4__At gifte sig eller dø
Et glimt i Raidens øjne var hurtigt, og et sardonisk smil krummede hans mund.
"Drengene."
En kæmpe best sprang over Natalias hoved. Med en forbandelse kastede hun sig ned på jorden, da varulven landede foran hendes fars vagter, dens tænder blottet i en knurren.
Før hun vidste af det, var hallen fyldt med knurren, og hun kunne ikke længere se forbi de pelsede bæster, der ragede højt op over hendes hoved.
De var enorme, gigantiske! Synet af dem udløste den skarpe panik, som Natalia hadede så meget, og hun skyndte sig hurtigt væk fra de dominerende skabninger.
Natalia søgte tilflugt i hjørnet ved potteplanten, mens vampyrvikingerne også gjorde sig klar til kamp. Hvæsen fyldte luften, tænderne blottet og kløerne fremme.
Hun trak dybe indåndinger og undertrykte den angst, der voldsomt rystede i hendes bryst. Dette var ikke tiden til den slags nonsens. Hun måtte få styr på sig selv, der var ikke tid til dette.
Grebet af varulvenes tilstedeværelse vendte hun sig væk, undgik synet af dem, mens hun kæmpede for at berolige sig selv.
Kong Kendrick stod bag sine vagter, tænderne forlængede sig til skarpe hugtænder, blottet i et beskidt smil.
"Dette fornærmelse vil ikke gå ustraffet, din hund," hvæsede han til Raiden.
Uanfægtet stirrede Raiden på ham. "Det ser ud til, at du har undervurderet mit kongerige. Hvis det er krig, du ønsker, vil du få krig. Du og din bedrageriske datter vil få, hvad I fortjener for dette patetiske lille bedrag." Han kiggede på Brian. "Dræb dem."
Varulvene angreb.
Skrig af smerte og knurren af smerte fyldte hallen, da spændingen brast, og ulvene og vampyrerne rev hinanden i stykker.
"Alt, hvad du skal gøre!" råbte kong Kendrick over larmen. "Er at gifte dig med min datter! Ret din beskidte fejl!"
"Du er skingrende sindssyg," hvæsede Raiden.
Være en klog og rolig konge, som hans mor havde rådet ham, ville Raiden gøre, men hvad han ikke ville gøre, var at tillade, at hans trone og hans kongerige blev respektløst behandlet af nogle barbariske vampyrvikinger!
Et pludseligt greb fik ham til at se tilbage.
Manasa, ypperstepræstinden, hang fast i hans arm, hendes øjne vidt åbne med ting, han ikke kunne læse.
"Konge! Konge…!"
Alarmeret dækkede Raiden hendes hånd på hans arm. "Manasa… hvad betyder det her? Har guderne sagt noget til dig? Hvad fanden foregår der?"
Der måtte da være en mening med denne latterlige afbrydelse under hans længe ventede bryllupsceremoni. Ellers ville det være for meningsløst!
Manasa rystede på sit gråhårede hoved. "Det må stoppe! Du må stoppe dette! Guderne har endelig talt så højt og så klart, mine knogler rystes af deres stemmer!"
Med et skrig faldt hun til jorden, rystende mens hun greb sit hoved.
Raiden kiggede på hende i forvirring. Manasa havde været præstinde siden hendes ungdom og siden Raidens bedstefar var konge. Hvis der var noget, hun havde at sige, måtte hele kongeriget lytte.
Han bøjede sig ned og lagde en hånd på hendes tynde skulder. "Hvad sker der, Manasa? Tal til mig."
Da hendes rystelser aftog, løftede den gamle kvinde en arm og pegede forbi kampene i hallen, hendes finger pegede ind i det fjerneste hjørne.
Følgende hendes blik, vendte Raiden sig for at se og så hende der. Den prinsesse fra Gadon, der sad afslappet i et hjørne og så på det kaos, hun havde forårsaget udfolde sig foran hendes øjne.
Så hun ikke alt for upåvirket ud af, hvad hun havde gjort?!
Raidens mund krummede sig i en grimasse. "Hende? Hvad? Skal vi dræbe hende? Er det, hvad guderne ønsker?"
"Nej!" Manasa rystede beslutsomt på hovedet. "Nej, nej! Må beskytte hende. Du, Kong Raiden..." Hun så på ham, hendes sorte iriser blegnede, indtil kun det hvide var tilbage. "Du er allerede bundet til hende!"
Raiden rynkede panden og trak sin hånd væk fra Manasas skulder. "Hvad?"
"Ødelæggelse er over os, Konge." Tårer løb i sorte striber ned ad Præstindens ansigt, som forvred sig af sorg. "Du må ikke tillade denne krig mod vikingerne, guderne er imod det. Dødens ånd vil dække Zaïre... guderne vil ikke give os sejr."
"Hvad i alverden taler du om?" krævede Raiden. Hele situationen var lige blevet meget mere alvorlig. "Hvorfor skulle vi tabe en krig mod dem?"
"Det må ikke ske!!" råbte Manasa.
Torden buldrede udenfor og fik Natalia til at fare sammen. Hun kiggede mod vinduerne og så himlen hurtigt mørkne udenfor. Hvad i alverden var det?
Lyn oplyste rummet, og hurtigt løftede Raiden en hånd.
Brian fløjtede, og ulvene trak sig tilbage.
Kong Kendrick kaldte sine blødende vagter tilbage med et selvtilfreds grin. "Overgiver I jer, før krigen overhovedet er begyndt?"
Natalia sad med korslagte ben på gulvet og undrede sig også over, hvad der foregik. Var det ikke lidt for lang tid, de brugte på at blive enige om, at hun skulle giftes med denne varulv?
"Manasa," sagde Raiden med dirrende utålmodighed. "Hvis de starter en krig over en eller anden latterlig grund, så kæmper vi."
Præstinden rystede ivrigt på hovedet. "Nej. Nej, nej, nej! Det må ikke ske!"
"Hvorfor ikke?!"
Manasa så på ham, blinkede langsomt og åbnede så øjnene. Hendes mørke iriser var vendt tilbage og var dybe med usagte ord. "Guderne har talt, Kong Raiden. Du må lytte."
Raiden lukkede øjnene i frustration og pegede tilbage på Kong Kendrick. "De kom herind... uprovokeret! De invaderede i det væsentlige vores rige."
"De har ret," sagde Manasa fast. Hun pegede med hagen mod Natalia, som hurtigt rejste sig fra gulvet. "Du er bundet til den pige."
"Som om jeg er—"
Et sværd blev hamret ned i jorden, og Kong Kendrick var rasende over de ord, han hørte.
Raiden kiggede tilbage på ham.
"Har du," begyndte Natalias far. "Eller har du ikke tilbragt natten med min datter?"
Ude af stand til at svare på spørgsmålet vendte Raiden langsomt sit blik mod Natalia.
Han stirrede på hende. Var hun overhovedet den samme person? Hvad han vagt huskede, var langt, svajende hår, en kurvet krop i forførende tøj og lokkende øjne indrammet af lange, mørke vipper. Kvinden foran ham havde en sort trøje med høj hals, stramme, sorte læderbukser og tykke snørestøvler. For ikke at nævne den dramatiske læderfrakke, der svingede til gulvet og dækkede alle de kurver, hun havde at vise. Hendes energi var gået fra 'Erfaren forførerske' til 'Dragerytter' på mindre end ti timer.
Raiden rystede langsomt på hovedet. Det havde været en fælde.
Ved det vedvarende blik, han holdt på hende, fortrak Natalia knap en mine. Hvis hun blinkede ved hans blik, ville hun aldrig overleve den tid, hun snart skulle tilbringe i dette slot.
Uden at tage sit rasende blik fra Natalia, henvendte Raiden sig til Præstinden.
"Manasa... hvad gør jeg?"
Manasa vendte blikket mod Natalia, dybt forvirret over, hvad hun var blevet beordret af guderne til at sige. Hun sukkede. "Gift dig med hende."
Raidens blik skød til hendes ansigt. "Hvad?"
"Gift dig med hende," gentog Manasa og trak på skuldrene i nederlag. "Eller mød døden."