Kapitel 4
"Ændring er svært. Resultaterne af ændringen er ikke nødvendigvis dårlige, men at gå igennem alt det, der skal ske for at ændringen kan finde sted – det er svært. Og nogle gange skræmmende." ~Bethany
Bethany trådte ind i rummet efter at have givet sig selv en peptalk i flere minutter. Jen var gået ind først, havde sagt nogle udvalgte ord til den indespærrede varulv og var derefter marcheret ud igen, mumlende noget om at kastrere pelsklumper og lave julepynt af kastanjer. Bethany havde ingen anelse om, hvad noget af det betød, og hendes opmærksomhed blev hurtigt trukket væk fra Jens tilbagetog, da en dyb stemme kaldte hendes navn.
"Bethany." At høre sit navn sagt med den stemme sendte en kuldegysning gennem hende.
Så snart hun kiggede på buret og området omkring og inde i det, forstod Bethany, hvorfor Jen var stormet ud i en huff. Drake havde bogstaveligt talt brudt betonen og forsøgt at grave sig ud under buret. Der var store stykker beton spredt omkring sammen med mindre stykker. Og havde stængerne ikke løbet hele vejen gennem jorden, ville han have haft succes. Og afhængigt af hvor dybt de stænger gik, kunne han stadig få succes, hvis han fortsatte med at prøve.
Hendes øjne mødte endelig hans, efter at hun grundigt havde undersøgt rummet. Drake tog hende ind som en blind mand, der kunne se for første gang. Hans øjne løb fra hendes fødder hele vejen op ad hendes krop, indtil de igen mødtes med hendes.
"Er du okay?" spurgte han hende.
Bethany nikkede. Hun var usikker på, hvad hun skulle sige. Hun ville ikke sætte ham i gang, nu hvor han syntes at være rolig. Han brummede. Okay, så tilsyneladende var han ikke så rolig, som han så ud til.
"Kom her," beordrede han groft. Da hun ikke bevægede sig, kørte Drake en hånd gennem sit hår og tog en langsom, dyb indånding. "Jeg ville aldrig skade dig. Jeg bare... Jeg." Han tøvede og mødte så hendes øjne igen. "Berøring er meget vigtigt for ulve – især mellem partnere. Det behøver ikke at være seksuelt. Det kan være noget så simpelt som at holde i hånd. Det er beroligende. Jeg har brug for at røre ved dig – for at føle, at du virkelig er okay."
Hun kunne høre oprigtigheden i hans stemme og føle sandheden gennem det bånd, hun begyndte at genkende. Hvis hun var ærlig over for sig selv, ville hun indrømme, at det bånd, hun følte mellem dem – forbindelsen – fik hende til at føle sig tryg. Hun var aldrig alene. Selv når hun havde gået gennem et fremmed hus fyldt med varulve, var han med hende. Bethany vidste, at hvis hun skulle forsøge at få dette nye liv til at fungere, måtte hun tage risici. At stole på en komplet fremmed, der påstod at ville være sammen med hende for evigt, var bestemt en risiko, men hun måtte starte et sted.
Hun gik hen til buret og tog den hånd, Drake havde rakt ud gennem stængerne. Så snart hans hud rørte ved hendes, slappede hun af. Den åndedræt, hun ikke havde indset, hun havde holdt, gled ud af hende, og hendes hjerterytme begyndte at falde.
Drake lænede sig tættere på hende og tog en dyb indånding. "Du dufter godt."
Hun var ret sikker på, at hendes ansigt var knaldrødt. "Jeg tror, det er shampooen og sæben."
Han rystede på hovedet. "Nej, jeg taler om din duft, den der er unik for dig og som kun jeg kan opfange. Du dufter af kaprifolie og vanilje."
Bethany fandt sig selv læne sig tættere på ham, ivrig efter at se, om hun kunne dufte hans duft også. Hun pressede næsen tæt mod hans hals og skælvede, da en lav rumlen kom fra hans bryst. Da hun indåndede, fyldtes hendes lunger med duften af fyrretræ og jord. Det trak hendes hukommelse tilbage til en tid, hvor hendes familie havde vandret gennem skoven, lige før hun var blevet taget. Hun skubbede den erindring væk og fokuserede på her og nu. "Du dufter også godt," indrømmede hun lidt genert.
Da hun trak sig tilbage, fangede hendes åndedræt ved synet af hans smil. Han var smuk uanset hvad, men hans smil var betagende. Han løftede hånden og lod fingerspidserne glide ned ad hendes kind. Bethany kæmpede imod trangen til at lukke øjnene og spinde ved kontakten. Det var så længe siden, hun var blevet rørt på nogen anden måde end med tvang og vold.
"Ingen vil nogensinde lægge hænderne på dig igen og forårsage dig smerte eller skade," lovede Drake, idet han havde hørt hendes tanker.
"Jeg tror på dig," sagde hun ærligt til ham.
Efter flere hjerteslag gjorde Drake en gestus bag hende. "Jeg fik dem til at bringe dig en stol."
Bethany vendte sig om og så den polstrede stol stå flere meter fra buret. Hun gik over og greb den, trak den og drejede den sidelæns, så hun kunne læne sin skulder mod tremmerne, når hun satte sig i den.
Drake vendte sig og pressede sin ryg mod tremmerne og gled ned på gulvet. Hans hoved var på højde med hendes knæ. Hans hånd strakte sig ud gennem tremmerne og greb om hendes lille ankel. Varmen fra hans hud gennemsyrede hende, og hun kunne mærke det helt op til maven, hvor det svævede som hendes egen indre ovn.
"Hvordan er det?" spurgte hun ham, da han så ud til at være faldet til ro.
"Du bliver nødt til at være lidt mere specifik, Bethy," sagde han i en drilsk tone. Brugen af hendes kælenavn fik hendes åndedræt til at fange. Hun vidste, at han havde hørt det, da han blidt klemte hendes ankel.
"At være en ulv, at skifte til en ulv. Hvordan er det?"
"Jeg skifter ikke til en ulv. Han er en del af mig, og jeg er en del af ham. Jeg skifter ikke mere til en ulv, end han skifter til en mand. Vi kalder det at fase, når vi skifter form. Jeg er fuldt ud mand og fuldt ud ulv, når jeg bærer min pels. Jeg kan tænke og ræsonnere som en mand, men jeg drives af ulvens instinkter. Ligeledes kan han i menneskeform jage og beskytte, men han drives af mandens rationalitet. Men for at svare på dit spørgsmål, så føles det... befriende, som at smide en skjorte, der var for stram."
"Vil du hellere blive i din ulveform end i din menneskelige form?" Bethany måtte indrømme, at hun var fascineret af passionen i hans stemme.
Han vendte hovedet og kiggede op på hende. “Måske ville jeg have gjort det engang, men ikke nu. Hvis jeg var i min ulveform hele tiden, kunne jeg ikke holde om dig.”
Hun mærkede, hvordan hendes ansigt blev varmt. Bethany var ved at stille et nyt spørgsmål, men trak vejret ind og stivnede, da hun hørte Drakes lave, dødbringende knurren og mærkede hånden, der havde været på hendes ankel, flytte sig op til hendes knæ. Drake skubbede stoffet, hvor slidsen i hendes nederdel var, op over hendes knæ og afslørede hendes ben fra hofte til knæ. Hun var ret sikker på, at hendes hjerte stoppede med at slå, da hun mærkede hans finger begynde at spore de mærker, der nu prydede hendes hud.
“Min,” rumlede han med en stemme, hun ikke helt genkendte.
Da hun endelig turde kigge ned på hans ansigt, så hun, at hans øjne glødede. “Drake,” åndede hun ud. Han fortsatte bare med at spore mærkerne op ad hendes lår og sluttede på hendes hofte. Det var, som om han var i en trance. Hun så, hvordan han lænede sig frem, hans øjne fangede hendes, mens hans læber pressede sig fast mod hendes hud midt på hendes lår.
Da Drake trak sig tilbage, greb han stoffet og trak det over hendes knæ og hen over hendes ben for at dække mærkerne så meget som muligt.
Han rømmede sig og talte derefter, selvom knurren stadig var der. “De mærker, de er kun ment for mine øjne. Jeg ved ikke, om jeg kunne holde min ulv under kontrol, hvis en anden han så dem.” Han tog en dyb indånding, som om han forberedte sig på noget. “Så nogen dig, da du gik tilbage?”
Hendes bryn trak sig sammen, og hun rynkede panden ad ham. “Nej, Jen lovede, at hun ville holde de andre hanner væk. Vi mødte ingen.”
“Du vil lære, at Jen nogle gange siger, hvad du vil høre, ikke nødvendigvis hvad hun har tænkt sig at gøre.”
Bethany lagde sin hånd på hans bare skulder og klemte, præcis som han havde gjort med hendes ankel. “Ingen så mig, Drake—kun dig.”
Drake udstødte et hørbart suk. Han vidste, at han sandsynligvis skræmte hende med sin besidderiskhed, men det var ikke en instinkt, han kunne undertrykke, ikke engang for at berolige Bethany. Hendes mærker var lige der, på hendes smukke lår, relativt ubeskyttet. Han havde bemærket dem, da slidsen i hendes nederdel åbnede sig, mens hun bevægede sig, og synet havde fået hans ulv til at trænge frem, før Drake kunne stoppe ham. Han burde ikke have rørt ved hende, ikke på en så intim måde. Men hans ulv kunne kun tænke på én ting—min. Igen og igen var det et mantra i hans sind. Hun var deres, og de mærker, der matchede hans egne, var blot endnu et tegn.
“Jeg er ked af det, hvis jeg gjorde dig utilpas, da jeg rørte ved dig,” sagde han stille, håbende på, at hun kunne mærke hans oprigtighed. Han var ikke ked af, at han havde rørt ved hende, men han ønskede ikke at skræmme hende.
“Det gjorde mig ikke utilpas på den måde, du tænker,” sagde hun ligeud. “Det føltes rart.”
Drakes blod begyndte at koge, da hendes ord ramte hans meget maskuline sind. Hun kunne lide hans berøring på hendes bare hud. Hun sagde, det føltes rart. Selvfølgelig havde han i sit sind hørt, det føltes fantastisk, jeg har brug for dig, jeg vil have dig, rør mig igen. Han pressede kæberne sammen. Tag dig sammen, knurrede han til sig selv og sørgede for, at der var nogle grænser oppe i hans sind, så hun ikke kunne høre hans indre dialog.
"Har du flere spørgsmål? Eller er der noget, du gerne vil tale om?" spurgte Drake og forsøgte at lette spændingen i sin krop.
"Hvor bor du?"
"Jeg bor her, i palæet. De fleste af flokken gør, selvom der er nogle få, der har deres egne hjem."
"Hjem?"
"Huse," forklarede han. "Undskyld, jeg tænker ofte som min ulv, som en hule. Jeg har en suite her, ligesom alle de andre medlemmer af flokken. Vi holder os sammen. Vi trives med at være en familie - alle forbundet gennem flokbåndene."
"Vil jeg være forbundet?" spurgte Bethany.
"Når vi er bundet," svarede han og kiggede op på hende. "Ja, du vil være forbundet med flokken."
Drake elskede, hvor ligefrem hun var. For det meste blev hun ikke let flov, og det imponerede ham og hans ulv. Hun var stærk. Hun ville blive en værdig mage, og deres afkom ville også være stærke.
"Tror du, du kan komme ud nu?"
Drakes øjne sænkede sig til hendes lår, hvor mærkerne var, og derefter til bidemærket på hendes hals, hvor han havde gjort krav på hende. Hun var hans. Der var ingen måde at bestride det på. Han søgte i sin ulvs tanker for at se, om disse ting ville berolige ham, indtil de kunne fuldføre båndet. Drake fandt ud af, at hans ulv bestemt var roligere, nu hvor de havde set hendes mærker. Selvom han måtte skubbe sin ulv tilbage, fordi alt, hvad han ønskede at gøre, var at slikke mærkerne fra knæ til hofte, og han var ret sikker på, at Bethany ikke ville være okay med det.
"Jeg tror, jeg kan. Så længe ingen mænd kommer nær dig. Jeg ved, det er—"
Bethany løftede hånden og pressede sine fingre mod hans læber for at stoppe ham. "Det er i orden. Jeg ved ikke noget om forhold, Drake. Jeg har intet at sammenligne dette med. Det er nyt territorium for os begge, ikke?" Hun smilede til ham og fik hans hjerte til at springe et slag over.
"Rigtigt." Han nikkede og skubbede sig op på fødderne. "Okay. Ja, jeg vil gerne frigives og tage dig til min suite, hvor vi begge vil være mere komfortable. Jen fik en af mændene til at efterlade en telefon." Han pegede på objektet, der lå på jorden ved siden af døren. "Kan du række mig den, tak?"
Bethany rejste sig fra stolen, og hendes ben gled fristende gennem slidsen i nederdelen. Nej, det ville ikke fungere. Så snart hun stod ved siden af buret med hånden rakt ud og tilbød ham telefonen, rakte Drake gennem tremmerne med begge hænder og greb fat i taljen på nederdelen. Han drejede den, indtil slidsen var på venstre side af hendes krop. Han kunne ikke lide tanken om, at nogen så hendes bare lår, slet ikke det med mærkerne, men han indså hurtigt, at hvis han drejede den, så slidsen var bagpå, ville det næsten vise hendes bagdel.
Bethany gispede ved hans hurtige bevægelser, men trådte ikke væk. "Bedre?" spurgte hun.
Hans læber løftede sig let, da han tog imod den tilbudte telefon. "Bedre. Ikke fantastisk, men bedre."
Hun smilede til ham og fortsatte med at se på ham, mens han tastede et nummer og ventede på stemmen i den anden ende.
"Hvad," snappede Jen.
"Jeg er klar til at blive løsladt," sagde Drake køligt.
"Ja, der er også en mand i helvede, der vil have isvand, så stil dig i kø."
Drake hørte en lav knurren og derefter lyden af Decebels stemme. "Lad mig tale med ham."
Jen knurrede tilbage til sin mage. "Fint, men Peri skal være den, der åbner buret, og hun er lidt optaget med, du ved, at forsøge at redde min bedste ven og hendes pelsdyr, så det kan tage lidt tid. Og hvis hun frigiver ham, kan han gå helt Planet of the Apes på os."
"Planet of the Apes?" spurgte Decebel.
Jen stønner. "Ja, fordi aberne gik amok og begyndte at dræbe mennesker. For pokker, mand, hvad laver du i din fritid? Sig det med mig Dec... Netflix er min ven."
Decebel sagde noget, som Drake ikke kunne forstå, og så var Jen væk, erstattet af hans Alfa på telefonen.
"Drake."
"Jeg har set mine mærker på hendes hud. Hun bærer mit bid. Det er nok for nu, Alfa. Så længe ingen andre hanner nærmer sig hende," forklarede Drake.
"Jeg vil få dig flyttet til en suite på vestfløjen af herregården. Den del af herregården er relativt tom, så der er mindre chance for at støde på nogen af de andre hanner. Giv mig et par minutter."
"Vil det kun tage et par minutter, før du kan få fat i den høje fe?" spurgte Drake.
Decebel rømmede sig. "Min mage kan godt lide at skabe problemer. Når hun er stresset, vil hun have, at alle andre også er stressede."
"Det kan du bande på," hørte Drake i baggrunden.
Decebel fortsatte, som om han ikke havde hørt hende. "Peri satte magien for dit bur, og normalt skulle hun være den, der åbnede det. Men jeg er lige vendt tilbage fra at tjekke tilstanden på Fane og Jacque. Mens jeg var der, spurgte Peri til Bethany. Feen overførte evnen til at åbne buret til mig. Hun ville sikre sig, at du kunne blive frigjort, hvis der sker noget med hende. Hun er excentrisk, men hun er ikke ond."
"Jo, hun er," hørte han Jens stemme igen. "Hun er ond, og hun vil hakke dig i stykker og servere dig til middag, hvis du rører et hår på nogen af mine ulve."
Igen valgte Decebel at ignorere sin mage og sagde i telefonen, "Jeg kontakter dig snart. Du og din mage gør jer klar til en ændring af omgivelser."
Opkaldet sluttede, og Drake kastede telefonen tilbage gennem tremmerne, hvor den landede på en bunke joggingbukser.
"Skal vi afsted?" spurgte Bethany håbefuldt. Drake havde det elendigt over, at hun havde været nødt til at udholde at være indespærret i et rum på betongulvet, fordi han ikke kunne holde ud at være væk fra hende.
"Ja," sagde han, mens han gned sig i nakken. "Decebel vil give os en suite på vestfløjen af herregården. Det er lidt mere afsides end resten."
"Vest side?" Hendes øjenbryn skød i vejret. "Hvor stort er dette sted?"
Hans læber trak sig op i et smil. "Stort nok til en flok varulve."
Hun fnøs af grin.
Drakes smil forsvandt, mens han betragtede hende. "Beth, er du okay?"
Hun kiggede op på ham gennem tremmerne, der forhindrede ham i at holde om hende. "Jeg ved det ikke, Drake. Men jeg tror, jeg bliver det."
"Okay," nikkede han. "Det må være godt nok for nu."
Jen sad ved et af de indviklet udskårne borde i arkivrummet, mens Wadim tastede løs på et tastatur, mens han stirrede på sine halvtreds computerskærme. Okay, måske var der ikke halvtreds, men hvor mange computerskærme har en varulvehistoriker egentlig brug for?
"Finder du noget brugbart, historieknægt?" spurgte Jen fraværende, mens hun bladrede i en af de store gamle bøger, han havde stablet på bordet til hende.
"Helt ærligt, Alfa-tøs, jeg ved ikke engang, hvor jeg skal starte."
Jen tappede sine læber med sin pegefinger, mens hun overvejede hans svar. "Okay, hvad med fjender? Hvem er varulvenes fjender, eller endnu mere specifikt" —hun løftede en hånd— "hvem er fjenderne af vores flokke, Serbien og Rumænien flokkene?"
"Vampyrer," sagde Wadim tørt.
"Tror vi virkelig, at vampyrerne kunne have taget hende lige for næsen af os alle uden at nogen bemærkede det?"
"Var der ikke en kamp i gang?" spurgte Wadim.
"Jo, men en vampyr ville have været nødt til at sno sig gennem al den kamp, og Sally ville ikke være gået stille med. Hun ville have kæmpet som en vildkat. Nogen ville have bemærket det. Vi har en tendens til at holde øje med hinandens rygge under kampe."
"Tja." Wadim sukkede tungt. "Jeg ved, det lyder skørt, men der er kun én overnaturlig race, jeg kender til, der kan få folk til at forsvinde uden en lyd, og det er feerne." Wadim stirrede på hende med hævede øjenbryn. "Jeg mener, nisser kan bevæge sig ubemærket, når de vil, det er sikkert, og de har noget dødnyttig magi, men at kidnappe en magtfuld healer uden at nogen anden bemærker det, det ser jeg ikke. Hvilket får mig til at tro, at det må have været en fe. Jeg mener...måske er Volcan blevet involveret."
"Hmm, nej, jeg tror, han har hænderne fulde med de healere, han allerede har fanget og varulvene, der jager ham. Han har ikke brug for Sally," svarede Jen.
"Hun er en sigøjnerhealer," sagde Wadim mere til sig selv.
"Godt at konstatere det indlysende, Sherlock," mumlede Jen.
"Jeg er ikke færdig med min pointe, Barbie," sagde han kort.
Jen fnisede. "Oooo, se på historie-pelsen, der er snarky og alt muligt. Det er hot."
"Hvorfor ender du altid med at kalde en eller anden fyr for hot, når jeg ikke er i nærheden," knurrede Decebel, da han trådte ud af den mørke trappeopgang.
Jen kiggede op på ham. "Hvorfor lurkede du i trappeopgangen som en creeper? Hvor har du været egentlig? Et øjeblik var du ved siden af mig, mens vi travede gennem Vasiles slot, og det næste var du væk."
"Jeg lurede ikke, kvinde. Jeg sendte en sms til min kæreste, så hun ved, at hun ikke skal ringe til mig lige nu. Har du savnet mig?" Decebels øjne glimtede af drilagtighed, mens han stirrede på hende.
Jen bemærkede, at Wadim prøvede at se ekstra travl ud.
"Hils hende fra mig," sagde Jen med en alt for munter stemme. "Og sig, at jeg vil rive hendes ansigt af og spise det foran hende, hvis jeg nogensinde finder ud af, hvem hun er. Og" —hun holdt en pause og slikkede på sin finger for at vende siden i bogen, hun slet ikke læste— "nej, jeg har ikke savnet dig. Bibliotekaren er rigeligt behåret og stinkende nok til at minde mig om dig."
"For pokker," gispede Wadim under sin ånde.
Decebel brølede af latter. "Du vidste ikke, hvor blodtørstig min Alfa-hun er, vel?"
"Kun når jeg skal minde dig om, at du er min, og at andre tæver skal holde sig væk." Jen bladrede gennem bogen, nynnende glad, som om hun ikke lige havde truet med at spise en kvindes ansigt—ikke at hun et sekund troede på, at hendes mage havde en kæreste. Decebel havde fundet ud af, hvordan han kunne komme under huden på hende og brugte det nådesløst, hver gang hun irriterede ham. Drengen vidste ikke, at han prikkede til en allerede vred ulv.
"Åh, jeg ved det, skat. Jeg finder dig bare uimodståelig, når du bliver jaloux, selv over mine falske kærester." Hans varme stemme fyldte hendes sind og smeltede over hende som varmt smør.
Jen besluttede, at det ikke var tid til at håndtere deres seksuelle spænding, da hun havde en ven, der var forsvundet, og en anden, der ikke var helt i live. "Tilbage til hvad historienørden sagde." Hun sendte Decebel et udfordrende blik. Han trak bare på skuldrene og sendte hende et luftkys.
Wadim rømmede sig. "Okay... øhm... ja. Så, Sally er selvfølgelig en healer. Healere har altid været mål i fortiden på grund af deres magi. Decebel, du ved det. Healere er eftertragtede af mange, ikke kun Volcan, fordi deres magi er..." Han tøvede, som om han overvejede sine ord. "Den er anderledes. Ren på en måde, som anden overnaturlig magi ikke er."
"Tror du, nogen ville have hende specifikt, fordi hun er en sigøjnerhealer?" spurgte Decebel, mens han gik længere ind i rummet.
"Jeg er sikker på det," svarede historikeren. "Spørgsmålet er, hvem?"
Jen smækkede bogen i og smed den på skrivebordet, mens hun knurrede. "Vi er ikke tættere på at finde hende, end vi var for tre timer siden. Hvad skal jeg fortælle Costin?"
"Vi fortæller ham, at vi gør alt, hvad vi kan for at finde hende. Det er alt, vi kan gøre, Jennifer," sagde Decebel roligt. "De vil begå en fejl, hvem end der gjorde dette, og når de gør, vil vi finde dem."
"Måske, men hvor længe vil Sally lide, før de gør?"
"Hvordan ved vi, at hun lider?" udfordrede han. "Den, der har hende, kan behandle hende som en dronning."
"Ja, selvfølgelig," fnøs Jen. "For kidnappere er altid så venlige mod deres ofre. Det er mere sandsynligt, at de har revet hendes tånegle af eller låst hende i en kælder med rotter. Bastarder."
Sally kunne ikke huske, hvornår hun sidst havde grinet så meget. Hendes mavemuskler skreg af smerte fra den mishandling, de havde været udsat for, mens Jericho underholdt aftenens gæster. Han var fantastisk til sit job. Han talte let, flirtede uden skam og behandlede folk, som om hver enkelt af dem var hans højeste prioritet. Det var virkelig en skønhed at se.
"Hvordan kunne du lide din første arbejdsdag?" spurgte Cross, mens hun afsluttede med at tørre enden af baren af.
"Det var meget sjovere, end jeg havde troet," indrømmede hun. "Jericho er—"
"Noget at opleve, når han er på," afsluttede Cross for hende.
Hun nikkede. "Han ved helt sikkert, hvad han laver."
"Jeg må indrømme. Du lærer nok fra byens bedste bartender. Tag noter, og en dag vil du være lige så god som han er. Han tjener godt på at slynge spiritus og blinke til piger" —han holdt en pause— "og drenge af og til også."
Sally lo. "Han er skamløs."
"Her." Han rakte en bunke kontanter frem. "Det her er dine drikkepenge for i aften. Du gjorde det godt, unge. Nu smut hjem og få noget hvile. Vi ses i morgen." Cross kiggede bag hende og talte lidt højere for at blive hørt over musikken, der stadig spillede fra jukeboksen. "Mikey, følg Sally hjem."
"Jeg behøver ikke—" begyndte Sally, men Cross stoppede hende ved at løfte hånden.
"Du arbejder for mig. Jeg tager mig af mine. Punktum." Med det vendte han sig om og gik mod sit kontor.
Jeg tager mig af mine. De ord satte sig fast i hende som en ulv på et rådyr. De føltes på en eller anden måde velkendte. Mine, dansede rundt i hendes hoved igen og igen. En hånd rørte ved hendes albue og fik Sally til at hoppe.
"Undskyld, frøken Sally," Mikeys dybe stemme rumlede ved siden af hende. "Jeg mente ikke at skræmme dig. Ville bare se, om du var klar til at gå?"
"Åh, ja, undskyld." Hun tog sit forklæde af og foldede det, placerede det under disken og fulgte så Mikey ud ad døren. Hun råbte et hurtigt farvel til Jericho, som var travlt optaget af at tælle sin kasse op.
Da de var trådt udenfor, fyldte den friske luft hendes lunger og hjalp med at klare hendes hoved. De gik i en behagelig stilhed, og da de nåede døren til hendes lejlighedsbygning, smilede hun op til sin ledsager. "Tak, Mikey, jeg sætter pris på det."
"Altid, skat, sov godt. Vi ses i morgen." Han vinkede og gik så tilbage i retning af baren.
Da Sally havde taget et hurtigt brusebad og børstet sine tænder, var hun klar til at falde omkuld. Hendes øjne var tunge, da hun kravlede i seng, og selvom hendes krop var utroligt træt, snurrede hendes sind stadig som en top. Ordene Cross havde sagt til hende—Jeg tager mig af mine—roterede igen og igen i hendes hoved. Sally faldt i søvn med dem gnagende i hendes mave. Hun havde hørt dem før, et sted, hun vidste det. Men hvor, og fra hvem, kunne hun ikke huske.