Kapitel 3
"Jeg føler, at der mangler noget. Det er lige der, lige uden for min rækkevidde. Hver gang jeg kommer tæt på det, glider det væk igen. Mine drømme er fyldt med et tomt hul, og jeg ved ikke, hvordan jeg skal fylde det. Først troede jeg, det var mine forældres død, men nu er jeg ikke så sikker." ~Sally
Sally tørrede det halvtredsindstyvende glas af den aften—hun havde talt—mens hun så Jericho blande en kundes drink. Hun måtte indrømme, at Jericho, trods hans lidt for ivrige personlighed, var en dygtig bartender. Han havde vilde færdigheder, når det kom til at snurre flasker, kaste glas og sende drinks ned ad baren til kunderne med usvigelig præcision. Sally kunne ikke lade være med at forestille sig selv forsøge de samme stunts, men hendes fantasier endte altid, nok realistisk, med flasker, der styrtede ned omkring hende, mens glas og væske sprøjtede på gæsterne, der linede op ved baren. Jep, hun var ret sikker på, at der ikke ville være nogen bartending-teater i hendes fremtid. Hun ville være glad, hvis hun nogensinde kunne huske navnene på drinksene og hvad der skulle i dem.
"Hvordan går det derovre, Texas?" Jericho råbte over skulderen til hende. Han havde adopteret dette lille kælenavn til hende, da han fandt ud af, hvor hun kom fra. Sally havde pligtskyldigt ignoreret alle hans antydninger om, at alting var større i Texas, og selvom hun egentlig ikke brød sig om kælenavnet, kunne det vel være værre.
"At tørre disse glas af er spændende. Jeg tror ikke, jeg kunne klare meget mere spænding," sagde hun tørt. Okay, så hun kedede sig, sagsøg hende.
"Wow, det er kun din første dag, og du har allerede attitude." Hans øjne glimtede af drilskhed, mens han smilede til hende. "Jeg kan lide det."
Sally lo, da hun rakte ud efter det næste glas, kun for at gribe luft. Hun kiggede ned og indså, at hun var færdig med dem alle. Endelig, tænkte hun, mens hun stak en del af håndklædet i sin baglomme og lod resten hænge ud. Med al den hældning af forskellige væsker, jobbet involverede, fandt hun hurtigt ud af, hvorfor bartendere holdt et håndklæde stukket i deres jeans.
"Er du klar til at prøve at blande?" spurgte Jericho hende, da han rakte den færdige drink til manden over baren og derefter vendte sig om mod hende. Han lænede en hofte mod disken og krydsede sine muskuløse arme foran sig. Han var flot, det var sikkert.
"Jeg må lære det på et tidspunkt," sagde hun, mens hun klappede hænderne sammen og gned dem, som om hun skulle varme dem op.
"Jeg tænker, det er bedre at gøre det nu, før vi når 17:30-rushet. Når folk begynder at få fri fra arbejde og er klar til at slappe af, har vi ikke et ledigt minut før lukketid ved midnat."
"Okay, lad os gøre det," svarede hun.
Han smilede til hende og skubbede sig væk fra baren og rakte ned under den, hvor han trak en stak papirer frem, holdt sammen af en metalring i øverste venstre hjørne. De var alle laminerede og, fra hvad Sally kunne se, ekstremt slidte.
"Dette er master-drinklisten," begyndte han. "Den har alle drinks, vi laver, og ingredienserne samt hvordan man blander dem. I begyndelsen vil det virke som meget, men ligesom at skulle huske gangetabeller, vil du ende med at huske dette."
"Og hvad hvis jeg aldrig mestrede mine gangetabeller?" spurgte Sally.
"Så er du på skideren," sagde han uden tøven. "Okay, lad os begynde at blive bekendt med de forskellige typer alkohol." Jericho vinkede hende over til bag baren, hvor rækker af flasker stod på hylder, der gik op ad væggen helt til loftet. Et spejl bag flaskerne og hylderne fik det til at se ud, som om der var flere flasker i hver række.
"Hvad ved du om spiritus?" spurgte han, mens han begyndte at tage flasker ned.
"Det er brandfarligt."
Jericho stoppede midt i en bevægelse og drejede hovedet for at kigge på hende. "Er det alt?"
"For meget af det får folk til at kaste op?" sagde Sally, selvom det kom ud som et spørgsmål.
Jericho rystede på hovedet og fortsatte med at tage forskellige flasker ned. "Wow, det her bliver en lang dag. Den eneste redning er, at du er lækker, og jeg får lov til at se dig blande drinks."
Sally rynkede panden ad ham. "At blande drinks anses for at være lækkert?"
"Det er det, når det er en kvinde, og hun ryster en mixer, hvilket får alt til at hoppe og danse på de rigtige steder," svarede han med et frækt grin.
Sally vidste ikke, hvordan hun skulle svare på det, så i stedet tog hun de laminerede ark op og kiggede på de drinks, der stod der. Hun tænkte, at den bedste måde at afskrække Jerichos flirt på ville være ikke at anerkende det overhovedet.
"Lad os bare starte med det grundlæggende," begyndte Jericho. Han holdt en flaske op med en klar væske i. "Dette er vodka. Det er en stærk spiritus."
Sally lænede sig tilbage mod køkkenbordet og forberedte sig på en lang eftermiddag med informationsoverload.
Costin stod under det næsten ulideligt varme vand. Det skoldede hans hud, og han nød smerten. Fysisk smerte var en velkommen afledning fra det følelsesmæssige kaos, der rasede inde i ham. Han prøvede at holde sig sammen, af frygt for at Decebel ville holde sit ord, og i håb om at Sally ville komme tilbage, men han følte, at hans forstand langsomt gled væk fra ham. Mørket, som hun havde holdt på afstand så længe, vendte tilbage. Han havde næsten glemt, hvordan det var at leve med mørket som en konstant følgesvend – altid der, lurende i skyggerne, ventende på at tage kontrol fra manden. Han havde ikke savnet følelsen. Sallys fravær havde efterladt et tomrum, som mørket var alt for glad for at fylde, og han vidste ærligt talt ikke, hvor længe han kunne holde sig sammen. Det var lidt over 48 timer siden, de havde opdaget, at hun var forsvundet, og hvis det ikke var for Titus, ville Costin allerede være blevet sindssyg.
Og hvis manden var dårlig, så var hans ulv endnu værre. Dyret gik rastløst rundt indeni ham, længtes efter at blive sluppet fri. Men Costin vidste, at han ikke kunne lade ulven komme ud, ikke lige nu. Hvis han gav sit dyr bare en smule frihed, ville det tage over fuldstændigt. Costin havde overhørt de andre tale om Drake, og han vidste, at situationen var alvorlig. Det sidste flokken havde brug for, var endnu en vild ulv at håndtere.
Med et tungt suk slukkede han for vandet. Selvom han ikke ville forlade det stille rum, havde Titus brug for ham. Gavril havde været generøs nok til at holde øje med ham, mens Costin tog sig tid til at håndtere sine følelser, men Gavril var ikke drengens far. Costin var, og han skulle være den, der tog sig af ham.
Costin tørrede sig hurtigt og klædte sig på. For måske hundrede gang siden Sally forsvandt, kiggede Costin i spejlet for at sikre sig, at hans parringsmærker stadig var der, før han tog sin skjorte på. Intet havde ændret sig. Mærkerne, der var kravlet op ad hans hals, da Sally var blevet voksen, var stadig der. Så hvor var hun? Hvorfor kunne han ikke føle hende? Og hvordan i alverden skulle han finde hende, hvis han ikke kunne føle hende gennem båndet? Med et brøl trak han sin skjorte på og stormede ud af badeværelset.
Det var spørgsmål, der ikke ville blive besvaret ved, at han væltede sig i sin sorg og vrede. Han gik til legerummet, som Jen havde insisteret på, at Decebel skulle lave til Thia – et legeområde med småbørnsudstyr og legetøj, som den lille baby selvfølgelig endnu ikke kunne lege med. Da han nåede rummet, tog han en dyb indånding, før han gik ind. Han satte et smil på ansigtet og trådte så gennem døren.
Titus sad på gulvet og legede med de store klodser, der lignede Legoklodser. Der så ikke ud til at være nogen mening med hans konstruktion. Men igen, han var tre. Hvad forventede Costin?
"Hvordan går det herinde?" spurgte han og kiggede over mod stolen, hvor Gavril sad.
"Han har været fantastisk," sagde Gavril med sin dybe stemme. "Har leget med de klodser, siden vi kom herind."
"Har du det sjovt, Titus?"
Den lille dreng kiggede op på ham og smilede, hvilket fik Costins bryst til at gøre ondt. Titus havde været igennem så meget i sit korte liv, og han var på en eller anden måde kommet igennem det. Såret, ja, men ikke knækket.
"Hr. Gavril sagde, at jeg kunne bygge hvad som helst, jeg ville. Men lige nu ved jeg kun, hvordan man bygger bygninger."
Costin grinede. Så det var det, stakkene af klodser var – bygninger. "Du bliver bedre og bedre, jo mere du gør det," opmuntrede han ham. Han kiggede på sit ur og indså, at de næsten havde misset frokosttid.
"Er du sulten?"
Titus nikkede. "Jeg er altid sulten."
Gavril og Costin lo. Han var en voksende dreng med en hvilende ulv indeni sig; selvfølgelig var han altid sulten.
Costin hjalp ham med at rydde klodserne væk og sagde tak til Gavril. Titus gav den store mand et kram og fulgte derefter Costin ud af rummet.
To timer senere klatrede en meget træt Titus op i sin seng uden nogen protest for at tage en lur. Costin så, hvordan den lille dreng hurtigt faldt i søvn. Costin misundte ham. Hans egen søvn var fyldt med mareridt om alle de ting, der kunne ske med hans mage. Hver gang han lukkede øjnene, så han hendes ansigt, hørte hendes stemme og følte hendes berøring. Men hver gang han åbnede øjnene, var hun væk.
Han rakte ned i sin baglomme og tog sin telefon frem, mens han trådte ud af Titus' værelse og ind i sit eget. Costin ringede til Wadims nummer og ventede på, at historikeren skulle svare.
"Hej?"
"Nyt?" spurgte Costin uden omsvøb.
"Ingenting endnu. Jen og Decebel er på vej herover, og de vil hjælpe mig med at lede efter noget, der kan give os en idé om, hvad der kunne være sket. Hold ud, Costin. Vi skal nok finde hende."
Costin værdsatte sin vens ord, men samtidig havde han lyst til at brøle, at han ikke skulle behøve at holde ud, fordi hans mage ikke burde være forsvundet.
Han afsluttede opkaldet uden et ord mere og faldt sammen i en af stolene i det lille opholdsområde. To dage, det var alt, hvad der var gået siden hendes forsvinden, og han var allerede ved at falde fra hinanden. To forbandede dage.
Vasile blinkede ikke, da to kvinder pludselig dukkede op på Decebels kontor. Den serbiske Alfa havde været venlig nok til at lade Vasile bruge hans kontor, mens den ældre Alfas hold var på besøg. Vasile havde besluttet, at så snart Jacque og Fane var tilbage—fordi han ikke havde nogen tvivl om, at de ville være det—ville rumænerne tage tilbage til deres eget område. Han var klar til at komme hjem. Vasile kunne tænke bedre på sin egen jord, hvor duftene var mere velkendte. Decebel var som en søn for ham, men han var også Alfa for sin egen flok nu. Dominanskampen lå altid lige under huden, da deres ulve konstant stræbte efter at finde ud af, hvor de stod i forhold til hinanden. Vasile ville aldrig tillade, at det skete. Han ville aldrig kæmpe mod Decebel eller tvinge ham til underkastelse. Hans ulv måtte bare acceptere det.
Bevægelse fangede hans opmærksomhed tilbage til nutiden. Han var så vant til, at Peri dukkede op uanmeldt, at det ikke længere overraskede ham. Han lænede sig tilbage i stolen og hvilede albuerne på armlænene, mens han samlede hænderne foran ansigtet. Ud fra udseendet af pigen, der stod ved siden af Nissa, ville dette ikke blive et glædeligt besøg. Pigen var ung, men ikke et barn. Hendes hår var meget langt, ned til taljen, og en mørk chokoladefarve. Hun havde store, udtryksfulde øjne, der var en meget mærkelig lysegrøn farve. Hun var lav, måske 1,55 meter, med en spinkel figur. Han forestillede sig, at når hun ikke var så mager og ikke så ud, som om hun bankede på dødens dør, var hun ret køn.
"Vasile," sagde Nissa med et let nik med hovedet.
"Nissa, godt at se dig i ét stykke efter dine møder med vampyrerne."
"Jeff Stone har nogle gode kæmpere i sin flok. Vampyrerne havde ingen chance," fortalte hun ham køligt.
Vasile svarede ikke, men ventede på, at hun skulle forklare sin tilstedeværelse med pigen.
"Dette er en af de sovende, vi fik ud af den seneste razzia." Hun pegede på den udmattede kvinde-barn ved siden af sig. Pigen var ikke helt voksen, men enhver kunne se på hendes hjemsøgte øjne, at hun forlængst havde forladt barndommen bag sig. "Hun har ingen at vende tilbage til," fortsatte Nissa. "Hun ønsker ikke at få ændret sine minder. Jeg fortalte hende, at hvis hun nægtede hukommelsesmodifikation, så skulle hun blive hos sine egne."
Vasile lyttede intenst, selvom han rakte ud efter sin mage. "Mina, kan du komme til mit kontor? Vi har en ny sovende kvinde, der har brug for hjælp."
Hendes svar var øjeblikkeligt. "Jeg er på vej, Alfa."
Han mærkede sin mave knuge sig ved den smerte, hun forsøgte at skjule for ham. Hun var bange for deres søn og hans mage. Hun var sønderknust, fordi deres nye barnebarn ikke havde sine forældre til at holde ham, mens han begyndte sit dyrebare liv. Og hun var træt og havde brug for hvile, som hun nægtede at acceptere.
Hans kontordør åbnede sig, og Alina gik hurtigt ind. Hendes øjne mødte hans og blødte en smule.
"Alina," Nissas stemme fangede hendes opmærksomhed væk fra ham. "Jeg går ud fra, at Vasile har fortalt dig om vores nyeste gæst?"
Alina nikkede. Hun trådte frem og rakte hånden ud til pigen. "Jeg er Alina, Alfa-hun i den rumænske flok og mage til den grublende mand derovre." Hun nikkede mod ham.
"Jeg er Zara," svarede pigen, da hun tog Alinas hånd.
Alina smilede, og ægte varme og venlighed strømmede ud. Selv med al den uro, der regnede ned over hende, havde hun evnen til at få en fortabt person til at føle sig fundet. "Det er et smukt navn."
"Tak," svarede Zara, mens hendes skuldre slappede af under Alinas venlige blik.
"Nissa." Alina så på den høje fe. "Mange tak for at bringe hende her. Peri er i haverummet. Jeg er sikker på, at hun gerne vil tale med dig."
Nissa nikkede og vendte sig derefter mod Zara. "Stol på dem. De vil ikke skade dig. De vil hjælpe dig, og de vil tage sig af dig. Du er ikke alene længere." Så var hun væk, blinkende ud af rummet.
Zara trak vejret skarpt ind. "Det er stadig bare så... mærkeligt."
Vasile lo. "Jeg er sikker på, at der er mange ting, der vil virke mærkelige for dig. Vi blev ikke introduceret ordentligt," sagde han, mens han rejste sig og gik rundt om sit skrivebord. Han stoppede ved siden af sin mage, da han så pigen tage et skridt tilbage. Hun havde ikke virket bange for Nissa eller Alina, men hun var bestemt bange for ham—interessant.
"Jeg er Vasile, Alfa for Rumæniens flok, og—som Alina sagde—jeg er hendes mage. Vi vil gøre alt, hvad vi kan, for at gøre denne overgang så smertefri som muligt for dig. Jeg er meget ked af, at det var sådan, du blev introduceret til vores verden."
Zara så ikke ud til at vide, hvordan hun skulle svare, så hun nikkede bare.
"Jeg er sikker på, at du gerne vil blive frisket op, og jeg forestiller mig, at du er sulten," sagde Alina. "Lad mig vise dig til et gæsteværelse og få dig noget rent tøj. Efter du har taget et bad, kan vi få noget at spise." Alina smilede og vinkede hende med. Hun så over skulderen på Vasile og mødte hans blik. "Jeg elsker dig. Gå og besøg dit barnebarn."
Vasiles læber træk sig op i et smil ved hendes ordre. "Som du ønsker, elskede."
Han så på, mens de to kvinder forlod hans kontor, og efterlod ham alene igen. Han havde allerede set sit barnebarn et par gange, men han var ikke så stærk som sin mage. Hver gang han kiggede ned på det barn, som Fane og Jacque havde bragt til verden, så han kun sin manglende evne til at redde barnets forældre. Han så en lille en med en fremtid fyldt med smerte, da han voksede op i en verden uden sin fars vejledning eller sin mors ubetingede kærlighed. Når Vasile kiggede på sit barnebarn, så han kun sin egen fiasko i at beskytte dem, der tilhørte ham.
Skender var en småbørnsalder i forhold til nogle af de overnaturlige væsener, der var samlet omkring ham i rummet. Ordenen af den Brændende Klo, selvom den havde været hemmeligt aktiv, havde ikke afholdt et møde med sine medlemmer i århundreder. De tålmodige udødelige havde ventet på det rette øjeblik til at slå til. Med genkomsten af de sigøjnerhelbredere i deres verden, var det klart for Ordenens ledere, at deres længe ønskede vision endelig kunne gå i opfyldelse. Hvis de kunne få en helbreder til at slutte sig til deres rækker, ville de endelig have en repræsentant fra hver af de overnaturlige racer. Nå ja, ikke en heks, de var alle blevet dræbt. Okay, så de havde heller ikke en trold eller en fe, tænkte Skender. Men med en helbreder ville de have hver slags overnaturlig, der betød noget, rettede han sig selv.
Ludcarab, elvernes konge og leder af Ordenen, stod i midten af rummet og kastede et hurtigt blik rundt, mens han fik øjenkontakt med alle. Rummet faldt i stilhed.
"Vi har ventet så længe på denne tid—vores tid," begyndte kongen. "Med alle de nøglespillere endelig på plads, vil vi snart kunne afsløre os selv for menneskeverdenen. Vi vil ikke længere leve i skyggerne." Hans stemme begyndte at vokse, mere kraft strømmede ud af ham med hvert ord. "Vi vil ikke længere bekymre os om, at vi kunne blive opdaget og derefter tortureret eller korsfæstet for vores... mangel på menneskelighed. Vi er ikke mennesker! Vi er så meget bedre. Hver af vores arter har evnen til at fortære menneskeheden, og alligevel er det de mennesker, der regerer jorden. Vores magi er ved at dø, fordi vi er nødt til at undertrykke den, for at skjule den fra deres verden. Ikke mere. Meget snart vil vi ikke bare gå blandt dem, men vi vil herske over dem."
Rummet eksploderede i klapsalver og tilråb af enighed. Hver af deres ansigter var ivrige efter den frihed, Ludcarab talte om. Skender kunne ikke benægte, at han også ønskede at være fri af sine bånd. Hvis han kunne gå blandt mennesker, åbent, var han overbevist om, at han kunne finde sin sande mage hurtigere. Hvis hans ulv fik lov til at jage, at strejfe vildt og frit, så kunne den jage hende. Den kunne finde hende. Efter at have hørt om vampyrangrebene og de sovende, som vampyrerne havde taget til fange gennem årene, indså Skender noget. Det gik pludselig op for ham, at hvis hans flok ikke skulle gemme sig, kunne de aktivt søge efter de sovende i dagens lys, ligesom vampyrerne havde gjort i hemmelighed. Hvor mange sande mager lå og ventede i menneskehjem, uvidende om, hvad de var, eller hvem de tilhørte? Det var en mulighed, han ikke kunne lade gå forbi. Oprindeligt var hans rejse til USA på grund af den tiltrækning, han følte. Han var sikker på, at hans sande mage var der, og han var taget afsted for at finde hende. Men Ordenen havde fundet ham først.