Den store rejse
-Jacey-
Calebs skulder stødte mod min, og en bølge af tiltrækning skød direkte til mit indre. Suburbanen ramte endnu et dybt hul på den forladte skovvej, vi tog til min fars yndlingsfiskesø i Canadas vildmark.
Jeg elskede det sted. Jeg elskede ikke, at min stedbror skulle med os i år.
Den toogtyveårige sendte mig et irriteret blik, før han vendte tilbage til, hvad end han lavede på sin mobiltelefon. Han havde ignoreret mig hele den tolv timers lange køretur.
Hvis han ikke var så latterligt flot, ville jeg have afskrevet ham som en idiot for længe siden. Faktisk lige omkring min femtende fødselsdag, da jeg fortalte ham, at jeg var forelsket i ham, og han knuste mig foran alle til min fest.
Jeg havde fejret mine fødselsdage med fisketure og nydt Canadas uberørte vildmark hvert år siden da. Caleb havde heldigvis været fraværende.
Indtil nu.
"Man bliver kun atten én gang!" sagde min stedmor, Jeanie, muntert fra forsædet. Det måtte have været tusinde gang, hun sagde det. Jeg var ikke sikker på, om hun forsøgte at opmuntre mit humør eller Calebs.
Caleb kiggede op og smilede blidt til sin mor. "Du har ret, mor. Tillykke med fødselsdagen, Jocelyn."
Mit øje rykkede ved brugen af mit fulde navn. Han vidste, jeg hadede det, så Caleb nød at bruge det, når han kunne.
"Tillykke med fødselsdagen om to dage, mener du," grinede min far.
Caleb brummede. "Ja, det var det, jeg mente."
Calebs fødselsdag var den 9. juli. Det vidste jeg. Jeg havde husket det øjeblik, hans mor havde fortalt mig det.
Min fødselsdag var den 15. september. Caleb glemte den. Hvert år. Jeg er ikke engang sikker på, om han vidste, hvilken måned min fødselsdag var i.
Jeanie rynkede panden af sin søn, og jeg var taknemmelig for solidariteten. Min far havde mere en drenge-vil-være-drenge holdning til det hele.
Caleb trak på skuldrene og vendte sin opmærksomhed tilbage til sin mobiltelefon. Jeg hadede, at vi sad hofte mod hofte. Jeg hadede, at hvert hul truede med at skubbe mig ind i Caleb igen.
Jeg hadede, hvordan min mave snoede sig af begær, hver gang jeg så meget som rørte ved ham.
Min stedbror var en A1 hottie. Han havde sandfarvet hår, der var barberet op ad nakken, men efterladt kort og løst på toppen. Dybe safirblå øjne. Et knæsvækkende smil.
Og en krop, man kunne dø for.
Ikke nok med det, han var også klog. Venlig.
Var.
Engang havde han endda været sød mod mig.
Så snart han havde indset, at alle hans gode kvaliteter havde tiltrukket opmærksomheden fra en buttet femtenårig med ustyrligt sort hår, var han blevet kold. Heldigvis var han også taget tilbage til universitetet efter min fødselsdag. Jeg havde ikke behøvet at se ham ofte siden da.
Suburbanen ramte noget, der mere var en kløft end et hul i vejen, og jeg ville være landet i Calebs skød, hvis ikke jeg havde haft sikkerhedsbæltet på. Som det var, lå jeg nu sidelæns hen over hans bryst.
"Ups, undskyld, folkens. Der var ingen vej udenom den der," råbte min far fra forsædet.
Calebs hårde blik fik mig til at se ned, hvor han kiggede.
Min hånd lå på hans lår.
Endnu værre, min hånd var næsten på forsiden af hans bukser.
"Prøv at være lidt mere forsigtig, skat," sukkede Jeanie og gned min fars arm. "Du var lige ved at sende Jacey ud af vinduet."
"Ud af MIT vindue," tilføjede Caleb med en grimasse. Han gav mig et meget sigende blik.
"Hvad?" spurgte jeg.
"Har du tænkt dig at fjerne din hånd en dag?" svarede Caleb med en lav hvisken.
Jeg kiggede ned igen. Jo, jeg holdt stadig fast i hans lår, stadig en halv tomme fra det forjættede land.
"Øh... øh..." stammede jeg og trak min hånd tilbage. "Undskyld. Bil. Hul i vejen. Ups."
Caleb tog en dyb indånding og løftede sin telefon igen, mens han rystede på hovedet ad mig.
"Caleb, læg den telefon væk. Det har været tolv timer. Der er ikke engang signal herude," formanerede Jeanie sin søn. "Hvad kan du overhovedet lave?"
"Sudoku," mumlede Caleb.
Jeanie vendte sin opmærksomhed mod mig. "Jacey, spiller han virkelig sudoku?"
Åh, for pokker. Hvorfor satte Jeanie MIG i midten af det her?
"Jeg... øh..." Nysgerrigheden fik overtaget, og jeg kiggede over på Calebs telefon.
Han spillede ikke sudoku. Faktisk lavede han slet ingenting. Til min overraskelse var Calebs telefon, bortset fra små app-ikoner, helt blank.
Caleb løftede et øjenbryn ad mig, udfordrede mig til at sladre om ham.
Det havde jeg ikke tænkt mig.
"Ja. Sudoku. Han taber," smilte jeg.
"Jeg går ud fra, at du kan gøre det bedre," sagde Caleb og rakte mig sin telefon.
Denne gang havde han endda låst skærmen, så alt jeg så, var sort.
"’Alt hvad du kan gøre, kan jeg gøre bedre...’” sang min far med et grin.
Jeanie fniste og stemte i. "’Før eller siden, er jeg bedre end dig.’”
Min far og Jeanie var så søde—
"—Jeg tror, jeg får tandpine," sagde Caleb og afsluttede min usagte tanke.
Jeg dæmpede et fnis med en hoste og strøg min tommelfinger over Calebs skærm, som om jeg faktisk spillede på hans telefon.
"Ugh, jeg ville ikke have lavet det træk."
Da jeg kiggede op, var Calebs ansigt tæt på mit, hans ånde ramte min kind.
Og der kom den følelse igen.
"Sig mig, kan du huske den fødselsdag, hvor du fortalte Caleb, at du var forelsket i ham?" spurgte min far og kiggede i bakspejlet.
Jeg kastede Calebs telefon mod ham som en varm kartoffel og lænede mig mod min egen dør, skabte så meget afstand mellem mig og min stedbror som Suburbanen tillod.
"Hank," gispede Jeanie og lavede desperate fagter i luften.
Men min far, Gud velsigne ham, havde omtrent lige så meget følsomhed som en hegnspæl. "Det ville have været så skørt. Mig gift med Jeanie. Dig gift med Caleb."
Jeg bad om, at det næste hul i vejen ville være stort nok til at sluge hele Suburbanen.
Jeanie sænkede hovedet i sine hænder og rystede det frem og tilbage. "Det var bare en fjollet barndomskærlighed. De ville aldrig gøre noget så... usmageligt. De er som søskende nu."
Rigtigt. Nu var jeg en ulækker spedalsk. Og sikkert rød som et æble, hvis varmen i mit ansigt var noget at gå efter.
Jeg kastede et hurtigt blik på Caleb, sikker på at han måtte grine af mig.
I stedet blev jeg overrasket over at se hans hænder knyttet til næver, mens han kiggede ud af vinduet.
"Ja, som bror og søster. Ewww, ikke sandt Jacey?" drillede min far.
"Øh... rigtigt," sagde jeg blidt.
"Åh Hank! Se, en elg!" råbte Jeanie, lidt højere end nødvendigt. Men jeg tror, at vi alle, undtagen min far, var taknemmelige for distraktionen.
"Skal du se det?" Min far sukkede, stoppede Suburbanen og lænede sig på rattet, mens den store elg snoede sig gennem træerne. Da den flyttede sig, kunne vi se en elgkalv bag den, lysebrun med små knopper på hovedet.
Jeanie tog sin sikkerhedssele af.
Min fars hoved snappede mod hende. "Hvad laver du?"
"Jeg skal ud og tage et billede, fjollede!" lo Jeanie.
Før Jeanie havde døren åben mere end en tomme, greb min far hurtigt håndtaget og lukkede den igen. "Det skal du ikke. Den ting er en dræber. Åh, den ser måske sød ud, men de er arrige bæster, og du vil enten blive stukket eller trampet ihjel, hvis du generer den."
Jeanie blegnede, så rynkede hun panden. "Hank, synes du virkelig, det er passende sprog at bruge foran Jacey?"
"Hun bliver atten om to dage!" protesterede min far.
Jeg smilede og klappede Jeanie på skulderen. "Bare rolig. Han sagde meget værre, da en fisk brækkede landingsnettet sidste år."
"Hank!" sagde Jeanie, forarget.
Min far trak på skuldrene. "Det var et splinternyt net, og fisken var et monster. Der måtte siges valgord."
Jeanie rullede med øjnene og kiggede tilbage på os. Hun lagde en hånd på Calebs knæ, mens Suburbanen begyndte at køre ned ad skovvejen igen. "Er alt i orden, søn?" spurgte hun.
"Det er fantastisk," mumlede Caleb. "Det bliver den bedste tur nogensinde."
"Caleb," hvæsede Jeanie, "vær mere taknemmelig. Din stedfar betalte for denne tur, inklusive det meste af vores udstyr og din fiskelicens. Det mindste du kan gøre, er at lade som om du har det sjovt. Det er Jaceys fødselsdag."
Jeg kunne høre Calebs tænder skære mod hinanden.
"Det bliver den bedste tur nogensinde!" sagde Caleb med en mere munter stemme.
Min far fangede ikke sarkasmen. "Det er det, ikke? Jeg er så glad for, at I kunne komme i år, Caleb, Jeanie. Jacey og jeg ville blive ensomme helt alene." Han lavede hundeøjne til Jeanie.
Jeanie fnisede igen og daskede ham på armen. "Opfør dig ordentligt! Børnene er med os."
Caleb fnøs og kiggede ud af vinduet igen.
Mens min far og stedmor var distraheret, benyttede jeg lejligheden til at beundre Calebs profil. Jo, jeg ville aldrig røre ham. Det havde han gjort klart på min femtende fødselsdag. Men Gud, hvor var han dejlig at se på.
"Har jeg noget i ansigtet, Jacey?" spurgte Caleb endelig med en lav stemme.
Jeg sank en klump. Jeg var afsløret. "Øh... øh..."
"Hvorfor kigger du ikke ud af vinduet og nyder udsigten? Det er virkelig smukt heroppe," foreslog Caleb.
"Rigtigt. Ja." Jeg gjorde hurtigt en dyd ud af at stirre ud af mit vindue, indtil jeg følte, at mine øjne ville bløde af ikke at blinke.
Min far og Jeanie lavede kysse-lyde til hinanden, og jeg sukkede for mig selv. Jeg ville aldrig finde kærlighed som deres.
Jeg forestillede mig, at jeg var for meget som min mor. Hun var skredet, da jeg var fem, med en begrundelse om at "finde sig selv". Selvfølgelig havde jeg altid mistænkt, at hun forlod os, fordi hun havde en buttet baby, der voksede op til en buttet unge, som ikke kunne klare sig i de forskellige skønhedskonkurrencer, min mor skubbede mig ind i.
Efter debaklet med skønhedskonkurrencer og modelarbejde forsøgte jeg stadig at finde mig selv. Min mor havde været tynd som en pisk og smuk. Mig? Jeg var ikke så buttet som før, men jeg havde stadig en fyldigere figur end de fleste piger. Mine bryster var for store, og det samme var min røv og mine lår. Jeg var også tilbøjelig til at snuble over mine egne fødder. Det var al den ynde, Gud havde givet mig.
Jeg gned mine hænder over mine lår. Jeg ønskede altid, at det ville fjerne noget af fedtet der. Uanset hvad jeg gjorde, ville de ikke blive tyndere.
Min far fangede mine øjne i bakspejlet, og det virkede som om, han havde en af sine sjældne øjeblikke af empati. "Jeg elsker dig, cupcake," sagde han med et smil. "Præcis som du er."
"Tak, far," mumlede jeg. Jeg kiggede på slikpapiret i sædelommen foran mig og fortrød den Snickers, jeg havde spist for en time siden. Det ville bestemt ikke hjælpe på situationen.
Jeanie lavede en lille trutmund og rakte tilbage for at stoppe mine hænder fra at gnide mod mine jeans. "Du er perfekt. Du er min perfekte lille pige."
Caleb kiggede fra mig, til Jeanie, til min far og tilbage igen, med nysgerrighed i ansigtet. "Er der noget, jeg går glip af?"
"Åh," sagde min far. "Bare en lille spiseforstyrrelse. Hver pige får en i hendes alder."
"Hank!" udbrød Jeanie, skandaliseret på mine vegne.
Mine kinder blev røde, og jeg kiggede ikke på Caleb.
Ja, det her skulle helt sikkert blive en FANTASTISK ferie.