Kapitel 3
"Det holder aldrig op med at forbløffe mig, hvordan mændene i de overnaturlige racer tror, at de beskytter deres kvinder, når de prøver at sætte dem i en boble. Man skulle tro, at efter at have set denne strategi slå fejl mange gange, ville de lære noget. Men tilsyneladende er det ikke kun hunde, man ikke kan lære nye tricks. Ulve og troldmænd ser ud til at have samme problem. Og jeg tror ikke, at al verdens godbidder kunne få dem til at ændre sig. Selvom Jen måske er inde på noget med sin form for træning, og hendes stakkels ulv indser det ikke engang." ~Peri
Peri stod lige ved skovkanten, som Cyphers magi omfattede. Hun var tøvende med at træde ind i troldmandens territorium. Hun kunne mærke noget forkert i luften og se det i måden, planterne og træerne syntes at krympe sig på. Hun kneb øjnene sammen, mens hun prøvede at se forbi den menneskelige verden og ind i den magi, hun vidste svævede blandt træerne.
Der, tænkte hun, mens hun betragtede de sorte hvirvler, der bevægede sig og flettede sig sammen med de grønne hvirvler, som hun vidste var Cyphers magi. Hans magi var utrolig stærk, men de sorte hvirvlende tåger havde ingen problemer med at indtrænge sig og tilføje deres egen skarpe ondskab.
Peri fnyste irriteret. "Bare en enkelt gang kunne vi venligst have en fjende, der ikke var kyndig i sort magi og psykopatisk skør med sort magi? Ville det være for meget at bede om? Kunne vi ikke bare have nogle feer, der var fast besluttet på at stjæle alle lime-ispinde i verden?" mumlede hun stille. Mens hun stod der, voksede hendes uro, og hun besluttede at kalde Cypher til sig. Hun ønskede ikke den besmittelse på sig og ville ikke tiltrække opmærksomhed.
"Cypher, kongen af troldmændene, jeg anmoder om en audiens," hun talte ikke højt, for hun vidste, at hans magi ville bære budskabet til ham på vinden.
Efter flere minutters venten så hun endelig, at han dukkede op, som om han trådte ud af træerne selv. Han bar sin karakteristiske grønne kappe, og hun bemærkede, at hans ansigt var stramt af bekymring og vrede.
"Peri," nikkede han til hilsen.
"Cypher," svarede Peri. "Føler du mørket i dit rige?" Hun besluttede at starte med det, for der var ingen bedre måde at tale med en konge på end at fortælle ham, at han skulle tage sig sammen og beskytte, hvad der var hans—ja, smart træk, Peri.
"Det kommer og går," anerkendte Cypher. "Jeg ved, det er min brors værk."
"Vil du gøre noget for at stoppe det, eller vil du bare hænge ud i dit bjerg og drikke troldmandssnaps og kurtisere din nye mage?"
Cypher knurrede ad hende, og hun var ret imponeret over det, men hun bakkede ikke.
"Jeg er konge her, Perizada af feerne. Jeg bestemmer, hvad der er bedst for mit folk, og du bør ikke udtale dig om ting, du ikke forstår."
Peri lo højt. "Ting jeg ikke forstår? Jeg tror, du glemmer, hvem du taler med. Jeg er ældre og klogere, end dit begrænsede sind kan fatte. Jeg har set ondskab stige og falde i tusinder af år, og jeg ved, hvad der sker, når vi lukker øjnene for, hvad der foregår omkring os. Du må gøre noget, før han får fat i din skov, dit folk og din mage."
Cypher kiggede væk fra Peri, men ikke før hun så et glimt af skyld og smerte i hans gule øjne.
"Jeg tager skridt for at beskytte alt, hvad jeg kan. Jeg har dem, der er stærkest i magi, til at arbejde på besværgelser for at beskytte bjerget og landet. Jeg har mine smede til at smede våben, og jeg sender Lilly tilbage til hendes hjem."
Peris mund faldt åben ved hans sidste erklæring, og derefter dansede et smil hen over hendes ansigt. "Og sig mig, hvordan tog din kvinde det?"
"Jeg tror, hun var vred." Han ville stadig ikke møde Peris øjne.
"Hvad fik dig til at tro det?"
"Hun brugte mange ord, der normalt ville få hende til at rødme, og..." han tøvede.
"Og..." Peri tilskyndede.
"Så begyndte hun at kaste ting efter mig."
Peri lo endnu højere denne gang. "Hvordan er hendes sigte?"
Cypher mødte endelig hendes blik og gloede på hende. "Er det virkelig vigtigt?"
"Åh, det bliver det, hvis hun beslutter sig for at gribe noget lidt mere dødeligt end en hårbørste eller bog eller de fleste andre ting, kvinder griber i raseriudbrud."
Cypher stod i stilhed og mindedes sin kamp med Lilly. Hun var vred, men mere end det, hun var såret. Men han kunne ikke bekymre sig om hendes følelser; han måtte bekymre sig om hendes sikkerhed, om hendes liv. Han kunne håndtere hendes vrede, så længe hun var i live til at rette den mod ham.
"Peri, hvad er du kommet for?" spurgte han endelig.
"Nå, udover den saftige sladder, så beder Vasile om din tilstedeværelse i morgen."
"Jeg vil være der. Hvad tid?"
Peri trak på skuldrene. "I mænd lægger aldrig mærke til detaljer. Kom, når du er klar. Vil du tage Lilly med?"
Han rystede på hovedet. "Jeg sender hende hjem i aften."
"Alene?" spurgte hun, hendes stemme steg af overraskelse.
"Hun vil være sikker i staterne. Min bror har aldrig forladt vores hjemland. At sende nogen med hende ville bare advare ham om, at hun er væk," forklarede han.
"Og hvad får dig til at tro, at han ikke vil følge efter hende?"
"Han vil have mig død. Hvis jeg er her, vil han blive her."
Peri lo en latter, der lød mindre end fornøjet, mens hendes bryn hævede sig mod ham.
"Bliv ved med at fortælle dig selv det, troldmand, hvis det hjælper dig med at sove om natten."
Cypher var stille, mens han fortsatte med at stirre på Peri. Han ønskede ikke at tro, at hun havde ret. Han ønskede ikke at tro, at hans bror ville følge efter hans mage, men han begyndte at tænke, at hvad han ønskede, ikke ændrede, hvad der simpelthen er.
"Vil du tage til lufthavnen med hende?" spurgte han pludselig.
Peri blev lidt overrasket over anmodningen, men hendes nysgerrighed fik overtaget. Hun ville bestemt gerne se, hvordan Lilly Pierce håndterede at blive sendt væk som et skrøbeligt stykke porcelæn.
"Jeg formoder det," sagde hun og forsøgte at lyde uinteresseret, "hvad tid?"
"Hendes fly afgår klokken otte."
"Jeg vil være her klokken kvart over syv."
Cypher rystede på hovedet. "Det giver dig ikke tid til at komme til lufthavnen."
Peri rullede med øjnene. "Jeg har ikke planer om at tage en bil."
"Åh, rigtigt," sagde Cypher fraværende.
Peri var ved at gå, da en lidt ond idé dukkede op. Hun vippede hovedet til siden, mens hendes øjne snævrede ind mod kongen. "Har du tænkt over, hvad der kunne ske, hvis du sender hende tilbage?"
Cypher svarede ikke.
"Lilly er en smuk kvinde. Hendes datter er voksen og væk, hvilket efterlader hende alene hjemme hver aften, hver weekend. På et tidspunkt vil en mand forfølge hende. På et tidspunkt vil hun lade sit hjerte hele og komme videre og lade en anden give hende, hvad hun har brug for. Hun har gjort det før."
Peri så, hvordan hendes ord begyndte at synke ind. Tilsyneladende havde han slet ikke tænkt over dette scenarie. Hans øjne begyndte at gløde en uhyggelig nuance af gult, og hans hud rødmede af vrede. Da Peri havde sagt, at Lilly ville komme videre, var Cyphers store hånd viklet om et af de mindre træer, og han klemte det så hårdt, at han efterlod aftryk i stammen.
"Godt," sagde Peri muntert uden at anerkende hans vrede, "mit arbejde er gjort her. Jeg kommer tilbage for at hente hende om lidt." Før kongen kunne svare, var hun væk.
Cypher gjorde ingen bevægelse for at gå - ikke endnu. Han havde brug for at falde til ro, før han gik tilbage ind i bjerget. Peris ord havde antændt en vildskab inden i ham, og han frygtede, at den mindste irritation kunne få ham til at eksplodere, og en uskyldig troldmand ville blive dræbt. Han havde ikke overvejet, at Lilly ville komme videre. Han troede, at han til sidst ville få hende tilbage, når det var sikkert. Han havde ingen idé om, hvor længe det kunne tage, men han antog bare, at hun ville vente på ham. Men han kunne ikke underholde den idé, ellers ville han holde hende her, og hvis hun var her, så var hun i fare. Han skubbede tanken om hende med en anden mand så langt væk fra sit sind som muligt og fokuserede på sagen for hånden, hans bror og den trussel, han udgjorde. Alt måtte vente, selv hans ønske om at have sin mage ved sin side.
Jacque sad stille på sengen i sit værelse. Efter Vasile havde afskediget dem fra mødet, havde Fane taget hende tilbage til deres værelse og derefter hentet noget mad til hende. Han havde ikke sagt meget, men han spurgte hende, hvordan hun havde det, og om hun havde talt med sin mor for nylig. Derefter, på Vasiles anmodning, var han gået for at træne med Adam. Nu sad hun i ensomhed, tabt i sine tanker. Hun kunne hænge ud med sine venner, men lige nu ønskede hun bare at være alene.
Efter Sally havde talt med Fane, havde han været oprigtigt undskyldende over sine handlinger. De havde talt i timevis og havde endda gjort mere end bare at tale, hvilket var en stor forbedring i forhold til det korte godnatkys, han tidligere havde givet hende. Han havde igen holdt deres bånd åbent, og hun kunne mærke den pine og vrede, der stadig rasede inden i ham. Han havde fortalt hende, at han var vred på Costin, men han vidste godt, at han ikke havde nogen ret til at være det. Costin havde ikke gjort noget for at fortjene Fanes vrede. Hun kunne se, at han var bange: først for, at hun ikke længere ville begære ham, og dernæst for, at han havde skubbet hende for langt væk.
Jacque var gået for at tale med Cynthia om situationen, fordi hun ville vide, om varulve nogensinde havde brug for antidepressiva. Jacque syntes, det næsten var latterligt, bortset fra at hendes partner havde brug for noget, og hun var desperat efter at hjælpe ham. Cynthia havde forklaret, at hannerne føler følelser ekstremt intenst overfor deres partnere, og hun vidste ikke, om vi overhovedet kunne begynde at forstå dybden af disse følelser. På grund af det blev alt forstørret - deres glæde, kærlighed, vrede, smerte, frygt. Alt blev multipliceret med et tal, der var større end man kunne tælle. Jacque spurgte, om der var noget, Cynthia kunne gøre, og Cynthia havde overrasket hende med sit svar.
"Han har brug for at få vreden ud," havde hun sagt. "Hvis din tilstedeværelse, din berøring, ikke hjælper, så skal han på en eller anden måde frigøre det. For en han-ulv ville det være at kæmpe eller noget mindre voldeligt, hvis du forstår, hvad jeg mener."
Jacque havde rødmet voldsomt, selvom hun kommenterede, "Ja, det hjælper ikke en skid for nogen af os, så lad os tale om at kæmpe."
"Du sagde, han er vred på Costin, fordi han er den han, der var i dit sind fra forbandelsen, ikke?"
"Ja," havde hun svaret.
"Så skal han kæmpe mod Costin."
"Undskyld mig?" Jacque havde været fuldstændig målløs, endnu mere fordi det var Jens forslag, og nu var den gode læge på samme side.
"Jeg ved, det lyder skørt, men hvis Fane kan kæmpe mod genstanden for sin smerte, så kan det måske være nok til at give ham afslutning, til at hele et sår, der bare fortsætter med at ulme."
Lyden af døren, der åbnede, bragte Jacque tilbage til nutiden. Hun så, hvordan en forslået Fane trådte ind og lukkede døren stille bag sig. Han kiggede på hende fra den anden side af rummet, og hans læber løftede sig i et lille smil. Hendes hjerte sprang et slag over, og hendes mave trak sig sammen over noget så småt, men så nødvendigt.
"Har du det bedre?" spurgte hun tøvende.
"Jeg ved ikke, om bedre er det rigtige ord, men at kunne frigive noget af den ophobede energi har givet mig en smule fred." Hans stemme var en smule mere følelsesladet end den monotone tone, han havde udvist på det seneste, og det gav hende også håb. Måske kunne han bare kæmpe mod hvem som helst og begynde at hele; måske behøvede det ikke være Costin.
Hun mærkede knurren fra den anden side af rummet, før hun hørte den. Og da hendes øjne mødte Fanes, var de varulveblå.
"Hvorfor er hans navn i dine tanker, Jacquelyn?" Fanes stemme var nu fyldt med en helt anden slags følelse. Hun havde ikke indset, at han lyttede med. Hun skulle være forsigtig med at holde sit sind adskilt fra hans, når hun talte om hans problemer med andre, men den lille mængde glæde, hun havde oplevet ved at se sin partners smil, havde fået hende til at sænke paraderne.
"Fane," sagde hun, mens hun langsomt rejste sig fra sengen. Hun tog forsigtige skridt hen imod ham og undgik at møde hans blik. "Jeg tænkte ikke på ham på en romantisk måde. Du ved bedre. Du føler, hvad jeg føler, og ser, hvad jeg ser. Der er ikke plads til tvivl i vores forhold."
Hun fortsatte fremad, indtil hun stod få centimeter fra ham. Hendes hånd rakte op, og lige som den skulle til at røre ham, begyndte hun at sænke den.
"Stop ikke."
Hendes hånd frøs i luften ved hans desperate bøn.
Hun mødte endelig hans øjne og trak skarpt vejret ind ved den forandring, hun så. De glødede stadig, men ikke længere af vrede. Nu var det noget meget mere intimt. Hun mærkede hans hænder på hendes talje, da han trak hende tættere, indtil hendes krop var presset mod hans. Han lænede hovedet til siden, indtil hendes hånd cuppede hans kind, og han udstødte et rystende åndedrag.
"Jeg har brug for dig, som jeg har brug for min næste vejrtrækning. Den måde, jeg vil have dig på, er som en døende mand i en ørken, der ønsker selv den mindste dråbe vand," hviskede han, og hun mærkede hans varme ånde mod sit ansigt.
"Jeg har følt, at du havde brug for afstand fra mig, Fane." Jacque forsøgte ikke at lyde ked af det eller såret, men da hun så hans kæbe spænde, vidste hun, at hun ikke havde lykkedes.
"Det er min skyld. Jeg har været for stolt til at spørge dig og for arrogant til at tro, at jeg kunne klare det alene. Selv efter vi talte sammen, prøvede jeg stadig at holde det fra dig."
Jacque rakte begge arme op og lagde dem om hans hals. Hendes fingre flettede sig ind i hans mørke hår, da hun trak hans hoved ned, indtil deres pander rørte hinanden.
"Er du klar til at lade mig hjælpe? Er du klar til at håndtere din vrede mod Costin?" spurgte hun blidt.
Han knurrede igen. "Lad være med at sige hans navn, ikke lige nu. Det eneste navn, jeg vil høre fra dine læber, er mit. For resten af natten er det kun dig og mig."
Jacque skælvede under hans besidderiske tone, og da hans hænder gled under kanten af hendes trøje og bevægede sig ømt op ad hendes ryg, forsvandt alle tanker om andet end Fane.
"Jacquelyn," hans læber strejfede hendes hud, da han sænkede hovedet til hendes hals og trak vejret dybt. Et blidt suk slap gennem hendes læber, og hun hørte ham le. Det var så længe siden, hun havde hørt den lyd, og hendes begær efter ham steg.
Hun trak ham mod deres seng, og da hun lagde sig ned, trak hun i hans hånd, indtil hans krop dækkede hendes.
"Så alt, hvad der skal til, er min latter for at få dig i seng?" han smilede til hende og nappede hendes læber med sine tænder.
"Alt, hvad der skal til, er dig," sagde hun til ham med en oprigtighed, der tog Fanes ånde væk. Da hun trak hans hoved ned for at få hans mund til at smelte sammen med hendes, gav han ingen modstand.
Fane følte sin mates lettelse ved at have ham røre hende. Han følte hendes fuldstændige og totale tillid til, at han kun ville vise hende kærlighed og omsorg med den berøring. Med hver strøg af hans fingre, hver berøring af hans læber, syntes hun at lyse mere og mere. Han så i ærefrygt, da hun gav sig selv fuldstændigt uden forbehold, og det ydmygede ham.
Hun hviskede til ham, mens han elskede hende, og hendes ord begyndte at hele bruddene indeni.
"Jeg elsker dig, Fane," og så kyssede hun hans skulder.
"Jeg har brug for dig," et kys på hans bryst.
"Jeg er kun din," han kyssede hende dybt ved den sidste erklæring, og han tog alt, hvad hun gav ham, og sugede det grådigt til sig.
"Min," ordet rumlede fra hans bryst, mens han så sin kone, sin mate, bade i deres delte lidenskab.
"Vasile," Adam bøjede hovedet let for alfaen, da han greb sin skjorte fra en stol i træningslokalet.
"Adam, hvordan gik det med min søn i aften?"
Adam kunne mærke, at der var noget meget anderledes ved Fane. Han var blevet meget fjern, og den lette væremåde, han engang havde, var blevet erstattet med en stenhård mur.
"Han klarede sig godt. Han er meget stærk og arbejdede meget hårdt," svarede Adam.
Vasiles øjne blev smalle. "Hvad var hans temperament?"
"Han forblev distanceret gennem træningen, men da vi kæmpede, øgedes hans fokus, og han syntes at slippe af med den byrde, der tynger ham. Han ville være en farlig ulv at kæmpe mod. Han er ekstremt stærk, men det er ikke et ønske om at lære eller opnå færdigheder, der motiverer ham."
"Hans ulv er ude af kontrol," sagde Vasile roligt.
Adam rystede på hovedet. "Nej, ikke hans ulv, Vasile. Det er manden, der er ude af kontrol."
Vasile havde ingen ord for Adams erklæring. Han stod bare og så, mens feen forlod træningslokalet.
Hvis Adam havde ret, og det var manden, der var ude af kontrol, så var tingene værre, end Vasile havde indset. Når ulven var i kontrol, var det ren instinkt. Ulven ville være farlig, indtil hans mate var sikker. Når truslen var neutraliseret, kunne han igen blive beroliget af sin mates lys og godhed. Når manden var ude af kontrol, var det ikke kun instinkt, der drev ham; det var også følelser. Følelser kunne få folk til at gøre irrationelle ting. Når manden var ude af kontrol, gjorde det ulven i ham rastløs, fordi han ville forsøge at finde ud af, hvor truslen var, der fik manden til at have sådan en raseri indeni sig. Fanes følelser forhindrede ham i at handle rationelt, i at se den sande virkelighed. Han ville ikke lade sin mate eller sin ulv hjælpe ham med at få kontrol.
Fane var en tikkende bombe, og Vasile ville blive nødt til at gribe ind, hvis han ville beskytte flokken og Jacque.