Kapitel 3
(Quinn)
Udsigten over byens skyline fra mit kontorvindue beroliger mig altid. Med den ene hånd på vinduet og den anden begravet i silkebløde blonde krøller, ser jeg trafikken på gaderne nedenfor. Den hektiske aktivitet hjælper mig altid med at tænke klart. Denne morgen er jeg stresset over en forretningsovertagelse.
Mens jeg kigger ned på kvinden, der er travlt optaget af at sutte min pik, kan jeg kun tænke på mødet, der er planlagt senere i dag. Denne lille stressafleder vil hjælpe mig gennem resten af min morgen. Min sekretær har sendt mig 'knald mig'-blikke i månedsvis. Jeg gav efter for mine basale instinkter og kaldte hende ind på mit kontor.
Hilary trådte ind på mit kontor med et smil på læben.
Hendes støn gør intet for mig, men måden hun grådigt slikker min skaft sender nydelse gennem mig. Det er alt, jeg er i stand til i disse dage. Uforfalsket kødelig nydelse. Ingen følelsesmæssig forbindelse. Bare hed og dampende sex med alle de kvinder, der kaster sig over mig. Intet andet end guldgravere, men de passer mig fint.
Med et grynt spilder jeg min sæd ned i hendes hals, og som den grådige kvinde hun er, tager hun hver dråbe. Hilary slikker sine læber, rejser sig op, glatter sit hår og forsøger så at presse sin krop mod min. Jeg skubber hende blidt væk, så jeg kan putte min pik tilbage i bukserne, og så går jeg hen til mit skrivebord. Jeg ignorerer det sårede udtryk i hendes ansigt, takker hende for hendes tid og sender hende tilbage til hendes skrivebord.
Jeg bliver nødt til at finde en ny sekretær efter de hændelser, der lige er sket. Jeg havde en fast politik om ikke at blande forretning med fornøjelse, men det brød jeg lige med Hilary. Hun var exceptionelt god til sit arbejde, men jeg vil ikke krydse den linje igen, og hun virker som en kvinde, der ikke vil tage afvisning godt. Det er en god ting, at alle vores medarbejdere underskriver fortrolighedsaftaler, når vi ansætter dem.
Som en af de rigeste mænd på vestkysten har jeg min andel af kvinder, der kaster sig over mig hele tiden.
Heldigvis er de fleste af de begivenheder, velgørenhedsarrangementer og fundraisere, jeg deltager i, private affærer uden kameraer eller journalister tilladt. Jeg har et PR-team, der tager sig af eventuelle uautoriserede billeder, der dukker op i sladderblade eller aviser. De bliver betalt ekstremt godt for at holde mit ansigt ude af medierne, medmindre det er en planlagt fotosession.
Som ved gårsdagens fundraiser, blev alle journalister eskorteret ud af bygningen, efter at billederne blev taget af alle de øvre elite ved arrangementet.
Det var godt, at de blev det, fordi jeg havde en meget dristig dame, der smed sin hotelnøgle i min lomme, mens vi dansede. Hun bar ingen vielsesring, så da natten sluttede, tog jeg imod invitationen. Da jeg havde efterladt hende fuldt tilfreds, sneg jeg mig ud af hendes suite og tog tilbage til min penthouse inden morgen.
Jeg har aldrig tilbragt natten med nogen af mine elskere. Det er en anden linje, jeg nægter at krydse. Jeg lærte en hård lektie, der har fulgt mig til denne dag. De fleste af disse kvinder ser mig som en bankkonto, en de vil binde sig til for social og økonomisk status.
Hell no til det. Jeg har ingen intention om nogensinde at blive gift eller binde mig til nogen. I hvert fald ikke før jeg finder en kvinde, der ser mig for den, jeg er, og ikke for min bankkonto. Kærlighed ender kun i hjertesorg, hvor den ene person enten forlader den anden til sidst, eller gør noget meget værre for at forårsage hjertesorg.
"Jeg skal spise frokost med vores smukke sekretær," siger Aaron. Han går ind på mit kontor med et selvsikkert smil.
Jeg griner af ham. "Vær sød at distrahere hende for mig. Vi havde en lille afstressende session i morges."
"Det forklarer dit mindre anspændte udseende. Hvad med, at vi ansætter en ny sekretær til dig, og så flytter jeg Hillary til mit kontorområde? Vi kan finde en bedstemor-type til dig," foreslår Aaron, mens han går ud af mit kontor.
Det er ikke en dårlig idé. Jeg tager min telefon for at ringe til det vikarbureau, vi brugte til at finde Hillary. Jeg giver dem mine krav til den næste sekretær, og de fortæller mig, at de har to personer, der passer til beskrivelsen. Den ene er en 50-årig mor til tre, den anden er en 30-årig mand, der anbefales stærkt af alle vikarbureauer. Uden tøven beder jeg dem sende begge over i morgen tidlig.
Efter at have løst den situation ringer jeg ned til HR-afdelingen for at få Hillary omplaceret til et andet kontor inden for firmaet. Aaron kan gøre, hvad han vil med Hillary uden for kontoret. Hun arbejder ikke længere på vores kontor. Jeg sender ham en sms og informerer ham om, hvad jeg har gjort, efter at jeg har tømt hendes skrivebord og sendt hendes ting til hendes nye kontor.
Med et suk vender jeg tilbage til Mercy Generals regnskaber og begynder at tage noter. Jo mere jeg gennemgår deres regnskaber, desto mere åbenlyse bliver uoverensstemmelserne. Hvorfor har ingen i deres regnskabsafdeling bemærket dette før? Jeg henter medarbejdermappen og bladrer direkte til regnskabsafdelingens medarbejderliste. Der er kun seks revisorer ansat. Ingen af dem har været der i mere end et år. Hvorfor denne udskiftning af personale?
At skjule noget er det åbenlyse svar.
Vibrationen fra min mobiltelefon trækker min opmærksomhed væk fra mappen i min hånd. Jeg tager den op af lommen for at se, hvem der ringer. Nummeret på skærmen er velkendt. Jeg ved ikke, hvem det er, men jeg svarer alligevel.
Da jeg svarer, bliver opkaldet afbrudt. Det er tredje gang i denne måned, at jeg har haft sådanne opkald. Hvert opkald er det samme. Jeg siger hej, og så lægger de på. Ingen ord fra den anden ende af linjen. Jeg havde en lignende situation for et år siden. Det varede et par dage og stoppede så. Det var fra et andet nummer end dette.
Dengang havde jeg en fornemmelse af, hvem det var. Denne gang har jeg ingen idé. Jeg har ikke haft kontakt med den kvinde i over to år. Hvorfor skulle hun ringe til mig nu? Det er tid til at få Mac til at undersøge min mystiske opkalder.
Jeg ryster tankerne væk, da jeg hører elevatoren signalere Aarons tilbagekomst. Han ser en smule forpjusket ud, hvilket får mig til at antage, at han havde mere end bare frokost, mens han var ude. Jeg ryster på hovedet, da jeg kender hans vaner lige så godt som han kender mine. Inden aftenen er omme, vil vi begge have en kvinde i vores arme, mens vi deltager i en velgørenhedsfest for veteraner. Ingen af os vil være ensomme ret længe, når natten er forbi.
"Var din frokost god?" spørger jeg ham med et grin.
"Åh, hun leverede, hvad jeg bad om, og lidt til. Den kvinde var klar til enten af os, ser det ud til. Nu hvor jeg har fået det ud af systemet, vil jeg friske mig op, og så er jeg klar, når bestyrelsesmedlemmerne ankommer," siger Aaron, mens han forsvinder ind på sit kontorbadeværelse.
En dag frygter jeg, at Aaron vil møde den forkerte ende af en jaloux ægtemand. Han har haft flere elskere og seksuelle eskapader, end jeg nogensinde har drømt om. Jeg ved, at han bruger sex som en flugt fra de mareridt, der hjemsøger ham ligesom mine gør. Vi er måske ude af krigen, men krigen vil aldrig helt forlade vores sind. Minderne er snedige bæster, der sniger sig ind på os på de mest uventede tidspunkter.
Vi har begge brugt kvinder, alkohol og ekstremsport til at distrahere vores sind fra krigstraumerne. Ingen af dem virker dog længe, men længe nok til at få de få øjeblikke af fred. Jeg ryster på hovedet for at fjerne de tanker, da jeg hører elevatoren ringe. Jeg kigger på mit ur og ser, at de er tidligt på den.
30 minutter senere
"Vil du købe hele hospitalet?" spørger Maxwell, bare kald mig Max, Davison.
Max virker som gruppens talsmand, da ingen af de andre fem medlemmer af hospitalets bestyrelse har sagt noget siden de indledende præsentationer. Jeg kender dem alle ved navn og ansigt fra vores undersøgelse i den sidste uge. For mig var præsentationerne spild af tid, men første møder kræver, at vi følger korrekt protokol. Hospitalets bestyrelse består af seks medlemmer.
Ejeren, Howard Davison, en ældre mand i slutningen af tresserne. Hans søn, Maxwell, hospitalets administrerende direktør, som er i slutningen af trediverne. Regina Morgan, hospitalets økonomidirektør, ser ud til at være i begyndelsen af trediverne. Jeg ved fra vores baggrundstjek, at Regina er ældre, end hun ser ud. Åh, hvordan plastikkirurgi holder kvinder yngre.
Vi vil foretage en endnu dybere undersøgelse af hendes baggrund og økonomi nu, hvor vi har opdaget de uoverensstemmelser i de finansielle optegnelser. Som økonomidirektør for hospitalet har hun hænderne på pengene. Jeg sender hendes navn til Mac, så han kan komme i gang. Jeg mener ikke, vi skal gå videre, før vi har alle detaljer om hendes involvering i katastrofen på Mercy General.
Så er der Peter Wright, Frank Gillman og Dave Green, som alle har ekstremt sekundære roller i bestyrelsen. Hver ejer aktier i hospitalet, men ingen af dem har nogen væsentlig autoritet. De vil forlade ligesom Howard, Max og Regina. Det vil være en komplet rengøring af Mercy Generals bestyrelse.
Aaron skubber en lille seddel over bordet med vores lave tilbud på. Vi startede lavt bare for at observere, hvordan de ville reagere. Hvis de straks accepterer tilbuddet, er de mere desperate, end vi ved. Hvis tilbuddet fornærmer dem, vil vi vise vores næste kort. Max rækker ud efter papiret, men bliver blokeret af Howard, som sender sin søn et skarpt blik. Max kan være gruppens talsmand, men den gamle mand ser stadig ud til at være i kontrol.
Point til Howard.
"Hospitalet er meget mere værd end dette sølle tilbud," siger Howard. "Tilbuddet på aktierne er acceptabelt. Vil dette være et fuldt opkøb?"
"Vi planlagde oprindeligt kun at finansiere eller købe Veteranhospitalet, men vi besluttede, at vi ville have mere kontrol over, hvordan og hvor pengene blev brugt, hvis vi bare købte hele hospitalet," svarede Aaron.
"Bygningen alene er mere værd, end hvad I tilbyder her," siger Max.
"Jeres hospital er i en alvorlig økonomisk krise. En forfærdelig investering har bragt jeres hospital i knæ. Ved jeres ansatte, hvor slemt det står til? Ved de, at der måske ikke er penge nok til at betale deres næste tre lønninger?" spørger jeg.
Ud af øjenkrogen bemærker jeg, at Regina bliver bleg ved omtalen af, hvor slemt det står til for dem. Max trækker vejret dybt og rejser sig for at samle sin attachémappe og frakke. Howard ser på ham med vrede malet i ansigtet.
"Sæt dig ned, Max," buldrer Howard. "Nu!"
Max sætter sig ned. Point to til Howard.
"Vil du overveje at beholde nogen her i bestyrelsen, hvis vi går med til at sælge?" spørger Howard.
Jeg kigger rundt i lokalet på deres ansigter. Peter ser grøn ud. Det er som om, han ikke ved, hvad han laver. Frank og Dave ser ud som om, de bare følger med strømmen. Ja-sigere, dem der vil gøre hvad som helst, så længe der er en check i det for dem. Vi ønsker ikke deres slags i vores bestyrelse. De skal alle væk, og hvis min teori holder stik, vil Max og Regina få nogle år bag tremmer. De er i det sammen, hvis man skal dømme efter de blikke, Max sender Regina.
"Det vil vi se på, hvis vi går videre i forhandlingerne," siger Aaron til Howard.
"Vil du undskylde min partner og jeg i et par minutter, så vi kan tale sammen?" spørger jeg Howard.
Howard Davison er den, jeg vil tale med fremover. Max er en svækling, der tror, han kan narre sin far. Jeg tror, den gamle mand ved mere, end han giver udtryk for.
Howard nikker blot. Jeg rejser mig og forlader mødelokalet. De vil kunne se os gennem glasvæggene, men de vil ikke kunne høre, hvad vi siger. Jeg går hen til receptionen og venter på, at Aaron slutter sig til mig. Da han når mig, trækker jeg en lille notesblok frem fra min jakkelomme, tegner en lille smiley på den, folder den sammen og rækker den til min bedste ven.
Aaron, som den mand han er, holder et stift ansigt, mens han kigger på papiret. Han nikker, går derefter et par skridt væk og tager sin telefon frem. Han ringer ikke til nogen, men får det til at se sådan ud. Dette er en forsinkelsestaktik. Vi vil have dem til at tro, at vi spiller deres spil. Vi spiller vores eget spil, mens vi venter på, at Mac ringer.
Mens jeg ser Mercy Generals bestyrelsesmedlemmer sidde uroligt, ringer elevatoren. Jeg vender mig for at se, hvem der kan komme herop under dette møde. Jeg smiler, da Jeff Moore, vores CFO, træder ud af elevatoren. Hans timing er perfekt, men udtrykket i hans ansigt fortæller mig, at der er et problem. Det er ikke, hvad jeg vil høre lige nu.
"Hvad så? Du ser ud som om, du bringer dårlige nyheder, Jeff," siger jeg til ham, da han går hen til mig.
"Nå, ikke noget dårligt for os, men alt muligt dårligt for dem," siger Jeff og nikker med hovedet i retning af mødelokalet. Han rækker mig en mappe og venter, mens jeg åbner den.
"Sendte Mac dig dette?" spørger jeg, mens mine øjenbryn skyder i vejret ved de tal, jeg ser. De er ti gange værre end det, der var i den anden mappe.
"Ja, han har mere, men vil give det til dig personligt. Han sagde, at det, der er i den mappe, vil hjælpe dig med at forhandle bedre. Den rødhårede, hendes underskrift er overalt på de dokumenter," fortæller Jeff mig.
"Nå, det er godt nok til at afslutte vores forhandlinger i dag. Noget for dem at tænke over indtil næste møde. Tak Jeff," siger jeg og giver ham hånden, hvorefter jeg vender mig mod Aaron, der har sluttet sig til os.
"Lad os gå tilbage derind. Vi skal til at smide en bombe," siger jeg til Aaron. "Jeff, jeg vil gerne have, at du deltager i resten af mødet."
"Gamle Howard vil eksplodere," siger Aaron.