Kapitel 1
“Nogle gange føler jeg, at jeg er en skuespillerinde med en lille birolle i denne historie kaldet livet. Jeg føler, at jeg bare gennemgår indøvede bevægelser. Jeg lever ikke rigtig, jeg eksisterer mest bare. Det er som om jeg sidder fast. Jeg har ingen formål, ingen planer, ingen ideer for fremtiden. Jeg er bare fastlåst.” ~Sally
“Jeg drikker ikke,” svarede Sally manden, som havde præsenteret sig som Cross. Hun sad overfor ham i hans lille, rodede kontor. Væggene var dækket med gamle pladeomslag og fyldt med talrige kasser, der pralede af forskellige typer spiritus. Men den spiritus, der engang havde været i de kasser, var blevet erstattet af lag på lag af kvitteringer, regninger og diverse andre dokumenter.
“Du er klar over, at du søger en stilling som bartender, ikke?” spurgte Cross. Han var en kraftig mand – biker-agtig – hvis det overhovedet er et ord. Hvad hun mente, tænkte Sally, var, at han så ud som om han hørte til i en bar. Han havde en skygge af skægstubbe i ansigtet, som om han ikke havde tid til at barbere sig og ikke var så bekymret over det. Hans hår var kort, klippet tæt til hovedbunden, og så ud til at være dyb, chokoladebrun. Han havde alvorlige, hasselbrune øjne og hvad hun troede kunne være en smilehul på hans venstre kind. Han var rå, flot, men lidt ru i kanterne.
“Er drikkeerfaring et krav for jobbet?” spurgte Sally. Hun var ikke sarkastisk. Hun havde ingen anelse om, hvad der forventedes af en bartender. Men hun gættede på, at det nok var en god ting ikke at drikke alle barens produkter op.
Han lænede sig tilbage i sin stol og hvilede sine albuer på armlænene. Hans hænder formede en spids foran ham, mens han kiggede på hende. Det var som om, han så hende for første gang, siden hun var kommet ind.
“Hvor gammel er du,” – han holdt en pause og kiggede ned på hendes ansøgning – “Sally?”
“Jeg er enogtyve,” svarede hun, mens hun rakte ned i sin taske og trak sin pung frem. Hun fiskede gennem pungen og trak et lille plastikkort frem. “I hvert fald, det er hvad mit kørekort siger.”
Cross tog kørekortet fra hende og stirrede på det, så kiggede han tilbage på hende, og så tilbage på kortet. Han sukkede og rakte det tilbage. “Okay,” sagde han, mens han rejste sig fra stolen og placerede sine hænder solidt på skrivebordet foran sig. “Vi giver det en chance. Du er lidt for pæn til en bar, men det betyder ikke, at du ikke er i stand til at klare jobbet. Noget siger mig, at det, du mangler i erfaring, vil du opveje med entusiasme. Og ingen fornærmelse, men bare det at have en så køn som dig bag baren vil sandsynligvis øge vores mandlige kundekreds med cirka 200 procent.”
“Øhm…” begyndte Sally.
“Jeg starter dig på tolv femti i timen,” afbrød Cross. “Plus de drikkepenge, du tjener, er dine at beholde. Jeg har brug for dig her klokken tre om eftermiddagen. Du får fri ved midnat. Jeg sørger for, at en dørmand følger dig til din bil om aftenen.”
“Jeg har ikke en bil,” sagde hun, og da han rynkede panden, ønskede hun, at hun bare havde holdt sin mund.
“Offentlig transport?”
“Nej, jeg gik. Jeg bor i lejlighederne en blok væk.”
“Okay, så sørger jeg for, at en dørmand følger dig til din lejlighed, hvis det kun er en blok væk. Det er for sent om natten til, at du går alene.” Hans hænder var flyttet fra skrivebordet til hans hofter, hvor de nu hvilede, mens han kiggede ned på hende. “Nogle spørgsmål?”
“Hvad skal jeg have på?”
“Ah,” sagde Cross, mens han holdt en finger op, som om ideen lige var gået op for ham. Han vendte sig om og bøjede sig ned for at rode i en kasse på gulvet. “Hvilken størrelse er du? En small eller medium?”
“En medium burde være fin,” svarede Sally. Hun kunne passe en small, men hun foretrak, at hendes trøjer efterlod noget til fantasien.
Cross rejste sig op igen og vendte sig om, mens han kastede en sort t-shirt til hende i samme bevægelse. Sally greb den og rejste sig. Hun foldede trøjen ud og holdt den op foran sit ansigt. Foran på trøjen var barens logo med barens navn, The Dog House, skrevet med store hvide bogstaver. Hun vendte trøjen om og læste bagsiden højt. “Glemte du sofaen?” Hun rynkede panden og kiggede spørgende på Cross.
“Sagde din mor aldrig til din far, at han var i hundehuset og skulle sove på sofaen?”
“Åh, okay, undskyld. Forstået nu.” Sally mærkede, hvordan hendes ansigt blev rødt.
“Godt, Sally. Jeg ser dig her i morgen klokken tre.”
Sally sad på bænken i byparken, som lå skråt overfor hendes lejlighed og lige overfor baren, hvor hun nu skulle arbejde. Solen var varm mod hendes hud, og en let brise kærtegnede hendes ansigt. Det var en smuk forårsdag. Hun rakte ned i sin taske og trak en müslibar op, åbnede den og tog en bid - spiste alene... igen. Sally håbede virkelig, at hun ville få nogle venner på sit nye job. Med sine forældre væk og efter at have flyttet spontant til et helt nyt sted, havde hun ingen andre end sig selv at tale med. Måske skulle hun få en kat. Men det ville bare bringe hende et skridt tættere på at blive en skør gammel kattekone. Og alle ved, at én kat fører til en anden kat og så endnu en. Før hun vidste af det, ville hun være firs år gammel og bo alene med sine katte, tale til dem som om de var mennesker og forestille sig, at de talte tilbage. Så en dag ville hun falde død om, og ingen ville opdage hendes lig i ugevis, indtil naboerne til sidst begyndte at bemærke en mærkelig lugt fra lejligheden ovenpå. Når politiet endelig sparkede døren ind og fandt hendes krop, ville kattene, efter at have været uden mad i tre uger, have taget sagen i egen pote og halvdelen af hendes ansigt ville være spist. Nej, nej, bestemt ingen kat.
Langt efter natten var faldet på, faldt Sally udmattet ned i sin seng. Hun havde ikke taget meget med sig fra Texas, men alligevel havde udpakningen udmattet hende. Hun havde fået tømt hver eneste kasse og brudt dem ned, så de nu lå pænt stablet i en flad stak ved siden af døren. Hele tiden mens hun havde pakket ud og placeret ting forskellige steder i lejligheden, havde hun ført en konstant monolog med sig selv.
"Jeg er virkelig nødt til at komme ud og møde nogle mennesker," mumlede hun til det tomme rum, mens hun slukkede lampen på sit natbord.
Hun lukkede øjnene, og søvnen kom hurtigt. På trods af sin udmattelse faldt hun dog ikke i en dyb søvn. I stedet drev hun ind i en utrolig livagtig drøm.
Sally stod i en skov. Høje træer med massive stammer omgav hende. Da hun vippede hovedet tilbage og kiggede op, så hun solen filtrere ned gennem grenene. Vinden, der blæste gennem bladene, fik sollyset til at danse, som om det legede fra det ene blad til det næste. Lyden af fugle og dyr, der pilede rundt, bombarderede hendes sanser. Hun hørte ingen tegn på civilisation overhovedet. Ingen biler, ingen mumlende stemmer, ingen døre, der åbnede eller lukkede. Bortset fra naturens lyde var der intet.
Sally begyndte at gå; hun bemærkede straks, at hun var barfodet, og jorden under hendes fødder var kølig, tør og sprød af de faldne blade. Jorden var blød. Der var ingen stikkende kviste eller sten, der stak hendes ubeskyttede fødder. Hun havde kun gået i et par minutter, da hun hørte en ny lyd. Det var en lyd, som hendes rationelle sind fortalte hende burde fylde hende med frygt. En lang, dyb, sørgmodig hyl lød gennem træerne. Lyden væltede ind over hende, som om den kom fra ingen steder og alle steder på samme tid. Der var sorg i hylet. Nej, sorg var ikke det rette ord, tænkte Sally. Dette var noget dybere, noget mere grundlæggende. Der var en smerte i den lyd, der kom fra et mørkt sted. Den kom fra tab. Og Sally vidste, at det væsen, der lavede den lyd, havde lidt en skade langt dybere, end hun selv nogensinde havde følt, endda dybere end tabet af hendes egne forældre. Det var lyden af lidelse; det var hun ikke i tvivl om. Og i stedet for at føle frygt, fyldte hylet hendes hjerte med længsel.
Da ekkoet fra det triste skrig begyndte at forsvinde, vidste hun med sikkerhed, at hylet kom fra en ulv, ikke en prærieulv eller en hund. Hvordan hun vidste det, kunne hun ikke sige. Men uanset årsagen følte hun nu en dyb trang til at løbe hen til ulven, til at trøste det dyr, der havde lydt så sorgfuldt. Og mens hylet ikke havde skræmt hende, gjorde denne følelse det. Ved lyden af hylet strømmede en bølge af længsel over hende - en følelse indeni hende så intens, at det virkede som om hendes hjerte måtte briste. Denne følelse skræmte hende, fordi hun ikke havde nogen idé om, hvordan eller hvorfor hun følte det. Hun vidste kun, at hun måtte finde dette stakkels væsen.
Men hun havde ingen idé om, hvad hun skulle gøre. Hun stod frosset og lyttede. Knapt var det sidste ekko af den første ulv døet ud, før flere isnende hyl genlød gennem skoven. Flere ulve sluttede sig til den første og gentog dens frygtelige sang om sorg, tab og fortvivlelse. Hendes hjerte brast. Hendes sjæl føltes fortabt. I et flygtigt øjeblik føltes det, som om denne verden, denne drømmeskov, var den virkelige verden. Og den virkelige verden tilbage i København, med hendes nye job og nye kattefri lejlighed, var den egentlige drøm. Tårerne strømmede ned ad hendes ansigt, mens Sally stod i skoven, usikker på hvad det betød; hun vidste kun, at ulven, der havde startet sangen, var knust, og hun var knust sammen med den.
Da sollyset, der strømmede gennem hendes vindue, trak hende ud af søvnen, blinkede Sally flere gange og prøvede at ryste træthedens tåge af sig. Hun var træt og følte, som om hun havde tilbragt natten grædende over tabet af en elsket. Først bevægede hun sig ikke, lå helt stille og prøvede at forstå drømmen, der stadig var levende i hendes sind. Da der ikke kom nogen svar, stod hun op og gik rystende i gang med at gøre sig klar til dagen. Mens hun gik gennem rutinerne, følte hun igen den samme mærkelige følelse, som hun havde haft i drømmen – følelsen af, at denne verden var den egentlige drøm, og at drømmeskoven faktisk var virkelig. Det havde bestemt føltes virkeligt. Når hun lukkede øjnene, kunne hun stadig mærke den bløde jord mellem sine tæer og stadig høre knasende blade. Men mest af alt, som om hun hørte det blære fra den trådløse højttaler på natbordet ved siden af hendes seng, kunne hun stadig høre hylet. Og den erindring bragte smerte. Bare tanken om det hyl bragte uforklarlige tårer til hendes øjne. Tårerne var virkelige; det kunne hun se, da hun stirrede på sig selv i badeværelsesspejlet.
Det er fjollet. Sally snøftede. Hvorfor er jeg så ked af det? Det var jo bare en drøm.
Hun rystede sig selv og hoppede i bruseren i håb om, at det varme vand ville vaske disse mærkelige følelser væk. Men det gjorde ikke andet end at vaske hendes hår og krop. Den sørgmodige ånd var stadig tung inden i hende.
Hendes morgenmadscroissant smagte som gammel pap, og glasset med appelsinjuice, som hun normalt nød, var surt på hendes smagsløg. Hendes ben føltes, som om hun havde betonstøvler på, mens hun gik, og hendes arme var lige så tunge. Hun dumpede ned på sofaen og stønnede. Hvad var der galt med hende? Hun måtte gøre noget for at komme ud af denne dvale, og hurtigt, før hun skulle på sin første arbejdsdag.
Klokken halv tre slentrede Sally ned ad trappen fra sin lejlighed på anden sal og fortsatte mod The Dog House til sin første arbejdsdag. Noget ved at ramme fortovet og høre rumlen fra de forbipasserende biler syntes at løfte lidt af den tunge vægt fra hendes mave. Og for hvert skridt, der bragte hende tættere på barens hoveddør, blev hendes tristhed langsomt erstattet af en ekstrem nervøsitet, som hun ikke rigtig havde forventet. Hendes håndflader var allerede svedige, og sommerfuglene begyndte at danse i hendes mave. Hun forestillede sig selv forsøge at snurre flasker og lave smarte tricks med drinkene. Men hver gang hun prøvede, så hun sig selv klodset tabe flaskerne og gennembløde sig selv og sine irriterede kunder med alkohol.
Hvorfor ville hun forestille sig det? Sally skulle ikke prøve nogen smarte tricks. Hun ville være for optaget af at huske drinkene til at forsøge nogen tricks. Hun drak ikke, men hun vidste bare fra at kigge på menuer i restauranter, at der måtte være tonsvis af kombinationer derude. Hvad havde hun tænkt på? Hvorfor havde hun nogensinde troet, hun kunne være bartender?
Lige da hun nåede døren, trak hun vejret dybt, rettede ryggen og sagde til sig selv, at hun skulle tage sig sammen, for hun var ikke en kujon. Hun ville gå ind i den bar, og hun ville arbejde hårdt, og fiasko var ikke en mulighed.
Med disse selvsikre tanker fyldende hendes sind, og de foruroligende rester af drømmen nu begravet i baghovedet, trak hun døren op og gik ind i bygningen. Hun gik ind i et stort rum fyldt med borde, både høje og lave, arrangeret tilfældigt mod midten af rummet. Båse langs højre side af rummet og fire poolborde dominerede venstre side. Neonlys råbte til hende fra alle sider, lokkede hende ind, fristede til en god tid, hvis hun bare ville give slip på sine hæmninger. Musik spillede, men det var ikke højt. Det summede i baggrunden og gav sindet et fokuspunkt og distraherede kunderne fra omkostningerne og kalorierne i de blandede drinks og pommes frites, de proppede i sig.
"Sally!" En højlydt stemme rungede gennem rummet. Hun vendte hovedet i retning af stemmen og så Cross stå i en døråbning, der førte til baglokalet af baren.
Cross vinkede hende over, og hun banede sig vej gennem labyrinten af borde. Lige da hun nåede enden af baren, trådte en anden mand frem bag Cross. Han var høj, nok omkring 1,80 meter, gættede hun. Han havde venlige, grå øjne, en stærk kæbe og læber, der så ud som om, de altid var klar til at smile. Hans hår var lysebrunt og lidt længere på toppen, fejet til siden over panden. Han var pæn, og han tjekkede Sally ud lige så grundigt, som hun havde gjort med ham.
Nogen rømmede sig, og Sallys øjne fløj tilbage til Cross, der smilende så på hende. "Dette er Jericho. Han skal træne dig."
Jericho rakte hånden frem. "Velkommen til det forjættede land, Sally," sagde han med et glimt i øjet. Hun fnisede indvendigt. Denne her var en charmør.
"Faktisk lå det forjættede land i Kanaan, ikke Jeriko." Hun smilede, da hun tog hans hånd. I stedet for at give den et håndtryk, førte han den til sine læber og kyssede den let på håndryggen.
"Der er intet mere sexet end en kvinde med både hjerne og skønhed," sagde Jericho, da han slap hendes hånd.
"Jericho, nok. Jeg betaler dig for at træne hende, ikke for at charmere hende," mumlede Cross. "Vis hende, hvordan tingene fungerer, og hold hænderne for dig selv."
"Hvad nu hvis hun ikke vil have, at jeg holder hænderne for mig selv, chef?" Jerichos øjne forlod ikke hendes, mens han talte.
"Det vil hun, og hun står lige her," sagde Sally og krydsede armene foran sig, mens hun mødte den søde bartenders blik.
"Frisk også? For pokker, du er bare en perle i denne grimme sten, vi kalder jorden." Jericho vinkede hende hen bag baren.
"Han er kun snak," sagde Cross blidt, da hun gik forbi ham. "Han er en god fyr og en fremragende bartender."
Sally nikkede. "Jeg havde lidt regnet ud, at han var harmløs."
Cross rystede på hovedet. "Nej, ikke harmløs. Han vil helt sikkert forsøge at få noget ud af dig, og han kan være lidt af en idiot, når det kommer til attraktive kvinder. Men han har et godt hjerte. Gør det klart, hvis du vil holde tingene på venneplan – meget klart. Som regel forbyder jeg ikke forhold mellem medarbejdere, men jeg er heller ikke nødvendigvis glad for det."
"Fattet." Hun nikkede og trådte bag baren ved siden af manden i spørgsmålet.
"Var han ved at give dig hele Jericho-er-en-skørtejæger-talen?" spurgte bartenderen, mens han begyndte at stille tomme glas op foran sig.
"Ikke helt. Men jeg vil fortælle dig, at jeg ikke er til engangsknald, og jeg er ikke interesseret i et forhold ud over et venskab."
Jericho stoppede, hvad han lavede, og så ned på hende. Hans øjne blev pludselig alvorlige. Han syntes at komme til en slags konklusion, da han nikkede til hende. "Forstået. Kun venner." Han klappede hænderne sammen og gned dem derefter som en ivrig lille dreng. "Klar til at lære at mixe drinks, ven?"
Hun grinede. "Selvom jeg ikke var, ser du lige så ivrig ud som Ralphie, der skal have sin Red Ryder BB gun. Hvordan kunne jeg ikke blive begejstret efter at have set det ansigt?"
Bethany var træt af at sove på den improviserede seng, hun havde lavet ved at stable flere lag joggingbukser. Hun var ikke utaknemmelig. Og hun vidste, at det var meget bedre end de forhold, hun havde haft for et par dage siden, låst inde i en fangehule bevogtet af blodtørstige monstre. Men at vide, at der var senge et sted i bygningen, med bløde madrasser og rene lagner, der bare ventede på at give hendes krop den hvilende, genoprettende søvn, den havde brug for efter så mange søvnløse nætter, gjorde bunken af joggingbukser lidt mindre tiltalende.
To dage var gået, siden hun var blevet taget fra vampyrerne og sat i et rum med en vild varulv. Ikke bare en hvilken som helst varulv, men en, der hævdede, at hun også var delvist varulv. Men det var ikke den mest chokerende del. Nej, det mest utrolige ved hendes dramatiske redning var, at varulven også hævdede, at hun var hans mage. Ikke alene havde hun ingen idé om, hvad det indebar, men den samme varulv havde også fortalt hende, at han var blevet vild og sandsynligvis skulle dræbes af en endnu mere magtfuld varulv. Og hun havde troet, at tingene var mærkelige med vampyrerne.
I to dage havde hun set Drake vandre frem og tilbage på gulvet, både i sin menneskelige og ulveform. Hun havde talt roligt med ham og lyttet til ham erklære sin hengivenhed for hende - en person, han ikke engang kendte. Hun havde set ham rase, hamre mod tremmerne, mens hun beskrev blot en lille del af den tortur, hun havde udholdt i hænderne på vampyrerne. Hun havde også hørt ham knurre og snerre af enhver, der vovede at træde ind i rummet, især mændene. Hun havde svært ved at forene den blide, sagte Drake, der længselsfuldt stirrede gennem tremmerne på hende, når de var alene, med det snerrede bæst, der sprang frem fra manden hver gang døren til deres rum åbnede. Det var som at se en virkelig udgave af Dr. Jekyll og Mr. Hyde ske lige foran hende flere gange om dagen. Og selvom hun var sikker på, at Drake ikke ville skade hende, forstod hun ikke, hvad der foregik, og den psykologiske belastning af alt, hvad der var sket, og alt, hvad der stadig skete, blev simpelthen for meget for hende.
Hendes næsten bristepunkt kom i går. Bethany var alvorligt dehydreret, eller i det mindste var det, hvad Drake havde fortalt hende, og derfor havde hun drukket hver eneste dråbe vand, som de andre mennesker bragte. Det tog over fireogtyve timer for alle de dråber at indhente hende, og genoprette hendes krop til en vis fornemmelse af normalitet. Følelsen var næsten en fremmed fornemmelse, i betragtning af at hun kun havde fået nok mad og vand til at overleve under sin fangenskab hos vampyrerne. Derfor havde hun ikke haft brug for at gå på toilettet særlig ofte. Men hun havde været nødt til det i går. Bethany havde banket på døren, og da ingen kom, havde hun åbnet den en sprække, lige nok til at råbe, at hun havde brug for at tale med nogen.
"En kvinde," knurrede Drake bag hende. "Sørg for, at det er en kvinde, Bethany."
Hun dansede nærmest fra fod til fod, da nogen endelig kom. En fyr stod øverst på trappen. Bethany rystede på hovedet.
"Ikke dig. Undskyld, men det skal være en pige, og hun skal komme nu. Vær venlig," tilføjede hun, da hun indså, hvor bossy det havde lydt.
Hun fortsatte med at hoppe på fødderne, og efter hvad der føltes som femten minutter, kom en pige styrtende ned ad trappen. Bethany trådte væk fra døren for at undgå at blive væltet af kvinden. Det var først, da kvinden ikke længere bevægede sig, at Bethany indså, at det var pigen ved navn Jen fra gruppen, der havde reddet hende.
"Er alt okay?" spurgte Jen, hurtigt skottende fra buret til Bethany og tilbage til buret. Drake knurrede ad hende. Til hendes overraskelse trak Jen sig ikke tilbage. "Husk din plads, Drake." Hendes ord var fyldt med magt, som selv Bethany kunne mærke.
"Alt er fint, altså..." Bethany tøvede stadig, mens hun bevægede sig fra fod til fod.
Jen viftede hende væk. "Ja, ja. Jeg forstår. Alt er så fint, som det kan være for en pige, der er blevet suget på som en juiceboks i elleve år, reddet af varulve og kastet ind i et rum med en af de varulve, der tilfældigvis er vild og hendes mage. Alt er bare skønt."
"Pigen har også brug for at bruge toilettet," tilføjede Bethany og smilede flovt.
Jen grinede. "Jeg prøvede virkelig hårdt ikke at spørge, om du havde en mærkelig tik, der fik dig til at hoppe rundt sådan. Okay, spørgsmål besvaret. Kom med." Hun vinkede hende til at følge. "Jeg viser dig til badeværelset og låner dig noget rent tøj. Du kan tage et bad og få vampyrstanken af dig."
Bethany bevægede sig ikke. Hun vendte sig om for at se på Drake, der stirrede dræbende på Jen. "Hvad med ham?"
Jen standsede ved bunden af trappen og vendte sig mod manden, der i øjeblikket var i sin ulveform.
"Skift," beordrede hun. Da han ikke gjorde det, tog hun et skridt hen imod ham og knurrede. "Nu."
Drake syntes ikke at have noget valg i sagen. Hvor han i det ene øjeblik havde været en ulv, var han i det næste en fuldstændig nøgen mand. Til hendes overraskelse virkede hverken Jen eller Drake generet af nøgenheden. Han samlede de træningsbukser op, han havde haft på før, og trak dem på og tog så et skridt hen mod Bethany, men hans øjne forblev på Alfaen.
"Hun har behov, Drake, og det er din opgave som hendes mage at sørge for, at de behov bliver opfyldt. Lige nu har hun brug for at tisse. Hun har også brug for et bad, og, for pokker, måske, bare måske, har hun brug for en pause fra din knurrende, vilde, overbærende røv. Du har mit ord som din Alfa, at hun ikke vil komme i nærheden af nogen mænd. Jeg vil tage hende direkte til badeværelset og bringe hende direkte tilbage. Lad være med at tvinge mig til at trække Decebel ind i dette og få ham til at fastholde dig."
Bethany kiggede på Drake. Deres øjne mødtes, og intensiteten af de følelser, der hvirvlede i hans blik, fik hende til at miste pusten.
"Jeg er ked af det." Hun hørte hans stemme i sit sind. "Jeg ved, du har brug for at tage dig af tingene. Men fordi min ulv næsten har fuld kontrol, kan jeg ikke tænke ud over behovet for at holde dig tæt. Gå," sagde han pludselig, både i hendes hoved og højt. "Gå. Men skynd dig tilbage. Jeg er ked af at bede om det." Drake rakte en hånd ud mod hende. Hun trådte tæt nok på til at røre den. Hud mod hud kontakt syntes at dæmpe begge deres angst ti niveauer ned.
"Lad os gå, Bethany, ellers tisser du på gulvet, og jeg er ked af det, men min gæstfrihed stopper lige før mærket for tis på gulvet."
Bethany slap Drakes hånd og mærkede angsten strømme frem igen. Hun bed tænderne sammen og trak skuldrene tilbage. Hun var ikke en kujon. Hun kunne gå væk fra ham længe nok til at blive ren og tage sig af sine behov. Så snart døren til rummet lukkede bag dem, greb Jen hendes arm. "Løb," sagde hun lige da en høj banken kom fra rummet bag dem.
Bethany begyndte at vende sig om, men Jen rykkede hende fremad og op ad trappen. "Han vil gå amok uanset hvad. Hans ulv er vild, Bethany. Han kan ikke tåle at være adskilt fra dig, især når han ved, at du er i et palæ fyldt med andre dominerende mandlige varulve." De løb op ad trappen og ned ad gangen sammen, men Bethany kunne stadig høre Drakes brøl komme fra etagen nedenunder. Han lød ikke kun vred, men også fortvivlet.
"Her er badeværelset," sagde Jen og trak dem til en stop og pegede til højre. "Der er håndklæder på bordet og alle de nødvendige ting, en pige har brug for, når hun har en dag, hvor hun har været under jorden i et årti."
"Sker den slags dag ofte?" spurgte Bethany med hævet øjenbryn.
Jen smilte skævt. "Alt for ofte, lille ulv, alt for ofte." Hun skubbede Bethany mod døren og begyndte at lukke den. "Åh, og åbn kun denne dør, når du hører tre bank, en pause, og så tre bank igen. Jeg bringer dig noget tøj." Hun kiggede over Bethanys krop. "Når vi får noget mad i dig og noget kød på dine knogler, ser du ud til at være omkring min størrelse. Så tøjet vil være løst for nu." Hun begyndte at lukke døren og stoppede så, holdt en finger op. "Åh, en ting mere, når du ser i spejlet, så gå ikke i panik, og uanset hvad du gør, så skrig ikke."
Bethany låste døren, så snart den var lukket, og vendte sig derefter for at se i spejlet. Hun frøs. Hun kunne ikke have skreget, selv hvis hun ville, for der var ingen luft i hendes lunger til at skabe lyden. Sidste gang Bethany havde set sig selv i et spejl, var for elleve år siden, da hun var syv år gammel. Hun havde forventet, at hendes krop og ansigt ville have ændret sig. Hun var ikke dum. Men at vide det og se det lige foran sig... det var to meget, meget forskellige ting.
Hendes hår var langt, mørkt og et uregerligt rod. Hendes øjne så for store ud til hendes tynde ansigt. Hendes næse var okay, antog hun. Det var en næse; hvor fantastisk kunne den egentlig blive? Hendes læber var lyserøde og fyldige, men de syntes at være i en tilstand af evig nedtrykthed. Bethany trak sine læber op i et smil. Uhyggeligt, tænkte hun. Hvem skulle have troet, at man skulle øve sig i at smile?
Efter at have stirret på sit ansigt og overanalyseret hver tomme af det, begyndte hun at tage sit tøj af. Det første, hun bemærkede ved sin krop, var, at den stort set var et skelet med hud på. Attraktivt, tænkte hun.
Modvilligt begyndte hun at dreje. Bethany drejede sit hoved, så hun kunne se sin ryg i spejlet. For anden gang siden hun havde kigget i spejlet, mistede hun vejret.
Fra hendes højre hofte og ned til midt på låret var der, hvad der kun kunne beskrives som indviklede tatoveringer. Hun stirrede og forsøgte at vride sin krop, så hun kunne få et bedre kig. Med et pludseligt gisp indså hun, at hun havde set markeringerne før, meget nyligt. De lignede dem, hun havde set på halsen af den store varulv, der i øjeblikket forsøgte at bryde gennem jernstænger en etage under hende. Hvordan? undrede hun sig og stirrede på sig selv i spejlet.
Markeringerne var mørke sorte og så ud som om de var blevet tegnet på hendes hud af en meget talentfuld person. Hendes far havde en tatovering, og hun huskede, hvordan blækket så ud på hans hud. Disse var meget de samme. Bethany kørte sin hånd ned ad sin hofte og lår over den mønstrede hud. Den var helt glat. Hun greb et håndklæde, der hang ved vasken, gennemblødte det med vand og begyndte energisk at gnide sit lår. Markeringerne var upåvirkede, men hun formåede at rødme og irritere sin hud med friktionen. Hun fortrød straks denne handling. Men kunne nogen bebrejde hende for at prøve?
Vampyrer, varulve, sande partnere og nu mystiske mærker? Bethany var fristet til at sige, at livet ikke kunne blive mere underligt, men hun vidste, at hun sandsynligvis ville blive modbevist. Hun overvejede at ringe til den pludselige blonde pige ved navn Jen og spørge hende om mærkerne, men tanken om at vise sin nøgne krop til nogen, mand eller kvinde, fik hende næsten til at kaste op. Hun besluttede, at der ikke var noget, hun kunne gøre ved mærkerne lige nu, så hun tog sig af de ting, hun kunne. Først lettede hun sig og prøvede ikke at stønne, da smerten, der havde bygget sig op i hendes blære, aftog. Derefter landede hendes øjne på bruseren. Et lille smil krøb op på hendes ansigt. Hun gik over til bruseren og drejede på knopperne mærket c og h. Mens Bethany holdt sine fingre under det rindende vand for at måle temperaturen, sprang hendes sind tilbage til en tid, hvor hendes mor havde lært hende, hvordan man gjorde sådan noget. Hun huskede, at hun høfligt havde informeret sine forældre om, at det var tid for hende at begynde at tage brusebad alene. Hun var lige fyldt syv og ville ikke behandles som en baby. Hun kunne selv tænde for vandet, tak. Deres hjælp var ikke længere nødvendig.
Bethany smilede ved mindet. Hendes mor havde været så tålmodig med hende. Hun håbede, at hun ville være lige så tålmodig med sit eget barn. Hendes hjerte sprang et slag over. Var der overhovedet en mulighed for, at hun ville få børn? Hun havde opgivet den drøm for mange år siden, fanget i den underjordiske mørke.
"Måske kan vi tale om det i fremtiden," talte Drakes stemme stille i hendes sind. Han lød anstrengt, som om det var svært at tale.
Hun gyste. Det føltes mærkeligt at høre ham tale til hende, mens hun var nøgen. "Kunne du give mig lidt privatliv?" spurgte hun forsigtigt, uden at få ham til at føle, at hun afviste ham.
"Er du okay?"
Hun vidste, at han virkelig spurgte, "Er du alene?"
"Jeg er låst inde på badeværelset alene. Jeg bliver færdig så hurtigt jeg kan." Bethany mærkede hans tilstedeværelse i hendes sind mindskes lidt, som et glas, der blev tømt. Men hun kunne stadig føle ham der, svævende i hjørnerne af hendes sind. Følelsen var både beroligende og skræmmende på samme tid. Hun trådte ind i bruseren og følte noget, hun ikke havde følt i mere end elleve år—varmt vand, der løb over hendes hud. Nå, måske bliver jeg ikke færdig så hurtigt, som jeg troede. Hun udstødte et langt fredfyldt suk, mens år og år med snavs, der praktisk talt var blevet en del af hendes hud, flød fra hendes krop—rensende hende både fysisk og mentalt.
Tyve minutter senere bankede Jen på døren for at få hende til at skynde sig. Bethany var stadig i bruseren og ville ikke have, at det skulle ende. Vandet strømmede over hendes hoved og genoprettede en lille del af hendes tabte menneskelighed. Men så trak noget andet end Jens banken hende ud af paradiset, og hun drejede hurtigt knoppen og slukkede for vandet. En desperat bøn havde lydt i hendes sind.
"Please."
Det var kun ét ord, men det var fyldt med sådan en længsel, sådan et behov. Hun følte hans følelser kortvarigt, før han lukkede dem af for hende igen. Kaos. Det var det eneste ord, hun kunne tænke på for at beskrive, hvad der foregik inden i ham. Hans ulv ønskede blod, fordi nogen havde taget hende fra hans nærvær. Manden længtes bare efter, at hun skulle være ved hans side.
Hun tørrede sig og viklede håndklædet rundt om sig, før hun åbnede døren på klem. Jen stod der med den ene hånd på hoften og den anden holdende en bunke tøj.
"Hvilken del af skynd dig forstod du ikke?"
Bethany rynkede panden. "Du sagde ikke skynd dig."
Jen fnøs og skubbede forbi hende, mens hun samtidig greb Bethanys arm for at trække hende tilbage ind på badeværelset. Hun lukkede døren, drejede låsen og rakte derefter tøjet til Bethany.
Den blonde vendte sig om og kiggede i spejlet og begyndte at køre fingrene gennem sit lange hår.
Bethany indså efter flere øjeblikke, at den anden pige ikke havde tænkt sig at gå nogen steder. Hun begyndte at protestere, men indså allerede, at denne her var vant til at få sin vilje. Der var ingen tvivl om, at hendes protest kun ville blive mødt med en smart bemærkning, der ville gøre situationen mere akavet, end den allerede var.
I stedet lagde Bethany undertøjet på gulvet og placerede langsomt og omhyggeligt en fod i hvert bukseben. Så forsigtigt som muligt bøjede hun sig ned, holdt håndklædet på plads med den ene hånd, og rakte den anden hånd ned for at gribe trusserne, træk dem op, indtil de sad, hvor de skulle. Nu, med selvtilliden fra at have dækket sine nedre regioner, men stadig holdt håndklædet foran sin overkrop, greb hun en sød bomuldskjole. Den var sort, lang og lige. Hun gentog sine handlinger med undertøjet, men med måske en smule mindre forsigtighed, og hun kunne trække kjolen op og fastgøre den omkring taljen. Stoffet omfavnede de få kurver, hun havde. Da hun tog et lille skridt fremad, lænede sig for at gribe skjorten, mærkede hun luften ramme hendes lår. Bethany kiggede ned og så, at der var en slids i kjolen fra bunden helt op til... ja, et næsten uanstændigt sted øverst på hendes ben. Det gjorde hende utilpas, men hun ville ikke fornærme Jen ved at klage over det tøj, hun lånte hende, især efter at pigen, som uden tvivl havde bemærket hendes subtile kontortionistiske handling for at komme i kjolen, indtil videre ikke havde lavet nogen pinlige kommentarer. Så i stedet drejede hun diskret kjolen, indtil slidsen var tættere på bagsiden af hendes højre side. Hun følte sig lidt mindre sårbar ved at hendes hofte ville være det, nogen ville se, hvis slidsen åbnede sig. Så, igen med én hånd, trak hun den langærmede top over hovedet. Endelig kunne hun lade håndklædet falde til gulvet. Da hun var klædt på, vendte Jen sig for at se på hende.
"Det ser godt ud. Jeg valgte en kjole, fordi jeg tænkte, det ville være mere behageligt, selvom det ikke var en perfekt pasform. Bukser kan være fuldstændig irriterende og meget ubehagelige, hvis de ikke passer." Jen greb en børste og signalerede ved at dreje sin finger, at Bethany skulle vende sig om. Før hun kunne stoppe sig selv, adlød Bethany.
Hun ville slå sig selv for ikke at sige noget. Så længe havde hun ikke fået lov til at stille spørgsmål til noget eller nogen. Det ville tage tid for hende at omprogrammere sin hjerne.
Bethany mødte Jens øjne i spejlet. Jen rynkede panden. "Du ser ud som om, jeg lige har revet hovedet af din yndlingsdukke. Ville du gerne børste dit eget hår?"
Hun nikkede tøvende.
Jen trådte til siden og rakte børsten til hende. "Hvis du vil have noget, skal du sige det. Du kommer ikke i problemer. Ingen kommer til at slå dig" —hun holdt en pause og hendes øjne fyldtes med glæde. Hun vippede med øjenbrynene op og ned— "medmindre du vil have, at han gør det."
Bethanys hoved tiltede, mens hendes øjenbryn trak sig sammen. "Hvad?" Hun forstod ikke, hvad den ældre pige havde sagt. Hvorfor skulle hun ønske, at nogen slog hende?
Jen stønnede og kastede hovedet tilbage. Hun løftede armene med hænderne knyttet og rystede dem. "Hvorfor! Hvorfor bruger jeg godt materiale på en pige så ren, at hun kunne tappes på flaske uden at skulle filtreres?"
Nu var Bethany endnu mere forvirret. Hun begyndte langsomt at børste sit hår, mens hun så på den anden kvinde i spejlet. Hun gik frem og tilbage og mumlede for sig selv. Da hun lagde børsten ned, stoppede Jen sin pacing og så på hende.
"Der vil være mad, der venter på dig nedenunder. Er du klar, Dasani?"
"Hvem er Dasani?" spurgte Bethany.
Jen stønnede igen. "For pokker, det er flaskevand, og ikke nær så sjovt, når du ikke har nogen anelse om noget som helst. Men det er okay. Vi skal nok få dig uddannet snart, og så vil du kunne forstå alle mine geniale, hylende morsomme kommentarer. Lad os gå." Hun signalerede, at hun skulle følge med.
De løb ikke på vej tilbage, men de gik i et rask tempo. Lige da de nåede trappen, der førte ned til rummet, hvor Drake i øjeblikket var i et bur og ventede på hende, stoppede Bethany Jen. "Hvor længe skal vi blive dernede?" Hun pegede ned ad trappen.
Hun så sorgen i den anden kvindes blå øjne. "Det er op til jer to, jeg er bange for. Vi kan ikke lade ham ud, før Drake ikke vil dræbe den første mand, der trækker vejret i samme rum som dig. Og vi kan ikke lade dig komme ud i den virkelige verden, fordi han ville dræbe sig selv i forsøget på at komme til dig. Så..." Jen trak på skuldrene og hævede øjenbrynene samtidig.
Bethanys mund åbnede sig en smule, og hendes øjne blev store. "Ville han virkelig gøre det?"
"Du er den eneste person på jorden, der er sikker med ham," sagde Jen. "Resten af os er bytte. Hans ulv ser os som rovdyr og derfor farlige for hans mage.
"Hvad hvis han aldrig falder til ro?" Hun vidste ikke, om hun virkelig ville have svaret, men hendes mund handlede før hendes hjerne nåede at indhente.
Jens øjne blev smalle. "Lad os håbe, vi ikke behøver at finde ud af det."