Prolog: „... vigtigste...“
Damien fulgte sin far, Alpha Andrew Fire Moonstar af Moon Mountain Pack og Alpha af Alpha’er, til floden. Han ville tjekke vandstanden tæt på Moon Star Mansion. Der var en Pack Picnic i dag på Pack’ens største samlingsplads, som lå op ad floden fra Moon Star Mansion.
Damien var den ældste af to drenge på fjorten år, hans lillebror Darien var ni år gammel og var i øjeblikket sammen med deres mor. Luna Ember Shadow Moonstar var ved at afslutte nogle ting på en af Pack’ens medicinske klinikker, før hun ville mødes med ham og hans far til picnicken.
Ligesom sin far ville Damien en dag blive Alpha af Alpha’er. De kørte i hans fars firehjulstrækker Suburban så langt de kunne, og derefter gik de resten af vejen til floden. Det var ikke langt fra, hvor de havde parkeret. De nåede det på ti minutter.
Alpha Andrew kiggede på den opsvulmede flod, der brusede nedstrøms. Den var faktisk steget, nu en god to meter over sine sædvanlige bredder. Heldigvis var der ingen regn i vejrudsigten for de næste fjorten dage. Det ville give floden tid til at falde tilbage til normalen.
Mens Alpha Andrew lavede sin vurdering, havde Damien fanget en svag lugt af blod. Indeni Damien vågnede Zane op, hans ører og næse bevægede sig. I modsætning til de fleste varulve, hvis ulve langsomt voksede med dem, var Damiens altid fuldt udvokset. De ældste sagde, at det betød, at Damiens ulv var en utrolig gammel og magtfuld sjæl.
Damien vandrede væk fra sin far og fulgte lugten af blod. “Hvad mon det er?” spurgte Damien sin ulv.
Zane lod en rumlen slippe ud, hans version af et grynt. “Ved ikke, lugten er virkelig svag, som om hvad end der bløder er blevet skyllet op.” sagde Zane.
Damien var enig med Zane, det var også sådan, det lugtede for ham. Det var først, da de kom tættere på lugten, at de opdagede, hvad det var. Det var lugten af et såret Pack-medlem. Damien begyndte at løbe i retning af lugten.
“Far, jeg tror, nogen er såret.” sagde Damien til sin far gennem en tankeforbindelse.
Alpha Andrew gik ikke i panik, da han modtog sin søns besked. Han havde fulgt efter sin søn, da Damien begyndte at vandre væk. Han havde vidst, at noget havde fanget Damiens interesse. Han havde også selv lugtet den svage spor af blod i luften. Et såret Pack-medlem var én ting, hvad de fandt, var noget andet.
Damien fulgte duften tæt på floden, et stykke væk fra hvor han og hans far oprindeligt var startet. Han kiggede, og i første omgang kunne han ikke se noget, så han snusede i luften igen. Duften blev stærkere nu, hvor han var tættere på, og han fulgte den til en bunke mudderdækkede klude.
Damien stivnede og kiggede på kludene, men så indså han, at det ikke var en bunke klude, da det bevægede sig. Den lille smertefulde klynken ville være blevet overset, hvis han ikke havde stået lige ved siden af den lille mudrede skikkelse. Damien skyndte sig hen og knælede ved siden af skikkelsen.
Det var en hun-hvalp, og hun havde en kjole på, som de fleste andre hun-hvalpe ville have i dag. Den så ud til at have været hvid på et tidspunkt, med lyseblå blomster trykt i tilfældige mønstre. Langt sort hår, dækket af mudder, var klistret til den lille hun-hvalps krop.
Damien var så chokeret over at finde en hvalp i denne tilstand, at han glemte at tænke på at kontakte sin far gennem tankeforbindelsen og råbte i stedet. "Far, kom hurtigt! Jeg har fundet en såret hvalp!"
Andrew, der hørte sin søns ord, løb resten af vejen til Damien. Da han nåede frem, fandt han sin søn knælende i mudderet ved siden af en lille hun-hvalp. Hun kunne ikke være ældre end hans yngste hvalp, Darien. Han hjalp Damien med at vende hvalpen om og lægge hende på ryggen.
Han gispede, hans hjerte gjorde ondt for den lille stakkel; hun havde skrammer over hele arme og ben, der var et hul i stoffet på hendes kjole, og blod farvede flængen. Efter at have studeret hvalpen et øjeblik, kunne han se de blå mærker fra hænder på hendes overarme og omkring hendes hals.
En af hendes kinder var blå, og hendes læbe var flækket, et sår på hendes tinding blødte. Der løb en blodstribe fra hendes tinding, ned over kinden og til hendes hals.
"Far, se på hendes hals og arme, de blå mærker ligner håndaftryk," påpegede Damien.
Damien og Zane var oprørte; de havde aldrig set en hvalp så åbenlyst mishandlet. Ingen varulv ville nogensinde mishandle en hvalp, i hvert fald ikke normalt. Det så ud som om nogen havde forsøgt at drukne hende ved at kaste hende i floden. Damien følte en beskyttende instinkt vælde op indeni. Han ønskede at beskytte denne hvalp mod fremtidig skade.
Forsigtigt rakte Damien ud og fjernede den våde og mudrede hår fra hendes ansigt. "Hvem tror du, hun er?" spurgte han sin far.
Damien syntes at blive fortryllet, mens han kiggede ned på den delikate lille ansigt af hun-hvalpen. Hun havde mørkere hud end ham, så vidt han kunne se, da det meste af hendes hud var dækket af mudder. Han ønskede, at hun ville åbne øjnene; noget sagde ham, at de ville være fantastiske.
"Jeg ved det ikke, søn, hun kunne tilhøre en hvilken som helst af klanerne." Alfa Andrew kiggede nøje på kvinden. "Hun er ikke fra vores klan, så der er stadig de andre hovedklaner, Blackfire, Stonemaker, Mountainmover, Shadowtail."
"Hvad med Frost- og Nordbjerg-klanerne?" spurgte Damien sin far og undrede sig over, hvorfor han havde udeladt dem.
"Hun ville ikke være fra Frost- eller Nordbjerg-klanerne," sagde Alfa Andrew.
"Forvirret spurgte Damien, "Hvorfor ikke?"
"Fordi de bevidst avler blege, blonde og blåøjede," sagde Alfa Andrew, hans misbilligelse af en sådan praksis tydelig i hans ansigt og tone. "Jeg så Alister Nordbjerg afvise sin Gudinde Velsignede Mage for sin nuværende kone, Betina Frost, fordi hun havde ildrødt hår."
Damiens ansigtsudtryk viste, hvor chokeret han var over det. At afvise sin Gudinde velsignede mage på grund af hendes hårfarve var sindssygt. Damien kiggede ned på den lille hunvalp; han ville aldrig afvise hende, hvis hun var hans, på grund af hendes hår- eller hudfarve.
Andrew rynkede panden, da han nævnte Alister og hans kone Betina, han huskede, at de havde en hunvalp, der ikke lignede nogen af dem. Hun blev født med mørkt hår og hud, hendes tofarvede øjne sølv og violet.
"Jeg ville ønske, hun ville åbne sine øjne," sagde Damien, hvilket fik Andrew til at tro, at hans søn læste hans tanker.
Så åbnede den lille hunvalp sine øjne, og Damien og Andrew blev mødt af store lysende øjne, der optog halvdelen af den lille hunvalps ansigt. Desuden blev Damien og Andrew mødt af violette øjne omgivet af en ring af sølv.
“Nå, det var en overraskelse.” sagde Alfa Andrew indvendigt.
“Denne valp er blevet misbrugt.” sagde Alfa Andrews ulv, Belfrost, med en dyb knurrende stemme.
Andrews ulv var forståeligt nok rasende over det misbrug, der var tydeligt for dem. “Denne valp tilhører Alister og Betina” sagde Andrew til Belfrost.
Damien kiggede ind i øjnene på den lille hunvalp og var fortabt. De øjne talte til ham, de fortalte ham om den smerte, den lille valp gennemgik. Gudinde, han ville ønske, han kunne pakke hende ind i sine arme og fortælle hende, at han aldrig ville lade nogen skade hende igen. At hun var hans.
'Nej... det kan ikke være rigtigt,' tænkte Damien for sig selv. 'Hun er ikke min.' Selvom han ønskede, hun var.
Pigen begyndte pludselig at hoste, og så kastede hun op. Da de vendte hende om på siden, hostede hun og fik alt det vand ud, hun havde fået i sig, mens hun blev kastet rundt i floden. Da hun holdt op med at hoste flodvand op, blev hun rullet tilbage for at se på ham.
"Hvad hedder du, lille ven?" spurgte Alpha Andrew hvalpen.
Det tog hende et par forsøg, men til sidst kunne hun sige sit navn. "Alora Nordbjerg." Hendes lille stemme var hæs.
Damien kiggede op på sin far, havde han ikke lige sagt, at Frost og Nordbjerg-familierne avlede blege, blonde og blåøjede børn? Denne hvalp havde mørk hud, sort hår og hendes tofarvede øjne var violette og sølvfarvede. De betog ham, det violette næsten glødede inden i ringen af sølv.
Alpha Andrew ignorerede spørgsmålet i sin søns øjne for øjeblikket og fokuserede i stedet på Alora. "Ved du, hvem jeg er, Alora?" spurgte han i en blid stemme, prøvede ikke at skræmme hende.
Damien kiggede tilbage på Alora, hendes blik mødte hans fars. "D.d.din...A.A.Alpha." Chokket begyndte at sætte ind, hendes tænder klaprede så meget, at hun knap kunne få ordene ud.
Damien brød sig ikke om det, så han løftede hende op, ligeglad med mudderet og vandet, der nu sivede ind i hans eget tøj, og holdt hende tæt ind til brystet. Tilbød hende varme. En kontinuerlig og tilfreds rumlen lød dybt fra Zanes bryst, mens Damien holdt Alora tæt til dem, en ulveversion af en spinden.
Pigen rykkede sig lidt ved berøringen i starten, men så faldt hun svagt til ro mod hans bryst, uden styrke til at protestere. Rumlen inde i Zane resonnerede gennem hans eget bryst og syntes at berolige Alora. Sekunder senere var hun bevidstløs igen.
“Min elskede, jeg har brug for, at du møder mig ved indgangen til klinikken om tredive minutter. Din søn og jeg bringer en såret hvalp.” Alpha Andrew mindelinkede sin mage Ember.
“Hvad er der sket!” spurgte Ember, chokeret.
“Vi ved det ikke endnu, vi fandt hende ved floden, det ser ud til, at hun er faldet ned og skyllet op på bredden.” fortalte Andrew hende.
“Jeg venter her.” sagde Ember, hendes stemme fast.
Damien nægtede at slippe hvalpen, da de nåede bilen. Han sagde til sin far, at han kunne beskytte Alora bedre end bilen. Andrew kunne ikke argumentere imod det, så han tillod det.
Under køreturen kiggede Andrew i bakspejlet på sin søn, han holdt Alora tæt til brystet og så lidt besidderisk ud over hende.
"Damien." sagde Andrew roligt, uden at afsløre sin bekymring. "Hvad betyder Alora for dig og Zane?"
De var netop ved at ankomme til hospitalet, da Damien endelig svarede på sin fars spørgsmål.
"Zane sagde, at hun er det vigtigste i verden for os." sagde Damien med en stille stemme.