Kapitel 2
"På et tidspunkt vil de overnaturlige racer indse, at de ikke behøver at leve i skyggerne som kakerlakker, der gemmer sig fra lyset. Den tid nærmer sig hurtigt. Det er næsten tid for vores brødre og søstre at træde ud i dagens lys og tage deres retmæssige plads som hyrder blandt fårene. Det er næsten tid for os at rejse os og sætte verden i dens rette orden." ~Ordenen
Lilly kiggede ned på det sovende spædbarn i sine arme og mærkede sit hjerte snøre sig sammen i brystet. Hun huskede, da Jacque blev født, og hvordan hun havde holdt den lille baby, præcis som hun nu holdt denne. Jacques fødsel havde været i en svær tid i Lillys liv. Nu fulgte Jacques søn i sin mors fodspor, hans fødsel markerede en tid med store prøvelser. Lilly huskede, hvor knust hun havde følt sig, efter at Dillon forlod hende. Og indtil Jacque blev født, troede hun, at hun var kommet videre. Men da hun holdt deres datter tæt til sit hjerte, indså hun, at det at få et barn med nogen skaber et bånd, der ikke let kan brydes.
"Har du sovet overhovedet?" spurgte Alina fra døren og kiggede ind i det værelse, de havde omdannet til et midlertidigt børneværelse. Det serbiske pack-mansion ville tilsyneladende være hjem for tiden, mens de så, ventede og bekymrede sig om Fane og Jacque. Alina havde taget det på sig selv at skaffe alt, hvad de skulle bruge for at tage sig af deres barnebarn. Lilly vidste, at de begge forsøgte at holde sig selv ved fornuft, mens hvert af deres børn kæmpede for deres liv. Ingen af dem havde endda set deres barn, før de var gledet væk, sammen, for at svæve et sted mellem liv og død.
"Jeg har blundet," indrømmede Lilly. "Men jeg kan ikke lide at lukke øjnene."
Alina gik længere ind i rummet, hendes arme krydset foran brystet. "Jeg forstår. Du ser dem, når du lukker øjnene."
Lilly vidste, at hun talte om Jacque og Fane. "Jeg kan ikke tænke på det, Alina." Hun åndede ud. "Hver gang jeg tænker, bare et sekund, at de ikke kommer tilbage fra dette, kan jeg ikke trække vejret. Det er som om en to-tons mursten er blevet smidt på mit bryst. Jeg føler, at jeg vil blive kvalt, og hvis jeg tænker på det, ved jeg ikke, hvordan jeg kunne komme tilbage fra den slags ødelæggelse." Hendes kæbe spændte, mens hun tilstod sine følelser, mens hun forsøgte at holde sig selv sammen.
"De er begge kæmpere, Lilly. De er begge stædige. De vil ikke give op på chancen for at opdrage deres barn."
"Hvad hvis de ikke har noget valg?" spurgte Lilly stille. "Hvad hvis dette er ud over Peris magt og Rachels evner og vores egen vilje? Hvad hvis dette er, hvad der skal ske?"
Alina rystede på hovedet. Hun trak sine skuldre tilbage, mens hun lod sine hænder falde ned til siden. Hendes hoved var oprejst; hendes hage stak trodsigt frem. Hun så ud som den Alfa-hun, hun var—kongelig, kontrolleret, selvsikker. "Jeg vil selv gå foran Skæbnerne og tilbyde Vasile og mig i deres sted. Jeg vil ikke stå og se på, at min søn og svigerdatter går bort fra det liv, de lige var begyndt på. Dette er ikke deres ende, Lilly. Jeg har brug for, at du stoler på mig i det."
"Er sådan noget overhovedet muligt?"
"Det er ikke uhørt. Med den kombinerede magt fra Peri og Vasile kan vi få deres opmærksomhed. Vi kan kræve en audiens. Skæbnerne elsker at lave aftaler. De vil høre os ud."
Lilly nikkede endelig, modvilligt, med tårer, der stille strømmede ned ad hendes ansigt. "Vil du holde ham?"
Alina smilede. "Jeg skal tale med Peri i et par minutter, og så kommer jeg tilbage og overtager. Er det okay?"
"Gør hvad du skal. Vi går ingen steder," sagde hun blidt, mens hun kiggede ned på deres barnebarn, der sov fredeligt.
Lilly hørte ikke Alfa-hunnen gå, men hun mærkede kraften fra hendes nærvær trække sig tilbage og vidste, at hun var væk. Hun ville gerne føle sig mere håbefuld efter at have hørt Alinas erklæring om tro, men Lilly var ingen nar. Hun vidste, at Skæbnerne kunne afslå anmodningen. Hvis det kom til, at Alina tilbød sig selv, ville Lilly stå lige ved siden af hende. Der var mange svære valg i livet, men valget om at ofre sit liv for sit barn var ikke et af dem. Hvis hun skulle, ville det være et af de nemmeste valg, hun nogensinde skulle træffe. Hun håbede, at hun aldrig ville finde sig selv i en position, hvor hun skulle træffe det, men hvis det kom dertil, ville hun gøre det uden tøven.
Alina gled stille ind i havestuen, hvor Peri stod mellem to af de vigtigste mennesker i hendes liv. Hun gik langsomt gennem rummet, hendes øjne stift rettet mod sin søns livløse skikkelse. Hun ventede stadig på, at han pludselig skulle sætte sig op og kræve at se sin nyfødte søn. Men det gjorde han ikke. Han lå bare der med lukkede øjne.
Den høje fae kiggede op på hende, og Alina standsede i sine skridt. Den normalt så pæne kvinde så nu ud, som om hun var blevet ældre med flere årtier og ikke havde gidet at rede sit hår i al den tid. Mørke rande under hendes øjne og hendes normalt fyldige læber var trukket sammen i en stram linje over hendes magre ansigt. Hendes hænder hvilede på panden af hver af hendes beskyttede, og Alina kunne se et svagt skær komme fra hendes håndflader.
Hun fortsatte fremad, efter at have samlet sig efter chokket over Peris udseende. "Hvor er Rachel?"
"Hun havde brug for at sove. Hun er ubrugelig for mig, hvis hun ikke kan holde sig på benene," svarede Peri. Hendes stemme var hæs, som om hun havde skreget.
Alfaen nikkede. Hun tog sine sko af og trådte ned i det lave vand, som var blevet fyldt med den magtfulde healers helbredende magi, og mærkede det prikke mod sine bare fødder. Hun gik hen til Jacque først og bøjede sig ned og kyssede hende på kinden. Pigens hud var kold, og Alina følte, som om en iskold hånd greb fat i hendes indre og spredte en kulde gennem hendes krop.
Alfaen rejste sig, rystende, og gik hen til sin søn. Alina lukkede øjnene, holdt hovedet oppe og slugte smertefuldt. Hun ville ikke kigge ned. Hun ville ikke se det barn, hun havde bragt til verden, den dreng hun havde opdraget i nitten år—hendes eneste søn—reduceret til et lig. Hendes åndedræt blev hurtigere, og hun måtte tage flere dybe indåndinger for at samle sig. Endelig åbnede hun øjnene og kiggede ned.
Hans øjne var lukkede, som om han sov. Men i stedet for at se fredfyldt ud, var hans ansigt forvredet, frosset i en tilstand af ukendt smerte. Hun rakte en rystende hånd ud og holdt hans hage. Ligesom hans mage var Fanes hud iskold. Denne følelse var Alfaens bristepunkt. Hun faldt på knæ, uden at tage sig af vandet, der gennemblødte hendes tøj. Alina greb fat i hans skjorte med begge hænder og knugede stoffet tæt. Hun vidste ikke, om hun forsøgte at holde ham i denne verden eller forsøge at holde sig selv sammen. Hendes øjne gled over hans ansigt, og hun huskede første gang, hun nogensinde havde holdt ham som baby. Hun havde ladet fingerspidserne glide over hver tomme af hans lille ansigt. Hun havde været i ærefrygt over noget så perfekt, så specielt, der var blevet givet til hende at passe på. Hendes hænder havde også rystet dengang, for så mange år siden. Hendes hjerte havde banket hurtigere, da han åbnede sine klare blå øjne og stirrede op på hende i undren. I det øjeblik var hun hele hans verden. Der var ingen andre i verden, der var lige så vigtige for hende som ham, og ingen lige så vigtige for ham som hende. Han havde lyttet til hendes stemme i ni måneder. Han havde ikke lugtet andet end hendes duft i ni måneder. Hun var hans sikre sted, og det hele var der i hans små øjne, da han så til hende for beskyttelse, mad og kærlighed. Og det havde hun givet ham, så længe hun kunne, indtil han var vokset op og havde forladt hendes beskyttelse.
Hun kunne holde ham i sine arme, som hun gjorde den dag, han blev født, men hun var ikke længere hans verden. Nu var der andre, han elskede, og farer, hun ikke kunne kontrollere. Nu var han beskytteren, forsørgeren og forælderen.
Disse fakta gjorde det ikke acceptabelt at se sin søn ligge livløs ved siden af sin sande mage. Hun var hans mor. Hun skulle være den, der døde først. Forældre skulle aldrig begrave deres barn, og hun vidste, at det ville ødelægge Vasile, hvis det kom dertil.
Hun trak sig tættere på ham, indtil hun var lige foran hans ansigt og borede sit blik ind i ham. Hendes ord kom ud på hendes modersmål, som om de ville have mere effekt end at blive talt på deres andetsprog. "Vi har lært dig at kæmpe, siden du var dreng. Vi har indprentet dig behovet for at holde ud, selv når situationen virker umulig. Vi har givet dig alle de værktøjer, du havde brug for, for at blive den mand, du er. Du kan ikke stoppe nu. Jeg vil ikke tillade det! Fane Lupei, du vil vende tilbage til dette liv. Hvor end din sjæl er drevet hen, så træk den tilbage i din krop og åbn dine øjne for den verden, hvor du er nødvendig. Din mage har brug for dig, din søn, åh gud, Fane, din søn—" Hendes stemme knækkede, da hun slugte tårerne. "Han er smuk, blå øjne som dine og kastanjebrunt hår som Jacque's—perfekt på alle måder. Og han har brug for dig—dig, Fane—ikke mig, ikke Lilly, ikke Vasile. Vi er bare små erstatninger. Han har brug for sine forældre. Du skal kæmpe! Jeg vil ikke sige farvel til min eneste søn. Så kæmp, for fanden!" Hun slog en knytnæve mod hans bryst, mens hun endelig lod tårerne få frit løb.
Hun hørte en anden hulken, der ikke var hendes egen, og hendes øjne blev trukket op til feen, hun havde glemt var der. Tårerne strømmede ned ad Peris ansigt, mens hun stirrede tilbage på Alina. "Jeg prøver," klynkede hun. Hendes læber rystede, da hun sank ned på det ene knæ. Hendes hænder forblev på Jacque og Fanes pander, men hendes hoved faldt fremad, og hendes skuldre rystede af sorg.
"Jeg ved, du er det," sagde Alina til hende, mens hun skubbede sin frygt, smerte og vrede tilbage. Hun kaldte på sin ulv for at få styrke og klarhed i sindet, så hun ikke blev ledt af sine følelser, især fordi hendes følelser var en rasende tyfon lige nu. Hun havde brug for at være stærk. "Du gør noget, som jeg aldrig kunne. Tak. Virkelig, Perizada, tak." Hun rejste sig, kærtegnede sin søns ansigt en sidste gang, før hun trådte væk. Alina gik over til Peri og trak feen op på fødderne igen. "De høje feer bukker kun for én, og det er ikke mig. Det er mig, der burde bukke for dig. Jeg ved, hvad du gør, og jeg er egoistisk nok til at bede dig om at holde ud lidt længere."
Peri's øjne blev større. "Som om jeg ville stoppe, selvom du beordrede mig til det. Ingen dør på min vagt—ikke hvis jeg kan gøre noget ved det."
"Hvor længe kan du gøre dette?" Alina pegede på hendes hænder.
"Jeg har en masse udødelighed at give," sagde hun med et velkendt smil, der hjalp Alina med at få endnu mere kontrol.
"Wadim laver forskning—"
"Det er overraskende," afbrød Peri og snøftede sine egne tårer tilbage. "Han er trods alt pakkens historiker og arkivar."
Alina's læber løftede sig lidt. Hvis Peri stadig kunne være modstridende, så var der håb, i det mindste var det, hvad Alina valgte at tro.
"Hvad forsker den pelsede klovn i?" spurgte Peri.
"Rachel nævnte noget til Gavril, da han var her tidligere."
Peri rynkede panden. "De talte aldrig sammen."
Alina bankede sig på panden.
Den høje fe rullede med øjnene. "Undskyld, dum blondine moment. Sig det ikke til Jen."
"Rachel nævnte til Gavril en følelse, hun havde, da hun var i deres sind. Hun sagde, at deres ånder syntes at være fortabte, fanget i limbo på en eller anden måde, ude af stand til at finde vej tilbage til denne verden, uanset hvor hårdt deres ejere kæmpede for at bringe dem tilbage. Gavril bad Wadim om at tjekke vores optegnelser og se, om han kunne finde en optegnelse over andre healere, der nogensinde har stødt på dette."
Peri's hoved vippede let. "Fortabt," sagde hun næsten til sig selv. "Ingen af dem er villige til at forlade dette liv. Det er derfor, de er fortabte." Hun lo en latter fyldt med så meget lettelse, at Alina ønskede at gribe fat i den og føle det samme. "Jacque kæmpede for at bringe sin søn ind i dette liv, mens hendes eget gled væk. Fane kæmpede for Jacque og sin søn. Han trak på pakbåndet for styrke. Han brugte sin forbindelse til Vasile, sin forbindelse som Alfa. Selvom jeg ikke ved, om han overhovedet var bevidst om, at han gjorde det, var han bare så desperat efter at holde dem i live. Med al den kraft, der strømmede gennem dem fra mig, Sally, så Rachel, pakbåndet og deres egne viljer... det er som om, de tvang deres sjæle til ikke at forlade denne verden, holdt dem her, selvom de burde have forladt for længe siden."
"Men de er ikke rigtig i denne verden," påpegede Alina.
"Nej... men de er, hvor vi kan nå dem. Havde deres sjæle allerede forladt, ville de have været uden for vores rækkevidde, og min magi ville ikke virke. Jeg kan ikke tro, at Rachel fandt ud af det før mig."
"Det er ikke, som om du er lidt stresset eller træt eller noget," sagde Alina tørt. Hun kiggede tilbage på sin søn og følte det lille håb, Peri lige havde givet, svinde. Han så så livløs ud. "Så du tror, de kan reddes?" Hendes øjne mødte igen den høje fe’s.
Peris øjne blev smalle og fangede hende som en høg efter sit bytte. "Jeg vil dø, før jeg lader dem undslippe denne verden. De er måske ikke mine børn eller endda min art, men de er en del af, hvem jeg er, af hvem jeg er blevet. Jeg vil holde ud, indtil vi finder ud af, hvordan vi bringer dem tilbage. Du har mit ord, Alfa." Peri bøjede hovedet for Alina, en sjælden form for respekt givet af en mere magtfuld væsen til en, der ikke var hendes ligemand.
Nissa var ret sikker på, at det at være en høj fe indtil nu aldrig havde været så rodet. Hun stod ved siden af Jeff Stone, Alfaen for Coldspring-flokken, og stirrede på de fire mennesker, de havde reddet fra det seneste angreb mod vampyrerne. To var under ti år, og de andre to var enten teenagere eller i begyndelsen af tyverne. De så alle ud, som om de var blevet trukket gennem mudderet, dyppet i kloakvand og derefter trampet på af tusind vrede nisser med gødning på fødderne. Med andre ord, de så virkelig, virkelig dårlige ud. Deres øjne var sunket ind fra vægttab, og deres kinder stak skarpt ud fra deres ansigter. Nissa var ikke ligefrem den omsorgsfulde type, men det gjorde hende vred at se børn blive mishandlet. Hun var glad for, at de grundigt havde udslettet den klan, der havde holdt børnene fanget.
"Hvad nu?" spurgte Jeff hende.
"Nu skal jeg se, om de har en familie, de kan vende tilbage til. Jeg bliver nødt til at ændre deres minder. De ting, der er sket med dem, burde ikke være sket, og jeg vil ikke have, at det skal hjemsøge dem resten af deres liv. Og de behøver ikke at vide noget om den overnaturlige verden, i hvert fald ikke lige nu.
"To af dem er dormants," påpegede han.
Hun så på ham med et hævet øjenbryn.
"De er ægtefæller til nogen. De hører til hos os."
Nissa forstod, hvor desperate mændene var efter at finde deres partnere. Der havde været mangel på kvinder i så lang tid. "Ser de ud til at være klar til at vide sådan noget?" Hun pegede på dem.
Jeff kiggede på dem igen og efter flere minutter sukkede han udmattet. "Fint. Gør hvad du skal, men vi vil holde øje med dem. Når tiden er inde, vil vi komme efter dem - det er vi nødt til."
Den høje fe gik langsomt hen til børnene, for ikke at skræmme dem. Hun smilede varmt til dem og forklarede, at hun ville tage dem hjem. Hun gik hen til det første barn og knælede ned. "Må jeg røre dit hoved?" spurgte hun ham. "Jeg vil ikke gøre dig ondt."
Han nikkede.
Nissa lagde sine hænder på hans hoved og lukkede øjnene. Hun gennemsøgte hans minder, indtil hun fandt de oplysninger, hun havde brug for. Så, uden et ord, forsvandt hun med drengen. Peri havde forklaret, hvordan man bedst kunne returnere børnene til deres hjem, så nu gjorde Nissa det samme. Efter et par minutter vendte hun tilbage og gentog processen to gange mere. Endelig stod hun over for den sidste, en ældre pige. Da Nissa kiggede ind i hendes minder, så hun, hvad der var sket med pigen, da hun blev taget. Hendes familie var blevet slagtet lige foran hende.
"Hvor gammel er du?" spurgte hun pigen.
"Nitten. Jeg blev taget, da jeg var tolv," svarede hun monotont. Der var ingen følelser i hendes stemme eller i hendes hjemsøgte øjne.
"Har du nogen familie, bortset fra dine forældre, som du gerne vil vende tilbage til?"
Pigen lo mørkt. "Som om jeg kunne vende tilbage til det liv efter de sidste syv år? Jeg ville ikke engang vide, hvordan man lever, ikke i den verden, ikke længere."
"Jeg kan tage minderne. Jeg kan give dig nye minder. Du behøver ikke at huske, hvad du har lidt." Nissa vidste, at det kunne være farligt at tage så mange minder fra en person i hendes alder, men denne pige var ikke bare menneske.
Pigen trådte et skridt tilbage fra den høje fe. Hendes øjne blev lidt større, mens hun rystede på hovedet. "Jeg vil ikke have, at nogen roder med mit hoved. Og jeg vil vide om de monstre. Jeg kan ikke vende tilbage til at være uvidende nu. Hvordan kan jeg beskytte mig selv, hvis jeg er uvidende?"
Nissa overvejede dette. Hun måtte indrømme, at hun forstod, hvor pigen kom fra. Hun traf en klog beslutning, selvom den ikke var smertefri. "Jeg kan ikke lade dig vende tilbage til den menneskelige verden med dine minder intakte. Verden er ikke klar til at vide om os, eller dem," sagde hun og pegede på en død vampyr, der lå i hjørnet af rummet. "Hvis du beholder minderne, skal du blive hos dine egne."
"Hvilke egne?" Pigen kneb øjnene sammen, et udtryk af vantro krydsede hendes ansigt.
Nissa løftede øjenbrynene og nikkede mod Jeff og hans krigere.
"Du mener som dem," peb pigen, hendes stålvilje begyndte at bryde sammen. "En ulv?"
Nissa nikkede. "Ja, du er delvist Canis lupus. Det er derfor, du blev taget. Jeg kan tage dig til en flok, der har en meget magtfuld Alfa. De har erfaring med at håndtere dormants - det er, hvad du bliver kaldt. Jeg ved, at det er meget at tage ind, men vi har virkelig ikke andre muligheder, og du skal starte et sted."
"Hvorfor er du ikke skræmt?" Jeff talte op. Hans øjne stirrede intenst på pigen, men hun bakkede ikke. Hun var ikke dominerende - ikke ligefrem - men hun havde rygrad. Det var godt, fordi det betød, at hun ville kæmpe for at overleve. Flokkene havde brug for så mange dominerende ulve som muligt.
Hendes læber strammede, mens hun mødte hans blik og holdt det i flere åndedrag, før hun endelig sænkede det. "Jeg har tilbragt de sidste syv år som snacks i en kasse kiks, og du tror, at lære, at der er andre monstre derude, ville skræmme mig?"
"Jeg talte mere om det faktum, at du er delvist et monster," sagde Jeff med et skævt smil.
Pigen trak på skuldrene. "Det er ligegyldigt for mig. Jeg kunne være en forbandet trold, så længe jeg ikke skal være slave for de blodsugere." Hendes kæbe var spændt, og hendes næver knyttede sig ved hendes sider. Nissa ville ikke have været overrasket, hvis hun havde kastet sig over den første person, der fik hende til at føle sig truet.
"Fair nok," sagde Nissa. "Lad os gå. Vasile og Alina vil gerne møde dig."
"Hun kunne blive her," sagde Jeff.
Nissa kunne se håbet i hans øjne, håbet om at hun ville blive en mage til en af hans ulve. Måske var hun, men hun var ikke klar til noget sådant. Hun rystede på hovedet. "Jeg har fået ordre på at bringe alle dormanter, der har brug for tilflugt, til de rumænske alfaer."
Alfaens skuldre sank, og han nikkede kort. Det var tydeligt, at han ikke brød sig om den ordre. Men han ville ikke udfordre Vasile, ikke hvis han ville leve, i hvert fald.
Nissa tog pigens hånd og smilede til hende. "Undskyld, hvis det gør dig lidt syg. Luk øjnene, så bliver det ikke så slemt."
Pigen adlød uden spørgsmål. Nissa bukkede let hovedet til Jeff og forsvandt så, tog pigen med sig til hendes nye, forhåbentlig vampyrfri, liv.
Decebel gik frem og tilbage i biblioteket med Thia i armene. Pigen havde opdaget, at hun kunne lave pruttelyde med munden, og hun sprøjtede spyt overalt på ham, mens hun gentog det igen og igen, pauserne fyldt med fnisen. Han ventede på, at Jennifer skulle komme tilbage efter at have hjulpet Bethany. Han var irriteret, fordi hun ikke ville lade ham gå med hende.
'Drake vil gå helt amok, hvis du kommer i nærheden af hans mage,' havde hun bedt ham. Decebel måtte give hende kredit for sådan et behageligt mentalt billede. Så han havde ladet hende tage sin lille bossy bagdel ned til et rum, der havde et helt nyt par ægte mager—ubundne, en af dem vild, og den anden uvidende. Han havde officielt mistet sin forstand. Hvordan han lod hende overtale ham til ting, vidste han ikke, men det ville helt sikkert forkorte hans meget lange levetid og give ham mavesår og højt blodtryk.
"Prøv at være lidt mildere ved din mage, Thia-pige," sagde han, mens han vuggede hende blidt i armene. "Han vil være uvidende om, hvordan han skal beskytte dig, mens han også lader dig være den, du har brug for at være." Han sukkede. "Men virkelig, du behøver ikke bekymre dig om det i mindst et århundrede. Hvem end din ægte mage bliver, vil han have brug for mindst hundrede år for at være moden nok til at håndtere datteren af min mage."
"Hvor mange gange vil du fortælle hende, at hun ikke kan finde en mage, før hun er, som, hundrede og noget år gammel?" pustede Jen, da hun trådte ind i rummet.
Decebel kunne ikke lade være med grådigt at tage hende ind, hans øjne løb over hende fra top til tå. Hun knipsede med fingrene og pegede op. "Øjne herop, pelsbold."
"Jeg vil bare sikre mig, at det er klart, så der ikke er nogen forvirring senere."
Hun lo. "Dude, du er som en freaking GIF, der gentager sig selv igen og igen. Jeg tror ikke, hun får mulighed for at blive forvirret. Du vil give hende komplekser."
"Hvordan gik det med Bethany?" spurgte han og besluttede, at det var bedre at skifte emne, så hun ikke begyndte at forelæse ham om, hvordan deres datter har ret til at binde sig med sin ægte mage, når hun møder ham og bla, bla, bla. Han plejede at tune hende ud, når hun begyndte at tale vrøvl.
"Nå, hun er en sød pige. Meget uvidende om mange ting, men hun ser ud til at tage det hele med ro."
"Og Drake?"
"Ja, den ulv er fuldstændig vanvittig."
"Jennifer," knurrede han. "Sprog."
"Hvad?" hun trak på skuldrene. "Jeg kan ikke sukkercoate noget så alvorligt som en vild ulv. Uden Bethany lige ved siden af ham vil Drake dræbe en enhjørning, tygge sommerfugle ihjel og stort set angribe alt med en puls... og sandsynligvis nogle ting uden puls, hvis han finder dem truende. Jeg tog hende med i bad, efter at have brugt min Alpha magt på ham, og da vi kom tilbage, var hans poter blodige fra hans forsøg på at grave sig igennem betongulvet, som nu har flere ridser end en Texas State Lottery-skrabelod."
Decebel mærkede sin ulv røre på sig. Det gjorde ondt på ham, som Drakes Alpha, at se en af sine egne i en sådan tilstand. Han vidste ikke, hvordan han kunne hjælpe ham. Han havde troet, at det at finde sin mage ville dæmpe ulvens mørke, men det begyndte at se ud som om, det var for sent for Drake. Hvilket liv kunne Bethany have, hvis hun skulle være praktisk talt låst inde med sin mage, fordi hans ulv ikke kunne håndtere, at hun var ude af syne eller omkring andre mænd? Kunne Decebel tillade sådan noget at ske? Ville det være en bedre løsning at tage Drake ud af billedet og efterlade Bethany som en ubunden kvinde uden chance for en ægte mage? Måske kunne hun så komme videre med sit liv, måske endda forelske sig i en anden. Det ville bestemt ikke være det samme som at være med sin ægte mage, men måske kunne hun stadig være lykkelig.
Jen kneb sine øjne sammen og stirrede på ham. “Jeg ved, hvad du tænker, B, og det kan du ikke. Det er ikke fair over for nogen af dem. Noget så vigtigt skal de selv beslutte, ikke os.”
“Bethany forstår ikke konsekvenserne. Hvordan kan hun overhovedet træffe en rationel beslutning om det her?” påpegede han. Decebel forsøgte ikke at være argumenterende; han spillede bare djævelens advokat, fordi han havde brug for at høre, hvad Jennifer mente. Han havde brug for en kvindes visdom, en der så mere end bare en vild ulv.
“Giv hende i det mindste en chance for at lære. Måske har han bare brug for tid med hende. Måske vil hendes tilstedeværelse begynde at bekæmpe mørket i ham, og han vil blive bedre. De fortjener en chance.” Hun rakte ud efter Thia, mens han bearbejdede hendes ord.
“Fint,” sagde han gennem sammenbidte tænder. Han var frustreret over beslutningen. Hverken han eller hans ulv kunne lide, når valg ikke var sort-hvide. “Jeg giver dem lidt tid. Men vi bliver nødt til at være meget forsigtige med Drake. Og Bethany vil have brug for vejledning, ud over hvad hendes makker kan fortælle hende.”
“Ingen bekymringer, jeg har styr på det,” sagde hun og grinede til Thia, hvilket fik pigen til at fnise.
“Hvordan har du tænkt dig at gøre det, mens du leder efter en af dine bedste venner og bekymrer dig om den anden?” Hans hoved tiltede let, mens han foldede armene foran sig.
Jen begyndte at gå mod døren, mens hun svarede. “Hvordan kan det være, at du hele tiden glemmer, hvor fantastisk jeg er? Hvis du slår ordet fantastisk op i ordbogen, er mit ansigt lige der. Tvivl ikke på mine vilde evner, Dec. Jeg kan bekymre mig om Jacque, lede efter Sally, finde tid til Thia og hjælpe Bethany med at træde ind i nutiden. Ingen problem.”
“Hvad med mig?” spurgte han, mens han begyndte at følge efter hende.
Hun fnisede. “Tag et billede, nej vent, måske en video. Så kan du bare kigge på dem, når du savner mig. Men prøv venligst ikke at føle på skærmen, når du ser videoen.”
Han brummede af hende og gav hende et klap bagi. “Du er skør.”
“Og oh, hvor du elsker det. Kom nu. Gavril skal lege med Thia, da Rachel er lidt optaget af at holde ulvemanden og Red i live. Lad os tage en løbetur og tage til den rumænske flokmansions. Vi kan besøge historiedrengen, mens vi er der.”
“Ved Wadim, at vi kommer for at besøge ham?” spurgte Decebel hende.
“Det afhænger af din definition af at vide,” svarede hun med humor i stemmen.
“Jennifer,” advarede han. “Hvor mange definitioner kan der være?”
“Du ville blive overrasket.”
Decebel kørte en hånd gennem sit hår og klemte derefter næseryggen. Hans makker kunne tage ham på en verbal rutsjebanetur, hvis han fortsatte med at stille hende spørgsmål, hun ikke ville svare på. Nogle dage elskede han det. Det var en slags jagt, som hans ulv selvfølgelig elskede. Men andre dage var det lige så frustrerende som hendes mangel på behov for tøj i alle situationer uden for deres soveværelse. Okay, måske var det faktisk meget mere frustrerende med tøjet.
“Du går bare i forvejen. Jeg skal tale med Costin,” sagde Decebel, og han mærkede sin ulv spænde op indeni.
Jen stoppede og vendte sig helt mod sin makker. Hendes øjne, som var fulde af følelser, var store og stirrede på ham. “Er han okay? Er han blevet værre?”
“Han er,” begyndte Decebel og stoppede så, mens han bed tænderne sammen mod mørket, han følte i flokbåndene, specifikt fra Costin. “Han er den, vi skal bekymre os om.”
Jen trak vejret dybt ind. “Endnu mere end Drake?”
“Meget mere end Drake,” bekræftede han.
Jen gik over til Decebel og lagde sin frie arm om ham. Hun klemte og holdt ham. Decebel elskede disse øjeblikke, fordi de med hans makker var få og langt imellem.
“Vær forsigtig, han har ondt,” bad hun.
“En vild ulv har ikke brug for forsigtighed, skat, han har brug for kontrol. Jeg er Alfaen, og den eneste der vil kunne kontrollere ham, hvis han mister det fuldstændigt.”
“Det er helt upassende, men jeg føler, der burde være noget musik med den der dun, dun, duuuuuuuun lyd og så en dyb stemme, der siger ‘vil vores helt falde for den mørke side, eller vil han kæmpe for hele menneskeheden.’”
“Han kæmper ikke for hele menneskeheden, kun for sig selv og sin makker,” påpegede Decebel.
Jen fnøs. “Det er ikke pointen. Det er en sjov, haha, reference til alle de superhelte tegnefilm og stemmen—” Hendes ord stoppede, da hun bemærkede, at Decebel ikke rigtig lyttede. “Åh, glem det. Lad være med at få blod over hele hans jakkesæt, Sally ville blive lige så vred som en hankat, der vågner op og indser, at han kun er halvdelen af den hankat, han plejede at være. Åh min gud, jeg er on fire.” Hun løftede hånden. “Men totalt upassende. Vi ses om lidt.” Hun gik op på tæerne, gav ham et hurtigt kys og skyndte sig derefter ud af rummet.
Decebel gik så langsomt som muligt hen mod døren. Måske, hvis han gik langsomt nok, ville nogen finde Sally, før han nåede til Costins værelse. Så ville alt være fint, og den kommende samtale ville være helt unødvendig. Han vidste, hvorfor han gik langsomt. Han frygtede at skulle se sin ven i en sådan tilstand over noget, han, hans Alpha, ikke kunne fikse. For ikke at nævne, at han sandsynligvis ville være nødt til at udstede Alpha-kommandoer til en gammel ven. Han hadede at skulle gøre det.
Da hans hjerne endelig fik hans fødder til at bevæge sig, lod han sin ulv komme frem lige nok til, at hans øjne ændrede sig, og lagde sine følelser over for sin ven til side. Nu handlede han på dyrets instinkt, men med menneskets ord. Dyret var på vej for at håndtere et flokmedlem, der havde brug for disciplin. Manden skulle håndtere sin ven. To forskellige væsener, to forskellige motivationer, der arbejdede sammen. Det var meget svært at forklare, men Decebel forstod det, og hans ulv forstod det, og det var alt, der betød noget.
Da han nåede døren til Costin og Sallys suite, løftede han hovedet og duftede til luften. Lugten af smerte, vrede, forvirring og noget andet, han ikke kunne placere, sivede gennem revnerne i dørkarmen. Da han åbnede døren, ramte lugtene ham fuldt ud. Decebel ignorerede lugten og fokuserede på sin ven, der sad på gulvet og lavede et puslespil med Titus.
"Du bankede ikke på," knurrede Costin uden at se op.
Forkert træk, Beta, tænkte Decebel. "Jeg er Alpha. Jeg behøver ikke at banke på. Du er min ven, men du er også min Beta, og det betyder, at du vil se på mig, når du taler til mig." Decebels knurrende ord havde hans magt i sig, kraften af hans vilje. Costin havde intet valg end at løfte hovedet. Decebel troede, han ville se vrede, smerte eller de andre ting, han kunne lugte, men i stedet mødte hans Betas hasselbrune øjne hans med fuldstændig underkastelse. Dette betød i det mindste, at manden stadig var i kontrol. Hans hoved var tiltet nok til, at hans hals var sårbar, og hans blik var skiftet til noget over Decebels skulder. Ingen øjenkontakt, ingen udfordring. Godt.
"Hvordan har din søn det?" spurgte Decebel og kastede et blik på Titus. Han så tilbage på Costin, og et usagt spørgsmål hang i luften. Er du en fare for ham?
"Det er ikke slemt nok til det, ikke endnu," forsikrede Costin ham.
Costin vidste, at Decebel ville placere Titus' beskyttelse som sin højeste prioritet. Som et af de yngste medlemmer af flokken ville drengen skulle holdes sikker, selv fra sin egen far, hvis nødvendigt. Og tiden kunne komme, hvor Decebel ville være nødt til at fjerne Titus fra Costins varetægt, i det mindste indtil Sally vendte tilbage.
"Jeg undskylder for ikke at have banket på. Jeg var ikke sikker på, hvad jeg ville finde herinde, og min ulv var allerede på kanten. Men du er min Beta, og en sådan position er ikke uden ære i flokken. Jeg ville ikke have placeret dig i den position, hvis jeg ikke stolede på dig. Og jeg stoler på, at du ved, hvordan du kontrollerer din egen ulv. Men vigtigere, jeg stoler på, at du fortæller mig, hvis han bliver for meget for dig at håndtere."
På trods af sine beroligende ord bekymrede udvekslingen Decebel dybt. Hvis Costins ulv reagerede på Alphaen af instinkt, og det instinkt fortalte Costin at udfordre Decebel i stedet for at underkaste sig, så spredte mørket sig hurtigt.
"Vær venlig, Alpha, giv mig bare et par dage mere."
Decebel kunne se oprigtigheden i sin Betas øjne. Ulven fortalte ham nej, men manden ønskede at vise noget medfølelse. "Costin, du er stadig meget ung. Du fandt din mage meget hurtigere end de fleste af os. Jeg levede over et århundrede, før jeg fandt min Jennifer. Måske var ingen ulv tættere på mørket end jeg, før jeg fandt hende. Jeg har kæmpet med det, Costin. Dag efter dag, år efter år, kæmpede jeg mod mørket. Jeg ved, hvordan det er. Men du...du ved ikke, hvor heldig du var at finde din Sally i en så ung alder. Du har ikke brugt livstider på at kæmpe mod det, som de fleste af os har. Nu ser det ud til, at århundreder af mørke falder over dig på én gang. De siger, at det at have en skat og miste den er meget værre end aldrig at have haft en overhovedet. Kan du virkelig kontrollere din ulv, Beta?"
Costin trak vejret tungt, mens han så ned på Titus. Drengen undersøgte stille puslespilsbrikkerne, før han satte dem på deres respektive steder. "Lov mig noget, Alpha. Hvis tiden kommer...lov mig, at du vil—" Costins ord satte sig fast i halsen. "Lov mig, at du og Jen vil—"
"Du ved, at vi ville," svarede Decebel. "Drengen er en del af flokken. Vi ville tage os af ham, ligesom vi gør med Thia."
Titus kiggede op fra gulvet, hvor han sad, og stirrede ind i Alfaens øjne uden at blinke. "Du brummer meget," sagde han bestemt.
Decebel nikkede. "Jeg brummer meget, men nogle gange er der bare folk, der har brug for at blive brummet ad."
Titus' hoved vippede langsomt til siden, og hans øjne snævrede sig sammen mod Decebel. Det var godt, han var en hvalp, ellers ville Decebels ulv have gjort mere end at brumme.
"Hvad hvis brummen ikke virker?" spurgte Titus.
"Det virker som regel," sagde Decebel. Den store Alfa bøjede sig ned, så han var på øjenhøjde med drengen. "Men hvis det ikke virker... ved du, hvad ulve gør efter de har brummet, ikke?"
Titus' øjne blev store.
"De bider," sagde Decebel og sprang mod drengen, greb ham og kildede ham under armene og i ribbenene. Titus hvinede af fryd et øjeblik, men blev pludselig alvorlig.
"Vil du bide min far?" spurgte drengen.
"Du elsker din far, ikke Titus?"
Det lille barn nikkede langsomt.
"Det gør jeg også. Ser du, Titus, her i huset er vi mere end bare mødre og fædre, brødre og søstre, venner og naboer. Vi er noget, der hedder en flok. Og hvert medlem af flokken er meget specielt. Flokken passer på hinanden og tager sig af hinanden. Din far er en del af flokken, og nu er du også en del af flokken.
"Men alle flokke har en leder. Og lederens job er at beskytte sin flok for enhver pris. Og gæt, hvem der er lederen af vores flok?"
Titus pegede langsomt på Decebels bryst, tydeligt optaget af Alfaens ord.
"Det er rigtigt. Det betyder, at jeg vil beskytte dig og din far, uanset hvad. Og jeg vil også gøre alt, hvad jeg kan, for at finde din mor. Lyder det godt?"
Den lille dreng tænkte over det og nikkede så. "Okay. Jeg tror, jeg forstår, at far havde brug for at blive brummet ad, men det er kun fordi min mor er væk. Så hvis du får hende tilbage, ingen mere brummen... og ingen bid!"
"Det er en aftale," sagde Decebel med et nik og et lille smil, mens han rejste sig igen.
Decebel vendte sig for at gå, men stoppede, da han hørte Titus igen.
"Alfa," kaldte han.
Decebel vendte sig om mod ham igen.
"Måske, hvis du skal brumme ad far igen, burde du brumme ad mig i stedet."
Decebel kiggede over på Costin, som stirrede på sin lille dreng, hans øjne våde af ushedte tårer. "Hvorfor skulle jeg brumme ad dig i stedet?" spurgte han.
"Fordi far er ødelagt, og jeg tror ikke, dine brummen kan fikse ham. Men du kan brumme ad mig." Titus var helt alvorlig og mente hvert ord, der kom ud af hans mund. Drengen var klog, det var sikkert. Men drengens intuition, meget lig en ulvs, interesserede Decebel endnu mere. Det er ikke noget, man lærer, det er bare en del af, hvem og hvad man er, tænkte Alfaen.
"Tag godt vare på ham," sagde Decebel til Titus.
Den lille dreng nikkede og rettede skuldrene, stolt over at have fået en opgave.
"Ja, Alfa," gentog han de ord, hans far havde sagt for få minutter siden.
Han gav Costin et sidste bestemt blik og vendte sig derefter om og gik samme vej, som han var kommet, kun denne gang vidste han, hvad han havde med at gøre. Hvis de ikke fandt Sally snart, ville Costin ikke kunne kæmpe mod mørket. Han ville blive fuldstændig vild.
Costin kiggede ned på de knuste puslespilsbrikker, han havde holdt. Det var omtrent sådan, han følte sig, knust. Han kiggede over på puslespillet mod Titus, der var gået tilbage til at finde de rigtige pladser til brikkerne, som om han ikke lige havde tilbudt at tage Costins straf for ham.
"Titus," ventede Costin, indtil han kiggede op.
"Ja, far," svarede han og kiggede så op på ham.
"Jeg er ked af det," Costins stemme brød, og han holdt en pause, kæmpende med så mange følelser. "Jeg er ked af, at alt dette er sket, og lige efter du kom her også. Jeg er ked af, at din mor ikke er her, og jeg ikke kan fikse det. Jeg er ked af, at du føler, du skal tage min straf for mig." Titus blev sløret på grund af tårerne, der fyldte Costins øjne. Hans hjerte var ikke kun knust for hans mage; det var også knust for det barn, de havde fået.
"Du er min far. Det er, hvad sønner gør for deres fædre, og du ville gøre det for mig, fordi jeg er din søn." Titus svarede oprigtigt.
Costin rakte over og løftede sin søn op og satte ham på sit skød. Han lagde armene om ham og holdt ham tæt. "Du har ret, jeg ville gøre det for dig. Jeg vil altid gøre, hvad der er bedst for dig." Costin fortalte ikke drengen, at der måske ville komme en tid, hvor det bedste for ham ville være at være så langt væk fra Costin som muligt.
Hvis han blev vild, ville Costin løbe, så hurtigt og så langt væk som muligt fra de mennesker, han holdt af. Han ville ikke lade sin ulv ødelægge det, han elskede.