Bog 1, Kapitel 1
(Quinn)
I går aftes gik præcis som jeg havde regnet med. Nå, næsten. Den tidligere del af aftenen tilbragte jeg med en barmfager brunette, hvis navn jeg ikke kan huske. Det kunne have været Cindy eller Candy. Jeg er ret sikker på, at det startede med et C.
Vi mødtes til en cocktailfest arrangeret af en af mine investorer. Fine jakkesæt og letpåklædte kvinder på en yacht. Ikke lige min type fest, men jeg går, hvor pengene er. Min date for aftenen endte med at kysse med en anden, så jeg fandt en ny date.
Den barmfagre brunette var meget dristig, hvilket tiltalte mig, så jeg tog hende ned til en kahyt under dæk. Hendes kjole ramte gulvet i det øjeblik, døren blev lukket. Ingen overraskelse der. Så var hun på knæ og åbnede mit bælte.
Jeg havde hende på alle flade overflader i rummet, i forskellige stillinger, indtil hun var forpustet og udmattet. Da jeg klædte mig på, rakte hun mig et stykke papir med sit nummer på, som jeg smed i en skraldespand på vej ud af yachten. Hun leverede mere end hvad hendes øjne lovede mig, da hun kiggede min vej for nogle timer siden.
Den anden del af min aften blev brugt i vægtrummet i min penthouse for at arbejde af nogle frustrationer og udmatte min krop. Det virkede ikke, så jeg tog et bad, klædte mig på til klubben jeg ofte besøger, og så kneppede jeg to hotte blondiner i et privat rum. Trekanter er meget arbejde, og jeg efterlod dem mere end tilfredse. Så tog jeg hjem og faldt omkuld efter endnu et bad.
Fysisk udmattelse har været min foretrukne distraktion i årevis nu. Jeg plejede at starte mine morgener med en løbetur, men nogle morgener går jeg til dette fantastiske fitnesscenter, jeg fandt tæt på min penthouse. Mixed Martial Artists fra hele verden træner i dette center. Jeg kender ejeren godt.
Jeg har mit eget træningscenter, men denne morgen vil jeg have lyden af andre mennesker i baggrunden til at distrahere mig, så jeg tager til fitnesscentret for at få sved på panden. Mareridt fra min fortid vækkede mig denne morgen, og jeg kunne virkelig bruge en distraktion.
Selv efter mange års terapi jager jeg stadig drømmene væk om morgenen. Nå, i det mindste de morgener, hvor jeg ikke falder i seng med nogen natten før eller fra den ekstreme udmattelse af ikke at have sovet i dagevis. De sidste par år er blevet bedre, men jeg er for evigt hjemsøgt af min tid som soldat.
Efter at have parkeret min truck ved indgangen, går jeg ind for at starte min dag. Jeg skriver mig ind hos receptionisten, som altid giver mig et dobbelt blik. Hendes øjne glider over al min blottede hud, mens jeg tager min træningstaske op fra gulvet og går til omklædningsrummet. Tatoveringerne på mine arme og bryst fanger altid opmærksomhed.
Jeg har insignierne fra Army Rangers på min højre biceps. Derefter går et kirsebærtræ ned ad resten af armen til midt på underarmen. Skjult blandt bladene er små kors med navne og datoer. Jeg fortæller aldrig nogen, der lægger mærke til dem, hvad de står for. På min venstre arm er en fuld tatoveringsærme med mange forskellige billeder. Det, der skiller sig mest ud, er min St. Michael-medalje.
En enkelt tigerlilje sidder ved basen af medaljen med et navn i flydende skrift inden for kronbladene. Annora, pigen, nu kvinden, som brændemærkede min sjæl som hendes til at beholde. Jeg vil ikke have den tilbage. Hun kan beholde den.
Jeg går direkte til omklædningsrummet for at lægge min sportstaske, og så vinker jeg til ejeren af fitnesscentret, Hollis, mens jeg går over til de tunge sandsække. Jeg sætter en øreprop i og begynder på dagens træning.
At distrahere mig selv.
Det virkede i en time, men så begynder tankerne om, hvor jeg er på vej hen i livet, at snige sig ind i mit sind, mens jeg giver sandsækken en omgang tæsk. Jeg kan godt lide, hvor jeg er i mit professionelle liv.
Det, jeg har gjort med mine penge, har gjort mig til den, jeg er i dag. Det og den uendelige støtte fra min bedste ven, som nu er min forretningspartner. Vi voksede op sammen, gik ind i hæren sammen, og derefter kom vi ud for at gøre nogle gode ting sammen.
Det er mit personlige liv, der nærmer sig et punkt uden tilbagevenden. Arbejde indtil min hjerne er behageligt følelsesløs, knalde en eller to forskellige kvinder hver nat og så tage hjem til min tomme penthouse. Det er en ensom tilværelse. En jeg påtvinger mig selv.
Selvom det liv, jeg lever nu, ikke er, hvordan jeg forestillede mig mit liv som teenager. Dengang tænkte jeg aldrig mere end et par dage frem ad gangen. I det mindste indtil jeg meldte mig ind i hæren for at komme væk fra min far og min mors spøgelse.
Jeg har tænkt på at date, som i seriøst date nogen, men jeg bliver mindet om, hvordan mit sidste forhold endte. Det lort kommer aldrig til at ske igen. Jeg dater ikke. Jeg tager kvinder med ud, giver dem en god tid, og knalder dem så, indtil de skriger mit navn. Derefter lader jeg dem sove det ud i deres senge, mens jeg tager hjem.
Nogle gange, når jeg sidder alene i mørket i min stue, tænker jeg, at jeg er et forfærdeligt menneske. Det, jeg gør mod disse kvinder, er forkert, men de ved, hvad de går ind til, når de siger ja til at gå ud med mig. For fanden, de fleste af dem beder nærmest om min opmærksomhed.
Jeg ryster tankerne væk og ser, at jeg har ødelagt sandsækken. Jeg går til omklædningsrummet for at tage et bad og lægger så en check på Hollis' skrivebord for sækken. Køreturen tilbage til min penthouse i byen er lang, men den vil rydde mit hoved yderligere.
Da jeg ankommer til kontoret, er klokken næsten ni om morgenen. Mit tykke sorte hår er en smule rodet, men jeg kan godt lide det sådan. Jeg har en marineblå jakkesæt på med en hvid skjorte under, uden slips.
Min sekretær hilser på mig med et smil, og jeg bemærker ikke blikket af lyst i hendes øjne.
“Hold mine opkald, indtil Aaron kommer, og send ham så ind på mit kontor.”
“Ja, hr.”
De sidste par dage har været hektiske, siden vi begyndte at undersøge vores næste projekt. Vi har besluttet at købe et hospital, men det, vi vil have, er i en alvorlig økonomisk krise. Vi har en plan for at komme forbi det, men ejeren har været modvillig til at mødes med os. Tiden vil slide ham ned. Hvor lang tid vil det tage for manden at indse, at han ejer et synkende skib? Hvis vores held holder, vil den gamle mand komme til fornuft før snarere end senere.
Jeg kigger ud af vinduet på mit kontor mod elevatorerne for at se, om Aaron er ankommet endnu. Jeg er stadig glad for, at jeg fik kontoret omdesignet, da jeg købte det. Som det er nu, er hele øverste etage i bygningen min. Nå ja, min og min bedste ven Aarons. G&C Enterprises er vores firmanavn, et navn, der tog os omkring et år at blive enige om, men det har fungeret godt for os de sidste fem år.
"Okay, så bestyrelsesmedlemmerne fra Mercy General har ringet. De er villige til at sætte sig ned til et møde," siger Aaron, da han træder ind på mit kontor.
Aaron er klædt i en kulgrå nålestribet jakkesæt, hans hår er stadig klippet i den militære stil, han foretrækker, og hans brune øjne stirrer på mappen i mine hænder. Jeg ved, hvad han venter på, men jeg har ikke besluttet, hvad vi vil gøre, hvis de nægter at sælge.
Vi tilbyder at købe et hospital, et der tidligere havde de mest prestigefyldte veteranprogrammer på vestkysten, men som har haft det svært de sidste par år. G&C Enterprises ejer og finansierer mange programmer for at hjælpe krigsveteraner. Vi ejer produktionsvirksomheder, der specialiserer sig i kunstige lemmer til krigsveteraner. Virksomheder, der arbejder for at give bolig til de veteraner, der mistede deres hjem, mens de kæmpede for deres land.
Da jeg hørte om programmet på Mercy General, vidste jeg, at det var det rigtige.
Programmet, vi havde ledt efter. Deres program plejede at få patienter fra hele landet. Det blev engang betragtet som det bedste til at hjælpe sårede veteraner med at komme tilbage til deres liv. Så lavede hospitalet nogle forfærdelige investeringer og begyndte at skære i finansieringen til programmet.
Jeg havde overvejet bare at finansiere programmet, men Aaron bemærkede, at vi ville have mere kontrol, hvis vi bare købte hospitalet. Så her sidder jeg og stirrer på mappen i min hånd, ikke klar til at åbne den endnu for at se tallene, der vil vise mig, hvor dårligt Mercy General klarer sig økonomisk. De gav os en kopi af deres regnskaber for det sidste år, men jeg ville have et dybere kig på, hvordan de brugte deres penge.
"Er det værre eller bedre end forventet?" spørger jeg Aaron.
"Åbn mappen og find ud af det," svarer han. Han sætter sig i en af de overpolstrede kontorstole foran mit skrivebord.
Jeg stønner og gør, som han siger. Jeg åbner mappen og skimmer siderne hurtigt. Hospitalet klarer sig værre end forventet. Med nogle få større ændringer er jeg sikker på, at det kan genoplives til det, det engang var. Det, der bekymrer mig mest, er veteranprogrammet. Nogle tal i denne mappe stemmer ikke overens med, hvad de oprindeligt gav os. Uoverensstemmelserne alarmerer mig. Tusindvis af dollars, der skulle være gået til programmet, gik ikke derhen, hvor de påstod.
Hvor blev de af?
Det vil være noget at finde ud af. Jeg vil ringe til min ven Mac. Han er en virksomhedsefterforsker. Jeg vil vide, hvad der er sket med de midler, før vi køber Mercy General. Jeg vil have en ren regnskabsbog, før vi går videre.
"Ring til Mac, vi har brug for, at han trækker trådene i disse uoverensstemmelser," siger jeg til Aaron, mens jeg lukker mappen.
"Allerede gjort. Jeg har sendt ham en kopi af begge mapper, de gav os, og fortalt ham om vores bekymringer. Han blev sur og sagde, at han ville grave dybere for os. Han burde vende tilbage til os i dag. Vi kan begynde forhandlingerne om at købe hospitalet, mens vi venter på hans opkald," siger Aaron.
"Hvorfor gider jeg overhovedet komme med forslag, når du altid er et eller to skridt foran mig?" spørger jeg ham.
"Det vil jeg heller aldrig forstå. De kommer klokken to i morgen eftermiddag," siger han. Så rejser han sig fra sin stol. "Jeg går lige ud og henter noget frokost, så kan vi begynde at lægge vores strategi."
Nogle gange kender min bedste ven mig bedre, end jeg kender mig selv. Jeg har kun tilladt én anden person at komme så tæt på mig. Nej, stop, gå ikke ned ad den vej, siger jeg til mig selv. Nu er ikke tiden til at gå ned ad mindernes allé. Jeg har mødenotater, der skal forberedes. Hvem skulle have troet, at jeg ville gå fra at være en vred teenager til en krigstræt soldat og derefter til en rig forretningsmand?
Jeg havde aldrig i mit liv forventet, at det skulle ende sådan her.
Jeg ryster tankerne væk, da jeg hører elevatoren plinge, hvilket signalerer Aarons tilbagevenden med frokosten til os. Jeg tager mapperne og mine notater og følger Aaron til hans kontor. Vi diskuterer vores plan over frokosten.
"Tror du, vi kan overtale dem til at sælge?" spørger Aaron.
For alle andre ser han rolig ud, men jeg kender ham godt. Hans venstre ben rykker, mens han tapper med foden under skrivebordet. Han er nervøs for, at hospitalets bestyrelse vil beslutte sig for ikke at sælge. Jeg kan forstå hans nervøsitet, da jeg deler de samme tanker.
Der er så meget godt, vi kan gøre for vores medveteraner med denne overtagelse. Ja, vi kunne bare have købt Veteranprogrammet. Men Aaron har ret. Vi vil have meget mere kontrol over, hvad der sker med programmet, hvis vi ejer hospitalet. Mercy General har brug for en reform i selve fundamentet.
De har et likviditetsproblem med flere penge, der går ud, end der kommer ind. Som det ser ud nu, vil de knap nok kunne holde åbent resten af året, hvis der ikke bliver gjort noget nu. Aaron og jeg har en plan for at få Mercy General på rette spor. Desværre afhænger det hele af en gammel mand, hans søn og resten af bestyrelsen. Jeg håber, Mac finder noget, der kan give os et trumfkort. Jeg har en fornemmelse af, at der foregår mere med Mercy Generals økonomi, end selv den gamle mand ved om.
"Jeg tror, Mac vil finde noget, vi kan bruge til at overtale dem til vores fordel."
"Hvad får dig til at tro det?"
"Udgiftsstrømmen går ud over, hvad den burde for et hospital af den størrelse. Med alle de programmer, de kører, burde de være godt i plus. For ikke at nævne alle de velgørenhedsarrangementer, de har om året for at samle penge ind til de programmer. Pengene går et sted hen, hvor de ikke burde."
"Jeg tænkte det samme, da jeg læste rapporten. Jeg overvejede at bruge den tanke i mødet for at få dem til at åbne øjnene."
"Nej, lad os vente med det kort, indtil vi hører fra Mac. Jeg vil have konkrete beviser for min teori, før jeg bruger den imod dem."
Jeg ryster på hovedet af grin over en joke, Aaron laver om rige gamle mænd. Vi bruger resten af morgenen på at gennemgå vores plan. Vi finpudser vores notater, mål og første prioriteter. Ingen af os ved det første om at drive et hospital. Vi kender folk, der gør, og som er klar til at hjælpe os, hvis salget går igennem.
Lad heldet være på vores side.
Forfatterens Note
Min opdateringsplan er en gang om ugen om fredagen. Bliv medlem af min Facebook-gruppe NorthRoseNovel for at blive opdateret om forsinkelser og årsager til dem.