Kapitel 4
"Åh, hvordan de mægtige falder, når to rasende hunulve og en irriteret sigøjnerhealer angriber deres bondelukkende røvhuller. Få billetter, popcorn og en cola, folkens, for nu bliver det interessant herinde." ~Jen
"Jeg keder mig," sukkede Jen, mens hun kastede sig ned på sofaen i biblioteket.
"Hvor er Thia?" spurgte Jacque.
"Rachel passer hende. Hun er så god med hende. Så Thia er taget hånd om, og jeg keder mig."
"Så lav flere børn, hvis du keder dig," foreslog Jacque, mens hun bladrede om på næste side i bogen, hun læste. Hun havde ikke fået meget søvn natten før—med det skænderi hun og Fane havde haft, og så den efterfølgende forsoning. Nu kunne 'gnaven' ikke engang beskrive, hvad hun følte, især da Fane endnu ikke havde åbnet båndet mellem dem. Slutningen af hendes graviditet viste sig at være en tålmodighedsprøve for alle omkring hende, og Jacque fandt ud af, at hvis hun holdt en bog i hænderne, gav det hende mindre mulighed for at klage, knurre, pive eller kaste ting efter Fane for at have sat hende i denne situation. Selvom han fortjente at få ting kastet efter sig, bare ikke af den grund.
"Jeg kan ikke. Dec er i hundehuset."
Jacque løftede blikket fra sin bog, et enkelt øjenbryn hævet på hendes fregnede ansigt. "Lad mig gætte, han ville heller ikke fortælle dig, hvorfor de blokerede os? Og hvornår har det nogensinde stoppet dig før? At være sur på ham er som forspil for dig—du freak."
Jen lænede hovedet tilbage, lod sine lange blonde lokker falde over armlænet på sofaen, mens hun strakte benene ud foran sig, indtil hun lå fladt på puderne. "Jeg sagde ikke, at det stoppede mig i går aftes," sagde hun og blinkede til Jacque. "Og ja, han nægtede at fortælle mig det. Det er ikke derfor, jeg ikke praktiserer at lave børn lige nu. Jeg mente, at han faktisk er i hundehuset, bogstaveligt talt."
"Du har ikke noget hundehus."
"Det er derfor, han bygger et til mig. Faktisk bygger han to," fnisede hun. "Og et legehus til Thia."
"Du har ikke en hund."
"Men jeg vil gerne have en til Thia."
"Thia kan ikke engang kravle. Hvorfor føler jeg, at jeg påpeger det åbenlyse her?" Jacque opgav bogen helt og gav sin fulde opmærksomhed til sin veninde.
"En dag vil hun være klar til at få en hvalp, så jeg vil bare være forberedt. Du ved, alt det der med ikke at udsætte til i morgen, hvad du kan gøre i dag. Og det kan være for at lære min partner en lektie om at holde ting skjult for mig. Vi har begge været den vej før, og vi ved begge, at det aldrig fører til andet end en stor bunke lort."
Jacque klemte næseryggen. Bogen var ikke længere i hendes hænder...ikke godt. "Okay, først og fremmest, ulækkert. For det andet, den talemåde gælder ikke for noget, der ikke behøver at ske i mindst fem år."
"Thia kan være avanceret. Hvem ved, måske er hun klar til at få en hvalp længe før hun fylder fem. Det er godt at være forberedt på disse ting. Du vil forstå det, når du presser den lille pelsbold ud." Jen pegede på hendes store mave.
"Du laver sjov, ikke? Der er et kamera gemt et sted her, og du er ved at råbe, du blev snydt! For der er ingen måde, du lige har sagt den absurde idé, at Thia er så avanceret, at hun kan passe et levende væsen, før hun kan lave sin egen morgenmad."
"Hvem har spyttet i din Kibble og Bits? For pokker, Red, det er ikke som om jeg vil kaste en hvalp til hende og sige held og lykke," snerrede Jen. "Jeg vil få en af de yngre ulve til at lade som om, han er en hvalp og lade Thia lære at tage sig af ham først. Så ved vi, om hun er avanceret." Jen bankede på sit hoved og sendte Jacque et smørret grin. "Ja, alt det kom heroppe fra. Føl dig fri til at være imponeret."
"Har du slugt en dum pille i morges, eller bløder jeg ud, og det her er bare en underlig hallucination?"
Jen sprang op fra sin stol og rettede på sit tøj, før hun gik mod døren. "Jeg er glad for, at vi havde denne lille snak, Red. Åh, og hvis du begynder at bløde, så prøv ikke at få det på møblerne. Ingen vil sidde i gamle Jacque-saft. Det ville bare ikke være rigtigt. Toodles."
Biblioteksdøren lukkede sig bag hende, og Jacque sad målløs tilbage i sin stol. Hun kiggede ned. "Nej, jeg bløder ikke." Så kiggede hun op mod døren. "Skete det virkelig lige?"
"Hvad skete der lige," spurgte Sally, da hun kom ind gennem døren, som Jen kun få øjeblikke tidligere havde forladt.
"Jen, hundehus, Dec, kaste en hvalp, Thia, ulv, avanceret, blødning, dumme piller." Ordene væltede ud af Jacque i en rodet strøm, fordi det var sådan, hele samtalen med Jen havde føltes.
"Okay, se, når jeg hører ord som avanceret, blødning og dumme piller brugt i samme sætning med Jens navn, så vil jeg slet ikke kende resten af samtalen. Det er bare en af de sætninger, hvor jeg straks kan sige, stop, jeg har hørt nok." Sally satte sig på sofaen, hvor Jen havde siddet, og Jacque var lige ved at bede hende rejse sig, før dumheden kunne smitte af på hende. Men Sally talte først. "Og hvor pokker er din bog? I går havde du ikke en bog, og vi endte med at være sidelinjekommentatorer til Dec og Jens lille forspilsargument. Vi er heldige, at Jen ikke besluttede sig for at tage hævn i nat. For ikke at nævne, når du ikke har en bog i hånden, begynder din hjerne at sive ud af dit øre, og du begynder at vrøvle om at kastrere Fane og slå Vasile med en paddel indgraveret med ordene dumme røv på det, bare fordi han gav liv til den mand, du parrede dig med."
Jacque sukkede ved Sallys ord. Okay, måske havde hun været lidt hård ved Jen. Det var ikke som om Jacque ikke selv havde spyttet sin egen form for dumhed ud den sidste måned. Måske havde Jen ikke slugt en dum pille alligevel. Og de var alle under den samme frustrerende stress, siden deres partnere havde taget dumme piller efter deres møde med Vasile i går. Måske havde Jen bare absorberet al Jacque's dumhed, og så havde hun i går absorberet Decebels dumhed, og hun var endelig blevet overdoseret.
"Sally," hviskede Jacque næsten.
"Ja?"
"Vi er nødt til at få denne baby ud af mig, før jeg overdoserer nogen andre med min dumhed."
"Øh, hvad?"
"Præcis," sagde Jacque og rystede på hovedet og samlede sin glemte bog op.
Pludselig fløj døren op, og Jen trådte ind. "Glem, hvad jeg sagde om hele hvalpe-tingen, Thelma, vi har totalt en mission, uden tid til at rydde op efter hvalpe-lort eller hjælpe Dec ud af døren til hundehuset. Handlings-tørken er endelig slut, og det regner farer herinde!" Hun klappede hænderne sammen, mens hendes øjne dansede af energi.
Sally lænede sig frem, stadig med blikket rettet mod den ophidsede Jen, og hviskede til Jacque. "Jeg forstår fuldstændig, hvad du mener med at overdosisere din dumhed nu."
Jacque nikkede og stoppede så op. "Vent, sagde du lige, at Decebel sidder fast i døren til hundehuset?"
Jen trådte frem og knipsede med fingrene foran dem begge. "Det er ikke det vigtige. Det vigtige er, at jeg overhørte, da jeg ikke sniglyttede til en samtale, Vasile fortælle Peri, at han ville samle et hold og tage af sted for at håndtere faren med det samme. Det ser ud til, at fællesskabet rider igen! Han vil kalde vores mænd ind til en briefing, og vi skal være klar til at lave lidt rekognoscering, så vi kan finde ud af, hvad de loppehunde har skjult for os."
Sallys øjne blev smalle. "Hvad laver Decebel i et hundehus?"
"Jen bad ham om at bygge et," tilbød Jacque. "Faktisk bad hun ham om at bygge to og et legehus."
Sally formede en "O" med læberne.
"Det er nok!" gøede Jen. "I to dumme hekse skal op af røven og komme i gang. Jacque, få det barn ud nu, og Sally, fortæl Peri, at du ikke kan hjælpe med den klynkende, krævende flok af nye små healere. Vi har mænd at skælde ud, en mission at lede, og en ond kraft, der skal have røvfuld. Det er go-time, damer."
"Er hun også skræmmende for dig?" hviskede Sally.
Jacque nikkede. "Hun bruger militær jargon. Det er aldrig et godt tegn. Jeg tror faktisk, jeg tissede lidt i bukserne."
"Du er gravid. At sige, at du tissede i bukserne, fordi jeg skræmte dig, tæller ikke—ikke når den lille parasit presser ned på din blære og får dig til at tisse, hver gang du griner, nyser eller trækker vejret for den sags skyld," sagde Jen, mens hun viftede med hånden foran sig. "Og hvorfor er du stadig gravid? Jeg sagde, du skulle få den ud."
"Det var kun for tre minutter siden," argumenterede Jacque.
"Fint, jeg giver dig ti minutter. Men i betragtning af, at jeg fik mit barn under tvang, i en hule, vil jeg få dig til at bære en trøje, der siger: 'Jeg fødte ikke i en hule eller under tvang, og jeg græd stadig.'"
"Men du er tvang," klynkede Jacque, usikker på, hvorfor hun overhovedet argumenterede om noget så absurd med sin blonde veninde.
"Nej, jeg er Jen, og jeg er meget værre. Nu, kvinde dig op og få det ud!"
"Jen, måske skulle vi tænke over det her, før vi lytter til et af Vasiles møder. Der kan være en god grund til, at de har holdt det, der foregår, hemmeligt." Sally forsøgte at tale fornuft til den blonde. Jacque vidste, at med det praktisk talt vanvittige blik i Jens øjne, ville der ikke være nogen fornuft at hente.
"Jeg har ringet til Thias ulvepasser og fortalt hende, hvor hun kan finde den frosne modermælk og ekstra babymad og truet med at lave hende til et tæppe, hvis noget sker med mini-mig. Så jeg har styr på mit lort. I to skal hoppe på red-verden-vognen. Det er, hvad vi gør, damer." Jen klappede i hænderne, mens hun gik hen mod de to på sofaen. "Rejs jer op! Hvis du ikke vil få den ud, må du vralte din fede røv efter fjenden og tage et skiftetøj med, fordi du med garanti vil tisse i bukserne."
Jacque og Sally rejste sig og forsøgte at bakke væk fra Jen, men hun var på en mission. Hun drev dem mod døren, mens hun stirrede på dem og udfordrede dem til at trodse hende.
"Fint." Jacque kastede endelig hænderne i vejret. "Få det som du vil. Vi går og lytter. Men efter vi finder ud af, hvad der foregår, stormer vi ikke ind som rabiate egern på crack." Hun pegede en finger mod Jen. "Vi træder tilbage og overvejer vores muligheder."
"Selvfølgelig vil vi det." Jen nikkede.
"Jeg tror ikke på hende," sagde Sally med smalle øjne.
"Ikke så langt, som jeg kan kaste hende," samtykkede Jacque.
De fulgte Jen til Vasiles kontor og fandt et hjørne at gemme sig i, mens de ventede på, at mændene skulle dukke op. Først da de hørte stemmer i kontoret, gik det op for dem, at Peri havde teleporteret dem alle ind.
"Snu, Peri fe," hviskede Jen. De listede hen til døren og pressede deres ører mod træet. Jen og Jacque ville ikke have problemer med at høre med deres ulvesanser. Sally ville skulle anstrenge sig lidt mere.
Jen begyndte at sige noget, men Vasile begyndte at tale, og hun klappede i.
"Der har været endnu et angreb." Vasiles normalt rolige stemme dirrede af knap skjult vrede.
"Vi skal handle nu," knurrede Decebel.
"Jeg er enig," sagde Peri. "Men før vi stormer ind med kløerne fremme og tænderne blottet, skal vi finde ud af, hvad der er den mest umiddelbare trussel. Der er simpelthen for mange heksecirkler til at starte et tilfældigt angreb. Det skal være systematisk, kontrolleret og dødeligt. Så snart de andre vampyrer indser, at de bliver målrettet, især af ulve, vil de gå under jorden og gøre det umuligt at finde dem. Eller værre, de vil øge antallet af dræbte og udfordre os til at konfrontere dem. Jeg ønsker ikke, at hvad vi end gør, skal resultere i flere uskyldige liv tabt."
Jacque smækkede hånden over Jens mund, før hun kunne gispe. Sallys øjne blev store, men Jacque så noget, der overraskede hende—viden. Sally havde vidst om vampyrerne. Jacque sendte hende et spørgende blik. Sally gav hende et undskyldende træk på skuldrene. Hun mimede, "Peri fik mig til at sværge."
Jacque bandede for sig selv. Hvis alle skulle holde hemmeligheder, hvordan i alverden skulle de så stole på hinanden?
"Hvad foreslår du så?" spurgte Fane.
"Giv mig en nat mere."
Alle tre mænd knurrede, og så hørte de Cyphers stemme. "Det betyder, at flere børn kan dø."
Denne gang måtte Jacque smække hånden over sin egen mund. Vampyrerne dræbte børn. Hun vendte sit vrede blik mod Sally, men denne gang rystede hendes healer-veninde på hovedet. Hun havde ikke vidst noget om børnene. Nå, det var da noget i det mindste.
"Det er en risiko, vi må tage, hvis vi vil have succes med denne mission. Det her er større end, hvad vi har stået overfor med den gamle serbiske Alfa, Desdemona eller endda Reyaz. Jeg vil ikke sige, at det er større end Volcan, for det er en helt anden historie." Peri holdt en pause og sagde så, "Det er op til dig, Vasile. Jeg satte dig i spidsen for denne mission, så jeg lader dig beslutte. Du må håndtere konsekvenserne, når jeg er væk og kæmper mod Volcan."
Der var stille i rummet, og pigerne holdt vejret, mens de ventede på, at Alfaen skulle svare. Det føltes som en time, før han endelig gjorde det. "Vi giver dig den ene nat, du beder om. Det vil give mændene en chance for at tale med deres partnere."
Jacque gjorde alt, hvad hun kunne for at holde Jen tilbage. Hun vidste, så snart Vasile sagde de ord, at Jen ville tage det som sin åbning til at storme ind. Hendes veninde var lidt forudsigelig med sine vrede reaktioner.
Jen skubbede døren op så hårdt, at den smækkede mod væggen og sprang tilbage. Jacque måtte kaste sin arm ud for at forhindre, at den ramte dem i ansigtet, mens den blonde tornado marcherede længere ind i rummet.
"Der er ingen grund til at spilde tid på at informere os om dette lille, bitte problem," bed Jen af, mens hun stirrede på sin mage. "Det lader til, at I alle har hovedet oppe i jeres pelsede røv, og I har brug for nogle hjerner til denne mission. Så er det ikke heldigt, at vi tilfældigvis kom forbi, lige da I havde jeres lille hemmelige møde?" Jens hoved drejede sig hurtigt rundt, da hun så bevægelse fra hjørnet. Alina stod og holdt et smil tilbage. De havde ikke vidst, at Alfa-hunnen var der, da hun ikke havde sagt noget. "Du!" Jen pegede på hende og tog et skridt hen imod hende. Vasile trådte til siden og blokerede Jens vej. Hun viftede afvisende med hånden mod Alfaen og fortsatte med at tale til Alina. "Hvordan kunne du vide dette og ikke fortælle os det? Jeg troede, du havde bryster og æggestokke, hvilket ville placere dig solidt på Team Kvinde. Har du fået et par og pludselig skiftet hold?"
Jacque og alle andre i rummet hostede for at skjule deres chok og morskab.
"Mand, jeg har savnet dig," sagde Peri og strålede mod Jen som en stolt forælder.
"Tie stille, fe," snøftede Jen. "Du er officielt på min liste."
"Har jeg nogensinde ikke været på din liste?"
Jen trak på skuldrene. "Godt punkt."
Jacque kunne mærke sin mands øjne på sig, men hun nægtede at se på Fane. Hun var lige så vred som Jen, men hun var bange for, at hvis hun gik amok, ville hun gå i fødsel, og hun havde virkelig ikke lyst til, at alle skulle se hendes vand gå over Vasile kontorgulv.
"Luna," sagde han og forsøgte at bruge deres bånd.
Åh, nu åbner han det, røvhullet, tænkte hun for sig selv og holdt sin opmærksomhed på Jen.
"Skyld ikke din mage for at holde oplysningerne fra dig, Jennifer," sagde Vasile roligt. "Det var mig, der beordrede dem til at tie stille."
Jen knurrede. "Du ved, det irriterer mig kun mere, når nogen forsøger at være helt rolig og rationel, når jeg er vred, ikke?"
"Jeg prøver at fortælle Lucian det hele tiden," mumlede Peri. "Lopperne lytter aldrig."
Jen ignorerede hende. "Rolig og rationel vil ikke løse dette, og ja, jeg vil bebrejde Decebel. Han er en voksen mand. Han er Alfaen af sin egen flok og to århundreder gammel. Hvis han ikke kan tænke selv og træffe sine egne beslutninger nu, så fortjener han at blive ført rundt i næsen—"
"JENNIFER!" snerrrede Decebel.
Jacque tog et skridt tilbage. Det var længe siden, hun havde set Jens mage se så rasende ud. På den anden side havde Jen lige kastreret sin mage foran alle. Ikke. Godt.
Jacque betragtede Decebel et øjeblik. "Hey, helt uden for emnet, jeg troede, du var fanget i et hundehus?"
Decebel rynkede panden og derefter snævrede hans øjne sig sammen mod Jen. "Du fortalte dem, at jeg var fanget i et hundehus?"
Hun vippede hovedet lidt tilbage. "Du så fanget ud, da jeg forlod dig. Hvordan skulle jeg vide, at du ikke virkelig var fanget og ville ende med at have et andet hemmeligt møde, hvor du ville blive beordret rundt som en skide hvalp i stedet for at tage dig sammen og fortælle Vasile, at du ikke ville holde ting skjult for din mage? Jeg troede, du fik et par, da du gik gennem puberteten, men måske tager det længere tid for ulve at modne."
"NU ER DET NOK!" snerrrede Decebel.
Hendes hoved rykkede tilbage, som om han havde slået hende, men hun blev stående. Jacque kunne se, at hendes veninde vidste, at hun havde krydset en grænse. Men der var ingen måde, hun ville trække sig tilbage nu. Hun kunne måske undskylde senere privat, måske.
"Jeg forstår, at du er vred," sagde Decebel, men hans stemme var alt andet end rolig. "Men at vise Vasile eller din partner mangel på respekt er ikke måden at håndtere denne situation på. Jeg elsker dig. Du betyder mere for mig end noget andet på denne jord, men jeg er leder af vores familie og vores flok. Beslutningen," han udtalte ordet med så meget kraft, at Jacque var overrasket over, at han ikke knækkede nogle tænder, "er min, når det kommer til sikkerheden for vores familie og flok. Du kan stille spørgsmålstegn ved mig privat, men jeg ville sætte pris på, hvis du ikke var så respektløs over for mig offentligt."
"Måske har vi alle brug for en timeout," sagde Sally, og Jacque følte en beroligende magi strømme over sig. Alle i rummet så overraskede ud, da de også mærkede magien. "Hvad var det?" spurgte Jacque healeren.
Sally smilede til hende. "Jeg har muligvis lært et par ting, mens jeg har været væk."
Jen var stadig rasende, men hun virkede en smule mere kontrolleret. Hun vendte sig mod Vasile. "Jeg undskylder for at have været respektløs. Som Alfa-hun i Serbien-flokken synes jeg, jeg fortjener respekten," hun nærmest spyttede ordet ud, "at blive informeret, når noget så farligt sker. Især da jeg har et barn at beskytte. Jeg vil være på Serbien-mansionen og tage mig af min datter. Og jeg ville også sætte pris på at blive orienteret om planen, når Peri har samlet information i aften." Jen vendte sig mod Peri. "Kan du tage mig hjem på vej ud?"
Peri nikkede. "Jeg har alligevel gerne villet se din lille lortemaskine." Peri kiggede på Vasile. "Jeg kommer tilbage for dem, der har brug for at blive taget hjem."
Hun og Jen forsvandt, og Decebel forsøgte ikke engang at stoppe hende. Igen. Ikke. Godt.
Decebel lukkede øjnene og trak vejret dybt. "Jeg venter på at høre fra dig," sagde han til Vasile.
"Vær ikke for hård ved hende," talte Alina op. "Hun er ung, og hun har meget på sine skuldre."
"Jeg forstår det, men på et tidspunkt bliver hun nødt til at acceptere min plads i vores flok og vores forhold. Du ved, jeg ikke prøver at nedgøre hende, Alina. Hun er min ligemand på alle måder, men jeg er ansvarlig for hende, ikke omvendt. Jeg vil en dag stå foran Den Store Luna og blive spurgt, hvordan jeg ledte min familie og hvordan jeg elskede min partner og dem under min omsorg. Det vil ikke være Jens handlinger, der bliver dømt, men mine."
"Du kan ikke forvente, at hun finder ud af det hele på et år," talte Sally op. "Jen er lige så dominerende som dig. Hun beskytter dem, hun holder af. Hun er beslutsom og hun har brug for at føle, at du stoler på hende. I har været igennem så meget. Jeg tror, I begge har noget at lære."
Decebel tænkte over det, før han endelig nikkede. "Fair nok, healer. Jeg vil overveje dine ord, før jeg taler med hende."
Jacque trådte frem og lagde en hånd på hans arm. "Husk, at hendes ord blev talt ud af smerte og vrede, ikke fordi hun ikke respekterer eller elsker dig. Jeg synes, du skal betragte det som et godt tegn, at hun råbte ad dig. Det tidspunkt, hvor du skal være bekymret, er, når Jen stopper med at råbe, for det er, når hun har besluttet, at det ikke længere er værd hendes energi. Du vil ikke være i den situation."
Hans kæbe spændtes, men han sagde ikke mere. Han vendte sig bare og gik stille ud.
Jacque vendte sig mod sin egen partner og rynkede panden. "Vi kan tale, når Vasile er færdig."
"Skal jeg være bekymret, fordi du ikke råber?" spurgte Fane hende.
Jacque smilede sødt til ham. "Hvem sagde, at jeg ikke råber?" Hun åbnede deres bånd på sin side og knurrede, "HVORDAN KUNNE DU HOLDE NOGET SÅ VIGTIGT HEMMELIGT FOR MIG!"
Fane krympede sig.
"Vasile, Alina." Jacque nikkede kort til dem begge og gik derefter. Jacque forsøgte hårdt at undgå at forestille sig, hvordan de stakkels børn måtte have set ud. Hun prøvede ikke at tænke på blodplettede hugtænder, der dryppede fra de onde væsener, som var ansvarlige for grusomhederne. Hun prøvede hårdest ikke at tænke på, hvad de forældre måtte have følt, da de fandt deres dyrebare små drænet for liv.
Hendes mave føltes som om en stor sten var faldet til bunden af den, og hendes fødder holdt pludselig op med at bevæge sig. Jacque stod helt stille midt i gangen og forsøgte at få kontrol over sin vejrtrækning.
"Jeg er ked af, at jeg ikke fortalte dig det. Jeg ville ikke have, at du skulle føle sådan her," sagde Fane, da han gik op ved siden af hende og tog hendes ansigt i sine hænder.
"Du kan ikke beskytte mig mod alt," sagde hun stille og blinkede tårerne væk.
Fane pressede sin pande mod hendes og sukkede. "Men det er min opgave i det mindste at forsøge. Ligesom jeg vil forsøge at beskytte vores barn mod alt."
Jacque lukkede øjnene og fandt trøst i sin makkers styrke. Hun var stadig vred på ham, men hun havde brug for ham.
"Jeg er altid her for dig, Luna."
Sally stirrede på Vasile og Alina og følte, at hun kiggede på fremmede i stedet for de forældrefigurer, hun var begyndt at se dem som. "Hvorfor ville I ikke have, at vi skulle vide det? Hvorfor bad I vores partnere om at gøre noget, som I vidste kun ville gøre os kede af det?"
Vasile gned sin hånd over ansigtet og lænede sig tilbage mod sit skrivebord. "At være leder er ikke så fantastisk, som det ser ud til. Vi træffer meget svære beslutninger. Min svigerdatter skal have sit første barn om en måned, mit første barnebarn. Hvordan skulle jeg fortælle hende, at der er vanvittige vampyrer derude, som spiser børn?"
"Måske skulle du bare stole på, at hun er stærkere, end hun ser ud, og ville have kunnet klare det," svarede Sally.
"Måske. Men jeg følte ikke, at det var den bedste løsning."
"Og det du føler er bedst, er altid rigtigt?"
"Sally," advarede Costin.
Hun ignorerede ham.
Vasiles øjne glimtede af irritation. "Nej, jeg har ikke altid ret. Men det ændrer ikke ved, at beslutninger skal træffes. Dette er ikke et demokrati. En ulveflok ville ikke overleve, hvis det var. Dette er et diktatur. Jeg er Alpha. Jeg er den stærkeste, og dem jeg holder af, vil underkaste sig—punktum. Jeg træffer beslutninger, som jeg mener er bedst for alle. Jeg lytter til kloge råd, men i sidste ende er valget mit, og konsekvenserne er også mine. Jeg forstår, at det stadig er svært for jer piger at forstå. I Canis lupus-verdenen skal der være en leder og mange følgere. Ellers vil der være totalt kaos. Flokkens sundhed er altafgørende. I må ikke kunne lide det, men I vil acceptere det."
"Vasile, vær venlig," sagde Alina, mens hun lagde en hånd på hans arm.
Sally ventede flere hjerteslag, mens hun stirrede på den trætte Alpha. Endelig nikkede hun. "Jeg forstår det. Men det gør det ikke lettere."
"Jeg har aldrig påstået, at det ville være det. Tal med din partner. Drik varm chokolade med dine veninder, og tænk på alle de måder, du gerne vil skade mig på grund af din irritation. Men i sidste ende, ligesom hannerne i flokken, skal du adlyde."
"Hvad med Decebel?" spurgte hun.
"Han kan træffe sine egne valg for sin egen flok. Men fordi han respekterer mig og min partner, lytter han til vores råd. Det er hans valg. Hans flok kan ikke stille spørgsmålstegn ved hans autoritet. Hans partner kan gøre det, men hun bør gøre det i privathed for ikke at forvirre følelserne hos de andre under Decebels ledelse. Det er noget, hun skal lære, mens hun fortsætter med at vokse ind i sin rolle som Alpha-hun. Jeg bebrejder hende ikke for at være ked af det, men hendes opførsel i dag var uacceptabel." Han mødte hendes øjne, og efter et minut sænkede Sally blikket.
"Fint nok," svarede hun. Hun vendte sig mod Costin. "Klar?"
Han så træt på hende. "Øh, ja." Så vendte han sig tilbage mod Alphas. "Vi snakkes ved i morgen. Cypher," sagde han og nikkede til troldmandskongen, hvorefter han tog Sallys hånd og ledte hende ud af rummet.
Sally fulgte stille med, stadig i gang med at bearbejde Vasiles ord.
"Er du sur på mig?" spurgte Costin stille.
"Irriteret," rettede Sally. "Jeg forstår, at du skal adlyde, men det føles lidt som om, du sætter Vasiles ønsker over mine, selvom jeg ved, at det ikke var det, du gjorde."
"Vi er ikke mennesker," mindede Costin hende om.
"Og jeg er ikke Canis lupus, så jeg formoder, at vi begge skal give hinanden lidt snor."
Peri dukkede pludselig op igen i Vasiles kontor og så sig omkring. "Den fest sluttede hurtigt. Gætter på, at det er, hvad der sker, når Jen mister besindelsen." Hun tog et skridt hen mod Cypher. "Er du klar til, at jeg tager dig hjem?"
Han nikkede.
Så så Peri tilbage på Vasile, mens hun tog Cyphers hånd. "De vil indse, at du havde ret i at tilbageholde informationerne," forsikrede hun Alphaen.
"Var jeg det?" Han kiggede på sin mage og derefter tilbage på Peri.
Hun trak på skuldrene. "Det er ligegyldigt, om du var. Du er Alpha. Du står ved dine beslutninger og bakker dem op. Du skal."
"Men jeg skal beskytte dem og nære dem på alle måder."
"Du er ikke perfekt, ulv. Du, af alle mennesker, ved, at nogle gange er de svære beslutninger, vi som ledere skal tage, de mest upopulære beslutninger. Men det betyder ikke noget. De er stadig beslutninger, der skal træffes af nogen. Tag det til dig og kom videre."
Vasile grinede. "Tak for rådet."
Peri hilste ham. "Det er, hvad jeg gør."
Hun forlod ham og Alina og satte Cypher af, før hun vendte tilbage til sit rige. Fire nisser ventede på hende.
"Hvordan kan det være, at I ikke var i jeres rige, da det blev lukket ned?" spurgte hun dem, før de kunne begynde at aflægge deres rapport.
"Ainsel kan godt lide at have en tilstedeværelse i den menneskelige verden, så vi kan lade ham vide, hvad de andre overnaturlige væsener foretager sig," svarede lederen af gruppen.
Peri nikkede. "Han er en klog konge for at gøre det. Så" —hun foldede armene over brystet— "hvad info har I til mig?"
"Det er ikke godt," svarede den mindste.
Peri rullede med øjnene. "Godt at vide, at jeg kan regne med, at nogle ting aldrig ændrer sig. Lad mig høre."
"Der er rygter blandt nogle af troldene, der vogter indgangene til Mellemverdenen. Det ser ud til, at der har været flere drab på de små mennesker i landet kaldet Canada. Vampyrerne er blevet flere, mens de har været i skjul."
Peri bandede lavmælt. "Nogen idé om, hvor mange klaner der er i Canada?"
"Troldene har en tendens til at overdrive, så hvem ved, om de har ret, men rygtet siger, at der er omkring tredive."
Hun lukkede øjnene og rystede på hovedet. "Det er omkring tredive for mange."
"Hvad skal vi gøre?"
"Bed til, at ulvene spiser deres havregryn og bringer deres bedste spil til kampen."
Nisserne rynkede panden. "Vi forstår ikke?"
Peri viftede dem væk. "Det betyder grundlæggende, at vi har brug for, at ulvene udfører et mirakel."
"Hvad hvis de ikke kan besejre vampyrerne?"
"Så er vi, mine små venner, som menneskerne siger, royalt på skideren."