Kapitel 1
Katherine
Kender du de mennesker, der ikke aner, hvad de vil med deres liv? Nå, det er ikke tilfældet for mig. Jeg ved præcis, hvad jeg vil gøre, hvordan jeg vil gøre det, og hvor jeg vil være.
Problemet er, at det har en pris. Selvom jeg nyder at være sammen med min familie og sikkerheden i min flok, har jeg efter en uge derhjemme brug for at komme tilbage til træningen på hospitalet.
Jeg er stolt af at være en del af Tre Træers Flok. Det er en lille flok og lidt udfordrende at komme til, men det er der, min familie er, så det har altid været svært at sige farvel til mine forældre.
Jeg har trænet på Diamantklos Flok Hospital i to år nu, fordi vi ikke har et så stort hospital i Tre Træers territorium.
Hvert farvel kommer altid med mange tårer for min mor, men ikke for min ældre bror Dustin og min far. Alligevel kan jeg se i min fars øjne, hvor meget han holder tårerne tilbage for at se stærk ud. Jeg savner dem alle sammen.
Men jeg vil ikke lyve; en del af mig talte også dagene ned til at vende tilbage til Diamantklos Flok. Min træning på hospitalet der fylder mine dage. Det er udmattende dage med meget at gøre og lære. Det er også fyldt med præstationer, for det gør mig meget glad at hjælpe alle de mennesker. Så, hvad vil jeg med mit liv? Det er præcis det — afslutte min træning på hospitalet og vende tilbage til min flok og gøre en forskel der.
En nagende følelse af uro skyllede over mig, da vi kom ind i Diamantklo, og jeg følte en mærkelig tunghed i luften. Der var noget galt, noget jeg ikke helt kunne sætte fingeren på, men jeg afskrev det som bekymring.
Vi er næsten ved vores bygning, den svagt oplyste gade virkede usædvanligt stille og øde, hvilket sendte en kuldegysning ned ad min ryg. Jeg kunne ikke ryste følelsen af, at vi blev overvåget, men jeg afskrev det som ren paranoia.
"Katie, vågn op. Vi er næsten der," jeg var vågen, men Jakes stemme rykkede mig ud af mine tanker. Hans normalt glade tone havde et strejf af spænding.
Jake er som en bror for mig, vi er jævnaldrende, og han er min fars Beta-søn. Siden vi var børn, har vi gjort alt sammen. Det var helt naturligt for os at flytte sammen, da vi var 18, og vi besluttede at forlade vores flok for at komme til Diamantklos Flok.
Vi har ikke den samme træning. Mens jeg arbejder på hospitalet, arbejder Jake på Elite Træningscenter. Hans træningsregime er ikke bare en udstilling af rå styrke. Det er specifik træning i infiltration, områdeopklaring og andre ting, han ikke kan afsløre. Jake kender mig bedre end nogen anden; vi har altid været meget tætte. Hans forældre troede, at jeg ville blive hans skæbnebestemte mage, og det viste sig, at da vi var 15, den alder hvor du møder din ulv, fik vi to overraskelser.
Den første overraskelse var, at vi ikke var magepar — hvilket gjorde vores forældre meget kede af det.
Og den anden overraskelse var, at mens Jake modtog Zyon som sin ulv, fik jeg ingenting. Intet!
Nej! Vent, jeg gjorde... Jeg fik måneder med tristhed og en dyb følelse af, at noget manglede i mig. Måske er det fordi, jeg så inderligt ønsker at have en ulv at kalde min egen, at jeg aldrig havde forventet, at jeg ikke kunne få en. Så, som du sikkert allerede har gættet, er jeg bare et menneske.
På det tidspunkt var jeg meget frustreret og græd i flere måneder, men i de følgende måneder accepterede jeg min situation. Min mor troede, det var fordi min bedstemor var menneske. Jeg mødte hende aldrig, hun døde før jeg blev født.
At være menneske og leve blandt ulve er den største udfordring af alle. Ingen værdsætter dig, og du må arbejde dobbelt så hårdt for at bevise dit værd. Derfor, selvom alle i Tre Træer behandlede mig med stor hengivenhed, pressede jeg altid mig selv til at være den bedste version af mig selv. Jeg prøvede altid så hårdt jeg kunne, med fremragende karakterer og fremragende præstationer i alt, hvad jeg gjorde. Når alt kommer til alt, er det sidste, jeg ønsker, at alle skal se på mig med medlidenhed, fordi Alfaens datter ikke kun er uden ulv, men også ikke ved, hvordan man gør noget.
Mennesker betragtes som svage, og på grund af det måtte jeg tigge mine forældre fra jeg var 17 til 18 om at lade mig komme til Diamant Klo, og de accepterede det kun, fordi Jake kom med og boede sammen med mig.
Jeg kiggede ud af vinduet, mit hjerte bankede, mens jeg prøvede at få øje på nogen figurer gemt i skyggerne, der kunne være et tegn på fare, som kunne være en forklaring på denne mærkelige følelse jeg havde... Men jeg kan ikke se noget galt.
Nå, selvom der skulle være en skjult figur, der lurer i skyggerne, ville mine menneskelige øjne ikke kunne se det.
"Jeg er vågen, men lad mig blive sådan her lidt længere," sagde jeg med hovedet på hans skulder, og prøvede at skjule min voksende uro, men dybt nede vidste jeg, at noget var galt.
"Jeg ved, du kan lide min stærke skulder," han understregede 'stærke', og jeg smilede, "Men vi er nødt til at tage af sted. Åbn døren, så tager jeg taskerne," sagde Jake, da han stoppede foran vores bygning.
Føler han det samme som jeg?
På trods af hans mangel på ord eller synlige reaktioner, er jeg overbevist om, at han gengælder mine følelser. Jeg kan mærke, at han er meget opmærksom på sine omgivelser, og hans opførsel er nøje udtænkt for at skjule sine sande følelser.
"Okay, chef," sagde jeg, da jeg tog nøglerne fra hans hånd.
Da vi trådte ud af bilen og gik hen mod indgangen, fejede en iskold brise gennem luften og fik hårene på min nakke til at rejse sig. Jeg kastede et forsigtigt blik over skulderen, med en følelse af truende fare, som jeg ikke kunne ryste af mig.
Inde i lejligheden hang en uhyggelig stilhed i luften. Atmosfæren føltes ladet med en usagt trussel, og hver knirken fra gulvbrædderne fik mine nerver til at sitre af ængstelse. Jeg kunne ikke slippe følelsen af, at noget frygteligt var ved at ske, men jeg kunne ikke sætte fingeren på, hvad det var.
"Jeg har en dårlig fornemmelse omkring det her," hviskede jeg til Jake, min stemme rystede lidt, knap hørbar over den håndgribelige spænding.
Han nikkede, hans normalt ubekymrede ansigtsudtryk præget af bekymring. "Bliv tæt på mig, Katie. Noget føles ikke rigtigt." Hans blik var fikseret på noget udenfor døren, og jeg fulgte hans synslinje.
Og så skete det.
Pludselig blev stilheden brudt af lyden af døren, der blev brudt op. Døren svingede vidt åben, og to ulve stormede ind i vores lejlighed, deres onde hensigter tydelige i deres øjne.
Den fredelige nat, jeg havde forventet, blev til en urolig en. Tiden syntes at gå langsomt, mens kaoset brød ud omkring mig. Frygt greb fat om mit bryst, og instinktet skreg på mig at løbe, at gemme mig, men der var ingen steder at flygte hen. En af angriberne kastede sig mod mig, hans kraftige skub sendte mig styrtende til gulvet. Stødet tog pusten fra mig, og smerte skød gennem min krop.
Hvorfor angriber de os? tænkte jeg, mens jeg lå på gulvet.
Fra jorden så jeg i en tåge af forvirring, da angriberne nærmede sig, deres truende grin fyldt med sadistisk fornøjelse. Panikken skyllede ind over mig, da jeg indså situationens alvor.
Men så, som et håbets fyrtårn, sprang Jake i aktion. Han skiftede form, og med lynets hastighed og en voldsom beslutsomhed kæmpede han mod angriberne, hans styrke og dygtighed i fuldt flor. Rummet blev til en kaotisk slagmark, med knurren, sammenstød og den umiskendelige lyd af vold.
Tiden syntes at sløre, mens jeg lå der, mit hjerte hamrede i mine ører, ude af stand til at gøre andet end at se, mens Jake kæmpede for vores liv. Vold og fare i rummet var overvældende, drevet af en blanding af frygt og adrenalin. Selv med al træning i verden er jeg ude af stand til at immobilisere en ulv.
Og netop da det så ud til, at alt håb var ude, vendte Jakes urokkelige forsvar tidevandet. Han kæmpede med en sådan vildskab og præcision, at angriberne blev lamslåede og besejrede.
Da kaoset lagde sig, skiftede Jake til sin menneskelige form. En af de lovløse var allerede død, og den anden var såret så alvorligt, at han også måtte skifte til menneskeform. Jakes blik blev hårdt, da han vendte sin opmærksomhed mod den uarbejdsdygtige lovløse. Han nærmede sig ham, hans stemme lav og fyldt med ulmende vrede.
"Hvorfor angreb I os?" krævede Jake. Det var præcis det, jeg undrede mig over for et øjeblik siden, hans tone skar igennem den anspændte atmosfære.
Den lovløses øjne flakkede nervøst mellem Jake og mig, frygt blandet med trods. "I var et let mål. Pigen," hånede han og gestikulerede mod mig, "med hende som menneske og det hele, troede vi, at det ville være en smal sag."
Mit blod frøs til is, da hans ord sank ind. De havde målrettet os på grund af min menneskelige tilstedeværelse og brugt mig som en sårbarhed for at udnytte os. Vreden steg op i mig, men jeg holdt den i skak, mit fokus fastlåst på den igangværende afhøring. Der er ikke meget, jeg kan gøre, men jeg følte mig forfærdelig ved at vide, at Jake blev angrebet på grund af mig.
Jakes kæbe strammede, hans greb om den lovløses hals blev strammere. "Tror du, at du bare kan angribe, fordi jeg har en menneskelig ledsager? Du valgte det forkerte mål."
Jakes udtryk mørknede, hans øjne flammede af raseri. I det øjeblik så jeg en side af ham, jeg aldrig havde set før – vildskaben hos en beskytter presset til det yderste.
Uden et ord mere leverede Jake et dødeligt slag, der for evigt tav den lovløse. Rummet syntes at holde vejret, mens virkeligheden af, hvad der netop var sket, sank ind hos os.
Endelig, da den sidste indtrænger faldt til jorden, blev rummet stille, bortset fra lyden af vores hæse åndedrag. Jake knælede foran mig, mens han tog et tæppe fra sofaen for at dække sin krop. Hans bryst hævede og sænkede sig, en blanding af lettelse og bekymring var ætset i hans ansigt.
"Er du okay, Katie?" spurgte han, da han så blodet fra såret på min arm, hans stemme var fyldt med ægte bekymring. Jeg må have skåret mig på noget, da jeg faldt, men for at være ærlig, gør min rygsøjle meget mere ondt.
Jeg nikkede, min krop rystede, mens jeg forsøgte at bearbejde den rædselsvækkende oplevelse, vi netop havde gennemgået. Men jeg fremtvang et svagt smil, "Jeg skal nok klare mig, Jake." Jeg forsikrede ham, min stemme afslørede den angst, der hvirvlede inden i mig, men jeg måtte forblive rolig for Jakes skyld.