Prolog
Det virkede som om, intet i mit liv gik efter min nøje udarbejdede plan. Mens jeg skrev brevet og ventede på, at min gamle printer skulle spytte det blækkede papir ud, håbede jeg, at dette brev ville være det, der endelig ville falde i min favør. Alle de e-mails, jeg havde sendt, havde modtaget den standard auto-svar, og ikke et ord mere. Nu håbede og bad jeg om, at et fysisk brev ville gøre den nødvendige magi for at få mine bekymringer igennem...
[Til,
Hr. Nicholas Rowe,
Jeg skriver til dig direkte, da enhver anden kommunikationsmåde med dig vedrørende Rowe-stipendiet er blevet blokeret og udtømt.
Jeg, Willow Taylor, er i øjeblikket elev på din gamle skole, Atkins High School. For tre uger siden modtog jeg et brev fra din medarbejder Julia Reyes, hvor der stod, at jeg var blevet udvalgt som modtager af dit prestigefyldte stipendium. Da det uddeles til en afgangselev med fremragende akademiske evner fra Atkins High School, modtog jeg nyheden med stor begejstring.
Da jeg indså, at hele min universitetsuddannelse ville blive sponsoreret, accepterede jeg min optagelse på mit førstevalg af universitet, Quentin Central University, for at starte som førsteårsstuderende. Desuden sendte jeg Quentin Central University et ikke-refunderbart depositum for mit værelse og kost. Dette har betydeligt påvirket mine personlige opsparinger, som jeg har brugt de sidste fem år på at opbygge i forberedelse til ovenstående.
Men en uge efter, at jeg modtog nyheden om, at jeg havde fået stipendiet, blev jeg informeret af den samme medarbejder, frøken Julia Reyes, om, at der havde været en alvorlig misforståelse. En klassekammerat af mig var den oprindelige modtager af stipendiet. Du kan forestille dig, at dette har knust mig både økonomisk og følelsesmæssigt.
Selvom det er fuldt forståeligt, at en sådan fejl kan ske i en prestigefyldt virksomhed som din, beder jeg dig om at tage hensyn til min situation. Det ville være en stor ære, hvis du kunne genoverveje den nævnte omstændighed og gøre en undtagelse og finansiere både den nu udpegede vinder og mig.
Jeg vedlægger en kopi af mine seneste akademiske udskrifter samt det oprindelige essay, jeg indsendte til stipendiet.
Med venlig hilsen,
Willow Taylor]
En smertefuld uge gik med, at jeg tjekkede postkassen hver eneste time på dagen. Endelig, i slutningen af ugen, modtog jeg et svar. Jeg løb hen til hoveddøren, smed min taske til side og rev konvolutten op som en vildmand. Normalt var jeg den type, der forsigtigt ville tage indholdet ud, men min angst gjorde mig rastløs. Jeg åbnede brevet og læste indholdet.
[Frøken Taylor,
Tak for din interesse i Rowe-Hampton, Inc. Vi er glade for at kunne meddele, at siden fusionen med Hampton Entertainment er Rowe-Hampton Incorporated blevet en af de førende medieinstitutioner i verden. Som virksomhed engagerer vi os i produktion og markedsføring af underholdning, informationsprodukter og OTT-tjenester til en global kundebase.
Jeg har vedlagt en brochure om vores velgørende afdeling som svar på din forespørgsel.
Vi hos RHI takker dig for din interesse og støtte.
Med venlig hilsen,
Nicholas Rowe
CEO, Rowe-Hampton, Inc.]
Mit blod kogte mere og mere for hvert ord, jeg læste. Jeg havde fået et copy-paste svar. Selv underskriften var digitalt placeret. Det betød, at Nicholas ikke engang havde taget sig tid til at læse mit brev.
Efter alle de forhindringer, jeg havde sprunget igennem! Mit hoved var ved at eksplodere med vægten af de bandeord, der truede med at slippe ud af mine læber.
De havde afskrevet deres fejl som en misforståelse, mens hele min fremtid var indhyllet i mørke på grund af det. Og de havde frækheden til at behandle mig som en irriterende insekt, der holdt sig rundt uden grund. Der var ingen måde, jeg ville tage denne fornærmelse liggende ned.
Hvis Nicholas Rowe troede, han var sluppet af med det, tog han grueligt fejl.
"Kan du tro deres frækhed? En flok idioter, alle sammen," mumlede jeg.
Jeg var lige blevet færdig med at brokke mig over indholdet af det brev, jeg havde modtaget dagen før, til min bedste veninde Lorelei Adams. Med kun et par uger tilbage før vi blev færdige med gymnasiet, var det en opgave at stå op og gøre sig klar til at tage i skole. Men vi kørte derhen sammen. Jeg sad på passagersædet i hendes fars gamle bil og bandede over den uendelige dårlige held.
"Du behøver ikke være under deres nåde på denne måde. Kom bare til København med mig, så finder vi ud af noget."
Jeg rystede på hovedet.
Lory og jeg havde været bedste venner, siden vi var småbørn. Jeg mødte hende i kvarterets park om aftenen og legede med hende, når min mor var med. Vi var et år fra hinanden, men vores drømme stemte overens. Vi ville væk fra vores lille by og bo i landets største by... København. Det faktum, at København lå over tre tusind kilometer væk, var en bonus efter min mening.
"Jeg har allerede sagt det, selv hvis jeg kunne få lån på egen hånd, ville de aldrig dække alt." Jeg tilføjede ikke, at jeg hadede tanken om at være dybt i gæld efter eksamen. Desuden, uanset hvor meget jeg prøvede, havde jeg ikke noget at stille som sikkerhed for et lån. "Og jeg tager absolut ikke nogen penge fra dine forældre." Jeg kiggede over på hende for at sikre mig, at hun forstod. Jeg vidste, hun tænkte på det. "Ingen måde," understregede jeg det.
Jeg havde fået gode karakterer, men jeg var stadig ikke lige så god som nogle af mine kammerater. De havde gode familieforhold og mere tid til at studere, end jeg havde, efter jeg arbejdede for at spare op til universitetet. Det faktum, at jeg var et år ældre end mine kammerater, hjalp heller ikke. Den eneste grund til, at jeg havde kæmpet mig igennem alt det, var på grund af Lory. Hendes entusiastiske og rosenrøde tilgang til livet hjalp med at lette den mørke sky, der altid omgav mig.
Da vi kørte ind, vendte hun sig mod mig med et spørgsmål: "Så hvad vil du gøre? Hvad er planen?"
Jeg kunne se, at hun var lige så stresset over det som jeg. Jeg havde forsøgt at minimere skaden på min mentale tilstand, men hun havde fanget det alligevel. Vi havde vævet vores drømme sammen, mens vi voksede op, og selvom det havde ændret sig, håbede vi stadig på at være sammen. Hun var blevet optaget på Københavns Universitet, og jeg var blevet accepteret på QCU, begge i samme by.
Jeg bed mine tårer tilbage og nægtede at falde i fortvivlelse. Lory behøvede ikke at se det her.
Alt ville have været perfekt, hvis jeg havde modtaget Rowe-stipendiet. Jeg kunne arbejde, mens jeg tog klasser og tjene nok til mine kollegieudgifter. Mine næver knyttede sig af vrede over, at det i stedet gik til den idiot, Chris Grant. Han var på vej til universitetet et stenkast fra hans hus. Hans familie kunne betale hans undervisning fuldt ud og mere til. Han ville sandsynligvis bruge de ekstra penge på alkohol og snacks, der ville tilstoppe hans arterier.
Jeg håbede, han satte dem i halsen. Idiot.
Men det var ikke Grants skyld. Han havde gennemgået samme procedure som mig. Jeg kunne kun rette min vrede mod hr. Nicholas Rowe, hvis medarbejder lavede fejlen, og jeg måtte betale for det.
Hr. Høj og Mægtig, hvis medarbejdere syntes, det var helt acceptabelt at lege med folks liv og knuse deres drømme. De lovede mig alt og rev det så væk, og nu havde de ikke engang anstændigheden til at diskutere det med mig. Selv den første undskyldning havde virket så uoprigtig. Det var en af grundene til, at jeg insisterede på at få fat i hr. Rowe.
"Jeg er nødt til at komme i kontakt med hr. Rowe." Det var den eneste mulighed, jeg havde tilbage.
"Og hvordan har du tænkt dig at gøre det?" spurgte Lory nervøst.
"Jeg har ingen anelse. Men jeg er nødt til at finde en måde at tale med ham på." Jeg sukkede.
"Du mener at prøve at få hans private e-mailadresse eller telefonnummer?"
Jeg nikkede til hende, fast besluttet. "Præcis. Jeg er nødt til at få begge dele."
Jeg ville plage ham, indtil han gav mig en rimelig løsning.
Men det var lettere sagt end gjort. Hvornår var tingene nogensinde gået glat for lille gamle mig?
Hun måtte have læst mine tanker, for hun udbrød hurtigt: "Du har et ondt glimt i øjnene. Du skal være den fornuftige af os to. Hvorfor opfører du dig pludselig som mig?" spurgte hun. "Okay. Forestil dig, at vi får fat i hans nummer... på en eller anden måde. Hvad sker der så? Hvad hvis det ikke virker? Hvad hvis han nægter at hjælpe dig?" Hun havde en god pointe, men det ændrede ikke noget for mig.
"Han er nødt til det, Lory." I mit sind skyldte han mig. Jeg skulle bare få ham til at indse det.
"Godt, så. Operation 'Få Nicholas Rowe' starter i aften."
"Det er et temmelig misvisende navn."
Jeg grinede til min bedste veninde. Hun vidste altid, hvordan hun skulle lette mit humør. Ja, planen var et skud i mørket, men med Lorelei ved min side følte jeg, at intet kunne stoppe mig.
Vi gik til time sammen, og jeg takkede gud for, at jeg havde hende ved min side i dette liv. Jeg vidste ikke, hvordan jeg ville overleve uden hendes støtte.
Lory og jeg skyndte os hjem til hende lige efter skole. Jeg overnattede ofte hos hende og havde en del tøj liggende i hendes klædeskab. Jeg kunne bare skifte, hvis jeg kom forbi pludseligt.
"Planlægger din stedfar stadig at opsige lejemålet, når du bliver student?" spurgte hun.
Jeg smed mig på Lorys seng og så på, mens hun gjorde noget på computeren. Hun var et geni, når det kom til computere... efter min ydmyge mening. Og jeg var glad for, at hun kunne bruge sine evner til at hjælpe mig med at finde Mr. Rowes personlige kontaktoplysninger. Hvor god hun var, havde jeg aldrig prøvet at teste før den dag.
"Ja. Jeg fortalte ham ikke om stipendieforvirringen." Det ville ikke ændre noget.
Jeg måtte ryste den angst af mig, der flaksede i min mave, når jeg tænkte på mit liv fra det øjeblik af. Sandheden var, at jeg havde været alene i årevis. Men ikke længere at have et hus at kalde mit eget ville være det endelige slag. Der var ingen vej tilbage efter det.
Min biologiske far havde været ingeniør, der kom ud for en arbejdsulykke, da jeg var fem, og min mor havde giftet sig med Oliver Shaw, da jeg var ti. Vi fik knap nok tid til at knytte bånd. På min tolvte fødselsdag skyndte min mor sig til restauranten, vi havde booket til festen, og vi kom ud for en ulykke. Jeg blev såret, men ikke så slemt som hende. Hun var i kritisk tilstand, men holdt ud i flere dage. Hun vidste, at hun skulle dø, og sørgede juridisk for, at Oliver, min stedfar, blev udpeget som min værge, indtil jeg fyldte atten. Der var ingen anden familie til at tage sig af mig.
Oliver var en anstændig fyr. Vi havde altid haft et behageligt, men distanceret forhold, mens min mor var der. Men det blev mere distanceret bagefter, sandsynligvis fordi han var væk det meste af tiden. Han arbejdede som lastbilchauffør, hvilket holdt ham på vejen i stedet for hjemme året rundt. Når han var hjemme, undgik vi høfligt hinanden, da jeg begyndte at komme i min oprørske fase. Ikke at vi talte nok til at have skænderier.
Men han havde holdt sit løfte til min mor, og jeg havde aldrig manglet de nødvendige ting de sidste syv år. Han havde sørget for, at mit lange ophold på hospitalet og den efterfølgende genoptræning blev finansieret, selvom udbetalingen fra min fars ulykke ikke dækkede alle hospitalsudgifterne.
Senere havde jeg et tag over hovedet, mad at spise og tøj at tage på, og han efterlod lejlighedsvis en kuvert med lidt ekstra penge i til mig. Det var ikke let for en forælder at støtte et sygt barn, og han havde været min stedfar og mistet sit livs kærlighed.
På min attende fødselsdag havde vi en lang og følelsesladet samtale. Han var ikke længere forpligtet til at tage sig af mig, da jeg var voksen, men han ønskede, at jeg skulle afslutte gymnasiet, før vi skiltes. Han havde fortalt mig, at han ville blive ved med at leje huset, indtil jeg blev student, men når lejemålet udløb, ville han ikke forny det. Han var på nippet til tårer, da han undskyldte. Jeg måtte forsikre ham om, at det var okay. At jeg heller ikke ønskede at blive i Atkins. Han var lettet. Jeg vidste, det var smertefuldt for ham at vende tilbage til huset, han havde valgt med min mor. Han havde forestillet sig en rosenrød fremtid med hende, men i stedet kom han hjem til et hus, der ikke længere havde hende, og mindet om hendes død gik rundt i det uden skam. Jeg forstod, hvorfor han tog ekstra arbejde og holdt sig væk så meget, som han kunne.
"Willow?" spurgte Lorelei tøvende. Jeg vendte hovedet og så hende kigge på mig. "Hvad sker der, hvis det her ikke virker? Hvad vil du gøre?"
"Det skal virke." Jeg vred mine hænder og stirrede stædigt ned i skødet. "Og hvis det ikke gør, så tager jeg alligevel til Quentin. Jeg kunne få et job... spare nok op til at gå på universitetet om et par år. Jeg tager til Quentin uanset hvad."
"Du ved, at du altid har mig, ikke?"
Jeg gav hende det bedste smil, jeg kunne. Der var ikke meget, hun ikke ville gøre for mig. Og jeg følte det samme for hende. Jeg ville dog ikke udnytte hendes følelser. Jeg respekterede hende, og selvom hun ville dele en seng med mig, hvis jeg bad om det, ville jeg ikke. Hun havde lagt et depositum på en enkelt bolig og skulle flytte to uger efter, vi blev færdige. Hun skulle være en del af et specielt program for talentfulde førsteårsstuderende, og jeg ville ikke ødelægge hendes planer.
"Jeg ved det. Jeg planlægger at tage af sted med dig. Det skal nok gå alt sammen, Lory."
Hun klappede mig på ryggen. "Ja, det skal. Vi bevæger os videre til større og bedre ting. Mulighedernes by vil ikke vide, hvad der ramte den!"
Jeg grinede, da hun vendte tilbage til computeren.
"Okay, lad os nu afsløre den undvigende Mr. Rowe," hendes stemme var fyldt med beslutsomhed.
Jeg trak hendes sækkestol hen til skrivebordet og så, mens hendes fingre fløj over tasterne. Jeg prøvede at huske, hvad jeg vidste om ham... Mr. Rowe, altså. Hans familie kom fra generationel rigdom. De havde kun boet i dette område i en kort periode, hvor Mr. Rowe havde afsluttet Atkins Gymnasium. Det var omkring tolv år siden.
Han havde gået på landets bedste universitet og startet sin egen underholdningsvirksomhed. Ved hjælp af sin egen styrke og muligvis sin families penge, ændrede han måden, folk konsumerer tv og indhold på, og opnåede stor succes i underholdningsbranchen. Med fusionen mellem Rowe og Hampton konkurrerer hans selskab nu med de største mediegiganter og producenter i verden.
"Hold da op, han ser ud som en engel!"
Jeg rettede mig op og kiggede på billederne, revet ud af mine tanker af Lorys udbrud. Han var bestemt en flot mand. Jeg kunne næsten ikke lade være med at bemærke hans markerede træk og gennemtrængende øjne. Jeg rev mine øjne væk, før jeg savlede over hendes tastatur og ødelagde det.
"Han ville være endnu flottere, hvis han betalte min undervisning," kvitterede jeg. Jeg sendte hende et smil, og hun grinede.
"Han er i hvert fald et skridt op fra Josh." Hun puffede let til mig, og jeg rynkede på næsen ved omtalen af min ekskæreste.
"Du burde være den sidste til at drille mig med det. Du datede hans bedste ven Tony!"
Hun stønnede, da jeg puffede tilbage. Da vi begge var lige flove over vores ekskærester, pressede jeg ikke videre. Jeg betragtede det som en lærerig oplevelse.
"Jeg tror stadig på ægte kærlighed og soulmates."
Jeg rullede med øjnene ad hende. Hun var en håbløs romantiker. Det var alle de romantiske romaner, hun læste i sin fritid. Jeg derimod havde langsomt givet op på ideen om ægte kærlighed. Det endte altid i tragedie.
"Det sidste, jeg bekymrer mig om lige nu, er at blive forelsket. Jeg vil bare væk herfra og have en lys fremtid. Har du ikke hørt? Kærlighed flyver ud af bagdøren, hvis man er fattig?" Jeg kildede hendes side. "Nå, finder du hans kontaktoplysninger, eller stirrer du bare på hans kønne ansigt?"
"Tag det roligt. Jeg tror, jeg har hans email. Jeg skal bruge mere tid på at få fat på hans personlige nummer. Det bliver svært, dog. Det kan tage et par dage."
Da Lorys mor informerede os om, at aftensmaden var serveret, havde vi allerede skrevet en email og sendt den af sted. Jeg fortalte ham forsigtigt det samme som i mit tidligere brev og håbede, at denne gang ville få en anden behandling.