1__Natalia
Alle i rummet var nøgne.
Hver eneste af dem, siddende der i deres undertøj.
I det mindste var det, hvad Natalia fortalte sig selv. Hun tog en dyb indånding og bevægede sin krop forførende til musikken. Hun måtte blive ved med at tænke, at alle andre var i en lige så pinlig situation som hende selv, for ikke at ødelægge det her! Hun kunne ikke ødelægge det. Ikke når alle deres øjne var rettet mod hende.
Ikke når hans øjne var rettet mod hende.
Musikken slog en takt, hun fulgte den med sine hofter, og han fulgte hendes hofter med sine øjne.
Natalia rakte sine hænder i vejret, lukkede øjnene forførende, mens hun strøg sin arm med fingerspidserne. Selv med lukkede øjne kunne hun mærke hans blik på sig, vægten af hans opmærksomhed noget, hun ikke kunne ignorere.
Kraften af hans tilstedeværelse var næsten overvældende. På trods af at rummet var fyldt med andre Alfaer fra Varulvernes kongerige Zaïre, kunne Natalia let mærke forskellen mellem hans aura og deres.
Auraen af Raiden, Alfa Kongen af Zaïre.
Hendes bytte for i aften.
Raiden sad dovent på sin trone, med benene spredt og skuldrene brede, så dominerende som en Alfa konge kunne være. Den store stol var placeret på en klippepodium i hulen, hvor hans Alfaer omringede ham, spiste, drak og fejrede med smukke kvinder.
Det var hans sidste ungkarlefest, havde Natalia hørt. Han skulle giftes i morgen tidlig.
Med denne viden fulgte ingen skyldfølelse.
Natalia skulle ødelægge hans bryllupsplaner, men hun havde ikke råd til at bekymre sig om det. Ikke lige nu.
Lige nu måtte hun fokusere på at få hans blik til at kærtegne hver eneste centimeter af hendes hud, for hvis Alfa kongen skulle komme til fornuft, hvis han skulle studere hende i et helt andet lys...
Ville han indse, at hun var Prinsesse Natalia fra Vampyr Viking kongeriget Gadon.
"Mere vin, min konge..."
Tjeneren ved hans side hældte mere af den røde væske i Raidens bæger.
Uden at fjerne øjnene fra danseren, løftede han sit bæger til læberne og drak.
Det havde ikke været noget, han ønskede, denne fest, men hans alfaer havde insisteret. Han havde givet efter.
Nu, på grund af hans eftergivenhed, stod der foran ham en af de mest dristige kvinder, han nogensinde havde set.
Hun så ham i øjnene, Alfa kongens øjne, som om hun intet havde at frygte, fokuserede på ham som om hver eneste svingning af hendes hofter og kast af hendes lange, kobberbrune hår var for ham og ham alene. Raiden kunne ikke lade være med at være betaget.
Hans øjne var limet til hver eneste latterligt sexede kurve på hendes krop, mens hun dansede, hans sind fanget af de fængslende hasselgrønne øjne over sløret, der dækkede den nederste del af hendes ansigt.
Da han kneb øjnene sammen mod hendes ansigt, vendte Natalia langsomt sit væk, brugte musikken til at undslippe hans granskning, mens hun vendte sig mod de andre alfaer.
Hvis Alfa kongen gennemskuede hendes forklædning, var hun død! Hvad godt ville hun være for sin mor og sine søstre, hvis hun var død?!
Det var ikke bare, at hun desperat havde brug for, at denne plan lykkedes, eller at hendes liv bogstaveligt talt afhang af det, det var, hvor frygtelig pinligt det ville være for hende at have gået igennem alt dette besvær kun for at fejle.
Hun havde ikke andet på end en glitrende bh og en lille gennemsigtig sarong bundet om livet, for himlens skyld! Hvis sværdsfolkene hørte om dette, ville de grine sig selv ihjel, og Natalia ville dø af skam.
Hun var ikke en pige-pige, der tog glitrende bh'er på for at ryste hofterne for alfaer! Hun var pigen, der tog rustning på og tog et sværd i kamp. Hendes navn ville være for evigt plettet, hvis dette kom ud.
Sukkende lagde hun mere indsats i sin dans ved alfaernes jubel, prøvede ikke at tænke på, hvor skamfulde hendes dolke, buer og pile ville være, hvis de kunne se hende lige nu.
Det var ligegyldigt. Hun måtte gøre dette for at overleve!
Hendes ryg blev kold ved tanken om, hvad der ville ske, hvis hun fejlede i aften. Den truende trussel om ægteskab, der hang over hendes hoved. Det ville være en dødsdom, vidste Natalia, hvis hendes far lykkedes med at slutte sig til Vampyr kongeriget Edon ved at tvinge hende ind i ægteskab med dets gamle konge. En grusom, langneglede skiderik af en mand.
Det hjalp ikke, at hendes bedste ven i hele verden var den onde konges søn!
Hun krympede sig ved den forfærdelige tanke om at blive Aspens stedmor og fik fornyet motivation til at lykkes med sine planer.
Musikken tog en hurtigere takt, og mændene begyndte at klappe med, fløjte og heppe på hendes dans. De andre underholdere dansede rundt i rummet, satte sig på mændenes skød og hældte drikkevarer op til dem. Alligevel var det ikke nok til at tage opmærksomheden væk fra Natalia, som hun havde håbet.
Hvad havde hun forventet? Hun dansede bogstaveligt talt på midterste scene, for pokker.
Nogen kærtegnede hendes ankel. "Ved guderne, jeg ville give et ben for dine hofter!"
Natalia var ved at brække sig. Var denne mand skør? Hvad godt ville det gøre for nogen af dem, hvis han mistede sit ben og hun sine hofter?!
"Du driver mig til vanvid," grinede en af mændene, med hagen i hænderne mens han stirrede op på hende i beruset beundring.
"Hvis jeg havde guld på mig," sagde hans ven, "ville jeg hælde det ved hendes fødder!"
"Jeg ville hælde mit liv!" svarede den første.
De faldt over hinanden i en byge af beruset latter, deres store, muskuløse kroppe rystede det lange festbord, der gik rundt i rummet i en tyk rektangulær form.
"Hold op!" snerrede en anden fyr, idet han reddede sin drink fra det rystende bord. "Desuden..." hans blik steg op til Natalias ansigt og derefter til Alfa-kongen. "Hun tilhører kongen i aften. Ikke sandt, Raiden?"
Rummet eksploderede i høje jubelråb og hån, som Natalia havde svært ved ikke at rynke panden af.
Forbandede hunde, de var altid så tacky. Som om hun tilhørte deres konge!
Raiden sukkede over deres narrestreger og signalerede for sin bæger at blive fyldt op igen, hans øjne forlod aldrig danseren på scenen. Hun mødte hans blik et øjeblik, hurtigt vendte de hasselbrune øjne væk.
Hans mænd havde fundet den smukkeste kvinde, de kunne, til aftenens fest i et forsøg på at få ham til at bukke under for den “tradition” Alfa-konger havde med at knalde en tilfældig kvinde natten før deres bryllupsceremoni. Det var en slags syg farvel til deres ungkarleliv.
Raiden glattede en hånd ned langs siden af sin sorte skæg, mens han studerede danseren med berusede sølvøjne.
Med et ryst på hovedet tømte han hele bægeret med vin. Han havde ikke tid til at deltage i sådanne barnlige narrestreger. Han elskede måske ikke Evelynn, men hun var hans forlovede, og kun hun havde ret til hans krop.
Raiden ville under ingen omstændigheder sove med denne danser.
Natalia så Raiden lande på sin seng med et tungt støn, da tre af hans alfer skubbede hende ind i rummet og lukkede dørene med høje, berusede grin.
"Ha' det sjovt, Alfa Raiden!" råbte en af dem, efterfulgt af en tung latter.
Natalia udstødte et rystende suk, nu omgivet af stilheden i kongens kammer, festens musik spillede i det fjerne som et falmet minde.
Hun sank hårdt og så på Alfa-kongen, da han stønnede beruset.
Absurditeten af hendes situation ramte hende så. Hvordan kunne det være, at hun, der havde udforsket de mørke huler, som selv de modigste af hendes sværdmænd ikke ville vove sig ind i, stod her og rystede, fordi hun var alene i et rum med en Alfa-konge varulv? Ridiculous! Hun var Natalia, den modigste vampyr-vikingprinsesse, der nogensinde har eksisteret!
Hun udstødte et skarpt fnys og rystede sig selv ud af det. Hun måtte gøre dette!
Langsomt tog hendes bare fødder skridt mod hans seng, hendes øjne forlod aldrig hans ansigt.
Da hun endelig stod over ham, stirrede Raiden på hende gennem sammenknebne øjne, og så ikke meget gennem sin slørede syn.
Natalia strakte sig op og fjernede sløret, der dækkede hendes ansigt.
Dette var hendes eneste chance, og hun ville ikke gå glip af den for noget i verden.
Hun bed ned på den væmmelse, der kløede op i hendes hals, og lænede sig frem og lagde en hånd på hans muskuløse bryst.
Dette var det.
Denne tid i morgen ville hun være gift med Raiden, Alfa-kongen af Zaïre.