Kapitel 1
"Jeg hader reality-tv. Det er ikke noget, jeg kan ændre på. Jeg ville dog ønske, at vi i virkeligheden havde livliner. Du ved, ring til en ven, råb på gaden, hitman-hotline. Enhver af dem ville fungere for mig." ~ Jacque
"Hvordan gik det med Fane?" spurgte Vasile Sally, da hun trådte ind på hans kontor med Costins hånd på hendes lænd. Selvom Sally teknisk set var healer for den serbiske flok, kendte hun Fane bedre end Rachel. Vasile mente, det ville være bedre for en venlig sjæl at konfrontere hans søn.
"Det var ikke kønt," svarede Sally. Hun lænede sig tilbage mod Costin, da han udstødte en lav knurren. "Slap af bartender, han var ingen trussel mod mig," sagde hun blidt.
"Det er ikke pointen," svarede Costin kort. Sally kiggede over skulderen på sin mage og gav ham et sigende blik. Costin så ikke ud til at være skræmt.
Vasile rejste sig fra sit skrivebord og trak vejret langsomt og dybt.
"I parrede hanner ælder mig før tid." Vasile mødte kort Costins blik og vendte sig derefter mod Sally. "Hvad er der galt med ham?"
"Du kender mørket, der hersker inden i hannerne, før de er parret. Det næsten slaver dem. Vi mage bringer det mørke til hæl, frigør ulven til at være, hvad han skal være for sin mage og flok. Men Fane vælger at holde sin mages lys fra sig. Han lader mørket få frit spil inden i sig på grund af den vrede, der bygger op," forklarede Sally.
Vasile begyndte langsomt at gå rundt på kontoret, hans øjne rettet mod gulvet, mens han overvejede hendes ord.
"Bliver jeg nødt til at gribe ind?" spurgte han.
Sally rystede på hovedet. "Det tror jeg ikke. Jeg så Jacque løbe til deres værelse kun få minutter efter, jeg havde forladt det. Jeg tror, han indser, hvad han har gjort mod dem begge."
"Healer," Vasile stoppede direkte foran Sally og holdt hendes blik. Han hørte noget i hendes stemme, noget hun ikke fortalte ham. "Vær ærlig med mig. Bliver jeg nødt til at gribe ind?" spurgte han igen, denne gang langsommere.
Sally bed sig i læben, mens hun overvejede Alphas spørgsmål. Hun vidste, hvad hun havde set inden i Fane, kendte omfanget af mørket, men hun ville ikke give op på ham endnu, selvom det måske betød, at hendes mage skulle tage kampen op med Prinsen af de Rumænske Grå.
"Ikke lige nu," svarede hun endelig så ærligt, hun kunne. "Men jeg tror, på et tidspunkt bliver han nødt til at tale med Costin."
Vasile rynkede panden, mens Costin fortsatte med at udstøde lave rumlen fra brystet, ude af stand til helt at tøjle sin ulv.
"Hvorfor Costin?" spurgte Vasile.
Sally mærkede, hvordan hendes ansigt begyndte at blive varmt af flovhed over at skulle diskutere så intime detaljer med Vasile, uanset om de var sande eller ej, især med hendes mage lige bag hende.
"Da Jacque var under Desdemonas fortryllelse, var en af de ting, hun oplevede, at være intim med en anden mand," forklarede Sally tøvende og håbede, at Vasile ikke ville bede om detaljer.
"Hvad mener du?"
Hun stønnede indvendigt. Selvfølgelig ville han spørge. Hvorfor i alverden skulle han gøre det nemt for mig?
"Svar ham, min Sally." Hun hørte Costins stemme i sit sind og irritation og vrede bag den. Hun troede ikke, han var vred på hende, i hvert fald ikke præcis.
"Okay," begyndte hun, "som mand er en af dine største frygter ikke at kunne redde din mage fra noget frygteligt som tortur eller voldtægt, ikke?"
Vasile nikkede, mens han betragtede healeren nøje.
"Udover at få hende taget ufrivilligt, på forskellige måder, hvordan ellers ville du frygte, at hun blev taget?" Sallys kæbe spændte, mens hun ventede på, at erkendelsen skulle ramme Vasile. Hun så øjeblikket, han forstod, da hans øjne blev store. "Enhver mand, hvad enten han er ulv eller menneske, frygter, at hans kvinde frivilligt vender sig mod en anden mand." Vasiles øjne sprang tilbage til Costin.
"Under forbandelsen tillod Jacque dig at have hende," sagde han, mens han så Costins øjne begynde at gløde. Costin holdt på sin temperament med en tråd. Han kunne ikke udstå tanken om, at Sally troede, han havde været sammen med Fanes mage, selvom han ikke havde. Han kunne heller ikke lide tanken om, at Fane skulle tro, at Costin nogensinde ville overveje at se på Jacque, selvom Fane vidste, det ikke var virkeligt. Det var ikke virkelig sket. Men Fane var ung, og med ungdommen kom usikkerheder.
"Fane så, hvad der skete gennem Jacques øjne - han så hende nyde at være sammen med en anden mand. Det er meget svært for enhver mand. Selvfølgelig var Jacque syg af væmmelse og fortvivlelse, da forbandelsen blev løftet. Hun vil berøres af en anden mand, som hun vil koges levende i syre." Sally forsøgte at være så ærlig som muligt, fordi hun kunne mærke, at hendes mage blev mere og mere rasende. "For nu skal Costin og Fane holde sig væk fra hinanden, i det mindste indtil Fane kan komme overens med sine følelser. Hvis du blander dig lige nu, vil han føle, at du beskytter Jacque fra ham. Det ville få ham til at føle, at du ville tage hende, og vi ved alle, hvor godt Fane håndterer, at hans mage bliver taget fra ham."
Vasile ventede flere hjerteslag, før han endelig nikkede.
"Okay," hviskede han blødt, "du beskytter dine ulve."
"Som er min ret, Alpha," mindede Sally ham om.
"Ja, det er det. Men det er min ret at disciplinere dem, når det er nødvendigt. Vent ikke med at fortælle mig det, før det er for sent, Sally. Vent ikke, indtil din mage er i en kamp for noget, der aldrig skete."
Advarslen i Vasiles stemme fik hårene på Costins nakke til at rejse sig, og han bed det brøl tilbage, der steg i hans bryst. Han lagde en beskyttende arm om sin mage og trak hende tæt til sig.
"Slap af, Costin. Jeg truer ikke din mage, jeg advarer hende. Men jeg truer min søn." Vasile rystede træt på hovedet og trak sig tilbage til sit skrivebord. "I er begge afskediget. Sally, tak," han tøvede, "for at tale med ham."
Sally nikkede let med hovedet, før hun fulgte efter Costin ud af rummet.
Vasile satte sig i stolen bag sit skrivebord. Det gamle læder knirkede og knagede under hans vægt. Hans hjerte var tungt af de byrder, deres flok for nylig havde udholdt, men han vidste, at der var flere på vej. En ny trussel var opstået, lige som en gammel var faldet. Nu, midt i denne trussel, måtte Vasile også bekymre sig om sin eneste søn. Han havde vidst, at Fane ikke håndterede eftervirkningerne af Monas forbandelse godt, men der havde været for meget at tage sig af til at adressere det. Nu, hvor han tænkte over det, undrede han sig over, om han havde svigtet som Alfa og far ved ikke at finde tid.
"Som sædvanlig tager du skylden for noget, der ikke er din at bære." Han hørte Alinas ord i sit sind. Han smilede for sig selv, mens han rakte ud efter hende.
"Er det ikke? Jeg er hans Alfa, hans far. Er det ikke min plads at sikre, at han har det godt?" spurgte han hende.
"Han er en voksen mand og han er forbundet. Det er hendes plads at tage sig af ham først. Skulle hun ikke kunne håndtere det, så er det hendes opgave at komme til dig. Tilføj ikke mere til din allerede tunge byrde, min elskede. For selv du, så stærk som du er, kan blive knust."
Han grinede højt af hendes irettesættelse og nød at vide, at hun var den eneste, der nogensinde kunne slippe af sted med det.
"Hvordan har jeg nogensinde fortjent at have dig som min mage, Mina?" spurgte han hende blidt.
Han mærkede hendes hånd stryge bagsiden af hans nakke og hendes læber mod sine egne.
"Når jeg finder ud af det, skal jeg nok lade dig vide det," drillede hun.
Vasile brummede over hendes frækhed. "Jeg sværger, jeg bliver nødt til at begrænse hendes tid med de piger og den forbandede fe også."
"Ville du nogensinde fortælle mig, hvad du så?" spurgte Costin Sally, mens de gik hen til floklægens værelse. Hun havde arbejdet sammen med Rachel på forskellige urtemidler, gennemgået deres folks arkiver og genlært alt, hvad sigøjnerlægerne engang brugte til at pleje ulvene.
"Jeg tror, der er en slags læge/ulv fortrolighed, som Fane har ret til," sagde Sally med sammenpressede læber.
"Skulle du virkelig se ham alene? Jeg kan ikke lide, at du er alene med en mand, især en uforudsigelig en."
Sally sukkede. "Fane ville aldrig såre mig, Costin, og han er forbundet. Du bliver nødt til at dæmpe dine besidderiske instinkter, for at jeg kan udføre mit arbejde."
"Nej, du bliver nødt til at lære at lade mig komme ind. Vi er et team. Det er mit job at beskytte lægen, og jeg kan ikke beskytte dig, hvis du ikke lader mig komme nær dig." Costins stemme blev mere og mere ru for hvert ord.
"Hvorfor er du så gnaven?" spurgte Sally, da hun skubbede døren til lægens studie op. Hylder fyldt med planter, urter og mærkeligt udseende sten dækkede væggene. Bøger var spredt ud over de to borde, der løb langs rummet.
"Hvad synes du om det?" spurgte Costin stille.
Sally vidste, hvad han spurgte om. Han ville vide, om hun var vred over, hvad Jacque havde oplevet. Men hvordan kunne hun være vred, når hun havde oplevet noget meget lignende?
"Hvordan kan du holde dig så rolig, når Fane er ved at miste besindelsen over, hvad jeg har været igennem?" svarede hun. "Hvorfor er der ingen af de andre mænd, der slår hinanden ihjel over, hvad deres partnere følte, mens de var under forbandelsen? I ved jo alle, at I frygter, at vi går til andre mænd. Så vi har alle været igennem det samme." Hun gik hen til ham og så op i hans hasselfarvede øjne—øjne, der lyste af sådan en kærlighed, at når de hvilede på hende, tog det vejret fra hende.
"Jeg ved, at du ikke ønsker nogen anden end mig. Jeg ved, at du aldrig ville røre en anden mand, og fordi jeg ved det, dybt i min sjæl, har jeg givet slip på, hvad der skete under forbandelsen. Du viste mig den nat, vi blev bundet sammen, at der ikke er noget, der nogensinde kunne tage din kærlighed fra mig. Så hvad har jeg at være vred over?"
Costin rakte op og satte hendes hår bag øret, og Sally lænede sig ind i hans berøring. Han bøjede sig ned, indtil deres pander rørte hinanden, og indåndede hendes duft gennem langsomme, dybe vejrtrækninger.
"Tak," hviskede han. Han lagde armene om hendes talje og trak hende tættere ind til sig. Det var hans yndlingssted at være—omfavnet omkring sin partner, beskyttende hende, elskende hende og mindende hende om, at hun var hans.
"Jeg elsker dig," sagde hun blidt til ham.
Han smilede til hende og blinkede med sin lille smilehule. "Hvad er der ikke at elske?"
Sally rullede med øjnene, da hun trak sig væk fra ham, og han lod modvilligt hende glide væk.
"Jeg sværger, du og Jen må være blevet adskilt ved fødslen," mumlede hun, mens hun vendte sig for at åbne en af helingsbøgerne.
"Hvad skal vi lave i dag?" spurgte han, mens han gned hænderne sammen som et ivrigt barn.
"En tonic," sagde hun, mens hun bladrede i siderne.
"En tonic til hvad?"
"Overbærende, jaloux, irriterende, men alligevel lækre varulve."
Costin lo, og hans latter fyldte rummet og gjorde Sallys hjerte glad.
"Vil det påvirke mit gode udseende?" spurgte han legende.
"Åh, ja perfekt," mumlede hun for sig selv og ignorerede hans spørgsmål.
"Hvad er perfekt?" spurgte han, da han lænede sig over hendes skulder for at se, hvad hun lavede.
"Du mindede mig lige om, at jeg glemte at tilføje noget for at formindske dit ego."
Han lagde hænderne på hendes hofter og lænede sig ned til hendes øre.
"Så længe vi ikke formindsker kropsdele, skat, så er det fint."
Sally lænede hovedet tilbage mod ham og lukkede øjnene med et suk. "Jeg kan ikke vinde."
Costin grinede lavt, og hun mærkede hans varme ånde mod hendes hals.
Hun lænede sig endelig frem og skubbede ham væk. "Okay, Romeo, giv mig lidt plads. Jeg har arbejde at gøre."
"Arbejd løs, sigøjnerdame. Jeg sidder bare her og holder øje."
Sally rødmede men nægtede at kommentere, velvidende at det kun ville opmuntre hans drillerier, hvilket kun ville føre til, at hun blev en bunke smeltet smør ved hans fødder, tiggende om hans opmærksomhed. Ja, Sal, det ville være så værdigt, tænkte hun for sig selv.