Prolog
"Nogle siger, at der ikke er nogen sødere glæde end at blive genforenet med en ven efter lang tid. Jeg er uenig. Jeg er ret sikker på, at jeg kunne finde noget meget sødere end Sallys store, brunøjede ansigt. Som min kæreste, for eksempel, dækket af chokolade og med en blindfold og et frækt glimt i øjet. Vent, sagde jeg lige det højt? Min fejl. Hvad jeg mente at sige var, Velkommen hjem, Sally." ~Jen
"Tre børn er døde, Vasile. Tre!" Alina snerrede. Hans mage stod midt i et rum oversprøjtet med rødt. Væggene skreg af uskyldiges blod. Lydene af rædsel, der utvivlsomt havde fyldt dette rum tidligere, fyldte nu den rumænske Alfas sind. Det var et rum, der kun skulle have set lilla og lyserøde farver og kun hørt børnerim og fnis. Men nu var det en grav. Døden var kommet til Marshal-trillingerne, og den havde ikke forladt rummet tomhændet.
Tæpperne var trukket tilbage på hver af sengene, som om pigerne blot var stået op for at få et glas vand. Ligene var ikke voldsomt kastet eller tilfældigt smidt på gulvet. På trods af blodet, der var sprøjtet overalt i rummet, var dette ikke en tankeløs handling eller en impulsiv forbrydelse. Det var omhyggeligt. Det var bevidst. Det var ment til at blive set, som om morderne vidste, at de ville have et publikum.
De tre pigers kroppe sad omkring et lille legebord. De var arrangeret, som om de havde en teselskab, komplet med kopper, underkopper og en tekande. Vasens blomster i midten af bordet var dækket af blod, og deres vægt fik dem til at bøje sig, som om de græd over de kroppe, der sad foran dem. Hver af pigerne holdt noget i deres skød, der gjorde det klart, hvem publikum var. Rosie, Jill og Bethy hver holdt en udstoppet ulv i deres kolde, sarte hænder.
"Forældrene er urørte, stadig sovende i deres senge," sagde Perizada af feerne, da hun dukkede op i rummet.
"De er ikke døde?" Vasile drejede hovedet mod den høje fe. Han sænkede stemmen, undrende over, hvordan de ikke havde vækket parret, da Alina havde udstødt sit råb.
Peri rystede på hovedet. "Der er magi i gang med dem. De er ikke i en naturlig søvn."
"Hvad betyder det?" spurgte Alina, hendes øjne stadig vidt åbne af chok, og hendes krop rystede af den raseri, der strømmede gennem hende. Vasile havde kun set sin mage miste kontrollen et par gange i deres lange liv sammen; han havde en fornemmelse af, at han ville se det igen meget snart.
"Det betyder, at nogen, på et tidspunkt, har lært disse forbandede djævle at bruge sort magi," svarede Peri gennem sammenbidte tænder.
Vasiles egen ulv hylede inden i ham ved uretfærdigheden af det, de så foran sig—uskyldige små liv afsluttet alt for tidligt og alt for grusomt. Verden havde altid været et mørkt sted, men det virkede som om mængden af mørke var stigende på det seneste. Efter århundreder med kamp, nogle gange sejr, nogle gange nederlag, følte Vasile, at han og hans ulve måske ikke var nok til at dæmpe angrebet—ikke denne gang. Han sænkede hovedet og hviskede en inderlig bøn til den Store Luna om at våge over sjælene på de tre børn, der blev dræbt den nat. Han bad hende om visdom og vejledning og styrken til at modstå, hvad end det var, de ville stå overfor.
"Der er mere," sagde Peri pludselig. "Men det er ikke noget, vi skal diskutere her."
"Mere?" Alina hviskede.
Peri udstødte et træt suk. "Det er slemt."
Vasiles ulv knurrede inden i ham, og mennesket måtte kæmpe for at kontrollere brølet fra at eksplodere ud af hans bryst. "Fjern magien fra menneskene. Ring til myndighederne med et anonymt tip. Og for Guds skyld, få dette forbandede rum renset. Vi kan ikke have, at menneskepolitiet finder pigerne i en sådan tilstand. Der ville være for mange spørgsmål, og det er det sidste, vi har brug for lige nu."
Hans mage begyndte at gå mod ligene, og han snerrede, "Mina."
"Lad være, Vasile Lupei," råbte hun tilbage. "Jeg vil holde dem hver især én gang, for det sidste deres dyrebare former skal mærke på denne jord, skal ikke være voldens berøring. Det skal være kærlighedens."
Han så, mens hun løftede den første pige. Alina bar hende over til sengen og lagde den stille form forsigtigt ned i den. Hun trak tæppet op og kyssede pigen på panden. Vasiles hjerte brast lidt mere, da han hørte sin mage begynde at nynne den vuggevise, hun plejede at synge for deres søn, da han var en hvalp. Hun gentog gesten med de to andre piger, og da de tre var lagt tilbage i sengene, knælede hans mage ved foden af den sidste seng og bøjede hovedet.
Han gik hen til hende og lagde sin hånd på hendes skulder. Hun rystede, og hendes tanker bombarderede hans sind. Hun ønskede retfærdighed, hun ønskede erstatning, men mest af alt ønskede hun noget, han ikke kunne give hende. Hun ønskede dem tilbage - levende, glade, syngende, legende og med te-selskaber. Alina ønskede, at Bethany, Jill og Rosie skulle have fødselsdagsfester, pudekampe, overnatninger og knuste hjerter fra drenge, der ikke gengældte deres forelskelser. Hun ønskede, at de skulle have skrabede knæ, dårlige hårklipninger, skænderier med deres mor og grædesessioner med deres bedste venner. Hendes hjerte smertede med en smerte, kun en mor kunne føle.
"Det er ikke rigtigt, Alpha," hviskede hun gennem tårerne, som hun ikke længere kunne holde tilbage. "De skulle ikke have været igennem dette. Vi svigtede dem. Vi, som har styrken til at beskytte dem, svigtede." Hun tog en dyb indånding og pustede langsomt ud, og så rejste hun sig. Da hun vendte sig mod ham, var Vasile ikke overrasket over at se hendes ulveøjne lyse tilbage mod ham. "Fortæl mig, at det ikke vil ske igen."
"Det kan jeg ikke," indrømmede han.
"Hvad kan du så fortælle mig?"
"Jeg vil ikke stoppe, før jeg lægger deres morderes lig for dine fødder."
"Hvad hvis der er hundreder, tusinder endda?" spurgte Alina med smalle øjne.
"Så er det måske bedst, at du står i en stor mark med masser af plads, for der vil være mange lig foran dig."
"Det vil ikke bringe pigerne tilbage."
"Nej. Men det vil forhindre flere i at dø på en sådan måde. Det er alt, jeg kan give dig."
En sidste tåre gled fra hendes øje, og hun nikkede langsomt. "Så må det være nok."
Peri arbejdede sin magi, mens alfa-parret håndterede deres smerte. Hun fokuserede på at fjerne den forfærdelige scene, mens hun forsøgte at holde sine følelser under kontrol. Hendes egen vrede og sorg over dødsfaldene matchede Alinas, selvom hun ikke havde egne børn. Peri vidste, hvor dyrebare de unge var. De var håbet for dem, der var gået før dem og havde ødelagt verden. De yngre generationer af enhver race havde evnen til at rette de ting, der var blevet ødelagt, og ændre de ting, der skulle ændres. At se dem blive taget før deres tid var at se håbet begynde at svinde, indtil intet andet end fortvivlelse var tilbage. Hun havde overvejet tanken om, at Lucian og hun skulle få børn, men Peri vidste ikke, om hun kunne retfærdiggøre at bringe nye uskyldige ind i verden. På den anden side, hvis gode mennesker ikke fik børn, ville der så overhovedet være noget håb for fremtidige generationer?
Hun skubbede alle disse tanker til side og fortsatte sin opgave, og da hun var færdig, tog hun den mobiltelefon frem, som hendes mage insisterede på, at hun skulle bære, hvis noget skete, og han ikke kunne nå hende. Hun ringede til alarmnummeret, som mennesker brugte, når de havde brug for hjælp. "Ja, jeg vil gerne anmelde noget mistænkelig aktivitet. Jeg kørte forbi et hus på Emerson Street og så en mand klatre ud af et vindue. Han løb i modsatte retning af min bil, men han var klædt i mørkt tøj og virkede desperat." Hun holdt en pause og lyttede til alarmoperatøren. "Nej, jeg bor ikke på gaden. Jeg noterede adressen som 6517 Emerson Street. Nej, jeg er der ikke længere. Tak." Hun lagde på og havde været omhyggelig med at holde myndighederne fra at kunne spore mobiltelefonen til deres placering.
Peri vendte sig mod alfa-parret. "Vi skal af sted." Hun rakte sin hånd ud til dem begge, og så snart de rørte ved hende, transporterede hun dem tilbage til Vasiles kontor i pack-mansionen i Rumænien.
Hun tog flere langsomme vejrtrækninger og forberedte sig på de ting, hun skulle fortælle dem. "Du bør nok ringe til Decebel og lade mig hente ham og alle andre, du måske vil bruge til dette problem." Hun så op på dem og vidste, at frygten og smerten var skrevet over hele hendes ansigt. "Jeg vil hjælpe jer, når jeg kan, men jeg har to helt nye healere i kløerne på en sindssyg høj fae. Jeg vil få brug for Lucian og de andre pack-hanner, indtil Volcan er besejret. I er på egen hånd i dette. Dog tror jeg, det vil være klogt at holde det så stille som muligt."
Peri ventede, mens Vasile ringede til Decebel, Fane, Costin og, til hendes overraskelse, Cypher, troldmandskongen. Da han var færdig med at ringe, gav han hende et højtideligt nik, og hun transporterede sig af sted for at samle hver af hannerne. Hun spurgte ikke, hvorfor han ikke havde inkluderet nogle af hunnerne. Jen havde en lille baby, og Jacque var gravid. Nyheder om børn, der blev myrdet og drænet tørre af vampyrer, var ikke noget, de kunne håndtere lige nu.