Kapitel 1
"Gentagne gange har jeg gjort det klart, at vi må forblive forenede. Historien har igen og igen vist, at folk og racer, der arbejdede som et team, forenet af et fælles mål, havde større sandsynlighed for at lykkes end dem, der splittede op. Nu, mere end nogensinde, har jeg brug for, at de mennesker, jeg har lært at stole mest på, kan stå fast, skulder ved skulder. Jeg har brug for, at de er villige til at beskytte hinanden, forsvare hinanden, og om nødvendigt ofre deres liv for hinanden. Verden har brug for dem til igen at stå mellem den og ondskaben. Jeg beder om meget af dem, måske for meget. Men hvis ikke os, hvem så?" ~Vasile Lupei
Cypher stod lige uden for hovedindgangen til troldmandskomplekset. Han var blevet overrasket over at modtage opkaldet fra den rumænske flok Alpha. Vasile havde ikke givet nogen detaljer om årsagen til opkaldet, andet end at sige, at det var presserende.
Han hørte hendes fodtrin, før han så hende. Hans mage, Lilly, trådte frem fra skovens dække og gik hen imod ham. Hun var begyndt at udvikle nogle interessante kræfter, selvom hun havde sagt, at hun altid havde haft dem, men at de aldrig havde været så konsistente eller så stærke. Lilly havde en grad af intuition, der hurtigt udviklede sig til en næsten profetisk evne. Selvom hun ikke nødvendigvis så fremtiden, følte hun de følelser, der ville opstå, hvis noget skete. Hun syntes også intuitivt at vide, når noget generede ham.
"Nyder du endnu en gåtur gennem skoven?" spurgte han, mens han rakte hånden ud til hende. Hun tog den uden tøven og lod ham trække hende ind i sine arme. Cypher udstødte et tilfreds suk. Verden kunne falde sammen omkring ham, men hvis Lilly var i hans arme, var alt i universet i orden. Hun jordede ham. Hun bragte ham så meget fred, når han havde levet et liv fyldt med strid og ensomhed.
"Jeg tænker bedre, når jeg går udenfor. Når tingene begynder at bombardere mig, bliver væggene inde i bjerget kvælende."
Hun havde fortalt ham noget lignende før, men det generede ham stadig, at hun gik ud alene.
"Hold op med at bekymre dig om mig og fortæl mig, hvad der foregår med dig. Noget er meget galt. Hvad er det?"
Cypher pustede ud. "Denne lille evne kan være meget irriterende til tider," sagde han til hende, kun halvt i spøg.
"Du kommer over det." Lilly knipsede ham på ryggen, hvor hun havde sine arme viklet omkring ham. "Nu snak."
Hun ville ikke lade det ligge, før han fortalte hende det, så han besluttede at undgå naggingen og give efter. "Vasile ringede og bad om, at jeg skulle lade Perizada bringe mig til hans hovedkvarter. Han gav mig ikke detaljer. Han sagde bare, at det var presserende."
Lilly trådte tilbage og så op på ham. "Jacque?"
Han gned hendes ryg beroligende. "Han ville have bedt om dig, hvis det var din datter. Vasile er ikke typen, der holder information fra en forælder. Jeg ved ikke, hvad det er, men hvad end det er, så er det slemt."
Før Lilly kunne svare, nåede Peris stemme dem.
"Kys din mage farvel, konge. Jeg har ikke tid til tyve spørgsmål. Lilly, hvis Vasile beslutter, at du skal vide det, så kommer jeg tilbage efter dig. Ellers så prøv ikke at være som din datter og hendes kumpaner."
"Hvad?" spurgte Lilly med en rynke i panden.
Peri så ikke ud til at sætte pris på at skulle forklare sig. "Prøv ikke at redde dagen ved at blande dig, hvor du ikke blev inviteret."
Cypher ignorerede feen, mens han tog Lillys ansigt i sine hænder og fik hendes hoved til at vende tilbage mod ham. "Jeg er tilbage snart." Han kyssede hende blidt og ønskede, at han kunne blive længere. Han slap hende og trådte hen mod Peri.
"Lav ikke nogen tavshedsløfter eller noget lignende," sagde Lilly. "Jeg forventer, at du fortæller mig, hvad der foregår."
Cypher gav hende ingen løfter. I stedet mødte han hendes øjne og holdt hendes blik. "Jeg elsker dig," sagde han til hende. Han skiltes aldrig fra hende uden at sige, at han elskede hende, fordi i den verden, de levede i, var der ingen garanti for, at han ville vende tilbage.
"Jeg elsker også dig," sagde hun lige i det øjeblik, Peri greb hans arm og blinkede ham væk fra skoven.
Lilly tog sin telefon frem og ringede til sin datter. Hendes hånd rystede, mens hun holdt telefonen op til øret og ventede på, at Jacque skulle svare.
"Hej?"
Hun trak vejret dybt ind ved lyden af hendes stemme. "Er du okay? Er babyen okay?"
"Mor?" spurgte Jacque, tydeligt bekymret. "Jeg har det fint. Har du det godt?"
"Jeg har det fint. Vasile ringede og bad Cypher om at komme til et møde. Cypher forsikrede mig om, at det ikke var på grund af dig, men du kender mig, jeg skulle være sikker."
"Nej, jeg har det godt. Så godt som man kan forvente, når man er på størrelse med et lille hus."
Lilly lo. "Det er snart overstået, og så vil manglen på søvn få dig til at ønske, at du kunne putte den lille tilbage indeni." Lilly hørte nogle lyde i baggrunden, da Jacque bad hende vente lidt.
"Jeg er nødt til at gå, mor. Jen er her, og hun keder sig og forventer, at jeg underholder hende."
"Okay, jeg elsker dig, og giv Jen min kærlighed, og Sally også."
"Det skal jeg nok. Elsker dig også."
De afsluttede opkaldet, og Lilly stod alene i den stille skov med sine bekymringer. Selvom hun vidste, at Jacque havde det godt, kunne hun ikke ryste den intense frygt, der fik hendes mave til at vende sig. Hvad end det var, vidste hun, at det ville ændre den verden, de kendte. Ikke at hun ikke var vant til forandring efterhånden. Lillys tilværelse var blevet vendt op og ned flere gange gennem årene. Først da hun forelskede sig i en varulv, så da hun indså, at hendes datter ikke ville være undtaget fra sin fars gener, og senest da hun gav sit hjerte til en troldkonge. Et smil bredte sig over hendes læber, da hun tænkte på natten for deres bindingceremoni. Lilly havde troet, at det ville være i nærvær af alle troldfolkene. Men til hendes overraskelse havde Cypher kun tilladt de få mennesker, Lilly ønskede, hvilket inkluderede Perizada. Lilly burde ikke have været overrasket, da Cypher sagde, at de alligevel ville have brug for feen til at udføre ceremonien.
"Der har aldrig været en menneskelig mage, Lilly," sagde Cypher til hende, mens de stod i hans værelse. "Jeg ved ikke engang, om min magi vil kunne binde dig til mig."
"Men du tror, at feernes kan?" spurgte hun ham.
Cypher grinede. "Ærligt talt tror jeg ikke, der er meget, den kvinde ikke kan gøre, når først hun har sat sig for det."
Lilly smilede. "Det må jeg give dig ret i."
Han lagde en finger under hendes hage og løftede hendes ansigt op mod sit. "I aften vil jeg gøre dig til min—min mage, min dronning og min elsker."
Lilly gøs ved det besidderiske glimt i hans øjne. Og alt, hvad hun kunne gøre, var at nikke.
Med hendes datter, Jen, Jacque, Alina og deres respektive partnere samlet omkring dem, stod Lilly og Cypher foran Perizada. Den høje fe lod en smule af sin kraft strømme ud, og badede det lykkelige par i et blødt hvidt lys. Hun holdt en gammel, smuldrende bog i den ene hånd og en lille ceremoniel kniv—som så lige så gammel ud—i den anden.
"Aldrig har der været en menneskelig forenet med en trold," begyndte Peri. "Cypher har søgt de høje feers visdom, og det er ved min magi, sammen med Cyphers og hans eget blod, at vi vil binde disse to." Peri tog kniven og skar den hen over Cyphers håndflade, og derefter over Lillys håndflade. Knivens bid brændte op ad hendes arm, men smerten forsvandt, så snart Peri pressede Lillys hånd mod Cyphers. Derefter tog hun en tynd guldsnor og viklede den omkring deres hænder og bandt dem sammen. Det mindede Lilly om en håndfastelses-tradition, hun ofte havde læst om i de historiske bøger, hun elskede så meget.
Med deres hænder sammenflettede, deres blod blandet og snoren, der bandt dem, begyndte Peri at tale på et smukt, elegant sprog. Hendes stemme fyldte stenvæggene i samlingsrummet i troldbjerget. Kraft pulserede og magi strøg hen over deres hud, mens Lilly langsomt begyndte at føle ikke kun sin egen essens, men også Cyphers. Da Peri var færdig med at tale, følte Lilly, at noget inde i hende var blevet låst op. Hun kiggede op i Cyphers øjne og så sin fremtid med ham.
Lilly blinkede flere gange og rystede mindet ud af hovedet. Hun stod stadig i skoven, hvor hendes mage og Peri havde forladt hende. Hun gøs, da en kølig brise strøg over hende. Ja, livet var ved at ændre sig igen. Den overnaturlige verden var ved at blive vendt på hovedet, og Lilly vidste ikke, om det ville være en god forandring eller en, der ville få dem alle dræbt.
Decebel, Fane og Costin stod ved døren til Vasiles kontor, da Peri dukkede op med Cypher.
"Hvorfor transporterede du os ikke bare direkte ind i hans kontor?" spurgte Serbiens Alfa.
"Fordi de havde brug for lidt tid alene," svarede Peri i sin sædvanlige skarpe tone.
Decebel rakte hånden ud og greb Cyphers underarm i en krigerhilsen. "Det er godt at se dig, Cypher." Krigskongen nikkede og hilste derefter på Fane og Costin.
"Kom ind, vær så venlig." Vasiles stemme lød klart gennem den lukkede dør, men Decebel bemærkede, at den lød træt og slidt. Han skubbede døren op og trådte ind. Lugten af vrede, frygt og død gennemsyrede luften. Dømt ud fra de andre mænds hosten, var han ikke den eneste, der blev påvirket af det.
"Hvad er den lugt?" spurgte Fane sin far.
"Det er lugten af tre små menneskepiger, der mistede livet i nat," svarede Vasile og fik hurtigt rummet til at blive alvorligt.
Efter flere øjeblikkes stilhed foldede Decebel armene over sit brede bryst. "Hvad foregår der?"
Vasile nikkede til Peri. "Vær så venlig." Han gestikulerede, at feen skulle træde frem. Til Decebels overraskelse så hun tøvende ud, helt ukarakteristisk for feen.
"Jeg ville ikke bede jer om dette, hvis nyhederne, jeg skal dele, ikke var så grufulde," sagde Peri, mens hun henvendte sig til dem. "Men det er de. Vær venlig at blokere jeres partnere fra denne samtale og ikke afsløre den information, I er ved at lære. Når I har hørt alt, kan I beslutte, hvor meget I vil afsløre for dem."
Hendes ord fik Decebels kæbe til at stramme sig. Han gjorde, som hun bad om, og følte straks Jens irritation.
Hun ville bombardere ham med spørgsmål senere, rasende over at være udelukket. Hun var som en hund, der jagtede et kødben, når hun besluttede sig for, at hun havde brug for information.
"Jeg er sikker på, at Vasile har fortalt jer." Peri stoppede og kiggede på Rumæniens Alfa. Vasile rystede på hovedet. "Du fortalte dem ikke?"
"Fortalte os hvad?" spurgte Costin.
Decebel kunne mærke, at de andre mænd begyndte at blive lige så irriterede som han selv. Noget var meget galt.
"Hvorfor i alverden ikke?" knurrede Peri til Vasile.
Vasile rejste sig og gik rundt om sit skrivebord. Alina trådte op ved siden af ham og lagde en hånd på hans arm. Decebel kunne tælle på én hånd, hvor mange gange han havde set sin gamle ven se så bekymret ud.
"Perizada, jeg respekterer dig som den ambassadør, du er, den ven, du er blevet, og som den partner, du er til min bror. Men du skal huske, hvem du taler til. Jeg besluttede ikke at informere dem om, hvad du fortalte mig, fordi jeg håbede, at dette var en isoleret hændelse. Siden du og de andre pakkehanner ødelagde heksecirklen, havde jeg håbet, at problemet var løst."
Decebels ører spidsede ved ordet heksecirkel. "Vampyrer," knurrede han. De andre mænd tilføjede deres stemmer til hans, mens lave rumlen vibrerede i deres brystkasser.
"Der har ikke været set vampyrer over jorden i århundreder," argumenterede Cypher.
Peri vendte sig endelig væk fra Vasile og så tilbage på dem. Hun lod et humorløst grin slippe ud. "De er stadig ikke blevet set over jorden, i det mindste ikke af nogen, der er efterladt i live. Men de jager igen. Der er ingen tvivl om det. Uden at gå i for mange detaljer, besøgte min partner, jeg selv og to andre mandlige ulve en heksecirkel i håb om at opdage nogle meget nødvendige informationer. Men i stedet for at finde information, fandt vi lig—mange, mange små, unge lig. Vampyrerne var alt for glade for at vise dem frem for os. Tilsyneladende havde de glemt, hvordan det er at provokere vrede mandlige Canis lupus. Dalton Black, Betaen i Colorado-flokken, dræbte dem alle."
Decebel rystede af behovet for at skifte form. De dræbte børn, uskyldige. Børn havde altid været hellige for ham, men nu hvor han havde sin egen datter, havde udtrykket helligt barn fået en helt ny betydning. Tanken om hans Thia i hænderne på blodsuget fyldte ham med så meget raseri, at hans hænder begyndte at skifte form, og pels begyndte at vokse på hans arme og hals.
"Vi havde også håbet, at det måske," fortsatte Peri trods den fjendtlighed, der nu fyldte rummet fra alle de tilstedeværende mænd, "var et isoleret problem, at det måske kun var den bestemte klan, der var begyndt at begå sådanne grusomheder. I aften beviste os noget andet. Vasile, Alina og jeg opdagede et hjem, som de havde plyndret, men det var ikke det eneste sted, de havde slået til."
"Hvor mange flere?" spurgte Alina, hendes egen ulv kiggede ud på dem fra hendes øjne.
Peris kæbe strammede, før hun endelig svarede. "Seks."
"Seks flere børn?" spurgte Vasile.
Den høje fe rystede på hovedet og lavede en lyd, der var halvvejs mellem et fnys og et suk. "De slog til i seks flere byer."
"Hvor. Mange. Børn?" spurgte Alina igen. Decebel var ikke overrasket over at se Vasile holde fast i sin makkers håndled, fordi Alina så ud til at være klar til at kaste sig over Peri.
"Atten. Tre i hver by. Alle trillinger. Alle under otte år."
"Hvordan ved du det?" spurgte Fane med en stemme hæs af følelser.
"Spioner. Jeg har arbejdet med feerne. Jeg fik fe-kongen til at placere tre af sine krigere i hver af de byer, hvor jeg troede, der var klaner."
"Hvordan vidste du, hvor du skulle lede?" pressede Fane.
"Det var ikke svært, når jeg først begyndte at tjekke politirapporter om forsvundne børn."
Vasile klemte broen på næsen. "Atten på én nat."
"Hvad skal vi gøre?" spurgte Fane sin far.
Det var Alina, der svarede. Hendes stemme var kold som is, da hun mødte hver af deres blikke. "Vi skal dræbe dem."
"Alle sammen?" spurgte Costin.
"Hver. Eneste. En," knurrede Decebel.
"Jeg vidste, der var en grund til, at jeg fortsatte med at holde ud med jer ulve," sagde Peri til dem med et smil, der ikke nåede hendes øjne. "Jeg kan altid regne med, at I er klar til at lave tyggelegetøj ud af vores fjender." Hun vendte sig mod Vasile. "Cyn kommer for at hjælpe dig. Jeg vil være her, når jeg kan. I aften arbejder mine folk på at rydde op i det rod, vampyrerne har lavet. Alston, et par af de andre høje feer og Cyn arbejder på de andre ofres hjem. Jeg vil ikke engang gå ind på, hvorfor Adam og Elle ikke kan hjælpe. Lad os bare sige, at min tallerken er officielt uden plads til flere retter."
"Tak, Peri." Alina tog feens hånd. "Vi ved, at du ofrer meget for vores race, og vi er taknemmelige."
"Vær ikke taknemmelige, bare spark nogle vampyr-røve, og så er vi kvit." Hun forsvandt og efterlod dem i Vasiles kontor med en følelse af, at verdens vægt var blevet lagt på deres skuldre.
"Hvad nu?" spurgte Cypher.
"Nu skal vi sove," sagde Vasile til dem. "Vi mødes her igen i morgen aften. Jeg giver jer hele dagen i morgen til at få jeres ting i orden. Sæt dygtige ulve i spidsen for jeres flokke." Han kiggede på Decebel og derefter på Cypher.
"Hvad med vores makkere?" spurgte Costin. "Hvad skal vi fortælle dem nu, hvor vi har blokeret dem fra vores sind i en time?"
"Foreløbig skal I fortælle dem, at jeg beordrede jer til at blokere dem på grund af nogle følsomme oplysninger, der kun er for krigerne. Jeg ved, at vores kvinder tænker på sig selv som krigere, og på deres egen måde er de det." Vasile rakte over og tog Alinas hænder. "Men de skal stadig beskyttes, selvom de ikke kan lide det."
"Hvis jeres kvinder bliver vrede, så lad dem ringe til mig," tilbød Alina.
"Du laver sjov, ikke?" Fane grinede af sin mor. "Vred er, hvad der sker, når Jacques hår ikke gør, hvad hun vil. At jeg blokerer hende fra mine tanker, ja mor, det er langt forbi vred."
"Kan vi ikke bare fortælle dem" — Costin tappede sin pande og indikerede brugen af makkerbåndet — "at du sendte os på en mission. Så slipper vi for at se dem i aften?"
"Kylling," brummede Decebel.
Alle mændenes hoveder vendte sig mod ham. "Hvad?" spurgte han.
"Du, af alle os, burde være rædselsslagen. Jen kommer til at rive dig en ny," lo Costin.
"Ja, men jeg kender flere måder at blødgøre min makkers temperament på." Decebel smilede et ulvesmil til dem og afslørede lange hjørnetænder.
"Gør hvad I skal for at overleve natten og dagen, herrer," sagde Vasile til dem. "Men afslør ikke, hvad Peri har delt med os i aften. Jeg har en fornemmelse af, at livet er ved at blive meget rodet. Lad os give jeres makkere en nat mere med normalitet."