Kapitel 1
Sabrina farer sammen, da hendes svigermor pludselig stormer ind i hendes soveværelse. Hun sad foran sit sminkebord og redte sit lange kirsebærbrune hår, da Vivian kom ind uden så meget som at banke på. Det var virkelig et chok. Ingen kom nogensinde ind i hendes værelse, hun blev knap nok talt til eller anerkendt. De så næsten aldrig hendes vej, men her stod hendes svigermor, som om det var hendes ret at storme ind.
Hun havde stadig sin sorte natkjole på fra aftenen før og havde det samme prætentiøse, stramme udtryk i ansigtet. Hendes negle var perfekt lakerede i rød, og hendes hår hang fejlfrit glattet over skuldrene. Elegant præsentabel som altid. Hun nærmer sig en af sengens fire hjørnestolper, rører ved udskæringerne, mens hendes blik møder Sabrinas spejlbillede. "Alle dine ting skal flyttes til Nathans soveværelse."
"Hvorfor det?" Hun giftede sig med hendes søn for fjorten lange, kedelige måneder siden, og det var ikke af eget valg for nogen af parterne. Hun lægger børsten fra sig og vender sig i sædet. Hun forstod at opretholde forestillingen, når de var sammen offentligt, men hun ser ingen grund til at dele et værelse med en mand, hun knap nok kender.
"Clarissa, Jacob og børnene bliver hos os i et stykke tid. De har solgt deres hus hurtigere end forventet og bliver her, indtil de finder et nyt."
Clarissa er Vivian og Desmond Aldens førstefødte. Hun har ikke boet hjemme i årevis. Hun blev gift og fik sit fjerde barn for kun få måneder siden. Sabrina og hendes ældre svigerinde mødte hinanden for første gang til det falske bryllup. Hun var så sød mod en kvinde, hun troede holdt hendes brors hjerte.
"Ved Nathan det?" Hun ser tilbage på sig selv og tager sine perleøreringe på.
"Ja, og han er ikke glad for det."
"Det gør to af os."
Vivian ruller med øjnene.
Clarissa og deres yngre datter Baylee har ingen idé om, at deres brors ægteskab er en stor løgn. De eneste, der vidste det, var deres forældre, og tjenestefolkene er ikke blinde, men de bliver godt betalt.
"Hvornår ankommer de?" Sabrina husker at spørge lige før Vivians hånd rører ved dørhåndtaget for at gå.
"Næste uge. Få Wanda til at hjælpe dig." Hun beordrer, før hun lukker døren.
Hun finder sig selv alene på sengen og husker, hvordan hendes liv nåede til dette punkt. Hendes far tiggede hende om at blive gift ved at presse skyldfølelsen over hans kræft på hende. Det sidste, hun ønskede, var at gifte sig med en mand, der ikke ønskede hende. Det gjorde mere ondt, end hun troede muligt. Fjorten måneder med at leve i sit værelse og læse sit liv væk, og med sin stædige holdning nægtede hun at bede om noget.
Det skulle ikke gøre ondt, at disse mennesker hadede hende. Det skulle ikke føles godt, da hendes mand kyssede hende ved alteret. Hendes mand skulle heller ikke tvinges til at gifte sig med hende.
Hvordan skal hun kunne sove i samme rum som en mand, der ikke kan udstå hende? En mand, der lod tjenestepigen vise hende til hendes værelse på deres bryllupsnat. Hendes øjne lukker sig ufrivilligt, mens hun husker den del.
Nathan er en syvogtyve-årig, stærk mand på 1.95 meter, med nøddebrune øjne og kort sort hår. Hans krop er skulptureret som en græsk gud. Den eneste grund til, at hun vidste det, var fordi hun betragtede ham på deres bryllupsrejse. Ja, de var nødt til at tage på en. Af en eller anden grund var det meget vigtigt at opretholde illusionen.
Hele ugen, de tilbragte på Bermuda, ignorerede han hende og fokuserede på arbejde og sin telefon. Værelset havde kun én seng, og han valgte at sove væk fra hende, på sofaen. Det stoppede hende ikke fra at tage et godt kig på ham. Hun hadede det, men hun var tiltrukket af ham. Hun så ham tage tøjet af, før han gik i bad om morgenen; hun så ham svømme i den indendørs pool, de havde i deres suite. Hun var varm og irriteret hele turen, men selvom hun havde alle disse følelser, ønskede hun ham egentlig ikke tæt på sig.
Hun kunne ikke lade en gentagelse af bryllupsrejsen ske. Hun besluttede meget hurtigt, mens hun glattede den elegante, enkle, hvide kjole, hun havde på, og udglattede rynkerne i den. "Jeg er nødt til at gøre noget." Ellers ville det være uudholdeligt.
Hun forlader sit soveværelse og går gennem de lange gange og op ad trappen. Det var der, hovedsoveværelserne var placeret, og alt andet, inklusive hendes soveværelse, var nedenunder. Palæet var så enormt, at hvis man ikke ledte efter nogen, ville man ikke finde nogen.
Ned, en af butlerne, ser overrasket ud, da hun går i hans retning. Hun går aldrig derop, men hun var nødt til endelig at gøre noget. Hendes liv var gået i stå, og hun følte, at hun ikke kunne trække vejret, fanget og skjult i et gæsteværelse.
"Er hr. Alden i sit værelse?" spørger hun.
"Ja, frue. Det tror jeg, han er."
"Tak." Hun passerer flere store brune døre på vejen og når endelig hans værelse. Hun banker let og synker en knude, der har samlet sig i hendes hals.
Han svinger døren op og står der og stirrer forvirret på hende. Han havde en åben hvid skjorte på og så ud til at være ved at gøre sig klar til dagen. Hans krave og ærmer var ufoldede, og duften af hans kropssæbe hang under hendes næse. Hvad der gjorde hende endnu mere nervøs var hans blik, der langsomt rejste sig over hendes krop.
Hun vidste præcis, hvad hun kom her for at sige, men nu kunne hun åbenbart ikke få det ud. Øjnene var fastlåst på ham, og hun legede nervøst med sine fingre. "Jeg...øhm...jeg..."
Han kigger på sin Rolex, hvilket giver hende en klar advarsel om, at hun spilder hans tid.
"Jeg ville bare spørge dig om noget." Fik hun endelig sagt.
Han kigger tilbage på sengen og så på hende igen. "Jeg har ikke tid, men vi kan diskutere det over morgenmaden. Jeg kommer ned om et øjeblik." Han skubber døren i.
Hun løber ned og sætter sig ved spisebordet og føler sig som en komplet idiot. Hvorfor kunne hun ikke bare sige, hvad hun skulle sige? Hvorfor skulle han gøre hende så pokkers nervøs?
Han havde en tendens til at gøre det ved alle. Selv før hun giftede sig med ham, havde hun hørt om ham. En ingen-nonsens type mand. Han havde taget sin fars firma fra at være millioner værd til milliarder. Hendes far læste erhvervssektionen i avisen som var det hans bibel, og så hun så mange historier om Alden-familien. Hun læste om hans hensynsløse taktikker og aggressive opstigning til toppen.
Ikke én eneste gang i alle de år nævnte hendes far at kende nogen af dem.
Hun blev revet ud af sine tanker af duften af hendes favorit. Chokoladecroissanter.
Ned kommer ind og sætter morgenmaden ned. To sekunder senere kommer Nathan ind og trækker en stol ud.
Endnu en gang var hun nervøs og kiggede ikke op på ham.
"Hvad ville du tale med mig om?" Han begynder at spise.
Hun tager en bid, synker og løfter langsomt hovedet for at møde hans øjne. Hendes mund åbner sig, og en lille gisp af luft undslipper. Han kiggede sjældent på hende, og al hans opmærksomhed på hende på én gang begyndte at gøre hendes tankeproces lidt sløv.
Som om han mister tålmodigheden med hendes målløshed, ryster han på hovedet og giver noget af den opmærksomhed til sin tallerken.
"Jeg keder mig virkelig. Jeg... jeg vil gerne have et job, eller måske være frivillig et sted. Er det okay med dig?"
Han hæver et øjenbryn, men svarer ikke. Han spiser og spiser, og efter et par minutter uden svar, undrede hun sig over, om han overhovedet ville svare. De øjeblikke af akavet tavshed trak bare ud.
Endelig, efter hvad der føltes som evigheder, svarer han. "Gør hvad du vil. Sørg for at være tilbage, før sikkerheden forlader deres post."
Hun havde altid troet, at sikkerheden bemandede porten 24/7. Det var ligegyldigt alligevel, hun var sikker på, at hun ville være tilbage i tide, før de gik.
"Okay." Hun bider glædeligt i læben. "Tak."
Nathan syntes at gøre en ekstra indsats for at undgå hende. Hendes soveværelse var i den modsatte ende af huset og på en anden etage. Han kiggede aldrig på hende eller talte direkte til hende. I dag var første gang, de spiste sammen. Hun ventede normalt, indtil hun vidste, at alle andre var færdige med deres mad. Ingen kom nogensinde og ledte efter hende, inklusive Nathan. Hvem kunne bebrejde ham? Hun havde ingen anelse om, hvad hendes far afpressede ham med.
Ben Reed, hendes far, nægtede at fortælle hende noget. Hun tiggede og bad ham om ikke at tvinge hende til at gifte sig. "Jeg er kun 22." Hun kæmpede. Hans eneste svar var, at han havde sine grunde. Han fortalte hende dog, at han ville sikre sig, at hun aldrig blev mishandlet.
"Du vil blive taget hånd om, og du vil snart nok finde ud af hvordan." Hun blev ved med at protestere og pakkede endda sine tasker midt om natten. Hun blev fanget ved døren.
"Jeg er døende, Sabrina." Hendes far indrømmede. "Jeg reagerer ikke længere på kemoterapi." Hun havde hånden på hoveddørens håndtag, da han talte. Han stod i døren til deres køkken med en kop noget varmt i hænderne. "Jeg ved, det her er uretfærdigt over for dig. Men, vær sød at stole på mig. Gift dig med ham. Det er det sidste, jeg nogensinde vil bede dig om."
Tårerne strømmede ud af hendes øjne. Hun græd sjældent, det var anden gang i hendes liv, hun græd.
Hun løb hen til sin far, omfavnede ham og græd voldsomt. "Sig, du lyver, vær sød."
Hun var hundrede procent fars pige. Hans forkælede prinsesse. "Alle tre af hans piger," ville han sige. Hendes mor Mariel og søster Gracie inkluderet. Hun tog sig af sin far, når hendes mor ikke var der, og derfor blev de ekstra tætte.
"Hvorfor har du brug for at arbejde?" Nathan afbrød hendes tankestrøm.
Blinkende op huskede hun, at Nathan stadig sad der og kiggede på hende.
"Jeg ved ikke... Jeg gætter på... noget at lave."
Et af hans øjenbryn løftede sig igen. Han rejste sig og smed en serviet på bordet. "Hav det sjovt."
Desmond Alden trådte ind i spisestuen, netop som hans søn gik ud. Han så ikke glad ud for at se hende. Han kiggede straks væk. De sørgede for, at hun følte sig uønsket. Ingen talte til hende undtagen Nathans ældre søster Clarissa.
Nathans yngre søster Baylee havde mistænkt noget fra starten. Hun sørgede for, at Sabrina også vidste det. Ikke engang en time før brylluppet konfronterede hun hende. Baylee fangede hende i omklædningsrummet, greb hende ved skuldrene og trak hende væk fra spejlet. "Er du gravid?" Hun krævede et svar.
"Nej." Hun fjernede Baylees hånd fra sig og trak derefter kjolens slæb fri fra hendes seks-tommers hæl.
"Hvorfor i alverden gifter han sig så med dig? Og hvorfor er alle så tavse om det?"
"Hvorfor spørger du ikke din bror?" Hun havde fået nok af, at alle behandlede hende som en uønsket gæst til hendes eget bryllup.
"Jeg kender min bror, og han har aldrig ønsket ægteskab. Nu er jeg tilbage fra skolen, og pludselig skal han giftes?" Hun rystede på hovedet. "Og han ser bestemt ikke glad ud."
"Jeg spørger igen... hvorfor spørger du ikke din bror? Spørg ham, hvorfor han har et surt ansigt. Sig til ham, at jeg også gerne vil vide det."
Hun var vred. Alt dette føltes som en tung byrde på hendes skuldre. Alt, hvad hun ønskede, var at gøre sin far glad.
Baylee stirrede på hende med hænderne på hofterne. "Jeg hører, at I to flytter ind i Alden-mansionen." Hun smilede skælmsk. "Held og lykke."
Sabrina vendte tilbage til nutiden. Hun forlod bordene, gik ind i sit soveværelse og faldt ned på sengen. Hun ønskede, at hun kunne gå tilbage til, hvordan det var før.
Hendes mor var sygeplejerske på et hospital, og hendes far ledede et fabriks lager. De blev opdraget til at kende forskel på rigtigt og forkert, fik lommepenge hver uge og spiste aftensmad sammen hver aften. Hun havde altid ønsket, hvad hendes forældre havde. Et lykkeligt hjem og familie. Nu en meget usandsynlig drøm.