7.
Elena vågnede med et sæt og kiggede febrilsk rundt i sine omgivelser. Hun så på sit værelse med nye øjne og forsøgte at finde den ene ting, der ikke hørte til. Hendes hjerte bankede så hurtigt i brystet, at hun trak vejret tungt.
Grå øjne.
De grå øjne hjemsøgte hendes drømme. De var fyldt med så meget fortrydelse, mens hun løb mod dem, men hun kunne aldrig nå dem. De forsvandt altid, når hun var inden for rækkevidde. Ejeren af de øjne havde forpestet hendes sind. Hun trak benene op til brystet, tog en dyb indånding og lagde panden mod knæene.
'Tara?'
'Ja?' Selv hendes ulv havde samme nedslåede tone.
'Det var ikke en drøm, vel?' spurgte hun og forsøgte at holde tårerne tilbage. Hendes ulv kunne ikke svare, og Elena bebrejdede hende ikke. Andre spørgsmål trængte sig på i hendes sind, men hun valgte at ignorere dem. Hendes hjerte gjorde ondt, men hendes sind var som altid logisk. Ingen grund til at sørge over en mage, der ikke ville have dig, vel? Den sætning gjorde ondt at sige, og Tara klynkede. Synet af den store sorte ulv, der sad på stranden, fyldte hendes sind. Den måde hans gyldne øjne var fokuseret på hende med så meget begejstring i starten. Den måde han legede med hende, et øjeblik troede hun, at hun var ved at få sin eventyrparring, men hvor tog hun fejl.
"Hvorfor?" spurgte hun stille. Han sagde, han ikke havde nogen anden, men han ville stadig bryde båndet. Ikke en, der dvæler ved spildt mælk, men foretrækker at rydde op i rodet, var hun fast besluttet på at finde sin mage. Men hvordan? Rystende på hovedet over det hele krøb Elena dybere ned under dynen og bad om at glemme natten før. Hun var ligeglad med at finde ud af, hvordan hun kom hjem, eller hvordan hun var klædt i sit nattøj, hun ville bare glemme. Måske når de mødes igen, vil han gennemføre det, og de vil begge komme videre.
"Kærlighed er ikke i vores kort, Tara," hviskede hun højt og lod søvnen og tristheden tage over.
Banken på døren vækkede hende, og hun blev straks opmærksom. Et blik på uret på natbordet fik hende til at beslutte, at den insisterende person havde ret til at banke. Tumlende ud af sengen gik hun mod husets forside, men bankningen begyndte igen. Med rynkede bryn vendte hun om og gik mod bagdøren. Hvem i alverden ville banke på hendes bagdør? Kiggede gennem persiennerne, undslap et chokeret gisp hende, hvilket fik hende til at snuble baglæns. Elena sagde ingenting, hendes hænder rystede, og tårer, hun ikke vidste, hun holdt tilbage, trillede ned ad hendes ansigt.
Han er her. Hvad laver han her?
"Elena?" Den dybe accent, hun huskede så tydeligt, trængte gennem barrieren mellem dem. Hun svarede ikke. Hendes knæ blev svage af al stressen. Det var ikke det, hun havde ventet på. At blive afvist i sit eget hjem. I hendes sind havde hun ikke forventet at blive afvist. Hver hun-ulv forventede den perfekte parring. "En illusion," fnyste hun stille.
"Elena? Jeg... jeg ønsker at forklare i går aftes," sagde han. Knækket i hans stemme gik ikke ubemærket hen.
Kravlende hen mod døren tog hun plads på gulvet med ryggen lænet mod den. Hans tilstedeværelse var så dominerende, selvom han var på den anden side, kunne hun stadig mærke hans beskyttende aura omkring sig.
"Før du... før du afviser mig. Hvad er dit navn?" Ingen flere tårer, hun måtte være moden omkring dette. Jo hurtigere de kom videre, jo bedre. De sidste to uger, før hun startede sin karriere, ville snart være ovre.
"Nej!"
Elena trak sig sammen ved vreden og kraften, der rystede døren. "Jeg kan ikke gøre det, Lena. Vær sød! L-lad os bare tale, prinsesse," bad han. Hans forkortelse af hendes navn fangede hendes opmærksomhed. Langsomt rejste hun sig og åbnede forsigtigt døren. Hendes mage trådte ind i hendes køkken og stod tavst og så på hende. Mørke rande omkransede hans grå øjne. Iført bomuldsshorts og hættetrøje virkede hans høje skikkelse intimiderende. Mørkt hår faldt ned i hans ansigt, mens siderne så ud til at vokse ud fra hans sidste klipning. Han var smuk, men ikke arrogant, hun kunne mærke, hvor ydmyg han var bare ved måden, han stod på. Hun foldede armene om sin t-shirtklædte krop og kiggede nervøst alle andre steder end på ham. "Mit navn er Da-Dimitri," sagde han blidt. Elena nikkede og skiftede nervøst vægt på fødderne. Han tog et skridt hen imod hende med armen strakt ud, men hun trak sig væk fra hans berøring. Smerte flakkede over hans øjne, før han dækkede det med et blidt smil.
"Jeg troede, hvis jeg gjorde det, ville du være sikker,"
"Sikker? Jeg bor i den sikreste blandede by, hvordan er jeg i fare?" spurgte hun vantro. Rystende på hovedet af hans grund besluttede hun at gøre noget for at distrahere sig selv. Alligevel gjorde hendes rystende hænder et godt stykke arbejde med at lave en kande kaffe.
"Hvis jeg må, hvor godt er du undervist i din ulvehistorie?" spurgte han. Elena vendte sig om, da hun hørte de underliggende toner af nervøsitet.
"Alt," hviskede hun og gik tættere på ham.
"Selv de kongelige?"
"Min yndlingsdel," svarede hun. Dimitri holdt hendes blik, hans grå øjne nu fyldt med forsigtighed og usikkerhed.
"Dimitri." Ved lyden af hans navn blev han straks opmærksom, et lille smil på hans læber, det glædede Elena lidt at se det.
"Jeg er ikke en, der går udenom, så fortæl mig venligst, hvorfor du er her, og hvorfor din pludselige ændring i vores parforhold. Jeg kan ikke tage det mere. Min fatning hænger i en tynd tråd i øjeblikket. Bare tal til mig." Hun var på kanten og blev mere frustreret for hvert minut. Hans tilstedeværelse og ikke at vide, hvad der foregik, generede hende.
"Jeg prøver, elskede. Dette kan gå så mange veje, men alt, hvad jeg ønsker, er, at du forstår, hvorfor jeg ville skubbe dig væk," sagde han og trådte tættere på hende.
"Bare tal, Dimitri," pressede Elena og gik tættere på ham. Hun kunne se den indre kamp i hans øjne. "Jeg forstår, at jeg beder meget af dig, men vær venlig at berolige mig. At se fortrydelsen i dine øjne i går aftes føltes som om, du stak mit hjerte med en sølvkniv. Hvorfor er vores parforhold forkert på dette tidspunkt? Fortæl mig det." Den hjerteskærende hulken, hun så hårdt forsøgte at undertrykke, truede med at slippe ud. Hendes sind fortalte hende at være stærk, men hendes hjerte ville intet af det. Det længtes efter ulven foran hende.
Dimitris hånd rakte langsomt ud for at kærtegne hendes kind, hun trak sig let sammen ved den uventede ømhed. Hendes bryn rynkede, mens hun tænkte på, hvor hun havde såret sig selv.
"Min skyld. Jeg ville have dig til at stoppe og bygge en barriere, men jeg gik i panik og fremtryllede den forkerte. Jeg mente ikke at såre dig, prinsesse. Jeg ville bare have dig til at stoppe," sagde han blidt. Tårerne, der var holdt tilbage, løb ned ad hendes kinder. Dimitri tørrede dem let væk, mens hans egne tårer slap fri.
"Jeg ville bare have dig til at forklare. Giv mig en chance," græd hun. Han lukkede den lille afstand mellem dem og lagde sit hoved mod hendes.
"Kan du leve et liv som en kongelig, min smukke Lena?" Hans spørgsmål var blidt, men Elena forstod hurtigt. Et chokeret gisp undslap hende, og hun trak sig tilbage og så på den nedtrykte mand foran sig. Hans grå øjne viste hende alle de følelser, han følte, hans brede skuldre var sunket i træthed og nederlag.
"Jeg kan ikke lyve for min mage. Mit velsignede navn er Kong Dimitri Mikael Vincent Romano, den sidste af den kongelige blodlinje fra ulveriget."
"Men... Det kan du ikke være. Vi har fået besked om, at den kongelige familie ikke længere eksisterer. En nabopakke fortalte min far det for måneder siden," Elenas øjne betragtede sin mage i forvirring, og da hun huskede hans forklaring om hendes helbredte skade og hans ulv, vidste hun, at han talte sandt. Hans accent og den korrekte brug af engelsk placerede ham på et højt uddannelsesniveau.
"De blev beordret til at sige det. Min... Min fars død er grunden til det. Jeg skal blive her, indtil truslen er forsvundet," forklarede han. Ude af stand til at stå mere, bevægede hun sig hen til en af stolene og betragtede Dimitri nøje.
"Din far døde for måneder siden," sagde hun højt og forsøgte at samle informationen, hendes far havde fortalt hende. Som tidligere alfa og autoritetsfigur i byen holdt de nærliggende flokke ham altid opdateret. Hun var også blevet inviteret til at mødes med dem, siden hun blev atten.
"Ja." Hans svar var stille og fyldt med sorg. "Rådet er ikke blevet kaldt sammen i fjorten år. Hvorfor det? Plus, du er langt hjemmefra," sagde hun. Dimitri smilede af hendes deduktion og grinede blidt.
"Du tager det her ret roligt, min Lena."
"Åh, jeg går i panik indeni lige nu. Mit sind vil bare have faktaene på plads," svarede hun.
Hans smil blev større og fik Elena til at rødme af hans opmærksomhed. "For at svare på din forespørgsel, blev Rådet opløst siden min mors død. Min far og jeg har været i skjul lige siden og brugt forskellige besværgelser for at beskytte vores folk og os selv," forklarede han og satte sig også ned.
Elena nikkede forstående, hun havde læst om de kongelige, der var blevet velsignet med magi fra Gudinden for at beskytte hendes børn mod farerne fra jægere og dem selv. Et øjeblik spurgte hun sig selv, hvorfor hun ikke gik i panik.
"For tre år siden sluttede jeg mig til min far i hans fødeflok efter flere tilfælde af næsten at blive fanget. Det var en teori fra min side, at vi har en forræder i vores rækker, men vores største tillid til vores folk fik mig til at forkaste den teori."
"Men du har ikke helt afvist den, vel?" spurgte hun.
Dimitris øjne blev store ved hendes spørgsmål, hun havde ret, men han holdt tanken for sig selv. Da han så hendes chok, gav hun ham et trist smil, "Du var klar til at afvise mig for at beskytte mig. Jeg ville have gjort det samme," forklarede hun.
"Du forstår mit dilemma nu, gør du ikke. Dante og jeg lavede planen i går, men forventede ikke at finde dig så snart. Vi troede, at tiden ville hjælpe os med at lære at modstå båndet, men da vi så dig løbe mod os så begejstret og så smuk, røg planen ud af vinduet." Dimitri rakte tværs over bordet og tog hendes hånd i sin. Suk af lettelse og tilfredshed undslap dem begge, Elena flyttede sin hånd for at flette sine fingre med hans. Dimitri holdt sit blik på hende med et trist smil nu på hans læber.
"De vil komme efter dig, Lena,"
"Men jeg har lige fundet dig efter års venten." Elenas sind fangede op med hendes indre panik. Ønskende at han skulle blive, gik hun ned på knæ foran ham og holdt fast i hans hænder. "Vi-vil tage forholdsregler. Øhm... holde denne parring mellem os, hvad som helst for at holde os begge. Bare gå ikke," bad hun. Al hendes fatning og logiske forståelse opløstes for hendes hjertes ønsker og behov. Dette var hendes sjæleven. Hendes udvalgte. Tara kaldte på hans ulv. De så begge på, mens både mand og ulvs beslutsomhed brød sammen, deres hjerter i deres øjne. Dimitri trak hende op fra hendes knæ, placerede hende på sit skød og holdt derefter blidt hendes ansigt i sine store hænder.
"Elena. Min Lena, min dronning," hviskede han mod hendes læber, før han forsigtigt pressede sine mod hendes. Den elektrificerende forbindelse, som bøger både fiktive og historiske ikke kunne sammenligne med, kunne ikke måle sig med den eksploderende følelse, hun nu følte. Fra berøringen af hans hænder på hendes hud til følelsen af bløde læber mod hendes, sendte en varme gennem hendes krop, som hun ikke ønskede at slukke. Drejende let for at fange ham mere, viklede hun sine arme omkring hans hals og kørte sine fingre gennem hans hår. Hans kys blev mere desperat og fyldt med lidenskab. Hans greb strammede sig omkring hendes krop, en lystfyldt knurren nåede hendes ører og fik hende til at holde fast i ham endnu tættere. Langsomt afsluttedes kysset, mens de begge forsøgte at regulere deres vejrtrækning. "Jeg vil ikke have, at du bliver såret, men jeg kan ikke svigte dig nu, hvor jeg har mødt dig. Er du sikker på det, min dronning?" spurgte han.
Det var stadig ikke gået op for Elena, at hun nu var dronning af hendes slags, hun så kun sin mage foran sig. En simpel ulv med frygt for hende og hans folk. Hun besluttede, sammen med Tara, at de begge ville blive ved hans side gennem det hele.
"Jeg, Elena Illiana Monroe, accepterer dig, Dimitri Mikael Vincent Romano, som min udvalgte. Gennem det hele vil jeg være din." Hendes erklæring fik hende til at føle sig lettere og tilfreds. Dimitris øjne lyste op ved hendes ord, uden tøven krævede han hendes læber i et knusende kys, mens han holdt hende tæt.
"Jeg, Dimitri Mikael Vincent Romano, accepterer dig, Elena Illiana, som min mage, min ligemand, min dronning. Gennem det hele vil jeg være din," sagde han alt dette med sit blik låst med hendes, frygten i hans hjerte var væk, det han følte var en opløftelse af hans hjerte, mens hans Lena smilede til ham.
"Min," hendes hvisken var høj i hans ører. Dante underkastede sig Tara, lige da Dimitri satte Elena på hendes fødder og sænkede sig til et knæ. Som matede royale i fortiden fulgte Dimitri i sine forfædres fodspor. Han vidste, at med denne erklæring ville deres fremtid være usikker, men han ville gøre alt for denne grønøjede skønhed. Hun havde hans hjerte, og hun anede det ikke. Hvem end der jagter ham, vil også være efter hende, men han følte hendes selvtillid. Den selvtillid, han havde manglet siden sin fars død. Hun var nødvendig trods alt. Lad truslen komme. De vil ikke få hendes blod på deres hænder, og heller ikke hans.
"Alle bøjer sig for mig, men her. Nu. Bøjer jeg mig for dig. Min dronning."
Hans ulvedronning.