod sig. Lugten af vodka fra hans ånde får mig til at ville kaste op. "Du vil altid være min, altid. Ingen dommer vil nogensinde ændre det. Du er min, Nora, kun min."
"Det er jeg ikke. Slip mig nu," råber jeg ad ham.
"Uanset hvor meget du benægter det, er du stadig forelsket i mig. Jeg kan tilgive dig for at anmelde mig. Vi kan bare glemme, at det nogensinde skete." Hans stemme var blød, mens han bad mig, men hans øjne viste ondskab.
Jeg kæmpede for at komme ud af hans greb, og heldigvis var han fuld nok til, at han ikke kunne holde fast i mig. Jeg tog et skridt tilbage fra ham, da hans ansigt fik et udtryk, jeg kender alt for godt. Han rakte ud og greb mit håndled i et skruestik-lignende greb, som jeg burde have set komme.
"Du er en ynkelig undskyldning for en mand, Kyle. Jeg elsker dig ikke. Hvis du vil have sandheden, har jeg aldrig elsket dig. Tag din fucking hånd af mig, før jeg skriger om hjælp."
"Du skal ikke bande ad mig, din lille luder," han trækker sin hånd tilbage, som om han vil slå mig.
Jeg lukker øjnene, men ingen lussing lander på mit ansigt. Da jeg åbner øjnene, er Kyle vredt drejet rundt for at stirre på en mand bag ham. Den mand holder Kyles arm op i luften, som om han har fanget den midt i et slag. Tårer slører mit syn, hvilket gør min helts træk uklare.
"Jeg tror, damen bad dig om at lade hende gå," sagde fremmede.
Åh, min gud, den stemme. Jeg blinker mine tårer væk for at klare mit syn. Da jeg gør det, kigger jeg ind i et par havgrønne øjne. Øjne, der har hjemsøgt mig i årevis. Hans ansigt er hårdere, kæben mere markeret, men jeg ville genkende ham hvor som helst.
Min gud, det er virkelig ham.
Quinn Greyson i egen person.