4.
Samme dag som Damian Sarin blev født, stod Elena Monroe på dørtærsklen til sit barndomshjem. En rynke prægede hendes ansigt, da hun løftede hånden for at trykke på dørklokken. Siden hun forlod hjemmet som attenårig, havde det aldrig føltes det samme at vende tilbage. Efter hendes mors død ændrede det sig, men ikke til det bedre. Det blev forfærdeligt værre. Hun tog en dyb indånding og indsnusede subtilt duftene i huset. Hun fangede let sin fars duft og smilede, men de to overvældende dufte fik smilet til at falme.
Helen og Rachel.
Med et påklistret smil trykkede hun på dørklokken og ventede. Døren åbnede et øjeblik senere med det blændende smil fra deres husholderske, fru Charles. "Det tog dig lang tid nok. Elias er i arbejdsværelset, du kan møde ham der."
Kvinden foran hende var som en stedmor for hende. Årtiers tjeneste for Monroe-familien, og hun havde aldrig overvejet at forlade dem, ikke engang efter tilføjelsen af den nye fru Monroe. Hun gav den ældre kvinde et kys på kinden og skyndte sig derefter over det hårde trægulv og drejede ind i den højre gang. Med et lettelsens suk åbnede hun let døren til arbejdsværelset og gled ind.
"Hej far," hilste Elena sin far med et bredt smil, før hun smed sin rygsæk på gulvet og satte sig.
"Hej, skat. Er du klar?"
"Jep."
"Fint. Bare en kontrakt mere, så er jeg helt din." Hendes far sendte hende et varmt smil, før han vendte tilbage til papiret under sin hånd. I hans arbejdsværelse prydede billeder og priser rummet, hver enkelt havde en historie bag sig. Det var hendes fars domæne. Selvom hans mage og kone var død, havde han stadig mange af hendes billeder i rummet, til Helens store fortrydelse. Et billede skilte sig ud, et som hun altid havde elsket og bedt om en kopi af, da hun forlod hjemmet. Billedet rummer så mange følelser i det ene øjeblik, to store ulve, der leger på en lysning, kærlighed og hengivenhed skinnede i deres øjne. Den store grå ulv tårnede sig over en rødbrun ulv og slikkede hendes ansigt, mens hun- ulven forsigtigt puffede til hans ansigt. Hendes forældre. Enhver, der ser det, afskriver det som et naturfoto, men Elena vidste bedre.
"Vores første løb."
Elena smilede, det var det, hun ønskede. At finde en kærlighed så uforklarlig, at man må have den uanset konsekvenserne.
"Det vil du få en dag, Ellie. Bare vær tålmodig." Hendes far vidste altid, hvad der foregik i hendes sind, når hun så på det billede.
"Jeg ved det, men I fandt hinanden så unge, som om det var planlagt. En perfekt ulveromance. Et blik på hinanden og bam, kærlighed, parringsceremoni og så en baby." Dramatisk faldt Elena bagover på sofaen med hånden på panden. Perfekt besvimelsespositur.
"Du læser for mange af de bøger," kommenterede Elias med et øjenrul. "Jeg behøver ikke at læse jeres kærlighedshistorie, når den har været en godnathistorie, siden jeg var to," smirkede Elena til sin far, mens han rystede på hovedet af hendes kommentar.
"Tålmodighed, Ellie." Han nævnte det igen.
'Tålmodighed er noget, du kan ønske dig,' drillede Elenas ulv, Tara, med et lavt grin.
"Shhhh." Hendes svar fik Tara til at fnise højere.
De næste par minutter gik med, at Elias fortalte hende om den nuværende kontrakt og hvilket hus, der blev lejet ud. Da han var færdig, sikrede han alt og fulgte Elena ud i køkkenet, hvor to madpakker ventede på dem. Frokost og snacks takket være fru Charles.
"Hvad laver du her? Skulle du ikke være i butikken?" Hendes stedmors iskolde stemme ødelagde lidt hendes humør.
"Ellie er ikke ansat i din forretning, Helen. Hvorfor er du ikke der, når I mangler folk?" spurgte Elias og kastede et hurtigt blik på hende, før han vendte tilbage til de vigtigere ting. Mad.
"Hun ved, vi mangler folk. Jeg er hendes mor, hun skal hjælpe."
"Stedmor, for at være præcis. Rachel kan hjælpe dig, hvis det er en datters støtte, du har brug for." Elena undertrykte et grin ved at høre sin fars ord og Helens vrede grimasse. Kærligheden mellem de to var falmet, efter Helen krævede, at hendes far skulle sælge dette nuværende hus for noget mere prangende. Det og et par andre ting. Elias var aldrig en for glimmer og glamour og at vise sin magt. Det store to-etagers strandhus med et tilhørende strandhus til fru Charles var et hjem, der sagde Elias Monroe, far, ægtemand og forretningsmand.
Hendes far betroede hende, at han giftede sig med Helen for at give hende en ny chance for at have en mor og en søster. Elena var elleve på det tidspunkt og moden for sin alder, så da hun spurgte sin far om at vente på sin anden mage, smilede han blot og rystede på hovedet. Han valgte Helen som kone på grund af hende.
"Rachel er træt, hun havde en hård nat."
"Tørhumping offentligt er bestemt meget arbejde," kommenterede Elena og kiggede i sin fars madpakke. Legende flyttede han den væk fra hende og vendte sig derefter mod sin kone.
"Hvis min datter kan tage mange vagter for dig i butikken, er jeg sikker på, at din også kan. Nu. Jeg tror, det er tid til, at vi skal afsted," sagde Elias og nikkede til Helen og gik forbi hende. Kvinden kiggede koldt på de to, hun vidste om deres far/datter-dag. Da hendes datter var yngre, forsøgte hun at få pigen til at være Elias' favorit ved at skubbe hende ind i deres 'specielle dag.' Hun troede, at hvis hun skubbede Rachel, som var ældre end Elena, ville Elias se, at hun ville være bedre til at blive oplært til hans forretning. Han så Rachel som en pestilens, der altid klagede over aktiviteterne og bad om overflødige ting. Hun kunne ikke bebrejde det hele på sin datter, hun var opdraget til altid at få de finere ting i livet. Hans beskrivelse af sin datter, mens de datede, fik hende til at tro, at pigen var muset og manglede selvtillid. Hvor tog hun dog fejl.
"Du har ret. Jeg går bare selv. Hvorfor tager du ikke Rachel med dig? Hun savner at tilbringe tid med dig, Elias." Helen lagde det tykt på, men hun misforstod manden foran hende. Efter mange års ægteskab med ham kendte hun ikke den rigtige ham. "Jeg vil ikke forstyrre hendes søvn. Jeg ser dig i aften." Elias afviste hende hurtigt og førte sin datter ud af huset.
"Hvorfor holder du hende stadig omkring? Vores hvalp har ikke længere brug for en mor. Bare..." Vrede, Elias' mørke ulv, var aldrig begejstret for den kvindelige menneske. Efter deres makkers død kæmpede de med deres knuste hjerte for den unge ulv ved deres side. For hende.
"Jeg ved ikke hvorfor. Måske er jeg..."
"Bange for virkelig at erstatte hende." Vrede afsluttede for sin menneske, "Det er jeg også."
Deres tur til stranden var fyldt med latter og snak om hendes sidste år på universitetet. Elias var glad for, at hun ville overtage hans firma, men han ønskede, at hun skulle følge sin egen karrierevej som forfatter. Uden hendes viden havde han læst alle fem e-bøger, hun havde udgivet, og han var så stolt af hende. Hendes generte væsen tillod hende ikke at fortælle mange mennesker om det, men han fandt ud af det, da hun brugte hans iPad og efterlod appen åben. Hendes pseudonym var hendes mors mellemnavn og hans. Veronica Ryan. Alt, han skulle gøre, var at skubbe hende blidt.
At finde en parkeringsplads var lidt af en udfordring, men de fandt en rimelig en. Da de steg ud af SUV'en, nåede mange dufte dem. "Vidste du noget om de nye ulve?" spurgte Elena og kiggede rundt på parkeringspladsen, mens de gik hen mod trapperne.
"De fleste af de nyankomne. Jeg blev informeret af den person, der arrangerede det hele," svarede han og spottede straks de nye ansigter. Han puffede til sin datter og brugte sin hage til diskret at vise hende de nye ulve. Elena kiggede og blev mildt overrasket over at se en gruppe på hendes alder eller ældre og nogle få familier. De var en stor tæt sammentømret gruppe, der passede sig selv.
"Jeg kender nogle få. Kom. Det er tid til at være omkring dine egne, Ellie. Hvordan vil du finde din makker?" Hendes far pressede altid på dette. Hun var ikke god i sociale omgivelser. Sæt hende i en velkendt omgivelse, og hun vil snakke som en hvalp.
"Bare lad mig ikke være alene eller gå langt væk." Hendes nervøsitet var tydelig i hendes stemme, og han mærkede det over deres bånd. Han lagde sin arm omkring hendes skulder og kyssede hende på hovedet, mens han tog hendes duft ind.
"Altid her for dig, min lille Ellie."
De to vandrede ned ad trapperne og vinkede til nogle lokale, der råbte, da de nåede frem til de nyankomne. Da de kom nærmere, frigav de gradvist deres duft, så de nye ulve vidste, at de ikke var en trussel.
"Hr. Monroe!" En lille dreng på omkring otte kom styrtende mod Elias. Elena smilede, da hun så sin far lege med den lille dreng og derefter løfte ham op på sin hofte. "Jason. Dette er min datter Elena. Kan du huske, jeg fortalte dig om hende?"
"Er det rigtigt, at du malede mit værelse?" spurgte Jason med beundrende øjne. Elena fnisede, "Jeg gjorde en del, men jeg tror, at du er den med Spiderman-temaet. Og lad mig gætte... du har en lillesøster på omkring fire år?"
"Ja!! Jeg elsker Spiderman." Han strålede. Elena følte sig glad ved at vide, at hun gjorde noget så stort for nye familier. Hun lærte, da hun var gammel nok til at forstå forretningen, at det var hendes mor, der startede den personlige præg på familiehjemmene.
Jason pegede på sine forældre og søster, som Elias og Elena fulgte efter. "Hr. Monroe. Det er så rart at se Dem," sagde en mand og betragtede Elias nøje.
Elena stod forsigtigt bag sin far, ikke af frygt, men fordi hun ikke ønskede at blive bemærket.
Elias smilede til manden og satte Jason ned i sandet, som straks greb Elena i hånden for at trække hende hen til sandslottene. Usikker på situationen kiggede hun over skulderen på sin far. 'Det er okay Ellie. Slap af.' Hans ord gjorde lidt for at berolige hendes nerver.
De var ikke bare nye mennesker. De var nye ulve. Hun var vokset op blandt mennesker, men lejlighedsvis mødte hun ulve takket være sin mors familie, der besøgte og de få, der passerede gennem byen. Hendes første skift fandt sted i skoven ved hendes mors fødeflok. Selvom de var familie, var hun stadig genert, men hun fik nogle bekendtskaber under sin tid der.
"Er din far alfa her?"
Drengens dristige spørgsmål forskrækkede hende, men hendes ulv beroligede hende og mindede hende om, at han også var en ulv. At en menneske fandt ud af hendes sande natur gjorde hende urolig.
"Ikke rigtig."
"Hvad mener du? Vi kan mærke hans styrke. Selv dig." Den lille dreng var for meget i kontakt med sine basale instinkter, tænkte Elena. Før hun kunne svare, kom fire fyre hen til dem, ingen af dem med velkomne ansigter. De betragtede hende intenst og skiftede derefter deres blikke til hendes far.
"Hej, gutter. Dette er Elena, hr. Monroes datter." Jason sagde, før han introducerede fyrene ved navn. Elena smilede blot til dem, rødmede en smule ved synet af deres skulpturelle kroppe.
"Vi blev ikke informeret om en Alfa," kommenterede Brett. Hans strenge ansigt og beregnende øjne gjorde hende nervøs.
"Far er ikke en alfa. Han har alfa-blod, men ikke et officielt tilbud. Han passer bare på hver art som tak til Mor." Forklarede hun blidt.
"Tak? Jeg forstår ikke," sagde Hane, en anden af firkløveret.
Elena trak knæene op til brystet, ikke ønskede at gentage sin fars flokløse tilstand. "Ikke min historie at fortælle. Far vil bare have, at I skal vide, at han er her, hvis det er nødvendigt. Beskyttelse og omsorg for ulve og andre overnaturlige væsener er noget, han er stolt af," sagde hun stille. Mændene betragtede hende, mens de talte med hinanden lydløst over deres link og rapporterede deres fund. "Det er cool. Så vil du hænge ud med os? Vi planlægger at tage en svømmetur, vil du med?" spurgte Hane med et charmerende smil.
Sig ja. Okay. Sikkert. Eller noget. Hendes hjerne fortalte hende de svar, hun skulle sige, men hendes forbandede mund samarbejdede ikke. Panisk kiggede hun på sin far, 'Gå bare. Jeg er lige her.' sagde han roligt, efter hun havde fortalt ham om situationen.
"Gerne, men efter jeg har hjulpet Jason," sagde hun med et smil direkte til dem. Elena gik bestemt ikke glip af de brede smil på deres ansigter og blikket i deres øjne, der viste interesse. Da hun kiggede over skulderen, gav hendes far hende dobbelt tommelfingre op med et fjollet grin på ansigtet.
Det er min far, tænkte hun, mens hun rødmede over hans fjollethed.
Han havde ret, hun havde brug for dette.